“Lưu Bị dù có lòng trung thành và tận tụy đến mức khiến trời đất cũng phải kính nể, nhưng việc được phong vương thì quá đáng rồi… Những công lao của Lưu Bị chẳng hề thua kém gì tôi cả!”

Vương Duẫn cũng biết rằng hôm nay là lúc để chia lợi ích một cách kín đáo; dù nói ra những lời gì quá đáng đi nữa, Lý Tố cũng không thể tìm được bằng chứng, vì vậy anh ta cũng không vội vàng nói quá mức.

Theo quan điểm của anh ta, việc Lưu Bị tiêu diệt Lưu Yên, giải cứu Lạc Dương, dập tắt cuộc nổi loạn của người Nam Man, và lần này lại “với danh nghĩa là người tiến hành chiến dịch chống lại kẻ xâm lược triều đình Hán, nhưng thực tế chỉ là tình cờ giúp đỡ trong việc tiêu diệt những tàn dư của gia tộc Đổng” – dù cộng lại bốn công lao lớn như vậy, nhưng chưa kịp thưởng cho Lưu Bị thì cũng không thể nào so sánh được với công lao của mình, Vương Duẫn【Vương Duẫn__.

Chính anh ta, Vương Duẫn【Vương Duẫn__ mới là người có công lớn nhất trong việc tiêu diệt gia tộc Đổng; còn Lưu Bị chỉ là người đã có bốn lần đóng góp nhỏ bé mà thôi.

Tất nhiên, lần cuối cùng này, mặc dù việc làm đó có vẻ nhỏ nhặt, nhưng Lưu Bị lại có nhiều lợi thế hơn; nếu họ không kiêng nể, thì hoàn toàn có thể chiếm đoạt một phần lớn của số tiền trong kho ở Mã Vũ. Nhưng Lưu Bị đã sẵn lòng để lại số tiền đó cho triều đình đang trong tình trạng suy yếu, điều này cũng phải được ghi nhận.

Nhìn thấy Vương Duẫn phản ứng mạnh mẽ như vậy, Lý Tố không vội vàng, mà để đối phương bình tĩnh lại trước, sau đó nói thẳng ra: “Nhưng anh không phải là người thuộc dòng dõi hoàng gia Hán mà… Nếu anh mang họ Lưu và đã có những công lao quan trọng như vậy, tôi cũng sẽ ủng hộ việc anh được phong vương.”

Sau khi bùng nổ cơn giận, Vương Duẫn cũng đã bình tĩnh lại một chút, không còn tức giận nữa, chỉ lạnh lùng lắc đầu: “Lưu Bị là không thể được phong vương đâu… Quá nhanh rồi! Ban đầu ông ấy chỉ là Tướng Chinh Tây mà thôi; bây giờ triều đình đang trong tình trạng suy yếu, ngay cả Hoàng Phủ Tung cũng không thể được khôi phục chức vụ Tướng Kỵ Binh theo quyết định chung của triều đình.”

Theo tôi nghĩ, hai công lao nhỏ đầu tiên của Lưu Huyền Đức thì việc được thăng chức lên thành Tướng quân và được bổ nhiệm làm Quản lý khu vực Yichang đã là rất tốt rồi. Còn hai công lao sau đó, tôi sẽ tìm cách khác để bù đắp bằng những phần thưởng xứng đáng.”

Lý Tố không ngay lập tức trả lời, mà để đối phương nói hết xong, sau đó im lặng vài giây để đối phương tự suy ngẫm trước, mới nói: “Quản lý khu vực Yichang ư? Vương Sư thú, xin cho phép tôi nói thật lòng, năm ngoái Viên Thiệu đã tự xưng là Quản lý khu vực Jizhou rồi, thậm chí cả Tào Tháo cũng tự xưng là Quản lý khu vực Yanzhou… Bây giờ, trong triều đại Đại Hán này, chỉ những kẻ có quân đội mạnh mẽ mới được bổ nhiệm làm Quản lý các khu vực; còn những kẻ tự ý xưng danh mà không có cơ sở vững chắc thì lại ít ỏi lắm, phải không?

Có ai giống như Tướng quân Chinh Tây, luôn khiêm tốn và tự kiềm chế bản thân không? Có ai giống như Tướng quân Chinh Tây, khi nghe tin Hoàng đế đã mắc sai lầm, dù quân đội ở Hanzhong còn yếu và đại quân chủ lực vẫn đang đi chinh phục miền Nam, vẫn không quan tâm đến sự an toàn của bản thân mà quyết tâm ra quân giúp đỡ triều đình?

Vương Sư thú, liệu ông có thực sự nghĩ rằng tình hình hiện tại có thể được kiểm soát bằng những thủ đoạn chính trị của triều đình đối với các Chư Hầu địa phương không? Những vị tướng từng chống lại Đổng Trác kia, liệu họ sẽ để triều đình tự do bổ nhiệm các Quản lý mới thay thế những lãnh địa mà họ đã giành được bằng sức mình không?

Bây giờ, khi có người đầu tiên như các Quản lý địa phương ấy ủng hộ triều đình, ông lại keo kiệt trong việc ban thưởng, mức thưởng còn kém hơn cả những kẻ phản bội… Làm sao người dân trên đất nước này còn muốn nhận những phần thưởng từ triều đình nữa chứ? Ông không sợ họ sẽ coi ông giống như Đổng Trác thứ hai, và nói rằng ông đang lợi dụng Hoàng đế à? Ít nhất thì ông cũng nên biết rằng tôi và Tướng quân Chinh Tây chắc chắn là những người thực sự muốn cứu nước; nếu không, chúng tôi sẽ không vội vàng đến đây như vậy. Đây chính là sự báo đáp cho những việc tốt, là ý muốn của trời cao.”

Trong lời nói của Lý Tố, điều quan trọng nhất là ông muốn nhắc nhở Vương Duẫn: Đừng nghĩ rằng luật lệ của thế giới này vẫn giống như hai ba năm trước; bây giờ, quyền lực của triều đình đã xuống cấp đến mức cần phải có sự hỗ trợ của các

Vương Duẫn Phải nhận thức rõ ngay thực tế về “sự mất giá” này.

Vương Duẫn Anh ta lặng lẽ tự rót rượu uống hai ly, từ từ tiêu hóa và chấp nhận những thông tin về tình hình bên ngoài, rồi nói: “Việc phong tước quá nhanh có lẽ không phải là quyết định đúng đắn. Nếu xem xét cả bốn công lao lớn của Lưu Bị, và bỏ qua Hoàng Phủ Tung, thì việc phong anh ta làm Tướng Kỵ binh có lẽ sẽ hợp lý hơn… Điều đó còn cao cấp hơn cả Hoàng Phủ Tung nữa, liệu anh ta có còn không hài lòng không?”

Lý Tố nói: “Tướng Chinh Tây luôn được biết đến là người hiếu nghĩa và trung thành. Hoàng Phủ Công đã có ân với ông ấy, còn Lưu Thượng thư thì là người thầy của ông ấy. Tướng Chinh Tây chưa bao giờ nghĩ đến việc vượt qua họ trong việc tranh giành quyền lực… Việc phong tước chỉ là một danh hiệu trong hàng ngũ hoàng tộc mà thôi…

Thôi thì, tôi sẽ nhắc nhở Thái Sư thêm một điểm nữa: Có lẽ Ngài cũng biết, vào năm ngoái, khi bảo vệ Lạc Dương khỏi tay kẻ phản bội, Quan Hà Nam Chu Tuấn【Chu Tuấn】 cũng đã đề xuất để Tướng Chinh Tây giữ gìn chiếc ấn ngọc thiêng liêng mà chúng ta đã giành lại được nhờ vào ý muốn của trời. Tướng Chinh Tây cũng đã thề trước trời rằng, khi hoàng đế no longer bị những kẻ phản bội kiểm soát, ông ấy sẽ trả lại ấn ngọc cho triều đình. Bây giờ, khi Ngài đã tiêu diệt được kẻ phản bội Đổng Trác, điều này chứng tỏ rằng triều đình đã thay đổi, và môi trường xung quanh hoàng đế đã được thanh lọc… Vậy thì, việc trả lại ấn ngọc cho hoàng đế chẳng phải là một công lao lớn sao?”

Vương Duẫn Bỗng cảm thấy tim mình như thắt lại, và anh ta hoàn toàn không thể yên tâm được nữa. Thật ra, anh ta nhận ra rằng Lưu Bị so với những thế lực khác, còn có một ưu thế đặc biệt: vào năm ngoái, khi các Chư Hầu khác cùng nhau vào Lạc Dương, tất cả họ đều giao chiếc ấn ngọc thiêng liêng cho Lưu Bị【Lưu Bị〕 để ông ấy giữ gìn. Điều này cho thấy Lưu Bị có quyền lực để “đánh giá xem hoàng đế có còn bị những kẻ phản bội kiểm soát hay không”. Việc ông ấy trả lại ấn ngọc chính là minh chứng rằng ông ấy công nhận rằng các đại thần hiện tại không phải là những kẻ phản bội đang kiểm soát hoàng đế.

Bây giờ, Vương Duẫn cũng rất cần sự công nhận từ bên ngoài như vậy, để có thể nhanh chó

“Cộng thêm một ấn ngọc nữa… Có vẻ như việc phong tước cho ông ta là hoàn toàn hợp lý.” Vương Duẫn không khỏi nghĩ như vậy trong lòng.

Tất nhiên, ông ta cũng biết rằng chuyện này không hề đơn giản; mặc dù gần như nắm quyền tối cao, ông vẫn cần thuyết phục Hoàng đế – người mới mười hai tuổi nhưng đã có chút hiểu biết rồi. Hơn nữa, các quan lại quan trọng như Dương Biao, Sĩ Tôn Thụy, Mã Nhật Kính cũng cần được tham vấn ý kiến.

Chiếc ấn ngọc này chính là công cụ để bịt miệng những kẻ âm mưu giết hại Đông Ngô; hai vị quan kia cũng rất cần được xác nhận rằng “Hoàng đế hiện tại không còn bị ai kiểm soát nữa”. Vương Duẫn nghĩ rằng nếu thông báo riêng tư với mọi người, họ sẽ đều ủng hộ.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Vương Duẫn tỏ ra thân thiện và hỏi: “Chinh tây tướng quân, theo ông, nên phong tước gì cho phù hợp nhỉ?”

Lý Tố giả vờ như đang suy nghĩ một cách tự nhiên, không hề suy tính trước: “Chinh tây tướng quân ban đầu thành lập mặt trận ở Nam Trình để tiến hành cuộc chiến chống Đông Ngô, vì vậy việc phong tước Hán Trung Vương sẽ rất phù hợp.”

Vương Duẫn nhăn mày: “Không được! Tên này có vẻ như là sự xâm phạm quyền lực… Lý Trung Lang, đừng nói rằng ông không nghĩ đến điều này.”

Lý Tố thừa nhận một cách khiêm tốn: “Thật sự tôi đã sơ suất, nhưng nếu triều đình cố tình tránh né vấn đề này, liệu điều đó không khiến mọi người nghi ngờ sao? Chinh tây tướng quân đã dâng cả ấn ngọc, còn điều gì đáng để nghi ngờ nữa chứ?

Hay thế này đi: vài ngày nữa tôi sẽ rời kinh đô trở về Nam Trình, chính thức trình lên triều đình danh sách công lao của chinh tây tướng quân và các tướng lĩnh, đồng thời mang theo ấn ngọc quốc gia về Trường An. Sĩ Thúc có thể thuyết phục Hoàng đế ban hành sắc lệnh đầu tiên phong chinh tây tướng quân làm Hán Trung Vương.

Khi sắc lệnh đến Nam Trình, chinh tây tướng quân chắc chắn sẽ từ chối theo nghi thức của triều đình; chúng ta cũng không cần phải từ chối thêm nữa. Sau đó, triều đình có thể ban hành sắc lệnh thứ hai, đổi tước ông ta thành Thục Vương, và ghi rõ rằng ‘Do triều đình mới thiết lập chính quyền không lâu, đường sái còn bất ổn, các vùng lân cận vẫn còn trong tình trạng hỗn loạn; đây không phải là lúc để cứng nhắc theo nghi thức, vì vậy không được từ chối nữa’. Như vậy, chinh tây tướng quân sẽ chấp nhận tước Thục Vương, thế nào

Ở đây, “Shu” ám chỉ Shu Jun, chứ không phải toàn bộ vùng đất Shu hay kể cả Yizhou.

Vương Duẫn Tất nhiên, ông ấy biết những điều cơ bản này, vì vậy trọng tâm của ông ấy không nằm ở đó, mà là ở việc Lý Tố đề xuất rằng “sau khi từ chối lần đầu, triều đình sẽ thành thật giảm bớt quyền lợi được phong, nhằm thuyết phục người được phong không nên tiếp tục từ chối nữa, và quyết định cuối cùng sẽ được đưa ra một cách rõ ràng”.

Mặc dù việc phong vua không giống như hành động “chiếm ngai vàng sau khi từ chức” của Vương Mãng – nơi người được phong phải từ chối ba lần trước khi chấp nhận – nhưng vẫn cần phải thể hiện thái độ từ chối một cách nhẹ nhàng.

Tất nhiên, có hai trường hợp: Nếu do quan hệ huyết thống, chẳng hạn như bạn là con trai hoặc anh em ruột của hoàng đế, thì việc được phong vua sẽ không cần phải từ chối gì cả. Nhưng đối với các thành viên xa hơn trong gia tộc Hán, nếu họ có công lao lớn trong việc cứu vãn đại Hán, thì việc được phong vua cũng đòi hỏi sự khiêm tốn.

Vương Duẫn Cũng hiểu rằng, nếu triều đình ban hành sắc lệnh đầu tiên phong Lưu Bị làm Vua Hanzhong, và sắc lệnh thứ hai mới phong làm Vua Shu, thì Lưu Bị__ Lưu Bị​ sẽ không dám chấp nhận ngay lập tức mà không từ chối; điều đó sẽ khiến ông ta bị mọi người chỉ trích, và thiệt hại cho danh tiếng có thể còn nghiêm trọng hơn cả những lợi ích mà việc được phong vua mang lại, thật là không đáng để mạo hiểm.

“Bạn có thực sự chắc chắn rằng Lưu Bị sẽ chấp nhận sắc lệnh thứ hai, trong đó tên ông ta được thay đổi thành Vua Shu không?” Nghĩ đến điều này, Vương Duẫn không khỏi tự hỏi.

Lý Tố cười và nói: “Bạn nên hỏi xem liệu Tướng Chinh Tây có sẵn lòng giao nạp ấn ngọc ngay khi nhận được sắc lệnh đầu tiên hay không… Còn về sắc lệnh thứ hai, thì việc thay đổi danh tính của người được phong vẫn tùy thuộc vào Quan Thúc Tư mà thôi.”

Vương Duẫn suy nghĩ một chút và nhận ra rằng, khi sắc lệnh đầu tiên “phong Lưu Bị làm Vua Hanzhong” được ban hành, Lưu Bị đã giao nạp toàn bộ những thứ mình có. Khi đến sắc lệnh thứ hai, Lưu Bị lại không còn gì trong tay nữa; vì vậy, ông ta hoàn toàn có thể đàm phán để giảm bớt quyền lợi được phong.

Còn về số tiền trong kho lưu trữ ở Mailu, chắc chắn khi ấn ngọc của Lưu Bị được gửi đến, tất cả số tiền đó đã

Nghĩ như vậy, việc tỏ ra thành thật trước mặt Vua Hán Trung cũng không phải là điều gì quá lớn lao.

“Được thôi, trong hai ngày tới, Lý Trung lang hãy ở lại kinh đô một thời gian. Ngày mai và ngày sau, ta sẽ dẫn ngươi tham gia vài buổi yến tiệc, cùng với các quan lại như Mã Nhật Kính, Sĩ Tôn Thụy… Ta cũng cần phải giành được sự thông cảm của họ.

Ba ngày sau, Lý Trung lang hãy trở về và soạn bản báo cáo công trạng cho chức vụ Tướng Chinh Tây, đồng thời mang theo ấn quốc gia về nữa. Ngay khi bản báo cáo và ấn quốc gia đó đến kinh đô, lệnh phong vương sẽ được ban hành ngay lập tức – yên tâm, ngươi cùng với các tướng lĩnh khác dưới quyền Tướng Chinh Tây cũng sẽ được thăng chức. Lý Tố[Lý Tố], ta thực sự muốn biết ý kiến chân thực của ngươi: ngươi có muốn mãi mãi theo hầu Lưu Bị[Lưu Bị] không, hay muốn vào triều làm quan?”

Lý Tố[Lý Tố] hít một hơi thật sâu rồi nói: “Tôi phục vụ Tướng Chinh Tây vì hai lý do: một là để báo đáp ân huệ, hai là để loại bỏ kẻ phản quốc, đẩy lùi kẻ xâm lược, và nâng cao danh tiếng của Đại Hán trên các vùng đất xa xôi. Tuy nhiên, bây giờ công việc chủ yếu đã hoàn thành, về sau tôi cũng mong muốn được vào triều. Ai trong số các quan lại cao cấp lại không mong muốn điều đó chứ?”

Những lời này là cần thiết phải nói ra, chỉ như vậy mới có thể giảm bớt sự hoài nghi của Vương Duẫn[Vương Duẫn] đối với việc Lưu Bị[Lưu Bị] chiếm đóng đất đai. Hơn nữa, Lý Tố[Lý Tố] cũng không sợ rằng những lời này sẽ gây ra rắc rối sau này – việc anh ta sẵn lòng đồng ý với điều kiện “từ bỏ danh hiệu Vua Hán Trung để lấy danh hiệu Vua Thục” cũng chứng tỏ rằng anh ta biết rõ Vương Duẫn[Vương Duẫn] sắp không còn sống được bao lâu nữa.