“Lý Phó Tướng thực sự là một tài năng xuất chúng của thiên hạ, người có cái nhìn sâu sắc về vận mệnh. Chỉ trong vòng ba năm ngắn ngủi, ông đã lần lượt đạt được những thành tích xuất sắc, xứng đáng trở thành tấm gương cho thời đại này.”

“Xin phiền Phó Tướng chuyển lời cảm ơn của chủ nhân tôi, Lưu Kinh Châu, đến Vua Hán Trung. Nếu không phải vì Tướng Triệu quản lý quân đội một cách nghiêm ngặt, giữ gìn trật tự tại địa phương và đàn áp những kẻ phản bội, làm sao chủ nhân tôi có thể dần dần thu phục được năm quận thuộc Kinh Châu? Ân huệ lớn lao ấy, toàn thể quân đội Kinh Châu đều sẽ không bao giờ quên.”

Sau khi rời khỏi Điện Xuān Thí, tất cả các sứ giả từ các vùng ngoại ô đều phải đợi riêng ở một gian phòng biệt lập. Vì vậy, ngay khi ra khỏi cửa, Lý Tố đã bị Vương Lãng, Y Tịch【Y Tịch】 và những người khác vây quanh. Hai người này liên tục ca ngợi Lý Tố và Lưu Bị【Lưu Bị】.

Khi Vương Lãng gọi ông là “Lý Phó Tướng”, Lý Tố còn hơi ngại ngùng, nhưng sau đó ông nhanh chóng quen với điều đó – vì trong hậu Thế, Phó Tướng Vương Hy Thức cũng được gọi là “Vương Phó Tướng”; vậy thì ông, Lý Tố, cũng hoàn toàn có thể được gọi như vậy.

Có vẻ như chức vụ Phó Tướng thường được dùng để phong cho các Văn Quan. Trong lịch sử, Gia Cát Lượng khi lần đầu tiên tiến ra từ Qishan và do Mã Sú thất bại tại Jieting, sau khi trở về đã yêu cầu tự giảm ba cấp, từ Thủ tướng giảm xuống cấp Phó Tướng nhưng vẫn tiếp tục đảm nhận công việc của Thủ tướng. Còn những người chỉ là nhà văn như Vương Hy Thức thì càng không cần phải nói đến; vào thời hai triều đại Jin, danh hiệu Tướng đã bị sử dụng một cách lộn xộn và sai lầm.

Ngoài ra, còn có một người quen cũ là Lưu Diệp【Lưu Diệp】 – người đồng hành cùng Lưu Ngu【Lưu Ngu】. Anh ta cũng đã nói với Lý Tố những lời đồng cảm, nhưng anh ta không hề quá lời khen ngợi, mà thể hiện thái độ khiêm tốn và bình đẳng.

Điều chính là bởi vì chủ nhân của anh ta, Lưu Ngu【Lưu Ngu】, cũng đã được phong làm Vương Yên trong một sắc lệnh khác tại cuối buổi họp ban nãy. Vì vậy, Lý Tố và Lưu Diệp【Lưu Diệp】 coi nhau như bạn bè ngang hàng, mặc dù chức vụ của Lý Tố cao hơn nhiều so với __

Lưu Diệp Những năm gần đây, vì không còn cơ hội tiếp xúc với Lý Tố, nên hai người đã có dịp trò chuyện về quá khứ. Họ nhớ lại lúc Lý Tố cùng Đô úy Vũ Khâu Nghị được Lưu Ngu【Lưu Ngu】 sai đi tuyển mộ binh sĩ ở Danyang và giải cứu Lưu Diệp khỏi tay tướng lĩnh hùng mạnh của Danyang là Trình Bảo. Hai người đã bày tỏ rất nhiều lời biết ơn lẫn nhau. Lý Tố cũng nói rằng sau khi trở về, mỗi người sẽ hỗ trợ các vương gia phong kiến để bảo vệ trung tâm quyền lực.

Lý Tố có thể cảm nhận được rằng những lời này của Lưu Diệp cũng nhằm mục đích làm giảm bớt sự oán giận của Lưu Ngu【Lưu Ngu】. Dù sao thì việc các thành viên trong hoàng tộc được phong vương vì công lao trong thời buổi loạn lạc này cũng luôn gặp phải sự ghen tị. Khi Lưu Ngu【Lưu Ngu】 nhận được lợi ích, ông ấy cũng đã góp phần giảm bớt sự căm ghét đối với Lưu Bị. Và bây giờ, với sự hiện diện của các vị Chư Hầu không thuộc hoàng tộc như Vương Lãng【Vương Lãng】, Y Tịch và Chu Tuấn**【Chu Tuấn】, hai gia tộc được phong vương này tất nhiên phải cùng nhau thể hiện sự khiêm tốn.

Sau hai ngày tiếp xúc tại Trường An, Lý Tố cuối cùng cũng chia tay với Vương Duẫn**【Vương Duẫn】. Thay vì đi thẳng ra cổng tây của Trường An để trở về Nam Trịnh, ông ta đã đi qua cổng đông và cùng với Vương Lãng**【Vương Lãng】, Y Tịch**【Y Tịch】, Chu Tuấn**【Chu Tuấn】 và Lưu Diệp**【Lưu Diệp】 đi uống rượu để chia tay. Sau khi tiễn các sứ giả của các Chư Hầu đi về phía đông, Lý Tố mới quay trở lại phía tây một mình – một hành động thể hiện sự chu đáo và lịch sự.

Và khi trở lại, Lý Tố cũng không đơn độc mang theo sắc lệnh để gặp Lưu Bị; còn cần có những sứ giả chuyên trách việc truyền đạt sắc lệnh nữa. Mặc dù Hoàng đế Hán Hiến đã đọc công bố các phần thưởng dành cho những người trong phe của Lưu Bị tại buổi họp triều ở Điện Xuân Thự, nhưng chỉ có phần thưởng dành cho Lý Tố là được thực hiện ngay tại chỗ.

Các phần thưởng dành cho những người khác, triều đình vẫn cần cử người đi chứng kiến; điều này mới phù hợp với quy tắc lễ nghi và cũng giúp tránh tình trạng Lý Tố giả mạo sắc lệnh hoặc thay đổi nội dung trong quá trình truyền đạt (mặc dù chắc chắn Lý Tố sẽ không làm như vậy).

Hơn nữa, mỗi khi sắc lệnh của triều đình Hán được ban hành, đều có bản sao lưu lại trong cung; điều này giúp việc kiểm tra và tra cứu thông tin sau này trở nên dễ dàng hơn, và việc giả mạo sắc lệnh cũng không hề dễ dàng.

Trong “Sử ký. Tiểu sử Vũ An Hầu Ngụy Kỳ”, có ghi chép rõ ràng về trường hợp này: Khi Vũ An Hầu Đậu Ấu bị Hoàng đế Hán Vũ bắt giữ, ông ta tuyên bố rằng mình nhận được di chiếu từ Hoàng đế Cảnh, yêu cầu “khi gặp phải tình huống bất tiện, có thể tự quyết định một cách linh hoạt”. Tuy nhiên, khi Hoàng đế Hán Vũ sai người đi kiểm tra lại, họ không tìm thấy bản di chiếu đó trong kho lưu trữ của cung; thậm chí, việc này còn khiến Đậu Ấu bị kết án tội giả mạo di chiếu và bị xử tử.

Do đó, trước khi tiến hành cuộc chiến chống lại Đổng Trác, Quan đô đốc Đông Quận Kiều Mạo cũng chỉ dám “giả mạo thư từ của ba quan lớn ở kinh thành”; đó không phải là việc giả mạo sắc lệnh thật sự, mà chỉ là những tình tiết hư cấu do các nhà văn tiểu thuyết sáng tạo ra mà thôi.

Lần này, người được cử đi cùng Lý Tố đến Nam Trịnh để truyền đạt sắc lệnh phong thưởng chính là Chung Diêu, người vừa được bổ nhiệm làm Thị lang Hoàng môn vào năm ngoái; đây cũng là một người quen cũ của họ.

Năm năm trước, Chung Diêu đã 36 hoặc 37 tuổi, nhưng do suốt thời gian trị vì của Hoàng đế Líng, ông ta luôn gặp nhiều khó khăn và không thể thăng tiến trong sự nghiệp; ông đã làm quan trong hơn mười năm mà không hề được thăng chức. Lúc đó, Lý Tố thấy ông ta nghèo khó, nên đã nhờ Chung Diêu giúp việc sao chép sách vở và tạo mẫu để in ấn; vì vậy, Lý Tố đã trả cho __TERMLOCK000__

Chung Diêu cuối cùng cũng vượt qua được những khó khăn, trong vòng ba năm liên tiếp được thăng chức nhiều lần. Đầu tiên, ông giành được quyền lực quản lý địa phương, từng đảm nhiệm chức vụ quan lại cấp cao tại một huyện lớn gần Chang’an, sau đó được triệu hồi về trung ương và được giao những chức vụ thực sự quan trọng, từ chức vụ Thẩm phán Quốc gia lên đến chức vụ Thứ trưởng Cửa Vàng.

Khi đã đạt được địa vị cao và thành công trong sự nghiệp, Chung Diêu cũng nhanh chóng có thêm vài người tình, và cuối cùng cũng không còn phải chịu đựng những lời chỉ trích của người vợ cũ luôn cho rằng ông không có tài năng gì cả.

Lý Tố sau khi trò chuyện một lúc với Chung Diêu, ông cảm thấy rất ngạc nhiên: Quả thật, những triều đình hung ác thường xuyên có những vị trí cao cấp trống ra để bổ nhiệm người mới. Những cuộc thanh trừng do Đổng Trác tiến hành giống như chiến trường phía Đông vào năm 1941 – chỉ cần một binh sĩ sống sót được vài tháng, hoặc khi chỉ còn mình anh ta sống sót sau khi tất cả mọi người khác đều chết, anh ta sẽ được thăng chức lên thành trung đội trưởng.

Trong lịch sử, những quan chức như Chung Diêu – những người không có nhiều kinh nghiệm – chỉ vì đã ở lại kinh đô trong suốt thời đại của Đổng Trác và Li Guo, và sống ở đó suốt sáu năm, nên khi Quách Dĩ tiến hành việc giết hại các quan lại cấp cao vào năm 1950, Chung Diêu đã thoát khỏi cuộc thanh trừng đó. Những người có địa vị cao hơn ông đều đã chết, và ông đã trực tiếp được bổ nhiệm làm Thượng thư Trung chính và Thứ trưởng Triều đình, tức là đã trở thành một trong chín quan lại cấp cao nhất.

Ở bên cạnh Hoàng đế, việc sống lâu trường chính là lợi thế lớn nhất.

……

Sau khi rời Chang’an, Lý Tố và Chung Diêu mất ba ngày để đến huyện Mai, sau đó lại mất thêm năm ngày đi qua con đường Bao Xi và các tuyến đường thủy Bao Thủy, Hán Thủy, và vào ngày 16 tháng 7, họ đã trở về Nam Trịnh.

Lưu Bị đã tự mình đến huyện Miên Dương để đón nhận sứ giả của triều đình. Sau khi trở về Nam Trịnh, ông đã tiến hành nghi lễ tắm gội sạch sẽ, nhận lệnh hoàng gia, và triệu tập một số tướng lĩnh được phong chức để cùng nhau bày tỏ lòng biết ơn.

Khi nghe tin mình được phong làm Vua Hán Trung, Lưu Bị thực sự đã tỏ ra rất ngạc nhiên và khiêm tốn. Ông đã thành thật nhận lệnh hoàng gia, và liên tục nói rằng công lao của mình chưa đủ lớn,

Chung Diêu nói một cách chân thành: “Thái tử không cần phải khiêm tốn quá; lần này bệ hạ không chỉ phong một vị vua thôi. Khi tôi rời kinh đô, có đồng nghiệp khác là Đoàn Huấn cũng được giao sứ mệnh, cùng với phó lãnh đạo của U Châu – Lưu Diệp – đã mang theo sắc lệnh đến huyện Kỷ để phong ông Bác An, người giữ chức lãnh đạo U Châu, làm Vương của nước Yên.

Chắc chắn Vương của Yên cũng sẽ nhận được sắc lệnh trong thời gian ngắn nữa. Nếu Thái tử từ chối một mình, liệu điều đó có khiến cho Vương của Yên gặp khó khăn không? Nghe nói Vương của Yên đã có ân huệ lớn lao đối với cả Thái tử và Lý Hữu Quân; các ngài chẳng lẽ không muốn ủng hộ việc ông ấy được phong vương sao? Có lẽ các ngài cũng không muốn gánh chịu những lời chỉ trích từ những kẻ thiếu hiểu biết chăng? Hiện nay, khi đất nước đang gặp khó khăn, đây không phải là lúc để chỉ nghĩ đến bản thân hay giữ gìn danh tiếng.”

Lý Tố cũng đồng tình: “Những biện pháp tạm thời, nếu có lợi cho quốc gia, thì không nên tiếc nuối về danh dự.”

Lưu Bị lắc đầu thở dài: “Nếu yêu cầu tôi gánh chịu những lời chỉ trích thay cho chú Bác An, thì tất nhiên tôi sẵn lòng làm điều đó mà không do dự. Nhưng nếu chỉ cần một tước vương thôi cũng đủ để gánh chịu những lời chỉ trích đó, thì tại sao lại phải là tước vương Hán Trung chứ?

Bác Á, em hãy soạn một bản từ chối một cách chân thành và thẳng thắn hơn. Có thể nói rằng em sẵn lòng gánh chịu những lời chỉ trích để giúp chú Bác An trở thành vương, nhưng xin mong triều đình xem xét và giảm bớt tước vương đó xuống.”

Thái độ của Lưu Bị hoàn toàn khác với những người từ chối tước vương một cách trực tiếp; ông ấy thể hiện một thái độ cao thượng, tự nguyện gánh vác những lời chỉ trích vì người đã có ân với mình.

Lý Tố không nói thêm gì nữa, liền mời Qin Mi đến để cùng xem xét và chỉnh sửa bản từ chối theo ý của Lưu Bị. Ba ngày sau, Lý Tố lại cùng với Chung Diêu đi qua con đường Bao Xiê để quay trở lại Trường An lần nữa, nhằm lấy phiên bản cuối cùng của bản từ chối.

Chung Diêu cũng cảm thấy bất đắc dĩ; sau khi rời khỏi dinh thự của Nam Tống Hầu, ông ấy đã riêng tư than phiền với Lý Tố: “Con đường Bao Xiê thật là nguy hiểm; tôi chưa bao giờ trải qua điều gì nguy hiểm như vậy trong đời. Ban đầu tôi nghĩ mình chỉ cần đi hai lần thôi

Hy vọng đây thực sự là vòng cuối cùng rồi… Nếu còn phải tiếp tục như này nữa, chúng ta sẽ không chịu nổi nữa đâu.”

Lý Tố cười khổ: “Anh Nguyên Thường ơi, tôi đã đi con đường này hơn bốn lần rồi; tình cảnh của tôi còn oan ức hơn anh nhiều đấy. Đừng nói nữa, hãy đến nhà tôi, uống rượu ngon, ăn thịt ngon và nghỉ ngơi vài ngày đi… Chắc chắn sẽ có những buổi tiệc riêng dành cho anh.”

Việc các sứ giả triều đình phải đi lại nhiều lần trên con đường này thật sự tốn kém không ít… Lưu Bị chỉ riêng tiền thưởng dành cho Chung Diêu đã là ba mươi chiếc bánh vàng; mỗi người trong đoàn hộ tống cũng đều được phát hai chiếc bánh như vậy. Tất cả số tiền này đều lấy từ kho báu mà họ thu được khi tấn công Đổng Trác ở Lạc Dương.

Sau khi nhận được tiền, cộng thêm việc ăn uống ngon miệng và dịch vụ massage tại nhà Lý Tố, Lưu Bị cảm thấy rất thoải mái. Ông còn tự mình chọn hai cô gái xinh đẹp từ số những người phụ nữ bị bắt ở Lạc Dương để phục vụ Chung Diêu… Những sự chuẩn bị này khiến các sứ giả rất hài lòng.

Nói thêm một điều, Lý Tố luôn coi trọng những người hầu gái trong nhà mình, vì vậy ông không bao giờ để họ phục vụ khách. Khi cần phải tiếp đãi ai đó, Lưu Bị sẽ tự mình tìm người khác thay thế.

Sau khi mọi việc được sắp xếp xong xuôi, Lý Tố và Chung Diêu đã xuất phát từ Nam Trịnh vào ngày 27 tháng 7 và đến Lạc Huyện vào ngày 26 tháng 7. Tuy nhiên, khi họ đặt chân đến đó, họ nhận ra rằng tình hình thế giới dường như đã thay đổi hoàn toàn chỉ trong một đêm…

…

Câu chuyện lại chia làm hai hướng. Vào ngày 6 tháng 7, Hoàng đế Hiến Đế và Vương Duẫn đã nhận lấy ấn ngọc và công bố việc phong hai thành viên quý tộc họ Hán làm vua; trong khi đó, tại Púbǎn Jīn thuộc Quận Hà Đông, tướng Lữ Bố【Lưu Bố】 vì không nhận được sắc lệnh ân xá cho các sĩ quan dưới quyền Niu Phụ, cũng không nhận được tiền thưởng dành cho binh sĩ, đã buộc phải rút quân qua Sông Hoàng Hà và rút lui về phía Trường An theo dòng sông Vị.

Dù sao thì vào lúc đó, Lữ Bố【Lữ Bố】 cũng không nhận được bất kỳ mệnh lệnh nào yêu cầu tiếp tục truy quét và tiêu diệt hoàn toàn đối phương. Anh ta cho rằng Niu Phụ đã chết, vậy là mọi chuyện đã kết thúc, và điều này cũng không thể trách Lữ Bố【Lữ Bố】 được.

Tuy nhiên, chỉ sau khoảng năm sáu ngày, vào đầu tháng Bảy, các cựu binh của Niu Phụ lại được Lý Quyết và Quách Dĩ tổ chức lại.

Lý do vẫn giống như những gì đã xảy ra trong lịch sử: Lý Quyết chưa kịp nhận được tiền bạc dùng để ân xá và an ủi binh sĩ; ban đầu ông ta dự định sẽ cướp hết của cải rồi bỏ quân trốn về Lương Châu.

Nhưng kẻ gian xảo nổi tiếng từ Quận Vũ Uy – Giả Hủ – đã xuất hiện và nói: “Tướng quân có quên bài học của Niu Trung Lang không? Chỉ mới mười ngày kể từ khi Niu Trung Lang qua đời, các ngài đã muốn lặp lại sai lầm đó à? Bỏ quân trốn chạy… Chỉ cần một viên huyện úy cũng đủ để bắt giữ các ngài.”

Lý Quyết và Quách Dĩ liền hỏi: “Ông Giả Hủ, theo ông thì nên làm thế nào?”

Giả Hủ đáp: “Hãy dùng lý do rằng triều đình không nhân đạo và ghét bỏ toàn bộ quân đội Lương Châu để tập hợp binh sĩ, xông vào Trường An và đảo ngược tình thế! Ngay cả nếu không thành công, chúng ta vẫn có thể cướp bóc rồi bỏ chạy về phía Tây; thêm vào đó, chúng ta còn có thể thu thập được nhiều của cải và phụ nữ nữa.”

Lý Quyết đồng ý với ý kiến này và không vội vàng xuất quân. Thay vào đó, ông ta dành ba ngày để lan truyền những tin đồn trong toàn quân, khẳng định rằng “Vương Duẫn luôn coi thường quân đội Lương Châu và sớm muộn gì cũng sẽ giết hết chúng ta”. Giả Hủ đã điều tra và quan sát tình hình trong quân đội; chỉ khi chắc chắn rằng tinh thần chiến đấu của binh sĩ đã được khơi dậy, ông ta mới thông báo với Lý Quyết rằng đã đến lúc xuất quân.

Chính vì vậy, các bước chuẩn bị này được thực hiện một cách rất bí mật. Khi quân đội Tây Lương bắt đầu di chuyển từ An Y về phía Hồng Nông, đã có khoảng ba bốn vạn binh sĩ đứng về phía Vương Duẫn.

Ngày 15 tháng Bảy, khi họ đến Hua Yin, vị tướng phụ trách phía nam – Đoạn Ôi – không thể kiểm soát được các binh sĩ của mình. Ban đầu, Đoạn Ôi không có ý định tham gia vào cuộc nổi loạn này, nhưng các sĩ quan dưới quyền ông ta như Vương Phương và Dương

Sợ bị quân đội hỗn loạn của Quách Dĩ và Vương Duẫn【Lý Quyết】 gây hại, lại lo rằng nếu bỏ quân trở về triều đình để báo cáo tình hình thì sẽ bị Vương Duẫn xử tử vì tội phản bội, nên anh ta đành phải gia nhập phe quân phiến loạn một cách vô thức.

Đổng Trác có hơn hai trăm nghìn binh sĩ từ Tây Lương; dưới sự chỉ huy của bốn vị tướng lớn, mỗi người có khoảng bốn năm mươi nghìn binh sĩ, cùng với các đội quân trực thuộc trung ương tại Trường An. Vì vậy, khi Đoạn Ôi gia nhập phe quân phiến loạn, số lượng quân đội này đã gần chạm mốc một trăm nghìn người.

Cho đến khi Đoạn Ôi đầu hàng, Vương Duẫn mới nhận được tin tức khẩn cấp và vội vàng điều quân ra chống đỡ. Thật không may, khu vực Hoa Yên nơi Đoạn Ôi đóng quân lại chính là vị trí của thành Đồng Quan – con đường vào Trường An đã bị quân phiến loạn chiếm giữ. Khi Vương Duẫn**【Vương Duẫn】 điều quân ra chống đỡ, họ chỉ có thể tiến hành các trận chiến trên đất trống ở các khu vực như Tân Phong Độ và Bá Thượng Nguyên, không thể phòng thủ tại những vị trí hiểm yếu.

Ba mươi tám ngày sau khi Đoạn Ôi gia nhập phe quân phiến loạn, Lữ Bố nhận được thông báo khẩn cấp từ Vương Duẫn**【Vương Duẫn】 và vội vàng rút quân từ Lãnh Điền theo đường Vũ Quan trở về gần Trường An, sau đó tiếp tục tiến về Tân Phong Độ và Bá Thượng Nguyên để đối đầu với các tướng lĩnh của phe quân phiến loạn.

Hiện tại, lực lượng của Lữ Bố thực sự mạnh hơn so với cùng kỳ trong lịch sử, bởi vì ông ta vẫn là một vị tướng lớn, và danh nghĩa thì có bốn mươi nghìn binh sĩ để phòng thủ đường Vũ Quan. Tuy nhiên, do di chuyển quá vội vàng, cùng với việc không thể hoàn toàn yên tâm rằng khu vực Vũ Quan sẽ không bị Viên Thuật và Lưu Biểu tấn công, một số đội quân di chuyển chậm hơn cũng không kịp theo, vì vậy Lữ Bố chỉ mang theo ba mươi nghìn binh sĩ trở về phòng thủ.

Trong số ba mươi nghìn binh sĩ này, ngoài Trương Liêu, **Wei Yue** và các tướng lĩnh khác từ miền Bình Châu, còn có Trương Tế【Trương Tế**, Trương Tú – hai anh em họ – cùng các tướng lĩnh khác từ Tây Lương. Thực tế, số lượng binh sĩ trực thuộc phe Lữ Bố tại miền Bình Châu không đầy mười nghìn người.

Còn về Từ Vinh và Hồ Chấn – những người lẽ ra phải đóng quân tại bến phà Tân Phong để chặn đứng quân nổi dậy trong lịch sử – thì một người đã bị ảnh hưởng bởi hiệu ứng rối loạn mà đi đến Liao Đông, còn người kia thì đã bị Triệu Vân giết chết vào năm ngoái. Vì vậy, Vương Duẫn__【Vương Duẫn】 đã quyết định cho Lữ Bố trực tiếp đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ.

Nhưng vào thời khắc quan trọng ấy, Vương Duẫn__【Vương Duẫn】 vẫn mắc phải sai lầm khi xem thường đối thủ và chia quân. Ông cho rằng trong tình huống nguy cấp này, thành thủ đô không thể thiếu các tướng lĩnh giỏi để phòng thủ, nên đã để Lữ Bố ở lại Trường An canh giữ thành, trong khi đó thăng Trương Liêu – một thuộc cấp của Lữ Bố – lên làm chỉ huy một trong năm đơn vị quân sự phía bắc, giao nhiệm vụ dẫn khoảng ba mươi nghìn binh sĩ ra đối đầu với quân nổi dậy.

Dĩ nhiên, Vương Duẫn__【Vương Duẫn】 cũng không có lựa chọn nào khác. Ông lo sợ rằng nếu Lữ Bố không ở lại trong thành, quân địch có thể sẽ tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Trường An. Nếu không có tướng lĩnh quyết tâm chống trả, thành thủ đô có thể sẽ bị đầu hàng do có kẻ phản bội từ phe Tây Lương.

Mặc dù Trương Liêu có khả năng chỉ huy chiến đấu rất mạnh, nhưng ông vẫn còn thiếu kinh nghiệm trong việc chỉ huy đội quân lớn gồm hàng chục nghìn người. Hơn nữa, ông biết rằng uy tín của mình chưa đủ để thuyết phục các tướng lĩnh khác, vì vậy ông đã cầu xin Lữ Bố tự mình dẫn quân ra trận, hoặc ít nhất là ở lại Trường An để phòng thủ.

Lữ Bố thở dài không cam lòng: “Nếu không ngăn chặn được tinh thần chiến đấu mãnh liệt của bọn phiến quân, e rằng số lượng chúng sẽ càng ngày càng tăng. Bây giờ không phải là lúc để trì hoãn. Lý do khiến chúng ngày càng ngạo mạn chính là vì chúng đã gặp quá nhiều may mắn trong quá trình nổi dậy, và chưa từng bị đánh bại một cách quyết đoán. Đừng lo lắng về việc chúng ta có ít quân; biết đâu khi thấy triều đình quyết tâm trấn áp, bọn chúng sẽ do dự và tan rã.”

Trương Liêu không còn cách nào khác, buộc phải dẫn quân ra trận. Thật không may, sau một thời gian giao tranh, Trương Tế đã đổi phe và đầu hàng trực tiếp cho Lý Quyết.

Dù Trương Liêu được mệnh danh là tài năng quân sự xuất chúng, ông cũng chỉ có thể kịp thời ngăn chặn tổn thất và dẫn theo khoảng bảy tám nghìn kỵ binh Bình Châu cùng một số ít kỵ binh của năm đội quân phía Bắc để trốn về Trường An Thành. Nếu không phải vì Trương Liêu chỉ huy quân đội, có lẽ chỉ có năm nghìn người mới may mắn trở về được; rất có thể họ đã bị Trương Tế và Lý Quyết tiến công từ hai phía và bị tiêu diệt hoàn toàn.

Vương Duẫn tức giận muốn trừng phạt nặng nề Trương Liêu vì đã khiến quân đội thất bại và làm nhục đất nước, nhưng vào lúc này, Lữ Bố lại rất công bằng và đã bảo vệ được Trương Liêu.

Chỉ hai ngày sau khi thất bại trong trận chiến, vào ngày 7 tháng 7, các lực lượng nổi loạn đã lần lượt đến gần Trường An Thành. Ngày 22 tháng 7, họ đã hoàn thành việc bao vây toàn bộ thành phố và bắt đầu cuộc chiến tranh bao vây. Các đội quân nổi loạn còn lại cũng liên tục đổ về, và đến ngày 24 tháng 7, tổng số quân lực của họ đã đạt mức 120.000 người.

Quân đội chính quy bảo vệ thành phố chỉ có hơn 10.000 người, và toàn bộ sức mạnh phòng thủ của họ phụ thuộc vào những bức tường kiên cố cao tới bảy trượng của Trường An Thành.

Khi Lý Tố và Chung Diêu đến Lệ Huyện, họ ngay lập tức nghe được tin tức bi thảm này từ người dân địa phương: “Hôm qua chúng tôi nhận được tin, Trường An Thành đã bị bao vây ba ngày trước! Nghe nói là do Lý Quyết và Quách Dĩ gây ra cuộc nổi loạn!”

Lý Tố, Chung Diêu và những người xung quanh đều rất sốc. Một số Văn Quan có trách nhiệm, thậm chí cả Từ Hoàng – người phụ trách bảo vệ đoàn sứ – và Điển Vi cũng cho rằng họ cần phải ngay lập tức báo cáo tin tức này cho chủ nhân của mình.