Lý Tố Kế hoạch “chúng ta sẽ san phẳng con đường qua thung lũng giữa huyện Vân Nam và huyện Lạn Dương, để cho bộ tộc Âm Lao tự mình không nhịn được mà đến gây sự” của ông ta không hề được thực hiện theo cách trực tiếp là “kích động xung đột giữa hai bên”.

Khoảng ngày 5 tháng 2, ông ta bắt đầu công việc thi công đường ở trong lãnh thổ huyện Lạn Dương. Nhưng ai cũng biết rằng, ở những vùng biên giới hoang dã như Vân Nam và Lạn Dương, những khu vực giáp ranh giữa các huyện thường là những nơi nghèo khó và hẻo lánh nhất.

Vì vậy, mãi sau khoảng bảy tám ngày, bộ tộc Âm Lao mới nhận được tin tức, và họ lại mất thêm bốn năm ngày nữa để phản ứng, rồi mới cử người đến hiện trường chặn trở việc thi công. Do đó, cuộc xung đột chỉ xảy ra vào gần cuối tháng 2.

Lý do là bởi vì khoảng cách giữa hai huyện này lên đến hai trăm dặm, và đường biên giới kéo dài đến tận huyện lỵ Lạn Dương cũng có độ dài một trăm bốn mươi dặm.

Điểm giao giữa hai huyện là một dãy núi, hiện tại vẫn chưa có tên gọi cụ thể, nhưng về sau đã trở nên khá nổi tiếng, được gọi là “Núi Vô Lượng”. Những ai đã từng đọc sách của Kim Dung chắc hẳn đều quen thuộc với cái tên này, bởi vì trên Núi Vô Lượng có phái Vô Lượng Kiếm và “Hang Ngọc Lang Hoàn”, nơi có tượng của các nữ thần và bí quyết về bước đi uyển chuyển như sóng.

Dãy Núi Vô Lượng chạy theo hướng nam-bắc; khi vượt qua những ngọn đồi phía bắc của dãy núi này, bạn sẽ đến Lạn Dương. Ở sườn đồi phía đông có một con suối nhỏ, con suối này uốn lượn theo thung lũng và cuối cùng đổ vào Biển Er – còn huyện lỵ Lạn Dương thì nằm ở bờ tây của Biển Er.

Quân đội của bộ tộc Chúc Vinh đã đến hiện trường vào buổi sáng ngày 20 tháng 2 để chặn đứng công việc thi công. Lúc đó, quân Đại Hán đã xây dựng xong đường ở phía tây của dãy Núi Vô Lượng, với chiều dài hơn ba mươi dặm; con đường này được làm bằng đất, do voi đi lại nhiều lần mà san phẳng thành. Nếu tiếp tục xây dựng thêm một trăm mấy dặm nữa, con đường sẽ đến được bờ biển Er.

Do đoạn đường gần dãy núi có độ dốc cao, vì vậy sau này chỉ có thể sử dụng xe đẩy bánh đơn để vận chuyển hàng hóa; xe có bốn bánh như xe ngựa hay xe bò thì không thể đi được, bởi vì khi xuống dốc sẽ rất khó kiểm soát tốc độ.

Lý Tố Ông ta cũng đã từng nghĩ đến việc tái thiết đường ở đoạn gần dãy núi theo hình thức của “Hai Mươi Bốn Khúc Cua ở Qinglong”, tức là xây dựng con đường gồm nhiều khúc cua liên tiếp để giảm độ d

“Nơi đây chính là phía tây núi Vô Lượng, từ xưa đã thuộc lãnh thổ của bộ tộc Âm Lao. Các kẻ cướp ở Kunming hãy mau quay trở về phía đông núi Vô Lượng! Nếu dám bước tiếp một bước nữa, coi như các ngươi đã xâm phạm lãnh thổ của chúng ta!”

Đội công nhân quân sự của Hán triều, theo chỉ thị trước đó của Lý Tố, không trực tiếp giết người, mà vẫn tiếp tục công việc thi công và đáp trả bằng những lời lăng mạ lẫn nhau:

“Chúng tôi đến đây chỉ để xây dựng con đường, phục vụ cho việc giao thương, chứ không phải để vận chuyển quân đội. Chúng tôi muốn đi đến huyện Bất Việt thuộc quận Vĩnh Xương để buôn bán; huyện Bất Việt vẫn nằm dưới sự quản lý của quan lại người Hán. Việc triều đình Hán vận chuyển hàng hóa đến huyện Bất Việt có gì sai trái chứ? Nếu các ngươi còn tiếp tục cản trở, coi như các ngươi đang cố gắng bao vây huyện Bất Việt thành một vùng đất đơn lẻ, và đó chính là hành động đối đầu với triều đình Đại Hán!”

Sau một hồi tranh cãi, cuối cùng hai bên không kiềm chế được nữa và bắt đầu đánh nhau. Đội công nhân quân sự Hán có số lượng người đông hơn, và dường như họ đã chuẩn bị sẵn sàng; nhiều chiến binh mạnh mẽ tham gia vào cuộc ẩu đả, và trong chốc lát, họ đã đánh bại hoàn toàn đội ngũ cản trở của bộ tộc Âm Lao.

Bộ tộc Âm Lao tức giận đến mức rút dao ra và bắt đầu giết chóc. Đội công nhân quân sự Hán lập tức kiềm chế bản thân và rút lui, sau đó bất ngờ tấn công mạnh mẽ. Họ không sử dụng vũ khí giết người, mà chỉ dùng những con voi lớn được trang bị bánh xe để đè nát đường. Một đợt tấn công như vậy đã khiến bảy hay tám binh sĩ Âm Lao chết dưới chân voi và những bánh xe đá.

Khi thấy đối phương thực sự có ý định tấn công và số lượng người còn đông hơn, các binh sĩ Âm Lao vội vàng bỏ chạy để báo tin. Đội quân Hán tiếp tục đuổi theo và giải thích: “Lầm hiểu thôi, lầm hiểu… Chúng tôi không có ý định giết người; đây chỉ là một tai nạn trong quá trình thi công mà thôi! Những con voi này bị dọa sợ mà thôi!”

Sau khi đuổi theo và kiểm soát được những con voi bị dọa sợ, họ mới thu quân trở về.

Năm ngày sau đó, bộ tộc Âm Lao, đã bị kích động mạnh mẽ, đã cử một vị thủ lĩnh của một bộ lạc nhỏ, cùng với năm nghìn chiến binh tinh nhuệ, đến núi Vô Lượng để trả thù cho đội tiền đạo đã hy sinh. Trước khi xuất quân, vị thủ lĩnh này cũng đã cố gắng kêu gọi sự đoàn kết của các bộ lạc khác trong bộ tộc Âm Lao, nhưng dường như các nỗ lực ngoại giao của quân đội

Điều khiến “Chủ nhân hang động” phải suy nghĩ là “giết sạch toàn bộ đội ngũ công nhân người Hán, phá hủy cơ sở thi công và giành lại khu vực này” thôi, chứ ông ta không hề nghĩ rằng chỉ với số người này mà có thể tiêu diệt hoàn toàn quân đội Hán.

Thật đáng tiếc, diễn biến sự việc lại hoàn toàn khác với những gì ông ta tưởng tượng. Khi ông ta còn nghĩ đây chỉ là “những xung đột cục bộ trong cuộc tranh đấu để xây dựng con đường”, thì mức độ cảnh giác của quân đội Hán đã tăng lên đáng kể.

Năm nghìn người Ailao đang trèo lên dãy núi Vô Lượng thì gặp phải năm nghìn binh lính người Kunming do Mạnh Tín dẫn đầu mai phục ở hai bên sườn núi, còn phía trước thì có hai nghìn binh sĩ người Hán do Cao Thuận chỉ huy chặn đường.

Sau một trận chiến ác liệt, quân đội Ailao bị đánh bại thảm hại. Trong số năm nghìn người được cử đi tiêu diệt đội ngũ công nhân Hán, không ai có thể tiếp cận được họ; gần như toàn bộ đội quân đều bị tiêu diệt trên đường đi. Hơn một nghìn người thiệt mạng, hơn hai nghìn người bị bắt, chỉ có khoảng một nghìn người may mắn trốn thoát về.

Một trận chiến mai phục trên núi Vô Lượng đã khiến bộ tộc Chúc Thông mất đi gần bốn nghìn người trai trẻ và chiến binh tinh nhuệ, những người này có chất lượng cao hơn nhiều so với những người được tuyển mộ gấp rút sau này. Điều này đã làm suy yếu đáng kể sức mạnh chiến đấu tổng thể của bộ tộc Ailao trong các trận chiến tiếp theo.

Tuy nhiên, sau trận thất bại này, cả hai bên đều coi như đã từ bỏ khả năng thương lượng ngoại giao hay giả vờ hòa giải; họ chỉ còn cách đối đầu một cách quyết liệt.

Sau khi thu thập lại quân đội bị đánh bại, “Chủ nhân hang động” một lần nữa yêu cầu Vua Mộc Lộc và Vua Uゴ hỗ trợ toàn lực. Hai vị vua man rợ này, vì nhận ra rằng sự an nguy của mình liên quan mật thiết đến sự tồn tại của nhau, đều mang theo những binh sĩ tinh nhuệ nhất của bộ tộc mình đến tham gia cuộc họp. Các bộ lạc nhỏ khác thì đều tìm cớ quan sát tình hình, không muốn dính vào cuộc chiến này.

Ba bộ lạc lớn này cùng nhau kiểm soát khoảng năm trăm nghìn người Ailao và mười bốn vạn người đàn ông trưởng thành; nếu tính theo tỷ lệ năm người trưởng thành trên mỗi mười người, thì họ có tổng cộng khoảng hai mươi tám nghìn binh sĩ. Sau khi mất đi bốn nghìn người, họ chỉ còn lại hai mươi bốn nghìn người. Nhưng vì đây là trận chiến phòng thủ nội địa, “Chủ nhân hang động” đã buộc các bộ lạc của mình phải tuyển thêm sáu nghìn người đàn ông trưởng thành chưa từng tham gia

“Bọn quân Hán có áo giáp sắt chắc chắn và hiệu quả trong chiến đấu, nhưng bộ lạc của ta, Ugo, lại có áo giáp dây rất bền chắc. Dù không bằng áo giáp sắt về mặt độ chắc chắn, thì số lượng của chúng ta cũng vượt xa quân đội Hán! Quân Hán chỉ có khoảng một hai ngàn binh sĩ mặc áo giáp sắt, trong khi bộ lạc chúng ta có tới năm ngàn binh sĩ mặc áo giáp dây – chúng ta hoàn toàn có thể đối đầu trực tiếp với họ!”

Dù sao đi nữa, đây vẫn là thế giới thực chứ không phải tiểu thuyết huyền ảo, vì vậy Vua Ugo cũng không nghĩ rằng áo giáp dây vượt trội hơn áo giáp sắt.

Chỉ có thể nói rằng hiệu quả phòng thủ của cả hai loại áo giáp không khác biệt lớn, nhưng áo giáp dây có ưu điểm là giá thành sản xuất thấp hơn và không bị gỉ sét, nên có thể tích trữ được trong nhiều năm. Chính vì vậy, bộ lạc của ông mới có thể chuẩn bị sẵn năm ngàn binh sĩ mặc áo giáp dây, hy vọng sẽ áp đảo quân đội Hán với số lượng lớn hơn để giành chiến thắng.

Sau khi ca ngợi về áo giáp dây, Vua Ugo cũng khích lệ các đồng đội của mình: “Mặc dù các bạn không có lợi thế từ áo giáp dây, nhưng nếu tổng số voi chiến của các bộ lạc lại với nhau, thì hai ba trăm con voi chiến đó chẳng phải rất mạnh sao? Lý do chúng ta thua trận ở núi Vô Lượng trước đây chính là do địa hình nơi đó quá hiểm trở, không thích hợp cho việc các đội voi chiến triển khai tấn công hàng loạt.

Vậy thì, tại sao chúng ta không để quân Hán vào đây? Chúng ta hãy đưa Lý Tố và Quan Vũ ra khu vực bằng phẳng bên bờ hồ Erhai để tiến hành trận chiến quyết định. Chúng ta sẽ sử dụng binh sĩ mặc áo giáp dây cùng voi chiến để đè bẹp và tiêu diệt hoàn toàn quân đội Hán!”

Vua Mộc Lộc suy nghĩ một lát rồi nói: “Nhưng quân Hán đã thu phục được bọn cướp ở Kunming, và dưới quyền chỉ huy của Mạnh Thường cũng có hơn một trăm con voi chiến. Nếu chúng ta sử dụng voi chiến, họ cũng sẽ làm như vậy. Số lượng voi chiến của chúng ta gần gấp đôi họ, nhưng cũng không thể nói rằng lợi thế này chỉ thuộc về phe chúng ta.

Hơn nữa, nếu cả hai bên đều sử dụng voi chiến, thì Vua Ugo ạ, lúc đó việc sử dụng áo giáp dây của các bạn cũng sẽ bị hạn chế – áo giáp dày đặc nhất cũng không thể chống chịu được sức mạnh của những vật cứng va đập mạnh. Dù áo giáp có chắc chắn đến đâu, nếu bị chân voi đạp phải, thì mọi thứ đều sẽ bị hủy diệt.”

Vua Ugo đáp: “Nếu thực s

Theo thông tin thu thập được, cả lực lượng tinh nhuệ của Vua Mộc Lộc và Vua Ugo đều có mặt trong đội quân tiếp viện, vì vậy trong hàng ngũ địch có rất nhiều chiến binh tinh nhuệ mặc áo giáp kỳ lạ cùng những con voi chiến.”

Việc địch quân điều động hàng chục nghìn người chắc chắn không thể giấu được, vì vậy thông tin về việc các bộ lạc Âm Lão tụ họp quân sức cũng nhanh chóng bị các lính do thám của Lý Tố phát hiện ra.

Lý Tố và Quan Vũ, những người đã đóng quân tại Núi Vô Lượng để tìm kiếm cơ hội giao tranh suốt vài ngày trời, cuối cùng cũng cảm thấy có thể tiến lên mà không lo ngại gì nữa.

“Có voi chiến và binh mặc áo giáp dây leo à? Và tất cả đều tập trung lại một chỗ? Chẳng lẽ là để tôi không phải đi xa vào những vùng núi hiểm trở để đánh từng nơi một sao?” Góc miệng của Lý Tố không khỏi nở nụ cười man rợ.

Ngay lập tức, ông ra lệnh: “Báo cho Mãnh Tín biết, anh ta chỉ cần dẫn theo năm nghìn bộ binh đồi núi đến hỗ trợ quân ta là đủ. Những con voi chiến của anh ta… tôi rất biết ơn ý tốt của anh ta, nhưng không cần phải mang theo đâu.”

Người truyền lệnh lập tức đi thông báo, trong khi Quan Vũ bên cạnh nghe xong thì vô cùng ngạc nhiên: “Nếu địch quân có voi chiến – những con thú hung dữ đó – thì đã rất khó đối phó rồi, tại sao quân ta lại không mang theo một con voi chiến nào cả?”

Lý Tố đáp: “Tôi sợ chúng sẽ làm hoảng sợ những con voi chiến của chính mình. Nhưng yên tâm, tôi đã chuẩn bị mọi thứ cẩn thận rồi. Chúng ta cũng không cần vội vàng vào trận đấu ngay; hãy dành vài ngày để chuẩn bị thêm một số thứ cần thiết.”