Lý Tố biết rằng trong lịch sử, Vương Duẫn##【Vương Duẫn】 dường như chỉ sống được hai tháng sau khi Đổng Trác##【Đổng Trác】 qua đời.

Bây giờ đã trôi qua mười ngày; nếu lịch sử diễn ra chính xác và hiệu ứng chuồn bướm không quá mạnh, thì vẫn còn năm mươi ngày nữa. Vì vậy, Lý Tố##【Lý Tố】 khá tin tưởng vào tiến trình các sự việc sắp diễn ra.

Dành vài ngày để lo liệu công việc ở kinh thành rồi mới trở về Nam Trung; mười ngày đã bị lãng phí rồi. Tiếp theo là việc nộp các bản tấu trình ghi nhận công lao, chuẩn bị các phẩm vật dâng lên triều đình để chứng minh rằng Lưu Bị##【Lưu Bị】 “thực sự đã giúp Đại Hán chinh phục được các tộc man di ở tây nam”, và lại thêm mười ngày nữa trôi qua…

Lý Tố##【Lý Tố】 hy vọng rằng sau hai mươi ngày sẽ nhận được sắc lệnh phong tước Hán Trung; nếu sau ba mươi ngày mới nhận được thì cũng không sao cả. Ông có thể điều chỉnh lịch trình của mình cho phù hợp với tiến độ của cuộc chiến ở phía đông, hoặc thậm chí là sau khi nghe tin Lý Quyết##【Lý Quyết】 và Quách Dĩ##【Quách Dĩ】 đã nổi dậy, ông mới mang theo ấn ngọc đến để đổi lấy sắc lệnh phong tước một cách trực tiếp.

Vương Duẫn##【Vương Duẫn】 chắc chắn sẽ không hoài nghi gì cả; bởi vì khi mới nghe tin Lý Quyết##【Lý Quyết】 và Quách Dĩ##【Quách Dĩ】 nổi dậy, Vương Duẫn##【Vương Duẫn】 hoàn toàn không nghĩ rằng những kẻ nhỏ bé đó có thể tạo ra sóng gió gì đâu; ông còn tin rằng Lữ Bố##【Lưu Bố】 sẽ dễ dàng đánh bại họ.

Vì vậy, ngay cả khi đến ngày Lý Tố##【Lý Tố】 đưa ấn ngọc đến đổi lấy sắc lệnh phong tước, Vương Duẫn##【Vương Duẫn】 cũng sẽ không nghi ngờ rằng mình sắp gặp họa. Còn Lý Tố##【Lý Tố】 thì, một khi đã thành công, chuyến trở về của mình có thể diễn ra một cách chậm rãi – mất khoảng một tháng trời đi lại. Khi đó, nếu bức thư từ chối của Lưu Bị##【Lưu Bị】 vẫn chưa được gửi về Trường An, thì Trường An đã bị xâm lược và Vương Duẫn##【Vương Duẫn】 cũng đã bị giết; lúc đó, ông còn từ chối cái gì nữa chứ?

Không phải là vì Lưu Bị không muốn khiêm tốn hay từ chối đâu; thực ra là những người lắng nghe lời khiêm tốn của ông ấy đã bị giết mất rồi! Làm sao có thể trách Lưu Bị không khiêm tốn được chứ?

Dĩ nhiên, tất cả những điều này cũng không thể nói là hoàn toàn chắc chắn.

Đối với một người như Lý Tố – người luôn thận trọng và chuẩn bị kế hoạch dự phòng – chắc chắn ông ấy cũng đã nghĩ đến khả năng rằng “nếu trong kiếp này, Vương Duẫn**【Vương Duẫn】 sử dụng những thủ đoạn bất công, hoặc quân đội của phe nổi loạn bị yếu đi do những tác động tiêu cực trước đó, khiến cho Lý Quyết và Quách Dĩ không thể giết được Vương Duẫn**【Vương Duẫn】”, thì ông ấy sẽ đối phó như thế nào.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông ấy cũng thấy rằng không có gì quá nghiêm trọng cả. Nếu thực sự xui xẻo đến mức đó, thì cùng lắm thì bản đơn xin từ chức của Lưu Bị cũng chỉ đến tay Vương Duẫn**【Vương Duẫn】 mà thôi, và sau đó Lưu Bị cũng chỉ đành chịu đựng việc bị phong làm Vua Shu mà thôi.

Dù sao thì so với các Chư Hầu khác vào lúc này, việc có thể trở thành Vua Shu và cai quản toàn bộ khu vực Yizhou đã là một thành tựu rất tốt rồi. Lúc đó mới chỉ là cuối năm 192 mà thôi; Viên Thiệu, Viên Thuật, Tào Tháo và Tôn Kiên vẫn đang làm gì đó khác mà thôi… Cứ từ từ mà làm, không cần vội vàng đâu.

Nếu thực sự Vương Duẫn**【Vương Duẫn】 giữ vững vị trí trong triều đình, Lý Tố cũng không nghĩ rằng hai anh em họ Viên – những người đã nếm trải được lợi ích từ quyền lực – sẽ chịu buông bỏ quân đội để quy phục Hoàng đế nhỏ tuổi đâu. Chỉ có thể là Tào Tháo và Tôn Kiên – những lãnh chúa cấp trung với vài quận đất hiện tại – mới có khả năng quay trở lại triều đình mà thôi.

Trong trường hợp đó, Lưu Bị chỉ cần duy trì mối quan hệ tốt với Vương Duẫn**【Vương Duẫn**, nộp các khoản cống nạp cho triều đình, và không tạo cơ hội cho đối phương gây ra xung đột, thì những kẻ phản bội tiếp theo sẽ là hai anh em họ Viên mà thôi.

Lưu Bị chỉ cần chịu đựng thêm vài năm nữa, không được vội vàng mở rộng lãnh thổ, phải tuân theo logic của triều đình, kiên nhẫn chờ đợi khi triều đình giao cho ông ta công việc đối phó với hai người họ Nguyên.

Tất nhiên, việc suy đoán về những sự kiện có xác suất thấp này quá xa cũng không có ý nghĩa gì; dù sao thì Lý Tố cũng biết mình đã chuẩn bị sẵn kế hoạch dự phòng, không sợ lịch sử bị phá hủy, chỉ cần có khả năng ứng biến linh hoạt là được.

…

Sau khi thỏa thuận với Vương Duẫn, Lý Tố đã lên kế hoạch hai chiều. Đầu tiên, ông ta lại cử sứ giả đi qua con đường Bào Hiệp để thông báo tình hình cho Lưu Bị ở Nam Trung.

Chuyện phong vương hiện vẫn chưa chắc chắn, vì nó còn quá nhạy cảm; vì vậy, sứ giả chỉ cần nói với Lưu Bị rằng “Lý Trung Lang đang thúc đẩy việc phong thưởng cho mọi người” là đủ.

Ngoài ra, Lý Tố cũng yêu cầu Lưu Bị không được tiếp tục tăng cường quân lực ở tiền tuyến nữa; về mặt quân sự, họ cần phải thể hiện thái độ không gây hại đến ai, để tránh bị triều đình nghi ngờ.

Nói chung, những lời mà Lý Tố gửi cho sứ giả đều là những lời chính đáng, có thể nói ra trước mặt mọi người; ngay cả khi sứ giả bị bắt, cũng không để lại bằng chứng gì.

Đồng thời với việc cử sứ giả, Lý Tố theo sắp xếp của Vương Duẫn đã đến uống rượu và thảo luận với hai quan chức quan trọng trong triều đình là Đại Sư Nông Thị Sơn Ruỳ và Thái Uy Mã Nhật Côn vào ngày đầu tiên.

Hai người này không phải là những quan chức có vị trí cao nhất trong triều đình, nhưng họ cũng là những người có công trong việc loại bỏ Đổng Trác; tuy nhiên, sau khi sự việc thành công, họ dần bị Vương Duẫn gạt sang một bên và không nhận được quyền lực cao nhất. Hầu hết các vấn đề đều do Vương Duẫn quyết định; đôi khi họ mới được mời tham gia thảo luận một cách hình thức mà thôi.

Dù sao đi nữa, quy trình vẫn cần được thực hiện; đây cũng là vấn đề liên quan đến danh dự của triều đình. Những việc lớn như phong vương chắc chắn phải được “các quan lại thảo luận thống nhất trước, sau đó mới trình lên Hoàng đế”.

Quá trình tiệc tùng giao lưu và thảo luận về lợi ích cũng như thuyết phục người khác thì chắc chắn không cần phải giải thích thêm nữa, bởi vì hầu hết các cuộc đối thoại đều tương tự như khi Lý Tố và Vương Duẫn đàm phán với nhau, chỉ là có thêm một số chi tiết bổ sung mà thôi.

Sau một ngày uống rượu, các cuộc thảo luận bí mật cơ bản đã được thông qua. Cuối cùng, chỉ có Đại Sĩ Nông sĩ Tôn Thụy đặt ra câu hỏi: “Tướng Chinh Tây đã có bốn công lao lớn, xin dâng lên ấn ngọc và tuân theo lệnh của triều đình để được phong vương thì quả thực xứng đáng. Nhưng nếu chỉ phong một người thôi, chắc chắn sẽ gây ra nhiều nghi ngờ trong thiên hạ và khiến cho Tướng Chinh Tây bị coi là không công bằng. Nếu đã quyết định phong vương, thì tất cả những người thân thuộc có công lao lớn đối với đất nước đều nên được phong thưởng!”

Thái Uy Vương Mã Nhật Kỳ lúc đó không kịp phản ứng lại, liền hỏi đồng nghiệp già của mình: “Trên đời này còn ai có công lao lớn đến thế nữa chứ? Việc phong thưởng các thân thuộc dựa vào công lao, đâu phải là chuyện nhỏ đâu! Chẳng lẽ ngay cả Lưu Biểu – người chỉ tham gia vào những buổi thảo luận mang tính hình thức – cũng xứng đáng… Không đúng! Có lẽ ông đang nói đến… Quý Hầu Bá An Công chăng?”

Khi Mã Nhật Kỳ nói ra cái tên đó, tất cả mọi người, kể cả Vương Duẫn, đều không hề ngạc nhiên.

Lý Tố cũng cảm thấy rung động trong lòng, thầm nhận ra rằng uy tín của Lưu Ngu thực sự đã đạt đến mức “con voi trong căn phòng”; mọi người đều coi điều đó là điều hiển nhiên, nhưng nếu không ai nhắc đến, có vẻ như mọi người lại quên mất sự tồn tại của ông ta.

Ở đây, cần phải nói thêm một điều ngoài lề: Ngoại trừ hai công lao “tiến vào kinh thành để giúp đỡ triều đình và tiêu diệt Đổng Gia”, cũng như việc “bảo vệ Lạc Dương”, thì Lưu Ngu – người hiện đang giữ chức vụ Người Quản Lý Châu Youzhou – không thể so sánh được với Lưu Bị. Tuy nhiên, trong những lĩnh vực khác như “dập tắt các cuộc nổi loạn ở biên giới và mở rộng lãnh thổ cho Đại Hán Triều”, Lưu Ngu thậm chí còn làm tốt hơn cả Lưu Bị.

Dù Lưu Bị đã đánh bại ba quận thuộc vùng Nam Trung mà đã không nằm dưới sự kiểm soát của triều đình trong suốt hai mươi năm (kể cả quận Việt Kiệt), thậm chí còn tự hào tuyên bố rằng mình đã đánh bại quố

Còn Lưu Ngu【Lưu Ngu】 thì đã hoàn toàn thu phục được những bộ lạc Uy Hoàn vốn luôn là mối họa lớn đối với triều đình, đồng thời cũng đánh bại được người Xiênbì – Công Tôn Toản hiện tại vẫn mang danh nghĩa là thuộc quyền chỉ huy của Lưu Yên【Lưu Yên】. Theo tiêu chuẩn đánh giá công lao của các tướng sĩ, những chiến công chống lại người Xiênbì chắc chắn thuộc về Lưu Ngu【Lưu Ngu】.

Không chỉ có công lao của Công Tôn Toản, chức vụ Thứ trưởng khu vực Youzhou còn bao gồm cả khu vực Liêu Đông. Vì vậy, những thành tựu mở rộng lãnh thổ như việc __TERM003__【Mi Trúc】 – người được __TERM002__【Công Tôn Toản】 để lại ở Liêu Đông – thực hiện các chính sách canh tác, chiếm đất đai của người Fuyu, mở rộng lãnh thổ đến khu vực Newra và Tam Quốc, thậm chí việc phong __TERM001__【Công Tôn Độ】 làm Thái thú khu vực Danro và khai phá đảo Jeju, tất cả đều được tính vào thành tích quản lý của __TERM014__【Lưu Ngu】 với tư cách là Thứ trưởng khu vực Youzhou.

Tất cả những điều này đều là thành quả mà __TERM014__【Lưu Ngu】 đã âm thầm đạt được trong hai năm qua, khi khu vực Guanzhong bị __TERM004__【Đổng Trác】 gây hại, và các Chư Hầu ở phía nam Guanzhong đang tranh giành lẫn nhau. Xét về dòng dõi và kinh nghiệm, __TERM014__【Lưu Ngu】 rõ ràng có địa vị cao hơn nhiều so với __TERM012__【Lưu Bị】; điều này đã được nói đi nói lại nhiều lần rồi, không cần phải bàn thêm nữa. Về mặt kinh nghiệm, __TERM014__【Lưu Ngu】 đã giữ chức vụ Thứ trưởng khu vực Youzhou trong năm năm, trước đó còn có gần hai mươi năm làm các chức vụ cao cấp trong triều đình như Cửu khanh và Thái thú. Dù nhìn từ góc độ nào, kinh nghiệm của ông ấy cũng vượt xa so với __TERM012__【Lưu Bị】 – người bắt đầu sự nghiệp từ con số không và chỉ có sáu năm kinh nghiệm sau khi được bổ nhiệm làm quan huyện.

Những lập luận này đã được nhóm gồm Shisun Rui và Ma Rijin trình bày một cách rõ ràng cho __TERM005__【Lý Tố】 nghe, và __TERM005__【Lý Tố】 cũng không thể nào phản biện được.

Cuối cùng, Mã Nhật Cân còn bổ sung thêm một câu nữa:

“Lý Trung lang, tôi nhớ ban đầu ngài được phong làm quan vì lời khuyên ‘đại điện hưng phúc’, được Quận công Kỳ giới thiệu làm người tài năng xuất chúng và được xếp vào hàng ngũ các quan cao cấp, từ đó mới có được những công lao vĩ đại sau này. Và việc Ngài được phong làm tướng chinh tây cũng là do sự giới thiệu của Quận công Kỳ. Cả hai ngài đều là những người coi trọng đạo nghĩa. Nếu muốn phong tước cho tướng chinh tây, chắc chắn không thể phản đối việc phong tước cho người đã có công lao lớn như vậy, phải không?”

Câu cuối cùng này hoàn toàn không nên được nói ra. Lưu Ngu【Lưu Ngu】 đã yêu cầu Thái thú Châu Khúc Hán Triệu tiến cử Lưu Bị làm người hiếu liêm, và chính Lưu Ngu【Lưu Ngu】 cũng đã trực tiếp giới thiệu Lý Tố làm người tài năng xuất chúng – đó là ân huệ suốt đời.

Nghe đến đây, Lý Tố lại nhìn sang Vương Duẫn**【Vương Duẫn】, người đang tỏ vẻ lắng nghe một cách khiêm tốn bên cạnh. Rõ ràng từ đầu ông ta đã nghĩ đến điều này; trong lòng ông ta chắc chắn biết rõ Vương Duẫn**【Vương Duẫn】 đang định dùng chiêu trò gì.

Chắc hẳn kẻ này đã trước đó thỏa thuận với Sĩ Tôn Ruỵ và Mã Nhật Cân rồi! Bây giờ hắn chỉ đang giả vờ để hai người kia đóng vai người thiện chí, nhưng thực chất là muốn phong tước cho cả hai người có công lao cùng một lúc, nhằm làm giảm bớt sự bất ngờ khi chỉ phong tước cho riêng Lưu Bị**【Lưu Bị】, đồng thời cũng để che đậy những lời chỉ trích từ dân chúng.

Hơn nữa, Lưu Bị**【Lưu Bị】 mới chỉ ba mươi ba tuổi; việc phong tước cho một người trẻ tuổi như vậy, Vương Duẫn**【Vương Duẫn】 cũng lo lắng rằng ông ta sẽ có tham vọng lớn. Còn Lưu Ngu**【Lưu Ngu】 thì đã hơn năm mươi tuổi, già hơn Lưu Bị**【Lưu Bị】 một thế hệ. Con trai của Lưu Ngu**【Lưu Ngu】 là Lưu Hòa, ban đầu đang bị giữ làm con tin tại triều đình; năm ngoái, khi hoàng đế cử ông ta đến Quan Đông để liên lạc với các lực lượng ủng hộ triều đình, ông ta đã bị giữ lại trên lãnh thổ của Viên Thuật và vẫn đang nằm trong tay Viên Thuật. Vì vậy, Lưu Ngu**【Lưu Ngu】 không có con trai bên cạnh mình, chắc chắn cũng không dám có ý đồ gì khác.

Lưu Bị**【Lưu Bị】 ở phía tây nam, còn Lưu Ngu**【Lưu Ngu】 ở phía đông bắc; hai người cách xa nhau, nằm ở hai góc đối diện của Đại Hán triều đại, vì vậy không lo rằng Lưu Bị**【Lưu Bị】 sẽ lợ

Vì vậy, nếu cùng lúc phong hai vị vua thuộc hai đường chéo đối diện nhau, họ sẽ tự động kiềm chế lẫn nhau, khiến không ai dám tham vọng chiếm đoạt quyền lực trung tâm.

Vương DuẫnThật là khôn ngoan! Chỉ trong một ngày, ông ấy đã nghĩ ra một biện pháp cân bằng để giảm bớt thiệt hại do việc Lý Tốđề xuất được phong vương gây ra.

Lý TốCũng liền đồng ý một cách thoải mái: “Hầu tước Kỳ và tôi đều nhận được ân huệ lớn từ Đại tướng chinh tây; chúng tôi tất nhiên rất ủng hộ việc Hầu tước Kỳ được phong vương vì công lao của mình. Nhưng đây là chuyện của triều đình, dù chúng tôi có ủng hộ hay không cũng không quan trọng lắm; chúng ta, những người trẻ tuổi này, không có quyền lời gì cả.”

Bằng cách nói như vậy, ông ấy cũng coi như đã chấp nhận sự kiềm chế từ Vương Duẫn: Tôi hiểu rằng ông đang cố gắng cân bằng quyền lực với tôi, và tôi cũng hoàn toàn chấp nhận điều đó; vì vậy, xin đừng nghi ngờ thêm nữa.

Vương DuẫnLiền tiếp tục thảo luận với Sĩ Tôn Thụy và Mã Nhật Căn: “Nếu vậy, tôi đề nghị Hoàng thượng phong Hầu tước Kỳ làm Vương của nước Yên, thế nào?”

Sĩ Tôn Thụy suy nghĩ một lát: “Việc phong Hầu tước Kỳ làm Vương của nước Yên có thể khiến mọi người hiểu lầm… liệu họ có nghĩ rằng triều đình muốn khôi phục lại chế độ các vương quốc như Yên, Triệu, Sở, Chu thời Hán đầu không? Điều này có phải là quá mức tập trung quyền lực không?”

Trước đó, khi thảo luận về việc Đại tướng chinh tây cuối cùng sẽ được phong làm Vương của nước Thục, mọi người đã đồng ý rằng tên “Thục” đã có sẵn, vì vậy ông ấy có thể được phong làm Vương của Thục chứ không phải của Yên. Theo ý kiến của tôi, Hầu tước Kỳ nên được phong làm Vương của nước Đại thay vì Yên; khu vực phía tây Thượng Cốc đã được gọi là Đại Quận trong suốt bốn trăm năm từ thời Hán, đây là một tên gọi đã có sẵn.

Nhưng Mã Nhật Căn lập tức phản đối: “Quân Vinh! Nếu ông phản đối việc Đại tướng chinh tây được phong làm Vương của nước Hán Trung, thì tại sao lại đề xuất phong Hầu tước Kỳ làm Vương của nước Đại! Phong Vương của Hán Trung có vẻ nhạy cảm hơn, nhưng phong Vương của nước Đại lại không nhạy cảm à?

Một nơi là đất Long Hưng trước khi Cao Tổ diệt Chu, nơi kia là danh hiệu vua trước khi Văn Đế lên ngôi; cả hai đều nên được tránh né! Theo tôi, thà rằng chúng ta nên đổi tên Quận Quảng Dương thành nước Yên hoặc Qu