“Vì đã có thư giới thiệu của Cao Công rồi, ngày mai chúng ta nên đến phủ của Thái Thường khanh trước nhé?” Quan Vũ sau khi đọc qua bức thư giới thiệu do Tào Tháo viết, liền đề xuất một cách thẳng thắn.

Lý Tố vội vàng bảo Quan Vũ bình tĩnh lại: “Đừng vội vàng, bây giờ đi quá sớm là không hợp lý đâu. Một là anh trai chúng ta mới vừa rời kinh thành trở về Chuận Châu, chưa làm xong bất cứ việc gì cả; nếu đi khoe khoang trước mặt mọi người, rất dễ bị coi thường.

Hơn nữa, các công việc chuẩn bị để ca ngợi những hành động nhân đạo và hiếu thảo của anh trai cũng chưa hoàn tất. Trong vài ngày tới, tôi sẽ hoàn thành bản thảo của cuốn ‘Hiếu Nghĩa Lục’ trước; việc khắc bản in thì có thể tạm thời trì hoãn. Ít ra chúng ta cũng có bản gốc để mang đi gặp Lưu Thái Thường, như vậy sẽ có lợi thế hơn.”

Trương Thuần gây ra rối loạn ở khu vực Youzhou, và tình hình đó đã trở thành vấn đề được cả triều đình quan tâm. Khi báo cáo về tình hình này đến nơi, chúng ta mới nên đến thăm.”

Bản công văn mà Phó Đại tướng Ruò và Lưu Bị gửi đến chỉ là từ Thái thú khu vực Jizhou mà thôi. Còn Thái thú Youzhou là Tao Qian, cho đến nay vẫn chưa báo cáo tình hình rối loạn ở Youzhou lên triều đình. Dù sao thì Youzhou cũng bị ảnh hưởng muộn hơn so với Jizhou; Tao Qian bất ngờ đối mặt với tình huống này, và phải mất nhiều thời gian để làm rõ mọi chuyện – ít nhất cũng chậm hơn người dân Jizhou bốn năm ngày.

Hơn nữa, Youzhou nằm ở phía bắc hơn, vì vậy việc truyền tin qua người đưa thư cũng mất nhiều thời gian hơn so với từ Jizhou. Quan Vũ, vì không hiểu nhiều về những quy tắc trong giới quan lại, đành phải nghe theo lời khuyên của Lý Tố. Anh chỉ nhắc nhở thêm: “Nếu mang thư giới thiệu đến xin gặp người quyền quý, ít nhất cũng phải đặt lịch trước ba ngày; không chắc họ có sẵn lòng gặp hay không đâu, nên nhớ phải dành thời gian chuẩn bị trước.”

Lý Tố nghe vậy liền ngập ngừng một chút, rồi vui vẻ chấp nhận lời khuyên đó. Thật là lạ, dù đã du hành về thời Hán được hơn một tháng rồi, nhưng anh vẫn chưa từng trải qua quy trình “đưa thư giới thiệu để xin gặp quan lại” như người ta thường làm. Những người quý tộc mà anh từng gặp trước đây, hoặc là do may mắn, hoặc là do có tình huống quân sự khẩn cấp cần giải quyết.

Chính vì vậy, cho đến bây giờ

Thực sự nên dành thêm vài ngày để cho Lưu Yên quyết định xem có muốn gặp anh ta hay không.

……

Tối hôm đó, Lý Tố lại tìm kiếm thêm một số tài liệu và viết một lúc về cuốn “Hạnh Nghĩa Lục”, sau đó mới đi ngủ.

Vì đã hoàn toàn mất niềm tin vào khả năng viết chữ của mình, Lý Tố viết nhanh hơn trước, cũng không còn quan tâm đến việc chữ có đẹp hay không nữa; dù sao trước khi in ra, vẫn sẽ có người khác sao chép lại mà.

Sáng hôm sau, anh ta cùng với Quan Vũ đi lang thang khắp thành phố Lạc Dương Thành, đầu tiên ghé qua Đại Học. Nhưng hiện nay Đại Học đã suy tàn, không có nhiều người đến học nữa; anh ta cố gắng bắt chuyện với vài người, nhưng họ đều không biết thông tin gì về các danh nhân về thư pháp.

Vậy là cả buổi sáng đi dạo, anh ta không thu được kết quả gì cả. Chỉ có vài người học giả mà anh ta quen mặt, nhưng trong số đó không có ai là nhân vật nổi tiếng cả; tất cả chỉ là những người vô danh, không được ghi chép trong sử sách.

Đi mỏi rồi, Lý Tố trở về nơi ở, viết sách và nghỉ ngơi một lát, sau đó ăn trưa xong lại tiếp tục đi lang thang vào buổi chiều.

Quan Vũ thấy anh ta không thu được gì, sợ sẽ lãng phí thời gian, nên gợi ý trong bữa ăn: “Những người danh sĩ kia đều rất kiêu ngạo, lười biếng và không sẵn lòng chia sẻ thông tin. Nếu chỉ cần tìm người viết chữ đẹp, thì tốt hơn hết là quay lại cửa hàng của gia đình Trần, hỏi những người quản lý – vì cửa hàng này kinh doanh bán giấy, chắc chắn họ sẽ biết một số người viết chữ giỏi.”

Lý Tố nghe vậy liền đặt đũa xuống, thấy lời khuyên của Quan Vũ rất đúng đắn. Gia đình Trần là một gia đình giàu có; muốn thiết lập mối quan hệ với quan lại cao cấp có lẽ sẽ khó khăn, nhưng nếu coi họ là nguồn thông tin, thì chắc chắn họ có thể giúp ích được.

Kinh doanh bán giấy sẽ giúp gặp nhiều khách hàng am hiểu về thư pháp; kinh doanh bán ngựa thì sẽ gặp những người biết về võ nghệ.

“Vân TrườngÝ tưởng tuyệt vời! Sau bữa ăn tôi sẽ đến cửa hàng của gia đình Trần hỏi thăm.” Lý Tố ngay lập tức đồng ý.

Quan Vũ Với tính cách “khinh thường các quan lại và sĩ phu”, không ngờ điều đó lại hữu ích trong việc này thật, thật là thoải mái.

……

Sau bữa ăn, Lý Tố lập tức đến công ty của gia tộc Trần để gặp người quản lý.

Người quản lý công ty tên là Trương Lượng, con trai của Trương Quyền – người quản gia chính của gia tộc Trần. Kể từ khi Trần Dị qua đời, mẹ vợ của Trần – bà Trương – đã nắm quyền lực, và bà đã cử những người hầu thân cận của gia đình mình vào các vị trí quản lý tài chính và kinh doanh.

Lý Tố Đơn đặt hàng sản xuất giấy mà ông đã gửi vài ngày trước cũng chính là do Trương Lượng xử lý trực tiếp.

Khi thấy Lý Tố đến thăm lần nữa, Trương Lượng rất lịch sự: “Ông Lý có việc gì cần giúp đỡ ạ? Lô giấy của ông vẫn còn một thời gian nữa mới có thể xuất xưởng; hiện tại, chúng vẫn đang trong quá trình ủ và tẩy chất.”

Lý Tố Đáp: “Tôi không đến để lấy giấy đâu. Tôi muốn hỏi xem ở đây có những thợ mộc biết điêu khắc không, và còn có người học vấn nào ở kinh thành biết viết chữ đẹp và sẵn lòng viết chữ cho người khác không.”

Trương Lượng suy nghĩ một lát: “Về việc tìm thợ mộc thì dễ thôi, nhưng ‘viết chữ đẹp’ là cái gì vậy?”

Hóa ra lúc bấy giờ vẫn chưa có khái niệm “viết chữ đẹp”.

Lý Tố Ho khan một tiếng: “Chính là những người viết chữ đẹp và ngay ngắn; tốt nhất là chữ của họ phải giống như những chữ được khắc trên bia đá trước cổng Thái Học.”

Trương Lượng lập tức hiểu: “Những người viết chữ đẹp nhưng nghèo khó và sẵn lòng viết thay người khác thì ở kinh thành có rất nhiều. Tôi có thể giúp ông tìm người cho dễ dàng thôi. Nhưng nếu muốn chữ giống như những chữ trên bia đá Thái Học… thì sẽ khó hơn một chút. Bởi vì những chữ đó đều theo phong cách viết của Cái Nghị Lang; những người từng học được phong cách đó một cách xuất sắc thì bây giờ hầu hết đều đang giữ những chức vụ cao cấp, ai lại sẵn lòng viết chữ cho người khác chứ.”

Lý Tố Nghĩ một lát, thì quả thật là như vậy.

Bởi vì Thái Ung đã bị bãi nhiệm và trở về quê nhà cách đây mười năm; điều đó có nghĩa là những học trò của Thái Ung học viết chữ theo phong cách của ông ấy, thì ít nhất cũng đã học tại Thái Học từ mười năm trước.

Những học trò mà Thái Ung mới thu nhận gần đây thì chắc chắn sẽ có người có địa vị thấp kém, nhưng tất cả h

Ví dụ như sau này, Thủ tướng Đông Ngô Cố Ung – người hiện nay mới chỉ hơn mười tuổi thôi – đã từng phục vụ Thái Ung tại quê nhà ở Quận Ngô và cùng ông ấy học sách. Nghệ thuật viết chữ của Cố Ung được chính Thái Ung công nhận là “học trò đầu tiên được truyền thừa trực tiếp”. Chính Thái Ung đã ban cho Cố Ung chữ “Yong”, cho phép anh ta sử dụng âm thanh giống với tên của thầy mình; cái tên tự xưng “Nguyên Than” cũng do Thái Ung đặt, với ý nghĩa là “người được thầy mình khen ngợi”.

Nhưng Lý Tố cũng không thể đi đến Quận Ngô để tìm người được; nếu anh ta tìm thấy Cố Ung, thì cứ đến gặp trực tiếp Thái Ung là xong, cần gì phải phiền phức như vậy chứ? Sau khi suy nghĩ kỹ, Lý Tố quyết định hạ thấp yêu cầu: “Chúng ta không cần người được Cai Nghị lang truyền thừa trực tiếp, chỉ cần họ học giỏi là được; ngay cả những người tự học thành tài cũng được, miễn là có thể được hướng dẫn một chút thôi.”

Zhang Liang suy nghĩ một lát rồi nhanh chóng đưa ra đề xuất: “Nếu vậy, có một người có thể được giới thiệu – tên anh ta là Chung Diêu, tự xưng là Nguyên Thường. Trước khi Cai Nghị lang rời chức vụ, anh ta đã học tập tại Thái Học, nên khó có cơ hội được truyền thừa trực tiếp. Nhưng anh ta rất chăm chỉ tự học, kiến thức của anh ta ít nhất cũng giống khoảng 90% so với kiến thức của thầy; hơn nữa, anh ta thường xuyên đến nhà tôi mua giấy.”

Anh ta đã lãng phí thời gian học tập tại Thái Học đến tận năm ba tuổi mới tốt nghiệp, sau đó lại giữ các chức vụ văn thư không quan trọng trong vòng năm sáu năm, không bao giờ được giao những nhiệm vụ quan trọng nào, nên sự nghiệp của anh ta không mấy thuận lợi. Vì vậy, anh ta sẵn lòng giúp người khác sao chép tài liệu, và mức giá mà anh ta đưa ra cũng không cao lắm.

Trong triều đại Hán, những quan viên mới được phong làm Hiếu Lương hoặc vừa tốt nghiệp Thái Học mà chưa có chức vụ cụ thể, thường sẽ được đặt vào vị trí “lang quan” để chờ đợi cơ hội. Nói cách khác, “lang quan” chính là những người hàng năm nhận lương 300 thạch, nhưng hầu như không có việc gì để làm, và chỉ ở lại kinh đô để tiếp tục học hành và rèn luyện bản thân. Với mức giá sinh hoạt cao ở kinh đô, nếu không có cơ hội kiếm thêm thu nhập, thì việc sống nhờ vào 300 thạch lương hàng năm thực sự khá khó khăn.

Nếu không phải xuất thân từ gia đình giàu có, hoặc không phải là quan chức đã giữ chức vụ lâu năm, thì người ta buộc phải tìm việc làm thêm để trang trải chi phí sinh hoạt.

Lý Tố Nghe đến cái tên Chung Diêu, anh ta lập tức cảm thấy mình đã tìm đúng người cần gặp.

Trong lịch sử, Chung Diêu【Chung Diêu】 là một ví dụ điển hình của người thành công muộn nhưng lại thành đạt rực rỡ. Mặc dù sau này ông ta giành được chức vụ cao, nhưng có vẻ như chỉ trong thời kỳ Đổng Trác và Li Guo nắm quyền, ông ta mới có cơ hội thăng tiến nhanh chóng nhờ vào sự thiếu hụt quan lại do nhiều người qua đời. Toàn bộ thời kỳ hoàng kim trong sự nghiệp của ông ta đều diễn ra sau khi kinh đô được chuyển về Trường An.

Ngày nay, khi kinh đô vẫn đặt tại Lạc Dương trong thời đại bình yên, Chung Diêu【Chung Diêu】 chỉ là một quan chức nghèo khó, phải đi làm thêm để kiếm sống; dù đã ba mươi bảy, ba mươi tám tuổi rồi, ông ta vẫn chưa có một chức vụ chính thức nào.

“Cảm ơn sự chỉ bảo của anh.”

Lý Tố Sau khi cảm ơn lời khuyên của Zhang Liang, anh ta còn mua một số quà tặng tại cửa hàng của gia đình Trần, tìm hiểu địa chỉ ở kinh thành của Chung Diêu【Chung Diêu】, rồi sai binh sĩ của mình mang quà đến mời ông ta gặp mặt.

Việc cần thư giới thiệu là không cần thiết, bởi vì vị trí của một quan chức nhỏ như Chung Diêu【Chung Diêu】 cũng chỉ tương đương với một công việc nhàn rỗi với mức lương khoảng ba trăm thạch mà thôi. Vị trí của Chung Diêu【Chung Diêu】 hiện tại không hề cao hơn Lý Tố là bao nhiêu; chỉ là vì ông ta già hơn Lý Tố hơn hai mươi tuổi mà thôi, nên khi Lý Tố sai người mang quà đến mời, ông ta chắc chắn sẽ đồng ý gặp mặt.

……

Quả nhiên, ngày hôm sau khi Lý Tố mang quà đến, Chung Diêu【Chung Diêu】 đã sai người trả lời lễ và nói rằng luôn sẵn lòng đón tiếp.

Giữa các quan chức, thông thường việc ghé thăm lần đầu tiên cần phải thông báo trước ba ngày để đối phương có thời gian chuẩn bị.

Nhưng Chung Diêu【Chung Diêu】 chỉ bảo Lý Tố chờ một ngày rồi liền cho phép anh ta đến gặp mặt, điều này cho thấy ông ta thực sự rất nghèo khó và không còn gì để kiêu ngạo nữa.

Lý Tố cũng không tỏ ra quá đáng, chỉ mang theo vài miếng bánh vàng, một đấu rượu ngon và một miếng thịt nai để gặp Chung Diêu【Chung Diêu】 và thảo luận công việc.

Với địa vị của Chung Diêu【Chung Diêu】, việc sao chép một