Ngày thứ ba sau khi đến huyện Bất Việt thuộc quận Vĩnh Xương, sau khi nhận được sự tiếp đãi nồng nhiệt từ thái thú Lý cùng mọi người và cũng dần thích nghi với khí hậu để phục hồi sức lực, Lý Tố__[Lý Tố] đã bắt tay vào công việc khảo sát địa phương một cách chăm chỉ.

Lý Tố__[Lý Tố] đã dậy sớm vào buổi sáng hôm đó, rời khỏi thị trấn và đi về phía tây để thám hiểm.

Trên đường, khoảng một nửa quãng đường có thể đi ngựa, còn lại thì phải đi bộ với sự hỗ trợ của người hướng dẫn. Đường đi gồm nhiều đồi nhỏ không bằng phẳng, nhưng không có núi cao hay thung lũng hiểm trở nào. Cho đến chiều muộn, cuối cùng họ cũng vượt qua ngọn đồi cuối cùng và trước mắt họ xuất hiện một con sông hùng vĩ.

“Ồi… mệt quá! Con sông này chính là sông Châu sao?”

Con sông này chính là yếu tố then chốt trong kế hoạch canh tác và xây dựng cơ sở hạ tầng cho quận Vĩnh Xương trong tương lai – đó là việc mở ra tuyến đường thương mại từ biển Thân Độc đến đất liền.

Vị thanh niên làm công tác hướng dẫn, Lữ Khải, vội vàng trả lời: “Thống đốc, đây chính là sông Châu. Theo truyền thuyết trong ‘Sách Thượng Kinh. Hiến Pháp Yao’, con sông này bắt nguồn từ núi Bất Châu ở phía tây xa xôi, vì vậy mới có cái tên này. Thống đốc đã vất vả rồi, hãy uống nước nghỉ ngơi đi.”

Sông Châu chính là sông Nù Giang của thời hậu Thế; việc nói rằng con sông này bắt nguồn từ núi Bất Châu rõ ràng là không có cơ sở. Lý Tố__[Lý Tố], với kiến thức địa lý, biết rằng dù là sông Nù Giang hay sông Lan Thang, chúng đều bắt nguồn từ dãy núi Tanggula trên cao nguyên Tây Tạng, giống như sông Dương Tử vậy.

Người dân địa phương Vĩnh Xương cho rằng phần thượng nguồn của sông Châu chỉ dài khoảng hơn một nghìn dặm, nhưng thực tế sông Nù Giang đã chảy qua khoảng hai nghìn dặm, thậm chí bốn nghìn dặm khi đến miền nam Yunnan; còn khi chảy xuống hạ lưu và vào biển qua Myanmar thì chỉ còn lại hơn một nghìn dặm nữa.

Lý Tố__[Lý Tố] thấy vậy mà đổ mồ hôi; ông cho người dựng lều để nghỉ ngơi dưới bóng mát, uống nước và ăn uống để phục hồi sức lực. Dù sao thì họ cũng đã đi bộ suốt nửa ngày rồi; tối nay chắc chắn không thể trở về thị trấn được, chỉ có thể cắm trại ở đây thôi. Dưới chân đồi, bên bờ sông, có một vài làng mạc nguyên thủy nhỏ, nhưng có vẻ như mỗi làng chỉ có khoảng mười mấy hộ gia đình thôi; chắc chắn không đủ chỗ cho hàng trăm binh sĩ hộ vệ đi theo Lý Tố__[Lý Tố].

Hai người lính giúp

Nếu Đô đốc cảm thấy quãng đường quá xa và muốn xây dựng tàu thuyền để giao thương với nước Đạn, thì việc xây dựng xưởng đóng tàu bên bờ sông Cang Thủy, phía đông huyện cũng hoàn toàn khả thi – sông Cang Thủy chỉ cách trung tâm huyện ba mươi dặm mà thôi. Hơn nữa, sông Cang Thủy cũng chảy về phía nam vào nước Đạn và cuối cùng cũng đổ ra biển.”

Sông Cang Thủy chính là sông Lãnh Cảng; sau khi chảy qua Myanmar và Thái Lan, nó sẽ trở thành sông Mê Kông. Mặc dù việc giao thương với người Đạn thông qua sông Cang Thủy cũng giống như thông qua sông Châu Thủy, nhưng Lý Tố biết rằng điểm then chốt nằm ở chỗ sông Mê Kông cuối cùng lại đổ ra biển ở bờ đông bán đảo Trung Nam; vậy thì liệu có phải chúng ta vẫn phải đi vòng qua eo biển Malacca, quãng đường dài hàng nghìn dặm, mới có thể đến được phương Tây không?

Vì vậy, thà phải đi thêm bốn mươi dặm từ huyện Năng Vi, cũng không bao giờ được vì tiết kiệm bốn mươi dặm đó mà phải đi thêm hai nghìn sáu trăm dặm đường biển.

“Không thể được đâu, các bạn không hiểu rõ về địa lý; nếu muốn đến nước Đạn, chỉ có thể đi qua sông Châu Thủy mà thôi.” Lý Tố quyết đoán phản đối, và Lý Khải cùng những người khác cũng không dám nói thêm gì nữa.

Thực ra, nếu nói về quãng đường ngắn hơn, thì việc đi qua sông Irawaddy ở miền tây Myanmar, rồi từ thủ đô Yangon của Myanmar (thuộc hậu Thế) để ra biển cũng là một lựa chọn. Nhưng nếu muốn từ huyện Năng Vi đến sông Irawaddy, thì vẫn phải đi vòng qua dãy núi Gaoligong – dãy núi này chính là ranh giới giữa Trung Quốc và Myanmar trong hậu Thế; toàn bộ quãng đường đều là những ngọn núi cao trên ba bốn nghìn mét so với mực nước biển. Người Hán thực sự không thể vượt qua được những ngọn núi đó, vì vậy họ mới chọn con đường khác.

Dù sao thì sông Nu Giang cũng chảy ra Ấn Độ Dương từ bờ tây bán đảo Trung Nam; việc đi thêm vài trăm dặm cũng không thành vấn đề. Cách đây chín mươi năm, khi nước Ailao nổi loạn chống lại triều đình Hán và bị diệt vong, những người Ailao cứng đầu không chịu đầu hàng đã vượt qua dãy núi Gaoligong để tái lập nước Đạn; người ta nói rằng “trong số những người vượt núi, có tới bảy, tám phần mười đã chết”, đó chính là hình phạt hậu cần kinh hoàng, khiến quân đội của họ mất đi tới bốn phần năm lực lượng.

Ngay cả với sông Nu Giang hiện tại, đối với người Hán mà nói, việc đến được đó cũng đã không hề dễ dàng chút nào – phía bắc cửa thành huyện Năng Vi chính là dãy núi “Nu Sơn”, và dãy núi này chính là ranh giới phân chia gi

Lý Tố bật đèn trong lều, chuẩn bị bữa tối, rồi cùng với Lư Khải, Nang Học, Lý Hoàn và những người khác trò chuyện vui vẻ: “Khi tôi ở huyện Hàm Dương, nơi tôi ở gần hồ Diệp Dương mà cũng không thấy thời tiết mát mẻ đến thế này. Không ngờ rằng khi đi về phía nam thêm bốn trăm dặm so với Hàm Dương, thời tiết lại mát mẻ hơn, lại không có sự phiền toái của côn trùng độc hay rận bọ, làm sao lại như vậy nhỉ?”

Lư Khải giải thích: “Đó là bởi vì nơi đây không xa núi Bất Châu lắm. Cách đó vài mươi dặm về phía bắc là dãy núi Tuyết Vĩ Đại. Làm sao có thể nóng bức hay có côn trùng độc được chứ? Ngay cả loại hơi độc thường xuất hiện ở khu vực phía nam, xung quanh huyện Bất Vi này cũng không hề tồn tại.

Chúng tôi đã nghe nói rằng đô đốc sợ nóng và ghét hơi độc, vì vậy chúng tôi đã nhờ những người săn bắn ở đây chuẩn bị một số loại đồ uống lạnh sạch sẽ và gia vị từ cây quýt, xin đô đốc thử một chút.”

Nói xong, những người dân địa phương này để chiều lòng Lý Tố, thậm chí còn mang đến cho ông một cái bình đồ uống lạnh giống như kem đá, được pha chế từ gia vị quý hiếm của miền nam và hoa cỏ thơm. Những thứ này cũng không có gì lạ, bởi vài ngày trước, Lý Tố cũng đã từng thưởng thức chúng ở thị trấn.

Điều khiến ông tò mò là, vào cuối tháng ba theo lịch nông thôn, làm sao lại có tuyết và băng ở vùng nhiệt đới được?

Lư Khải nhận ra sự tò mò của Lý Tố và tự hào giải thích: “Đó là vì vào buổi tối, những người săn bắn đã thu thập những tảng tuyết và băng trong sạch từ núi Bất Châu. Người dân bản địa coi núi Bất Châu là núi thiêng liêng. Chúng tôi biết đô đốc không uống nước sống, nhưng những tuyết và băng này chắc chắn không hề có bất cứ thứ ô nhiễm nào. Những cái bình đựng tuyết này cũng đã được luộc sạch trước khi sử dụng, và được che phủ bằng vải lụa mịn đã qua việc luộc, nên chắc chắn sẽ không bị nhiễm bẩn đâu.”

Lý Tố tự hỏi: Có lẽ danh tiếng về việc tôi thích tắm, thích đồ uống lạnh và ghét nóng, không uống nước sống… đã lan truyền khắp nơi rồi. Ngay cả người dân ở những thị trấn xa xôi nhất, phía tây nam của miền nam cũng biết điều đó.

Thôi thì, dù sao thân thể tôi cũng có khả năng chống chịu các loại vi trùng khác nhau. Mỗi thời đại đều có môi trường vi sinh vật riêng, và chỉ cần không ăn uống không sạch sẽ thì c

Hơn nữa, những vùng đất hẹp dài và màu mỡ hai bên bờ sông Nù Giang thực sự rất nhiều. Thậm chí không cần phải biến chúng thành ruộng bậc thang, chỉ cần trồng trọt dọc theo dòng sông là được. Trước tiên, có thể đốt rừng để làm đất, và những vùng đồng bằng bồi tụ trong thung lũng gần đó hoàn toàn đủ khả năng nuôi sống hàng nghìn hộ gia đình.

Ngoài ra, ở miền Nam này không có mùa đông, vì vậy dù bắt đầu đốt rừng vào cuối tháng Ba và mới gieo hạt vào tháng Năm, cũng không sợ bỏ lỡ mùa vụ. Nếu cần, chỉ cần trồng một mùa trong năm này, rồi đợi đến “mùa đông” để thu hoạch là được.

Mặc dù dân số quận Vĩnh Xương vượt qua một triệu năm trăm năm vạn người, nhưng thực tế đó tương đương với hơn một nửa tỉnh Vân Nam của hậu Thế và một phần Myanmar, vậy mà vẫn còn rất nhiều đất đai màu mỡ chưa được khai phát.

Trong những năm trước, triều đình không khai phát những khu vực này, hoàn toàn vì họ cho rằng đây đã là điểm cuối cùng của thế giới; việc khai phát dù tốt đến đâu cũng sẽ bị hạn chế bởi các yếu tố vận chuyển và những nguồn lực thu được cũng không thể được chuyển về Trung Nguyên, vì vậy họ không muốn quan tâm đến chuyện này.

Lý Tố đã chuẩn bị kỹ lưỡng. Ông mang theo hàng chục thợ đóng thuyền có kinh nghiệm, hơn một trăm thợ mộc bình thường, cùng với vài chục thợ xây dựng từ các xưởng đóng thuyền. Sau vài ngày, họ đã chọn địa điểm xây dựng thị trấn mới, sau đó bắt đầu công việc chặt cây, đào đất, xây lò nung gạch từ đầu.

Chỉ khi đã có nhà ở tạm thời, đất đã được làm sạch, và có sẵn một lượng gỗ, gạch đá cần thiết, họ mới bắt đầu thiết kế và xây dựng xưởng đóng thuyền một cách chính thức. Những bản vẽ thiết kế thuyền cũng đã được lưu lại, bao gồm cả những thiết kế cho thuyền dung tích 200 tấn và 400 tấn.

Ban đầu, Lý Khải, Lý Hồi và những người khác khi nhìn thấy những bản vẽ thuyền có thể sử dụng được cả trên sông lẫn trên biển do Lý Tố cung cấp, họ lo lắng rằng thuyền có thể quá lớn và không thể vượt qua những đoạn sông có đá ngầm hay vùng nước nông ở hạ lưu. Nhưng Lý Tố cam đoan rằng không cần phải lo lắng về điều đó – vì những khu vực có địa hình gập ghềnh như dãy núi Hàng Đoạn đã được vượt qua, còn ở miền Nam thì địa hình sẽ ngày càng bằng phẳng hơn; duy nhất có thể gặp phải là những khu rừng rậm và độc tố, nhưng việc vận hành thuyền và độ sâu nước thì hoàn toàn không cần phải lo lắng.

Đ

Sau khi quan sát phản ứng của mọi người, Lý Tố càng thêm tự tin vào quyết định của mình. Nói cho rõ, đây chỉ là một bước tiến nhỏ trong quá trình tìm ra sự thật; chính vì mọi người đều nhầm lẫn về việc “đây có phải là thượng lưu hay hạ lưu của sông Ngộ Giang”, nên họ mới đánh giá quá cao mức độ khó khăn trong việc giao thông vận tải. Chỉ có Lý Tố biết rằng đây đã là hạ lưu, nên anh ta mới dám quyết định như vậy.

Điều này chính là minh chứng rằng việc các người tiền nhiệm không thể hoàn thành nhiệm vụ không phải do vấn đề kỹ thuật, mà là do sai lầm trong đánh giá tình hình. Cũng giống như việc, hơn một trăm năm trước Columbus, công nghệ hàng hải đã đủ để con người đặt chân đến châu Mỹ, chỉ là không có ai dám liều mạng đi xa vào lòng Đại Tây Dương mà thôi; không phải là do tàu thuyền không tốt.

Thật đáng tiếc, Lý Tố không có nhiều thời gian ở lại đây, và việc xây dựng lâu dài cũng không thể khiến anh ta tiếp tục giám sát mọi việc. Vì vậy, sau khi ở lại huyện Bất Vi được hơn nửa tháng, anh ta đã lập danh sách các loài thực vật cần tìm kiếm ở quốc gia Thân Độc, như “bông len dài”, rồi giao cho Lữ Khải và gia đình họ Lý, sau đó quyết định chia tay.

Tất nhiên, trước khi rời đi, anh ta cũng nhớ nhắc những người như thái úy mới được bổ nhiệm là Lý Kỳ, yêu cầu họ cùng nhau soạn thảo một bản tường trình ca ngợi các chính sách mới về việc tuyển chọn quan viên và quản lý tài chính mà tướng chinh phục miền Tây đã thực hiện tại Vĩnh Xương, đồng thời liệt kê những lợi ích và thành tựu của những chính sách này. Lý Tố sẽ sử dụng những thông tin này trong tương lai –

Với hệ thống nhân sự trong giai đoạn đầu của chính sách “thay đổi đất đai và quy tắc quản lý” ở miền Nam Trung Hoa, chỉ cần cải tiến một chút, thì nó đã có thể trở thành bước chuyển tiếp từ hệ thống tuyển chọn quan viên thời Hán sang hình thức sơ khai của hệ thống “cống tuyển” thời Tùy và Đường.

Việc “cho phép người dân miền Nam thay thế việc nộp thuế bằng cách phục vụ trong quân đội hoặc tham gia các công việc lao động khác” cũng có thể được coi là bước chuyển tiếp từ hệ thống thuế hiện tại của triều đại Hán sang hệ thống “trả tiền thuê đất, lao động và cung cấp vật tư”.

Lý Tố đã thực sự làm việc chăm chỉ ở miền Nam Trung Hoa trong hơn nửa năm, và những chính sách mà anh ta đã thực hiện đã mang lại những kết quả thực tế và tích cực. Những chính sách như vậy sẽ ít gặp phải sự phản đối hơn so với những cuộc cải cách chỉ nhằm mục đích phục vụ l

Trước khi rời đi, Lý Tố đã dặn dò Quan Vũ những lời cuối cùng: “Vân Trường, chuyến công du phía nam kéo dài quá lâu, khiến ngươi phải ở lại đây suốt mùa hè và mùa thu này. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ta quyết định rằng cuộc tấn công vào Việt Lệ của ngươi nên được dời sớm ra cuối tháng Bảy.

Ta sẽ thuyết phục Chủ công để vào đầu tháng Bảy, Y Đức tiến hành chiến dịch giả vờ vượt sông ở phía Bắc, thu hút lực lượng chính của Gao Di về phía bờ sông Mạch Thủy. Khi Gao Di đi hết lực lượng, ngươi sẽ tấn công từ phía sau vào căn cứ chính của họ ở Qiong Đô – chắc chắn sẽ giành được chiến thắng trong một trận đánh. Việc dời thời gian tấn công sớm cũng là để phá vỡ sự cảnh giác của họ…

Mọi người đều lo ngại về khả năng quân địch tấn công khi thời tiết trở nên lạnh vào mùa thu, nhưng nếu Y Đức tiến hành cuộc tấn công vào Việt Lệ qua con sông Đại Độ vào tháng Bảy, thì họ thực sự chỉ có thể đến được vùng sâu trong nước Việt Lệ vào tháng Tám, khi mùa thu hoạch bắt đầu. Nhưng ngươi thì khác – ngươi có thể vượt sông Lư Thủy từ phía Nam vào tháng Bảy và đến được Qiong Đô ngay trong tháng đó. Dù Gao Di có nghĩ ra cách nào đi nữa, ông ta cũng không thể ngờ rằng sẽ có ai đó, dù phải đối mặt với tình trạng thiếu lương thực, vẫn sẵn lòng tiến hành cuộc tấn công xa xôi 300 dặm trước khi mùa thu hoạch bắt đầu.”

(Chú thích: Lộ trình của Quan Vũ tương đương với việc từ Phàn Chi Hoa tiến lên phía Bắc, vượt sông Lư Thủy để tấn công vào khu vực Liangshan Yi Zhou.)

Quan Vũ vui vẻ đồng ý: “Yên tâm đi, tôi sẽ không nhầm lẫn thời gian đâu. Gao Di chắc chắn cũng không thể ngờ rằng chúng ta, bằng cách dời thời gian tấn công sớm ba bốn tháng và đi qua hàng nghìn dặm đường, vẫn có thể sắp xếp được thời điểm tấn công sao cho phù hợp. Trong nửa năm tới, tôi và Cao Thuận coi như đang luyện binh ở miền Nam vậy.”