Sau khi tiễn Lưu Bị lên thuyền ở bến Mengjin, Tào Tháo đã lịch sự mời Lý Tố cùng đi xe về thành phố.

Lý Tố chỉ từ chối một cách lịch sự rồi cuối cùng cũng đồng ý lên xe.

Trên đường đi, Tào Tháo hỏi một cách tình cờ: “Sau khi Lưu Huyện úy đi rồi, ngươi có kế hoạch gì không?”

“Tôi có thể có kế hoạch gì được chứ, chỉ là tuân theo sự điều động của triều đình mà thôi.” Lý Tố trả lời một cách chắc chắn, không hề để lộ bất cứ thông tin nào.

“Tôi chỉ là một viên gạch trong bức tường của triều đình mà thôi, cần được điều động đến đâu thì tôi sẽ đến đó.”

Tào Tháo cười ha hả và dạy bảo một cách kiêu ngạo: “Không chịu nói ra suy nghĩ của mình, có lẽ ngươi đang giận dữ với cách triều đình xử lý các việc. Cũng đáng hiểu thôi… Khi tôi mới ở độ tuổi thanh niên và được bổ nhiệm làm Huyện úy phía bắc Lạc Dương, tôi cũng không thể chịu đựng được những kẻ quyền lực áp bức dân chúng. Nhưng trên đời này, có rất nhiều điều không như ý muốn; chức vụ có thể bỏ đi, nhưng con người vẫn phải sống và tu dưỡng bản thân, không thể luôn đổ lỗi cho người khác.”

Lý Tố ban đầu chỉ sợ nói nhiều sẽ gây ra rắc rối, nhưng không ngờ Tào Tháo lại hiểu theo cách đó và còn phản biện một cách công khai nữa.

Thật là dám nói thẳng thắn, không hề e dè chút nào.

Lý Tố vô thức áp dụng những thói quen nghề nghiệp từ kiếp trước để phân tích tâm lý của Tào Tháo: Trong lời nói của Tào Tháo, trước hết có sự bất mãn với triều đình; điều này rõ ràng là để thể hiện sự thành thật, hy vọng người đối diện cũng sẽ buông bỏ sự e dè và nói ra những lời thật lòng.

Bởi vì dù người đối diện có nói ra những lời bất mãn nào đi nữa, miễn là không quá đáng kể so với Tào Tháo, thì Tào Tháo cũng không thể đi tố cáo họ được. Hơn nữa, với địa vị thấp kém hiện tại của Lý Tố, cũng không xứng đáng để Tào Tháo tính toán gì đâu.

Vì vậy, Lý Tố liền đáp lại bằng cách nói rằng: “Thần không dám chỉ trích triều đình, nhưng ông Lưu Huyện úy đã đối xử với thần như anh em ruột thịt; thần thực sự cảm thấy bất công cho số phận của ông ấy…

Ông ấy buộc phải từ chức, và quả thật, chính luật lệ cấm các quan chức địa phương vượt biên để truy đuổi bọn phiến loạn này quá ngu ngốc. Điều đó giống như việc buộc những quan lại trung thành phải đứng yên mặc cho kẻ thù tấn công trước. Chẳng lẽ nếu Trương Thuần không quay trở về lãnh thổ huyện Trung Sơn, thì Huyện úy Trung Sơn sẽ không thể tự mình tiến hành cuộc truy quét ở huyện Chuột sao? Làm sao có chuyện như vậy được!

Năm đầu niên hiệu Trung Bình, khi bọn phiến loạn mới bắt đầu nổi dậy, Đại tướng đã xin Hoàng đế ban chiếu cho phép các địa phương tự mình tuyển mộ binh sĩ để phòng thủ. Nhưng bây giờ, bọn phiến loạn ngày càng nhiều; tại sao chính sách tốt đẹp này không thể được mở rộng thêm, cho phép các quan chức vượt biên để trừng phạt chúng?!”

Tào Tháo không khỏi bật cười trước những lời nói dường như đầy nhiệt huyết của Lý Tố: “Ý tưởng đó thật là nguy hiểm! Triều đình có những suy nghĩ riêng của mình. Việc cho phép các quan chức địa phương vượt biên để truy quét bọn phiến loạn, trao quyền điều động quân đội cho họ, điều đó liên quan đến quá nhiều yếu tố phức tạp; làm sao các bạn trẻ như các ngươi có thể hiểu hết được!”

“Thần còn non nớt, thiếu hiểu biết, chỉ nhìn thấy những lợi ích trước mắt mà thôi; xin Ngài tha thứ.” Lý Tố giả vờ tỏ ra ngây thơ, vô hại.

Những lời nói này của Lý Tố thực sự được tính toán kỹ lưỡng. Một mặt, là để cho Tào Tháo thấy rằng ông ta hoàn toàn chân thật, không có âm mưu gì khác; mặt khác, cũng là để lan truyền thông điệp rằng “mình ủng hộ việc triều đình cho phép các quan chức địa phương vượt biên để truy quét bọn phiến loạn”, và rằng những thông tin, tài liệu mà mình sở hữu cũng có thể góp phần thúc đẩy mục tiêu này.

Dù biết điều này có ích gì hay không, nhưng Tào Tháo vẫn có những người bạn và mạng lưới quen biết có chung chí hướng với mình.

Nếu như trong vòng người của Tào Tháo, còn có những quan lại lớn khác cũng đang lên kế hoạch này, và họ bất ngờ gặp nhau, quyết định sử dụng Lưu Bị và Lý Tố như những con tốt thí cho mục đích của họ thì sao? (Dĩ nhiên, Lý Tố và Lưu Bị chắc chắn không đơn giản làm con tốt cho người khác mà không nhận được gì cả; họ chắc chắn sẽ đạt được những lợi ích mong muốn.)

Có nhiều kênh trung gian và nhiều con đường để thực hiện điều đó mà.

Việc Lý Tố chuẩn bị kỹ lưỡng quả thật không uổng phí. Trong suốt hành trình, hai người cùng nhau bàn luận về triều đình, đôi khi nói lung tung một cách vô định.

Trong lúc đó, Tào Tháo bỗng nhiên nói: “Những ý kiến của ngươi vừa rồi thật sự có điểm tương đồng với một số quan lại già cấp trong triều đình.”

Lý Tố hơi có chút hy vọng, nhưng vẫn giữ nguyên vẻ bình thản khi hỏi lại: “À? Xin Ngài Tào chỉ giáo cho tôi.”

Anh ta thực sự muốn nói “Rất mong được biết chi tiết”, nhưng nếu nói như vậy sẽ tỏ ra quá bình thản, và có thể để lộ điểm yếu – vì địa vị của Tào Tháo cao hơn anh ta rất nhiều. Khi nói chuyện với người này, dù chỉ là để thể hiện sự tôn trọng, Lý Tố cũng nên thể hiện sự nhiệt tình hơn mới đúng, phải không? Sự khác biệt về địa vị giữa hai người không giống như cuộc trò chuyện bình đẳng giữa một chuyên gia đàm phán và một kẻ xấu xa đâu.

Tào Tháo liền nói một cách thoải mái: “Tôi đang nói đến Quan Đại Chưởng Lễ Lưu Yên. Lưu Quân Lang đã từng nói với Hoàng đế rằng tình hình phiến loạn trên khắp thiên hạ đã lan rộng đến mức việc chỉ dựa vào phòng thủ thụ động là không thể kiểm soát được; chúng ta nên ‘bãi bỏ chức vụ sử quan và thay thế bằng các quan chức quản lý địa phương’, để họ có quyền tự do điều động binh lính hơn. Nhưng Hoàng đế vẫn e ngại việc các địa phương mất kiểm soát, nên vẫn chưa chấp thuận đề xuất đó… Ha, những vấn đề lớn như thế này, các ngươi tuổi trẻ thì không thể hiểu được đâu.”

Lý Tố khiêm tốn đáp: “Thật là may mắn! Tôi không ngờ rằng những ý kiến nông cạn xuất phát từ lòng phẫn nộ của mình lại có thể trùng hợp với quan điểm của những quan lại lớn trong triều đình.”

Nếu trong đời này tôi có may mắn, thật sự rất muốn xin Quan hệ Tài Chương giải thích cho tôi về những điều này.”

Tào Tháo cười lớn: “Có gì khó đâu! Về sau tôi sẽ viết cho bạn một bức thư giới thiệu, vài ngày nữa bạn cứ tự đến nhà Quan hệ Tài Chương để gặp ông ấy là được. Nếu Lưu Quân Lang không chịu khuất phục, thì đó cũng không liên quan đến tôi nữa.”

Lý Tố cảm thấy ngạc nhiên.

Bức thư giới thiệu ở thời đại này chính là “thư giới thiệu”, dùng để mở đường cho các mối quan hệ. Giống như “ danh thiếp ” là thứ do bản thân mình tạo ra, thì “bức thư giới thiệu” lại là thứ do người khác viết giúp bạn.

Tào Tháo: Kể từ khi nào anh ấy lại tốt với tôi đến thế này nhỉ? Không thể nào đâu…

Mặc dù mọi người đã cùng nhau uống rượu và đi xe vì đã thảo luận về các vấn đề quân sự và có quan điểm trùng hợp với nhau tại nhà Hà Tiến, nhưng mối quan hệ này vẫn chưa đủ để Tào Tháo viết một bức thư giới thiệu cho Lý Tố với Quan hệ Tài Chương Lưu Yên.

Vào thời buổi này, việc viết thư giới thiệu thực sự là một ân huệ lớn; rất nhiều người giàu có muốn xin việc nhưng không tìm được đường vào, điều họ thiếu chính là một bức thư giới thiệu để mở đường.

Tuy nhiên, sau vài giây ngạc nhiên trước sự hào phóng của Tào Tháo, Lý Tố cuối cùng cũng hiểu ra: Trời ơi! Rõ ràng Tào Tháo không hề định giúp đỡ Lý Tố đâu! Ông ấy thực sự muốn giúp đỡ Lưu Yên mới đúng!

Khi một quân cờ tìm được người chơi phù hợp, quân cờ đó chắc chắn sẽ nợ người giới thiệu một ân huệ. Nhưng đối với người chơi, nếu họ tìm được một quân cờ quan trọng phù hợp, họ cũng sẽ nợ người giới thiệu một ân huệ tương tự.

Vì vậy, điều mà Tào Tháo quan tâm không phải là việc Lý Tố nợ ai đó, mà là việc Lưu Yên sẽ nợ người khác!

Ngay lúc này, Lưu Yên và Lưu Bị (tức Lý Tố) đang ở trong một mối quan hệ cần nhau và lợi dụng lẫn nhau.

Lưu Bị cần Lưu Yên giúp ông ta quảng bá những công trạng để nâng cao danh tiếng về sự hiếu thảo, liêm khiết và trung thành;

Lưu Yên cũng cần phải dùng những câu chuyện về Lưu Bị để chứng minh rằng “việc triều đình không cho phép các quân đội vượt biên để đánh bại kẻ thù đã gây ra bao nhiêu bi kịch gia đình”, từ đó hỗ trợ cho kế hoạch “bãi bỏ lịch sử chính thức và thiết lập hệ thống quản lý mới” của mình bằng thêm những luận điểm thuyết phục.

Khi hiểu rõ tất cả những điều này, Lý Tố bỗng nhiên cảm thấy bình tĩnh trở lại. Tuy nhiên, bề ngoài ông vẫn giả vờ như chưa hiểu gì cả, tỏ vẻ vô cùng biết ơn và vui mừng, rồi trong xe ngựa, ông cúi chào Tào Tháo và nói: “Đức Cao công thật là hào phóng, khiến người ta phải cảm kích! Nếu được xin học hỏi thêm từ Quan lại cấp cao, tất cả đều là nhờ vào sự giới thiệu của Đức Cao công.”

“À, chỉ là một bức thư nhỏ thôi, cũng không tốn nhiều thời gian đâu; sao phải ngại ngùng chứ? Biết đâu sau này chúng ta còn có thể cùng nhau làm quan trong triều đình nữa đấy.” Tào Tháo mỉm cười, vuốt râu và nghĩ thầm trong lòng: Ha, thật là những người trẻ tuổi chưa hiểu biết gì nhiều… Chỉ vì một bức thư nhỏ mà đã cảm kích đến thế này. Bức thư này giúp tôi vừa gây ấn tượng tốt với cậu bé này, vừa khiến Liu Junlang cũng phải biết ơn tôi… Thật là tuyệt vời.

Trong lòng, Tào Tháo đã đánh giá Lý Tố là người “khá thông minh, giỏi tính toán, nhưng nhìn nhận vấn đề một cách không toàn diện và chưa chín chắn”.

Hành trình bốn mươi dặm kia diễn ra rất nhanh, và vào buổi tối, đoàn ngựa đã trở về Lạc Dương Thành qua bến đò Mạnh Tân. Lý Tố theo đoàn đến dinh thự của Tào Tháo, chờ một lát rồi nhận lấy lá thư giới thiệu do Tào Tháo viết tay. Sau đó, ông được mời ăn uống tại dinh thự và mới lịch sự cảm ơn rồi rời đi.

…

Về đến nơi ở, Lý Tố thấy Quan Vũ đang ăn một mình – chỉ có một bát cơm gạo mì hấp và một chiếc chân chó luộc thôi. À, chính xác hơn phải nói là nửa con chó với một chiếc chân thôi.

Rất đơn giản thôi, chỉ cần luộc sơ rồi ăn kèm với sốt hành tây có muối là được.

Ai bắt buộc Tào Tháo chỉ để cho Lý Tố ăn một mình chứ? Bây giờ, Quan Vũ hoàn toàn ăn mặc như một binh sĩ bình thường, không hề nổi bật gì; Tào Tháo cũng không biết anh ta có năng lực gì, nên cũng không quá coi trọng anh ta.

Lý Tố có vẻ ngượng ngùng: “Anh hai ơi, vì phải đi tiếp xúc với Tào Tháo nên em mới bị trễ. May mà từ ngày mai trở đi sẽ không còn công việc nào phải lo nữa. Dịp này đến Lạc Dương, chúng ta hãy thưởng thức một vài món ngon đi.”

Quan Vũ cắn một miếng xương sườn, nuốt thịt xuống rồi lau miệng: “Nói những điều này làm gì chứ? Quan trọng nhất là không được làm trì hoãn công việc của anh trai. Những ngày tới, đã có kế hoạch gì chưa? Trước khi chúng ta trở về Kinh thành Yê, chúng ta cần phải xây dựng mối quan hệ với những người quyền lực địa phương, nếu không làm sao có thể ở lại kinh thành để giúp anh trai được?”

Lý Tố mỉm cười, tự hào lấy ra thư giới thiệu của Tào Tháo: “Dĩ nhiên là em sẽ không làm trì hoãn công việc quan trọng của anh trai đâu. Hôm nay em ăn uống cùng Tào Tháo chính là để lấy được lá thư này. Có lá thư này rồi, em tin chắc sẽ tìm được những người quyền lực ở kinh thành sẵn lòng tuyển dụng chúng ta!”

“Ồ?” Quan Vũ lập tức cảm thấy kính trọng, nỗi buồn vì bị bỏ mặc ở nhà ăn xương sườn cũng tan biến hết.

Hóa ra, việc Lý Tố ăn uống cùng Tào Tháo không phải vì thực sự thích thú, mà là để lợi dụng cơ hội này để giúp đỡ anh trai mình!

Mình đã hiểu lầm anh ấy rồi, thật là xấu hổ.