“Nhanh lên, hãy nấu thêm một nồi trà lạnh lá hành và hoa nguyệt quế cho tôi, nhớ phải dùng nước tuyết từ núi Bất Châu mà chúng ta mang về từ huyện Bất Việt, đừng bao giờ dùng nước sông để nấu.”

“Và còn nữa, hãy xịt thêm nhiều nước hoa xua muỗi lên người tôi, cũng hãy thay mới các góc tàu được phủ bằng camphor, quần áo của các bạn cũng nên được giặt sạch; tuyệt đối không được để những loài rận hay ve ký sinh vào trong tàu! Nhìn thấy muỗi là phải đập chết ngay! Sau khi đập xong, nhớ phải rửa tay!”

Lý Tố nói với giọng khàn khàn, tỏ ra rất phiền lòng. Anh đang nằm nghỉ trong khoang tàu mát mẻ, trán được đắp bằng một chiếc khăn lụa trắng sạch. Những người lính canh bên cạnh đều tuân thủ nghiêm ngặt mọi yêu cầu của anh; họ không dám quạt gió sợ Lý Tố bị nóng, nhưng lại sợ quạt quá mạnh sẽ khiến anh đổ mồ hôi nhiều hơn.

Người hầu cận tên Điển Nguyệt thì càng coi chừng hơn; anh ta luôn theo dõi môi trường xung quanh và sẵn sàng đập chết bất kỳ con côn trùng nào tiến gần Lý Tố trong phạm vi một trượng.

Cuối tháng Tư, cái nóng của vùng nhiệt đới khiến mặt trời chói chang, phun ra những tia nắng gay gắt. Bên hai bờ sông Lư, cây cối đều phủ đầy mùi bụi và đám côn trùng, nhưng đoàn thuyền vẫn tiếp tục di chuyển nhanh chóng theo dòng nước, không hề bị ảnh hưởng bởi điều kiện thời tiết này; thậm chí, điều đó còn giúp họ tiết kiệm thời gian hơn nữa…

Có thể tưởng tượng rằng, vào mùa hè, ngay cả trong rừng ở miền Nam Trung Quốc, người ta cũng có thể thấy những đàn muỗi và côn trùng bay lượn; còn ở vùng nhiệt đới, tình hình còn tồi tệ gấp mười lần so với ở vùng đồng bằng sông nước miền Nam. Những con côn trùng ấy trông giống như những đám mây, vì vậy cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Thậm chí, theo quan niệm của người xưa, một phần nguyên nhân gây ra bệnh tật ở vùng nhiệt đới chính là những con côn trùng nhỏ bé ấy.

Lý Tố đã chia tay Quan Vũ và Cao Thuận vào đầu tháng Tư, rời khỏi huyện Vĩnh Xương và đến huyện Điền Trì vào giữa tháng Tư. Anh vẫn cảm thấy e ngại trước hiện tượng “bệnh do hoa đào vào mùa xuân” mà người dân vùng Nam Trung Quốc thường nói đến, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh nhận ra rằng mùa xuân thực chất là từ tháng Giêng đến tháng Ba theo lịch âm, còn tháng Tư thuộc về đầu mùa hè.

Vì vậy, sau khi

Quan huyện Kinh Môn là Mạnh Tín đã từng khuyên Lý Tố##[Lý Tố]## rằng vào thời điểm giao mùa xuân hè, độc tố trong dòng sông Lư thực sự rất nguy hiểm; ông ta yêu cầu Lý Tố##[Lý Tố]## phải hết sức thận trọng. Nếu nhất quyết muốn đi, có thể xem xét lựa chọn con đường bộ, tức là đi qua các con đường núi thuộc vùng thuộc vùng núi.

Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng và tính toán quãng đường, họ nhận ra rằng việc đi đường núi không chỉ phải đi vòng đường mà toàn bộ hành trình sẽ kéo dài hơn 800 dặm mới có thể trở về huyện Châu Đích. Không thể sử dụng xe cộ mà chỉ có thể đi bộ hoặc cưỡi ngựa, mất khoảng nửa tháng mới đến nơi. Và khi đến Châu Đích rồi, công việc vẫn chưa kết thúc; để trở về quận Kiền Vị, vẫn còn một quãng đường bộ dài.

Nếu thực sự phải sống trong rừng mưa suốt nửa tháng trời, chắc chắn sẽ gặp phải rất nhiều bệnh nhiệt đới. So với đó, thà tin tưởng vào khoa học một lần nữa – tin rằng nước hoa, tinh dầu camphor và việc giữ vệ sinh sẽ đủ để chống lại độc tố trong dòng sông Lư.

Dù sao thì, khi đi đường thủy về, con đường sẽ theo dòng nước chảy xuôi; không cần chèo thuyền hay buồm, chỉ cần để thuyền trôi tự nhiên cũng có thể di chuyển được hai ba trăm dặm mỗi ngày. Nếu cố gắng chèo thêm một chút và đảm bảo an toàn cho hành trình, thậm chí có thể đạt được quãng đường lên đến bốn trăm dặm mỗi ngày. Việc rút ngắn thời gian chính là yếu tố then chốt để kiểm soát mọi biến số có thể xảy ra.

Mặt khác, lý do Lý Tố##[Lý Tố]## vội vàng trở về không chỉ là để tránh cái nóng mùa hè mà còn vì lo lắng về những biến động có thể xảy ra ở miền Bắc và thế giới bên ngoài. Ban đầu, ông ta dự định sẽ trở về Thành Đô vào cuối tháng 2 năm nay để có đủ thời gian xử lý những vấn đề quân sự và chính trị quan trọng xảy ra trong mùa xuân và mùa hè này. Hiện tại, đã là năm 192, và không nghi ngờ gì nữa, Đổng Trác##[Đổng Trác]## chắc chắn đã bị Vương Duẫn##[Vương Duẫn]## tiêu diệt vào năm nay. Mặc dù bây giờ tình hình có thể bị ảnh hưởng bởi những hiệu ứng phản ứng dây chuyền, nhưng lựa chọn tốt nhất của Lý Tố##[Lý Tố]## vẫn là chuẩn bị kỹ lưỡng và sẵn sàng ứng phó với mọi tình huống.

Nếu phải trách ai, thì cũng chỉ có thể trách Lý Tố##[Lý Tố]## vì ông ta chưa phát minh ra loại xe ngựa sang trọng có thể di chuyển dễ dàng trên những con đường gập ghềnh và mang lại sự thoải mái. Trong Thờ

Người dân thời Hán hoặc đi xe hoặc cưỡi ngựa; trên những vùng đồng bằng thì không sao cả, nhưng khi đến vùng núi mà xe cộ không thể di chuyển được, những Văn Quan yếu đuối thì thực sự rất khổ sở.

“Thật là ghen tị với các quan thanh tra hay tổng đốc thời Minh Thanh khi họ được đưa đến Yunnan để nhậm chức; họ có thể ngồi trong kiệu và được người ta khiêng từ Zhaotong lên Qujing rồi tiếp tục đến Kunming. Suốt hành trình hơn một nghìn dặm trên những con đường núi, họ vẫn được người khiêng kiệu đỡ đẩy, giúp giảm bớt sự va đập – thật là một cuộc sống xa xỉ như của những kẻ chủ nô vậy.

Không được, sau khi trở về Thành Đô, tôi nhất định phải cho người ta phát minh ra loại kiệu có mái che này. Mùa hè, dưới ánh nắng mặt trời, ai lại chịu nổi việc phải đi bộ qua những con đường núi chứ? Dĩ nhiên, trên những vùng đồng bằng thì vẫn nên đi xe; việc phát minh ra kiệu cũng không nhất thiết phải sử dụng liền, chỉ cần dùng khi đi đường núi mà thôi… Dù sao thì tôi cũng không phải là kẻ keo kiệt đến mức muốn làm khó binh sĩ đâu.”

Lý Tố trên thuyền, vừa buồn bã vì tình trạng sức khỏe của mình, vừa suy nghĩ cách để tránh những khó khăn trong cuộc sống hàng ngày.

Anh ta cảm thấy đó là điều mình xứng đáng nhận được; giống như Gia Cát Lượng đã có thể sử dụng loại xe bốn bánh đặc biệt, việc anh ta sử dụng kiệu sớm một chút cũng không quá đáng.

……

Ba ngày sau khi khởi hành, vào ngày 25 tháng 4, đoàn thuyền của Lý Tố đã trở về huyện Tanglang thuộc quận Zhuti. Quan chức quản lý quận Zhuti, ông Pang Xi, đã đến bến đón họ và hy vọng rằng nếu Lý Tố cảm thấy không khỏe, ông sẽ ở lại Zhuti vài ngày.

Nhưng Lý Tố đã từ chối; anh ta chỉ muốn nhanh chóng đến miền Bắc để tránh nắng mùa hè, vì vậy anh ta đã cảm ơn lòng tốt của ông Pang Xi và nhận lấy những vật tư cung cấp, đặc biệt là nước suối trong lành, trái cây tươi mới và thịt đã được chế biến sẵn.

Ông Pang Xi dường như đã hiểu rõ những yêu cầu của Lý Tố về việc chuẩn bị đồ ăn uống khi đi công tác ở những nơi nóng bức, và đã cẩn thận chuẩn bị mọi thứ: “Tổng đốc cứ yên tâm thưởng thức nhé; tất cả các loại trái cây đều vừa được hái và rửa sạch hôm nay. Thịt bò, vịt cũng vừa được giết mổ, làm sạch và nấu ngay sáng nay, rất tươi mới; các hộp đựng thức ăn đều được đậy kín bằng vải lọc đấy.”

Lý Tố vẫy tay

Vào mùa hè nóng bức của miền Nam Trung Hoa, cơ thể con người dễ bị nhiệt, vì vậy việc chăm sóc sức khỏe là điều rất quan trọng. Nên ăn ít thịt cừu; những con bò bị thú dữ cắn chết chỉ là sự không may mà thôi.”

Hóa ra ông ta đã biết trước rằng Lý Tố##Lý Tố## sẽ trở về phía Bắc, nên hàng ngày ông ta đều chuẩn bị sẵn các loại vật tư tiếp tế để chờ đợi. Nếu Lý Tố##Lý Tố## không đến, ông ta sẽ tự ăn những thứ đó.

Lý Tố##Lý Tố## gật đầu và nói: “Từ nay trở đi, hãy tập trung vào công việc quản lý địa phương thôi. Dù hiện tại huyện Chǔtí có phần nghèo khó, nhưng trong tương lai, con đường thương mại dọc sông Lũ Thủy sẽ ngày càng phát triển. Chỉ trong vòng ba năm đến năm năm nữa, Chǔtí sẽ trở nên giàu có giống như Kianwéi. Công việc của bạn rất tốt, bạn hoàn toàn có thể tiếp tục giữ chức vụ thái thú.”

Người này thực sự đã chuẩn bị kỹ lưỡng; ông ta đã tìm hiểu rõ thói quen sống lành mạnh của Lý Tố##Lý Tố## – không ăn thịt cừu vào mùa hè – nên mới tìm những con bò vừa bị thú dữ cắn chết để chuẩn bị thức ăn.

Về thịt gia cầm, ông ta cũng chọn đặc biệt thịt vịt, rõ ràng là vì ông ta biết đến tính chất mát gan, giải nhiệt của thịt vịt. Vào thời đại này, chưa có cách nấu ăn như canh vịt hầm với măng khô, vì vậy món canh vịt mà Pang Xi dâng lên Lý Tố##Lý Tố## được nấu từ măng tươi.

……

Việc di chuyển quá nhanh cũng mang lại nhiều rắc rối; mặc dù sau khi tiếp tế tại huyện Đường Lang, họ lại lên đường tiếp tục hành trình, và ba ngày sau đó, họ đã trở về thành phố Giang Dương thuộc huyện Kianwéi.

Nhưng do thời tiết thay đổi đột ngột và cơ thể không thích nghi được với môi trường mới, căn bệnh nhiệt đới vốn không quá nặng của Lý Tố##Lý Tố## lại bắt đầu trở nên nghiêm trọng hơn. Ông ta liên tục bị cảm lạnh và tiêu chảy; nhiều căn bệnh nhỏ lẻ riêng lẻ không quá nghiêm trọng nhưng khi kết hợp lại với nhau, đã khiến ông ta không thể ngồd dậy được và cần phải tìm bác sĩ giỏi để chữa trị.

May mắn thay, trong những ngày cuối cùng, chế độ ăn uống của ông ta khá là thanh đạm; những món thịt mà ông ta ăn đều là thịt bò lạnh đã được chế biến từ những con bò bị thú dữ cắn chết, và ông ta uống canh vịt hầm với măng – những món không hề béo ngấy. Sau khi bị tiêu chảy, ông ta thậm chí còn ngừng ăn thịt bò nữa, nhưng điều đó đã giúp bảo vệ được sức khỏe cơ bản của ông ta.

“Ho ho… Có vẻ như việc vội vàng không mang lại kết quả tốt đâu. Không biết liệu có kịp thời ngăn chặn được Đổng Tặc bị Vương Duẫn giết hại hay không nữa… Thôi kệ, cũng chưa đến lúc phải xuất quân mà. Nếu có gì bất ngờ xảy ra, Zijing đang ở Hán Trung, chắc chắn sẽ tìm cách giải quyết thôi. Đành phải dưỡng bệnh cho tốt đã.”

Sau khi vào thành phố Giang Dương, Lý Tố đã cho tất cả binh sĩ nghỉ phép để dưỡng bệnh; những người mắc bệnh truyền nhiễm đều được cách ly riêng biệt. Bản thân ông cũng quyết định nằm nghỉ vài ngày. Ông còn yêu cầu loại bỏ các món thịt khác trong chế độ ăn uống hàng ngày của mình, chỉ uống cháo gạo mì và canh măng tre với vịt già mỗi ngày.

Nhờ sự quan tâm và chăm sóc chu đáo từ thái thú Chén Thực, người này còn thường xuyên đến thăm và thông báo những tin tức vui để làm Lý Tố vui lòng.

“Đô đốc thật sự là trụ cột của đất nước. Ngài đã vượt qua muôn vàn khó khăn, tiến sâu vào vùng đất hoang vu, không ngại những mối nguy hiểm do bệnh tật gây ra, và đã giúp triều đình thu hồi lại nhiều vùng đất xa xôi vốn bị các tộc man rợ chiếm đóng. Quả thực, ngài là tấm gương sáng cho mọi quan lại.”

Dù đang ốm, Lý Tố cũng không có tâm trạng để nghe những lời nịnh hót vô ích: “Ho ho… Đừng nói những điều vô nghĩa đó nữa. Tôi thực sự không muốn tiếp xúc với những mầm bệnh đó nữa. Rốt cuộc thì chính là chúng ta còn thiếu sức khỏe mạnh mẽ… Vân Trường và Yide cũng đã từng mắc phải những căn bệnh đó, nhưng họ vẫn sống khỏe mạnh.”

Trong lòng, ông cố gắng không nghĩ đến chuyện Quách Gia bị bệnh khi đi chinh phục U Hàn, và tự nhủ rằng sau này mình sẽ chú trọng hơn đến việc rèn luyện sức khỏe một cách toàn diện và khoa học.

Thấy rằng những lời nịnh hót đó không hiệu quả, Chén Thực đã thay đổi cách nói: “Đô đốc, còn có một tin vui nữa, có lẽ sẽ giúp đô đốc yên tâm hơn đấy. Còn nhớ những cái giếng bỏ hoang ở phía tây làng Cống Kheo không? Mùa hè năm ngoái, ngài đã trực tiếp yêu cầu đào chúng, và quả thực ngài đã đoán đúng! Ngài thật sự có con mắt tinh tường và am hiểu về phong thủy địa lý. Vào mùa xuân năm nay, hai trong số những cái giếng đó đã bắt đầu chảy ra nước mặn. Sau đó, các thợ thủ công tiếp tục làm theo chỉ dẫn của ngài, vừa bơm nước vừa tiếp tục đào sâu hơn. Sau hai tháng, tháng tr

Chính là vì lượng nhiệt không đủ dùng; mỗi ngày vẫn phải chuyển hơn hai nghìn thạch nước muối đến các giếng nhiệt ở khu vực Gongjing để nấu nước muối.”

Cuối cùng thì giếng muối cũng bắt đầu phun nước ra rồi sao? Mỗi ngày sản xuất được hơn một nghìn thạch, như vậy trong năm đó sẽ thu được tới năm trăm nghìn thạch, tức là sáu mươi triệu hàn jin muối. Nếu tính theo tiêu chuẩn dinh dưỡng mà hậu Thế quy định là mỗi người mỗi ngày chỉ cần ăn 6 gam muối, thì một hàn jin muối có thể dùng được trong 40 ngày. Chỉ riêng khả năng sản xuất của giếng này đã có thể đáp ứng nhu cầu tiêu thụ muối của bảy triệu người rồi; nếu tiếp tục khoan sâu hơn, không biết liệu có thể sản xuất được nhiều hơn nữa không.

Muối từ giếng Zigong thật sự là một nguồn lực mạnh mẽ, giúp hậu Thế có thể “dùng muối Sichuan để hỗ trợ khu vực Hubei”.

Lý Tố bỗng nhiên cảm thấy hứng thú: “Tốt lắm, vậy thì chúng ta hãy thiết lập một xã mới tại khu vực giếng phun nước này… Ừm, cái từ ‘phun’ không mấy thanh lịch lắm, thôi thì gọi là xã Tự Lưu Giếng đi. Khu vực đó cách Jiangyang quá xa, khoảng sáu mươi đến bảy mươi dặm; tôi nghĩ nên thành lập một huyện mới, lấy một chữ từ tên xã Gongjing và xã Tự Lưu Giếng để đặt tên cho huyện đó là huyện Zigong.”

Thành quả mà việc sử dụng muối giếng để canh tác đã mang lại cho Chen Shi cũng đã làm tăng thêm niềm tin của Lý Tố. Anh ta liên tưởng đến việc Tuân Du và Gia Cát Cẩn đang quản lý công việc nội bộ tại các huyện thuộc khu vực Shu Jun, đồng thời thúc đẩy việc sử dụng máy móc thủy lực và kỹ thuật dệt lụa; chắc chắn họ cũng đã đạt được nhiều thành tựu trong suốt một năm qua. Nếu không phải vì bệnh tình vẫn chưa khỏi, anh ta đã muốn về Phong Địa ngay lập tức để tự mình kiểm tra tình hình.

Lý Tố nghĩ như vậy rồi liền hỏi Chen Shi: “Chủ công hiện đang ở Chengdu phải không? Gần đây ông ấy có hỏi gì về tôi không?”

Chen Shi ngạc nhiên, rồi cúi đầu chào: “Chủ công hiện đang ở Nam Trung; ông ấy đã rời đi sau khi mùa xuân bắt đầu, nói rằng muốn cố gắng hết sức để phục vụ đất nước, coi việc tiến quân về phía Bắc để đánh bại kẻ thù là ưu tiên hàng đầu. Ông ấy đã đến Hanzhong để khích lệ tinh thần của các chiến binh.”

Lý Tố suy nghĩ một lúc, rồi mới nhớ lại kế hoạch mà họ đã thảo luận với Lưu Bị【Lưu Bị】 trước khi khởi hành vào năm ngoái. Lúc đó chính __TERMLOCK

“Cuối cùng cũng phải hoàn thành nhiệm vụ với Lưu Bị rồi mới có thể trở về Thành Đô để tận hưởng cuộc sống yên bình.”

Lý Tố đã ở lại Giang Dương để dưỡng bệnh khoảng mười ngày, cho đến ngày chín tháng Năm, khi các căn bệnh như sốt, cảm lạnh và vấn đề về đường tiêu hóa đều được chữa khỏi, anh ta mới tiếp tục lên thuyền và sau ba ngày đã nhanh chóng đến được Giang Châu.

Vì Giang Châu là nơi Thái Ung cai quản, nên khi đến đất của thầy giáo và cha vợ, Lý Tố đã ở lại thêm hai ngày để thể hiện sự kính trọng và hiếu thảo, sau đó mới chuyển từ sông Dương Tử sang sông Gia Lăng để đi ngược dòng.

Từ Giang Châu đi về phía bắc, tốc độ di chuyển của thuyền chậm đi rất nhiều, nhưng may mắn thay việc đi ngược dòng giúp thuyền di chuyển ổn định hơn, vì vậy Lý Tố, người vừa mới bình phục sau bệnh nặng, không gặp phải vấn đề gì về say sóng. Việc di chuyển chậm khiến cho những binh sĩ bình thường phải vất vả đẩy mái chèo, nhưng đối với Lý Tố thì không sao cả.

Qua ba ngày đi ngừng nghỉ, họ đến được Điền Giang; sau mười ngày nữa thì đến Lãng Trung. Hai mươi ngày sau, họ đổ bộ tại Xí Guān Yì ngoài cửa Ấn Bình Quan và cuối cùng cũng đến được Nam Trung vào cuối tháng Năm.

Khi Lý Tố đổ bộ tại Xí Guān Yì, Lưu Bị đã nhận được tin báo nhanh chóng qua ngựa, vì vậy ông ta đã tự mình cùng với Lỗ Túc、【Từ Hoàng】 và những người khác đi ngựa đến ngoài cửa Ấn Bình Quan để đón Lý Tố. Nhưng vì Lý Tố đến sớm hơn dự kiến, nên khi Lưu Bị vừa đến Miên Dương thì đã gặp đoàn người của anh ta.

“Đệ trai đã vất vả rồi… Trên đường đến Nam Trung, đệ có gặp phải những căn bệnh do thời tiết gây ra không? May mà đệ đã trở về an toàn… Những chuyện khác có thể bàn sau này.”