Sau khi đến Nam Trình, Lý Tố như thường lệ nghỉ ngơi hai ba ngày. Dù sao ông ta cũng có phủ riêng trong thành Nam Trình, luôn có người dọn dẹp; Lưu Bị cũng không làm phiền ông ta với công việc chính trị, chỉ thỉnh thoảng đến để trò chuyện và hỏi thăm tình hình mới nhất ở miền Nam. Khi nghe kể về những chiến công của Quan Vũ và Trương Phi – những chiến tích như đánh bại quân địch đông hơn bằng số lượng ít hơn, hay cách họ sử dụng voi chiến và binh sĩ mặc áo gỗ để giành chiến thắng – Lưu Bị không khỏi ngưỡng mộ và thán phục.

Đặc biệt là khi biết rằng Lý Tố đã bị ốm vài lần, Lưu Bị không bao giờ rủ ông ta uống rượu, mà mỗi ngày chỉ cùng nhau trò chuyện bằng cách uống trà. Thức ăn được chuẩn bị cho Lý Tố đều là những món nhẹ như vịt, rau củ và cháo loãng; chỉ khi tình trạng sức khỏe của ông ta có chút cải thiện thì mới thêm vào một số loại cá nước ngọt, còn thịt bò và thịt cừu thì vẫn nên ăn ít hơn.

Hôm đó, đã là ngày thứ ba của tháng Sáu. Sau khi hoàn thành những công việc quan trọng, Lưu Bị lại ghé thăm phủ của Lý Tố, muốn hỏi ý kiến của ông về kế hoạch lâu dài cho miền Nam. Lúc này, Lý Tố mới nhớ ra một việc mà mình đã quên nói trước đó vài ngày, liền đề cập với Lưu Bị: “À đúng rồi, trước khi đi, tôi đã hẹn với Vân Trường rằng vào cuối tháng Bảy, ông ấy sẽ xuất quân từ Lưu Thủy để tấn công căn cứ của Gao Y, vua man diệt Việt Sơn. Còn Vân Trường【Y Đức】 thì sẽ tiến hành cuộc tấn công giả để đánh lạc hướng địch ở phía Bắc, tại Mạch Thủy.”

“Khi tôi trở về, tôi không dừng lại lâu ở Bối Đạo, và cũng chưa thông báo việc này với Vân Trường【Y Đức】. Xin anh tha thứ cho việc tôi tự ý thay đổi kế hoạch chiến đấu mà không hỏi ý kiến ông ấy. Tôi sẽ sai người mang lệnh đến nói với Vân Trường【Y Đức】 sau.”

Lưu Bị vẫy tay và nói: “Chuyện đó không sao đâu. Em trai yêu quý, em vốn là đô đốc của miền Nam, mọi quyết định đều nhằm mục đích chung. Dù Vân Trường【Y Đức】 đã trở về Bối Đạo để hợp tác với Vân Trường trong cuộc tấn công giả, điều đó cũng là điều nên làm. Chúng ta vẫn còn hơn một tháng nữa; tôi sẽ cử sứ giả mang lệnh đến nói với Hoàng Phủ Tung

Sau khi nói xong chuyện này, Lý Tố cũng không khỏi thở dài vì đường đi tới Thục quá nguy hiểm và xa xôi – vào cuối tháng Ba, ông đã hẹn với Quan Vũ rằng sẽ tiến hành chiến dịch vào cuối tháng Bảy. Nhưng sau khi trở về từ biên giới Miến Điện đến Hán Trung, do ốm đau và phải dừng lại nhiều lần, thời gian đã kéo dài đến đầu tháng Sáu. Khi nhận được lệnh của Lưu Bị để quay trở lại, có lẽ Trương Phi cũng đã đến lúc phải hành động rồi.

Bốn tháng thời gian chuẩn bị đã bị lãng phí một cách âm thầm trong quá trình trao đổi thông điệp, điều này cho thấy việc di chuyển quân đội diễn ra chậm đến mức nào. Tuy nhiên, chính vì lý do này mà Gao Y không thể ngờ rằng sẽ có sự phối hợp quân sự quy mô lớn đến thế; dù cố gắng đến đâu, họ cũng không thể phòng thủ trước chiến thuật này.

Sau khi lo liệu xong việc liên quan đến Gao Y, Lưu Bị hỏi: “Tôi nghĩ em trai sau này không cần phải đi sâu vào những vùng đất nguy hiểm để thi hành công vụ nữa; việc đặt trụ sở của tổng đốc phủ tại Châu Điền sẽ thoải mái hơn nhiều. Tuy nhiên, sau khi Việt Tiết được dập tắt vào năm nay, trước khi xuân đến năm sau, Vân Trường chắc chắn cũng sẽ được triệu hồi về miền Bắc. Lúc đó, miền Nam sẽ thiếu quân đóng giữ; chỉ có thể dựa vào uy tín của triều đình và những ân huệ đã tích lũy trước đó để duy trì trật tự, vì vậy cần phải hết sức thận trọng. Em trai nghĩ sao, ai là người thích hợp để giữ chức tổng đốc của Kiến Ninh và Việt Tiết?”

———————

Lý Tố suy nghĩ một lát rồi nói: “Mặc dù Việt Tiết nghèo khó, nhưng nó vẫn giáp ranh với Thục quận và Kiền Vĩ. Tôi muốn sử dụng tướng đầu hàng E Shun làm đô úy, và để Tuân Du – quan chức lớn của Thục quận – đến giữ chức tổng đốc Việt Tiết trong hai năm đầu. Sau đó, khi Vân Trường rời đi, có thể để lại khoảng hai ba nghìn binh sĩ tại đó để ổn định tình hình trong vài năm. Nếu Quân Đạt thực sự có khả năng an phận dân man và quản lý tốt, thì có thể tiếp tục được trao quyền lực cao hơn; những văn Quan đã theo ông ta nhiều năm cũng sẽ tin tưởng và kính trọng ông ta.”

Lý Tố luôn chú trọng đến việc sử dụng nhân tài một cách công bằng; ông không vì Tuân Du có trí tuệ cao mà đưa ngay ông ta vào vị trí quan trọng, mà yêu cầu ông ta phải có thành tích thực sự mới được trao chức vụ tương

Vì vậy, việc chuyển người giữ chức phó tại Shu Jun sang làm quan chính tại Việt Khiết để đảm nhận công việc phức tạp trong việc “dàn xếp các bộ lạc man rợ”, nhằm đảm bảo sự ổn định và thịnh vượng lâu dài, mới thực sự thể hiện được năng lực thực sự của một người.

Giống như việc các cán bộ ở hậu Thế khi được thăng chức, nếu họ có kinh nghiệm hỗ trợ công tác phát triển các vùng biên giới, thì điều đó sẽ được đánh giá cao hơn so với việc họ chỉ luôn giữ chức vụ ở những khu vực giàu có trong nước.

Lưu BịNghĩ kỹ lại, quả thật đúng là như vậy, vì vậy ông quyết định sau tháng Tám sẽ bổ nhiệm Tuân Dulàm thái thú Việt Khiết. Rồi ông liền hỏi thêm: “Còn Jianing thì sao?”

Lý TốSau một hồi suy nghĩ, vì không nghĩ ra ai phù hợp, ông liền yêu cầu người ta lấy danh sách ra để kiểm tra kỹ lưỡng. Sau khi so sánh một lúc, ông đề xuất:

“Theo tôi thấy, Gu Yuan Tan khá phù hợp. Anh ta bắt đầu sự nghiệp vào năm 22 tuổi, trước khi gia nhập dưới trướng của thầy cũ Cai Công, anh ta đã từng làm huyện lệnh Hợp Phì. Hiện nay, anh ta đang giữ chức vụ tại Ba Jun và đã làm việc được hai năm rồi. Đến cuối năm này, khi Vân Trườngrút quân hoàn toàn khỏi Nam Trung, Yuan Tan cũng sẽ đã hoàn thành ba năm phục vụ trong quân đội của chúng ta, và lúc đó anh ta hoàn toàn xứng đáng được bổ nhiệm làm phó tại một quận nào đó.

Jianing là một vùng biên giới nghèo khó; việc trở thành thái thú tại đó có lẽ không được coi trọng bằng việc giữ chức phó tại một quận giàu có. Những người lớn tuổi, sức khỏe yếu và không chịu được gian khổ thì chắc chắn sẽ không muốn đảm nhận chức vụ thái thú Jianing đâu. Yuan Tan mới 25 tuổi, vừa đủ điều kiện.

Hơn nữa, tôi đã yêu cầu Meng Chang và các bộ lạc man rợ như Chúc Dung đưa tất cả con cháu của các thủ lĩnh của họ đến Giang Châu để học cùng Yuan Tan. Sau một năm học tập, Yuan Tan đã thiết lập được uy tín với họ; khi đó, việc anh ta đến Jianing làm thái thú sẽ thuận tiện hơn nhiều. Một mặt, những con cháu của các thủ lĩnh man rợ sẽ không phải đi xa, có thể học ngay tại quê nhà; mặt khác, điều này cũng giúp Yuan Tan dễ dàng kiểm soát các thủ lĩnh man rợ ở khu vực đó.”

Đây cũng là trường hợp một người vốn dĩ không đủ điều kiện để trở thành thái thú, nhưng do địa điểm nghèo khó và yêu cầu về kinh nghiệm cho vị trí này thấp hơn, nên anh ta mới có cơ hội được bổ nhiệm.

Hơn nữa, Cố Unglà một Văn Quan, không có gia t

Tuy nhiên, sau khi Cố Ung rời đi, Thái Ung tại “Học viện Tây Nam” ở Giang Châu cũng sẽ phải thay đổi người giám hiệu giáo dục; những người con của các quan lại Hán thuộc phe Lưu Bị cũng sẽ cần tìm những thầy giáo giỏi hơn để được dạy dỗ.

Sau khi đã sắp xếp công việc cho Tuân Du và Cố Ung, Lý Tố cũng tự rút ra một kết luận: Trong tương lai, chức vụ thống đốc các vùng nghèo khó ở miền Nam có thể được dành cho những vị quan trẻ tuổi, thiếu kinh nghiệm nhưng có trí tuệ và năng lực chính trị cao, nhằm giúp họ tích lũy kinh nghiệm. Điều này cũng sẽ tránh được tình trạng bất mãn nội bộ khi những quan mới được thăng chức quá nhanh.

“Phương pháp này rất hay, ta sẽ làm theo đề xuất của huynh đệ. Như vậy, miền Nam sẽ được bảo đảm an toàn lâu dài.” Lưu Bị suy nghĩ kỹ lưỡng và đánh giá cao ý tưởng này.

Lý Tố vừa tổng kết lại những kết luận của mình, định tiếp tục thảo luận với Lưu Bị về những vấn đề lâu dài như cải cách hệ thống thuế và hệ thống nhân sự, thì bất ngờ một tin tức quân sự khẩn cấp đã làm gián đoạn cuộc trò chuyện của họ.

Khi hai người đang nói chuyện, họ bất ngờ thấy Pháp Chính – người được giao nhiệm vụ canh giữ Đại Sản Quan – đang vội vã theo Lỗ Túc vào dinh thự của Lý Tố; có vẻ như tình hình rất khẩn cấp, vì người gác cửa bên ngoài cũng không ngăn cản họ.

“Tử Kính, Hiếu Trực, sao lại thành thế này?” Lưu Bị lập tức đứng dậy để đón tiếp họ.

Lỗ Túc nói một cách thẳng thắn và lo lắng: “Chủ công, có chuyện lớn xảy ra rồi! Ba ngày trước, theo thông tin từ những gián điệp trở về từ Con đường Trần Cang, triều đình ở Trường An đã xảy ra biến động lớn: Hoàng đế bị bệnh nặng và nghĩ rằng mình không còn đủ phúc đức để cai trị, nên muốn nhường ngôi cho Đổng Trác!”

Còn nói rằng Hoàng đế đã ra lệnh cho Sĩ thúc Vương Duẫn chủ trì lễ nghi và xây dựng bàn thờ để tiến hành nghi thức nhận quyền lực tại Trường An Thành. Khi biết được tin này, Hiếu Trực đã cưỡi ngựa nhanh không ngừng nghỉ để báo tin, vượt qua hàng ngàn dặm đường núi chỉ trong ba ngày!

Lưu Bị【Lưu Bị】 trông có vẻ hoang mang, liếc nhìn Phá Chính. Dù mới mười tám tuổi, thân thể của Phá Chính dường như vẫn khỏe mạnh, nhưng sau khi cưỡi ngựa đi suốt hơn ba trăm dặm đường núi, anh ta cũng gần như kiệt sức, không thể nói nên lời nào, chỉ có thể chỉ vào Lỗ Túc: “Anh Lỗ Túc nói đúng, đó chính là những gì tôi vừa kể với họ.”

Lưu Bị【Lưu Bị】 tức giận đến mức run rẩy, sau vài giây mới vội vàng đập mạnh vào bàn, làm cho chiếc bàn trà bằng tre trong phòng khách của Lý Tố bị vỡ tan: “Làm sao Hoàng đế có thể yếu đuối và thiếu khí phách đến thế! Cái đất nước này đã tồn tại bốn trăm năm, lại bị những kẻ phản bội chiếm đoạt! Chính là loại kẻ máu lạnh, hung ác như Đổng Trác! Con cháu của Cao Tổ và Quang Vũ thật là đáng thất vọng!”

Lưu Bị【Lưu Bị】 tất nhiên không biết đây là một kế hoạch của Vương Duẫn, vì vậy khi nhận được thông tin này ngay lập tức, ông đã đưa ra phán đoán một cách vội vàng. Vì đập bàn quá mạnh, một số mảnh tre đã đâm vào tay ông, khiến máu chảy không ngừng.

“Nhanh, gọi người đến cầm máu và lấy những mảnh tre ra,” Lý Tố lo lắng về nguy cơ bị uốn ván, vội vàng sai các cô hầu trong nhà chăm sóc vết thương. May mắn thay, những chiếc bàn trà bằng tre đó đều được lau chùi hàng ngày, nên khả năng có vi khuẩn gây uốn ván là rất thấp.

Trong lúc được băng bó, Lý Tố cũng dặn phải để vết thương thoáng khí, và sau khi lấy hết những mảnh tre ra thì không nên vội vàng khép vết thương lại.

Lưu Bị【Lưu Bị】 không hiểu gì về y khoa, vẫn cầm tay đang chảy máu mà tỏ ra bực bội: “Một người đàn ông thực thụ đã trải qua tám năm chiến tranh, chứng kiến bao nhiêu vết thương rồi, cái vết thương do mảnh tre gây ra này có gì đáng sợ chứ? Bác Ba, hãy nói cho tôi biết đi, bây giờ thiên hạ đang trong tình trạng hỗn loạn như thế này, chúng ta phải làm thế nào đây?

Ngày xưa, Hoàng Phủ Tung từng khuyên tôi không nên xuất quân giúp đỡ triều đình, vì tôi là người thuộc dòng họ hoàng gia nên không nên vào kinh đô… Nhưng bây giờ Hoàng đế đã đầu

Tôi muốn huy động tất cả các tướng sĩ, lập tức triệu tập quân đội ở Hán Trung để trừng phạt kẻ xâm lược!

Ôi, Bá Yà, ngươi đã làm tôi mất thời gian rồi… Đã bắt tôi phải chuẩn bị kỹ lưỡng, đóng quân ở Thành Đô, huấn luyện binh sĩ ở miền Nam Trung, và chỉ khi đến lúc xuất quân mới chuyển quân về Hán Trung. Ngươi còn nói rằng việc tiết kiệm lương thực cho Hán Trung là điều cần thiết… Nhưng giờ đây, do biến cố bất ngờ xảy ra, việc điều động quân đội sẽ phải chậm lại thêm một hoặc hai tháng nữa! Vân Trường, chúng ta không thể kịp nữa đâu!

“Chủ công, xin hãy bình tĩnh! Để tôi tìm hiểu rõ tình hình trước!” Trước mặt người khác, Lý Tố không dám gọi [Lưu Bị] là anh trai, mà luôn gọi ông ấy là Chủ công để an ủi tâm trạng của [Lưu Bị]. Sau đó, Lý Tố lập tức bảo người mang đến cho Pháp Chính một tách trà ấm, để ông uống vài ngụm trước khi hỏi:

“Pháp Chính, đừng vội vàng. Hãy nói rõ cho tôi biết: tin đồn rằng Hoàng đế sẽ nhường ngôi cho [Đổng Trác] là vào ngày nào? Hiện tại, [Đổng Tặc] đã lên ngôi chưa?”

Pháp Chính suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Tôi nhận được tin này ba ngày trước; nguồn tin đến từ quê hương tôi ở huyện Mạch. Có lẽ tin đó đã xuất hiện hai ngày trước đó… Đúng là vào ngày 28 tháng 5, [Đổng Tặc] nhận được tin và lập tức rời Mạch Ốc để đến Trường An, đồng thời ban thưởng cho các quan viên và binh sĩ sống trong khu vực đó. Vì vậy, tin tức này lan truyền rất nhanh; sau hai ngày, nó đã đến Chen Cang và được các gián điệp của chúng ta truyền về.”

Lý Tố vuốt ve râu mình và nói: “[Đổng Tặc] đã hơn năm mươi tuổi rồi; có lẽ ông ấy không thể chịu đựng được sự mệt mỏi khi đi đường bằng ngựa hay xe ngựa. Có lẽ ông ấy đã đi xe hàng trăm dặm mỗi ngày, vì vậy chỉ trong hai ngày là có thể đến Trường An. Hôm nay là ngày 3 tháng 6 rồi… Nếu [Đổng Tặc] thực sự đã chấp nhận việc nhường ngôi, thì có lẽ ông ấy sẽ lên ngôi trong một hoặc hai ngày nữa.”

Dù Lý Tố nói như vậy, nhưng trong lòng ông ấy biết rằng “nếu [Vương Duẫn] thành công, thì bây giờ [Đổng Trác] chắc hẳn đã phải chờ đợi một hoặc hai ngày nữa mới đến lượt mình”.

Theo ghi chép lịch sử, sau khi Đổng Tặc bị giết, người ta đã đốt một que tăm dầu lên rốn của ông ta; dầu được đốt trong ba ngày nhưng vẫn không hết. Có lẽ người dân ở Trường An vẫn đang ăn mừng và chưa quan tâm đến những việc khác.

Tất nhiên, lịch sử cũng đã trải qua rất nhiều hiệu ứng “bướm”, nên mọi kịch bản đều có thể xảy ra, kể cả khả năng Đổng Trác thoát khỏi sự trừng phạt cũng không phải là điều không thể.

Hơn nữa, nhờ sự tồn tại của Lưu Bị – lực lượng chống Đổng – Lưu Bị đã mạnh mẽ hơn nhiều so với Lưu Yên vào cùng thời kỳ trong lịch sử. Vì vậy, các biện pháp phòng thủ của Đổng Trác chắc chắn sẽ không giống như trong lịch sử khi ông ta qua đời. Chỉ riêng việc phòng thủ thành Trần Cang trên tuyến đường tiến quân về phía bắc của Lưu Bị thôi, trong lịch sử ban đầu không hề có quân đội mạnh đóng giữ, nhưng bây giờ lại có một vị tướng cấp cao và một viên tướng khác tên là Phàn Chóu.

Do đó, ngay cả khi Đổng Tặc thực sự đã chết, phản ứng của quân Tây Lương chắc chắn sẽ khác với trong lịch sử; hiệu ứng “bướm” sẽ rất mạnh mẽ.

Vì vậy, Lý Tố chỉ có thể khuyên Lưu Bị: “Chúa công đừng lo lắng; việc đã đến nước này, việc vội vàng cũng không giúp ích gì. Thà rằng hãy triệu tập các tướng lĩnh và thành viên hoàng gia đang ở Nam Trung, giải thích tình hình và suy nghĩ kỹ lưỡng trước. Việc tiến hành cuộc chiến lớn về phía bắc là điều không thể; chúng ta cần chờ đợi thời cơ thích hợp.

Hiện tại, chúng ta chỉ có thể tiến hành những cuộc tấn công nhỏ để gây áp lực cho Đổng Tặc, thể hiện quyết tâm của chúng ta trong việc trừng phạt kẻ thù. Hơn nữa, vì không thể giải quyết mọi việc trong một trận chiến duy nhất, chúng ta cũng cần phải cẩn thận để không để lộ kế hoạch chiến lược thực sự của mình khi tiến hành cuộc chiến về phía bắc sau này.”

Sự tức giận ban đầu của Lưu Bị cũng đã tan biến; ông ta đành phải chấp nhận lời khuyên đó.

Trong lòng, Lý Tố nghĩ rằng mình không ngờ Lưu Bị lại tức giận đến vậy chỉ vì nghe thấy phần thông tin bề ngoài của kế hoạch của Vương Duẫn ngay từ đầu. Điều này có thể được tận dụng… Nhưng làm thế nào để thu được lợi ích từ điều đó?