Để đối phó với những loại binh lính như voi chiến và binh sĩ mặc áo giáp dây xuất hiện trong thông tin tình báo, Lý Tố buộc phải trì hoãn cuộc tấn công cuối cùng vào huyện Hàn Dương, thay vào đó đã dành thêm gần mười ngày để chuẩn bị kỹ lưỡng. Chính vì vậy, ngày diễn ra trận quyết định cuối cùng đã bị dời lại đến cuối tháng Hai.

Phía phe Ailao cũng không thiếu nghi ngờ trước việc quân Đông Hán trì hoãn tiến công. Nhưng trí tuệ của những kẻ man rợ ấy cũng chỉ ở mức đó mà thôi; hơn nữa, trong suốt thời gian chuẩn bị, Lý Tố còn cố tình tiết lộ một số thông tin yếu thế của mình, khiến các bộ lạc Ailao càng tò mò và mong chờ hành động tiếp theo của họ.

Nói thật lòng mà, những “thông tin yếu thế” mà Lý Tố tiết lộ đều là sự thật, chủ yếu bao gồm những tin xấu như “vì việc chinh phục miền Nam bị trì hoãn, họ buộc phải sử dụng các đoàn tàu vận chuyển lương thực và hàng hóa để luân phiên điều động binh sĩ, đồng thời đưa một số binh sĩ bị ốm về phía Bắc, nhằm giảm quy mô quân đội đóng ở miền Nam”.

Những thông tin này có vẻ khó hiểu nếu không xem xét kỹ lưỡng, nhưng nếu kết hợp với kế hoạch chinh phục miền Nam ban đầu và tình hình thời tiết ở đó, mọi thứ sẽ trở nên rõ ràng hơn. Khi bắt đầu cuộc chiến vào mùa thu năm ngoái, Lý Tố và Lưu Bị đã thống nhất kế hoạch rút quân trước khi bắt đầu mùa xuân canh tác, nhằm tránh khỏi “bệnh hoa đào” phổ biến ở các khu vực như Vĩnh Xương và Kiến Ninh vào mùa xuân.

Tuy nhiên, do đã dành hơn hai tháng để thuyết phục người dân tộc thiểu số ở Kunming, giúp họ canh tác, sửa chữa đường xá và cải thiện hệ thống hậu cần đi đến Vĩnh Xương, việc tiến quân của Lý Tố đã vượt quá kế hoạch ban đầu. Nếu không tận dụng thời gian trong tháng Hai – khi thời tiết vẫn còn se lạnh và hoa nở rộ – để giảm quy mô quân đội đóng ở miền Nam, thì việc rút quân sẽ bị trì hoãn cho đến tận giữa mùa hè.

Bởi vì khu vực miền Nam là nơi có thời tiết ấm áp nhất, không có bệnh hoa đào và rất thích hợp cho người dân phương Bắc sinh sống; chỉ có hai vùng đất mát mẻ là lưu vực hồ Điền Trì và hồ Erhai. Ngược lại, các tuyến đường thủy từ lưu vực hồ Điền Trì về phía Bắc lại chứa nhiều bệnh hoa đào hơn gấp bội so với khu vực hồ Điền Trì. Nếu bỏ lỡ thời gian thích hợp để rút quân sau khi mùa xuân bắt đầu, họ sẽ bị mắc kẹt trong những khu vực này cho đ

Nhờ vậy, áp lực hậu cần của quân Hán tại khu vực phía nam cũng được giảm bớt đáng kể; ít nhất là lượng lương thực cần tiêu thụ đã giảm đi một phần ba, và các bộ lạc dân thiểu số như gia tộc Mãnh tại Kinh Đô cũng không gặp khó khăn trong việc duy trì sinh hoạt – việc tiết kiệm lương thực rất quan trọng, bởi vì Quan Vũ không thể để việc tiếp tế cản trở chiến dịch vào mùa thu. Ông còn cần tích trữ thêm lương thực để sử dụng cho cuộc tấn công từ phía sau nhằm đánh bại vua man Diệu Hiệp sau mùa thu này; nếu tiêu hết hết lương thực, chiến dịch sẽ bị trì hoãn.

Trong khi đó, Trương Phi dẫn theo vài ngàn binh sĩ rút lui về khu vực Bối Đạo và Giang Dương thuộc quận Kiện Vị, tiếp tục huấn luyện binh sĩ, hợp tác với chính quyền địa phương trong công tác xây dựng và canh gác biên giới. Chu Thái dưới quyền chỉ huy của Trương Phi ở lại huyện Điền Trì, Hoàng Quyền canh gác huyện Vị Vị, còn Vương Bình – vì am hiểu về chiến tranh trên núi non – ở lại tiền tuyến cùng với Quan Vũ để học hỏi và đưa ra các lời khuyên về chiến thuật chiến đấu trên núi.

Ngoài ra, tại Bối Đạo, Trương Phi cũng có thể phối hợp với Quan Vũ trong các chiến dịch che mắt đối phương. Nếu vào mùa thu này, Quan Vũ thực sự quyết định tiến hành cuộc tấn công bất ngờ từ phía nam dọc theo sông Yalong nhằm đánh bại Diệu Hiệp, Trương Phi sẽ trước hết tạo ra động thái giả vờ tấn công dọc theo sông Đại Độ ở phía bắc, nhằm thu hút lực lượng chính của Diệu Hiệp về phía đối diện với con đường mà quân Hán có thể sử dụng để vượt sông Đại Độ và tấn công Diệu Hiệp.

Để thực hiện tất cả những kế hoạch này, lực lượng chiến đấu tại tiền tuyến của quân Hán cũng phải chịu một số hy sinh: số lượng tướng lĩnh tại tiền tuyến giảm xuống chỉ còn lại ba người, gồm Quan Vũ, Cao Thuận và Vương Bình – họ sẽ đối mặt trực tiếp với các vua man Diệu Hiệp trong trận chiến quyết định sắp diễn ra. Cả hai bên đều chỉ có ba tướng lĩnh, điều này tạo điều kiện cân bằng cho trận chiến.

Hơn nữa, Vương Bình vẫn còn là một thanh niên chưa đầy tuổi; có thể coi ông như một người học hỏi kinh nghiệm qua việc tham gia các trận chiến. Tình hình này rõ ràng rất có lợi cho phe quân Hán trong cuộc đối đầu với các bộ lạc man Diệu Hiệp.

(Diễn Vi không được tính vào; Diễn Vi thực chất là vệ sĩ cá nhân và đội trưởng quân bảo vệ của Lý Tố.)

……

Vào ngày 24 tháng 2, vị lãnh đạo đang chờ đợi một cách nóng lòng tại huyện Lạp Dương cuối cùng cũng nhận được tin tức rằng quân Hán đã tiếp tục tiến hành cuộc tấn công quy mô lớn vào huyện Lạp Dương, băng qua dãy núi Vô Lượng.

Nghe tin này, vị lãnh đạo vô cùng mừng rỡ và ngay lập tức thông báo cho hai vị vua khác.

Vua Mộc Lộc có vẻ lo lắng: “Kể từ khi quân ta lần đầu tiên ra trận đối đầu với quân Hán, họ đã lợi dụng địa hình hiểm trở của dãy núi Vô Lượng để tránh chiến đấu trong suốt hơn mười ngày. Bây giờ họ lại đột nhiên muốn tấn công, chắc hẳn phải có âm mưu gì đó chứ? Có lẽ họ đang nghĩ cách phá vỡ đội hình quân ta? Để phòng ngừa nguy cơ lừa đảo, chúng ta nên thay đổi chiến thuật từ chiến đấu ngoài trời sang việc phòng thủ thành trì, kiên trì chờ đợi tình hình để làm giảm sức mạnh của địch.”

Nhưng Vua U Cổ vẫn rất tự tin: “Đội quân mặc áo giáp liền kết của chúng ta và những con voi chiến của các ngươi đều là những vũ khí lợi hại được truyền down qua nhiều thế hệ. Làm sao chỉ trong mười ngày họ có thể tìm ra cách phá vỡ chúng được? Nếu họ thực sự có thể làm được điều đó, thì vua A Lao ‘Loại Lao’ của chín mươi năm trước đã từng sử dụng những vũ khí này rồi. Tại sao bây giờ các tướng Hán vẫn chưa tìm ra cách đánh bại chúng?”

Vị lãnh đạo vẫy tay, yêu cầu hai người ngừng suy đoán mông lung và an ủi họ: “Các ngươi đừng đoán mò nữa. Tôi biết tại sao quân Hán lại trì hoãn hành động — những người do tôi cử đi do thám đã tìm hiểu được rằng, vào mùa xuân khi thời tiết ấm lên, các tướng Hán đều là người miền Bắc, không quen với thời tiết nóng bức, nên có rất nhiều người mắc bệnh dịch. Hơn nữa, trước khi xuất quân, quân Hán đã thỏa thuận rằng sẽ tiến hành cuộc chiến tranh ở miền Nam trong nửa năm. Bây giờ, khi thời hạn đã đến, tướng chỉ huy cuộc chiến này lại không cho phép binh sĩ trở về miền Bắc, nên đã xuất hiện tình trạng bất mãn trong quân đội. Quân Hán đã thay đổi khá nhiều binh sĩ; những người do tôi cử đi do thám tại huyện Mục Ma, quận Kiến Ninh, đã chứng kiến hàng chục con tàu hàng ngày vận chuyển binh sĩ mới đến và rời đi. Hiện tại, dưới sự chỉ huy của Quan Vũ, quân Hán chỉ còn lại khoảng bảy hay tám nghìn binh sĩ, và không thể tất cả đều được điều động đến tiền tuyến. Số lượng binh sĩ có thể chiến đấu ở tiền tuyến

“Điều này cũng sẽ khiến dân tộc Kinh Môn từ đây biết rằng chúng ta, dân tộc Ailao, mới thực sự là tộc lớn nhất ở khu vực Nam Trung!”

Lý do cuối cùng này quả thực rất quan trọng, đã giúp Đại vương Mục Lộ và Đại vương U Cô hoàn toàn đồng thuận trong quyết định của mình, quyết định bỏ qua thông tin tiêu cực rằng “quân Hán sau khi nghe nói đội quân liên minh Ailao có voi chiến và binh sĩ mặc áo gỗ, đã tránh đấu tranh trong hơn mười ngày trước khi quay lại giao tranh”, và vẫn tiến hành trận quyết định!

Sau khi ý kiến được thống nhất, mọi việc tiếp theo đều trở nên suôn sẻ.

Con đường mà quân Hán đã xây dựng chỉ còn cách huyện Lạm Dư khoảng một trăm dặm nữa; họ đã mất ba ngày để vượt qua những ngọn núi hiểm trở để tiến quân. Vào buổi tối ngày 26 tháng 2, quân Hán lần cuối cùng đã cẩn thận dựng trại ở những địa điểm hiểm trở thuộc vùng núi Vô Lượng, nhằm phòng ngừa kẻ địch tấn công vào ban đêm; trong khi đó, đội quân liên minh Ailao cũng không hề có bất kỳ hành động nào. Ngày hôm sau, quân Hán đã tiến vào lưu vực hồ Erhai.

Vào buổi sáng ngày 27, hơn 30.000 binh sĩ của đội quân liên minh Ailao đã rời khỏi thành phố, tập trung hơn 200 con voi chiến, mở cửa phía nam của huyện Lạm Dư và tiến về phía nam. Sau khi đi được hơn hai mươi dặm, họ đã đối đầu trực tiếp với quân Hán trên một dải đất hẹp ở phía tây nam hồ Erhai.

Hai bên lập tức triển khai đội hình chiến đấu tại chỗ. Vị trí này gần với khu du lịch cổ đại Đại Lý của hậu Thế; phía đông giáp hồ Erhai, phía tây dựa vào dãy núi Cang Sơn.

Dãy núi Cang Sơn và hồ Erhai đều kéo dài theo hướng nam-bắc; giữa núi và hồ là một dải đất hẹp rộng khoảng mười hai dặm, vì vậy địa hình rất thuận lợi cho việc triển khai hàng vạn binh sĩ.

Đội quân liên minh Ailao có 30.000 người; đội hình của họ rộng khoảng năm sáu dặm, gồm khoảng ba mươi hàng, mỗi hàng có gần một ngàn người; ở giữa đội hình còn có một khoảng trống dành cho voi chiến.

Đội hình của liên quân Hán-Kinh Môn thì hẹp hơn nhiều, chỉ rộng khoảng hai dặm, và độ sâu cũng ít hơn một chút.

Mạnh Tín dẫn theo 5.000 binh sĩ Kinh Môn đứng ở bên trái; vì những binh sĩ này đều là lính chiến đấu ở vùng núi, nên họ được bố trí dọc theo sườn núi Cang Sơn, tận dụng địa hình hiểm trở để tránh bị voi chiến tấn công. Quan Vũ đã yêu cầu Vương Bình dẫn theo vài trăm binh sĩ thân tín để giám sát Mạnh Tín.

Quan Vũ

“Hãy đuổi cả quân Hán lẫn bọn cướp ở Kunming ra khỏi khu vực Lạc Dương Trì! Các chiến sĩ ơi, hãy xông lên!”

Lạc Dương Trì chính là tên cổ của hồ Erhai. Sau khi khích lệ tinh thần binh sĩ một cách ngắn gọn, vị chỉ huy đã ra lệnh bắt đầu cuộc tấn công tổng hợp. Bộ binh phải dùng voi chiến để kéo lùi quân địch khoảng hơn một trăm bước trước khi tiến hành cuộc tấn công; đặc biệt, các binh sĩ mặc áo giáp dây liền phải là những người đầu tiên xông vào đối đầu với hàng loạt nỏ của quân Hán.

Như đã nói trước đó, điểm yếu lớn nhất của người Tây Nam Di trong các trận chiến trên chiến trường cố định chính là thiếu hụt những cây cung mạnh mẽ và những mũi tên bắn từ loại cung này. Họ hầu như không có nỏ; những cây cung mà họ sử dụng đều là loại cung nhẹ và mũi tên mềm, và họ chỉ dựa vào độc tính của chúng để tăng sức sát thương. Trong các trận chiến trên núi, họ có thể tận dụng địa hình phức tạp để tiếp cận địch ở khoảng cách gần và giao tranh từ xa, phát huy hiệu quả của độc dược. Nhưng trong các trận chiến trên đồng bằng, dù mũi tên độc có mạnh đến đâu, nếu tầm bắn không đủ xa thì họ sẽ rất bất lợi; họ buộc phải tiến lại gần đến khoảng cách 50 bước mới có thể bắt đầu giao tranh.

Vì vậy, voi chiến và binh sĩ mặc áo giáp dây liền chính là hai “quân bài” then chốt để thu hút sự tập trung của đạn bắn và phá vỡ hàng loạt nỏ của quân Hán. Nếu không có chúng, chỉ riêng ba vạn binh sĩ man rợ xông lên trên đồng bằng thì chắc chắn không thể chống đỡ nổi những loạt đạn bắn liên tục từ quân Hán; danh tiếng “một quân Hán đối đầu với năm quân Hung Nô” trong các trận chiến trên chiến trường cố định quả thực không phải là không có cơ sở.

Khoảng cách 200 bước, 150 bước… Những con voi chiến hung hãn đang dần tiến gần vào phạm vi hiệu quả của những mũi tên nỏ của quân Hán. Nhiều binh sĩ bắn nỏ đã sợ hãi đến mức chân run rẩy, suýt nữa là bấm cò sớm hơn thời điểm cần thiết. May mắn thay, họ đang sử dụng loại nỏ này; việc duy trì tình trạng căng dây nỏ không đòi hỏi nhiều sức lực, vì vậy khả năng vô tình bấm cò vẫn còn thấp. Nếu là những người bắn cung thông thường, sau vài giây không bắn được mũi tên do cánh tay mệt mỏi, họ rất có thể sẽ vô tình bấm cò.

Lý Tố đã trực tiếp đi kiểm tra hàng ngũ binh sĩ bắn nỏ ở phía sau hàng phòng thủ nỏ. Ông cũng nhận thấy sự lo lắng của họ và lập tức sai các sứ giả và quan tư pháp đi nhắc nhở họ liên tục:

“Đừng hoảng sợ!