Khi nghe Mạnh Tường kể rằng người Hắc Di ở Kinh Môn thậm chí có thể tập hợp được sáu bảy trăm con voi lao động, còn tổng số voi lao động của người Bạch Di ở A Lão thì vượt quá một nghìn lăm trăm con, Lý Tố lúc đầu cũng khá là sốc.

Hóa ra voi lại không quý giá đến thế sao? Ban đầu khi nghiên cứu và phát triển cày bằng voi, họ thậm chí còn không điều tra kỹ lưỡng thông tin về điểm này.

Nếu có nhiều voi như vậy, Mạnh Tường và Mạnh Tín lẽ ra không nên dễ dàng quy phục như vậy mới đúng. Bây giờ, sau khi họ tăng cường sức mạnh, mức độ trung thành của họ dường như cần được coi xét kỹ hơn một chút.

Vì vậy, Lý Tố đã âm thầm hỏi han Mạnh Tường và Mạnh Tín vài câu mới hiểu rõ tình hình.

Hóa ra, “voi lao động” và “voi chiến” thực sự có sự khác biệt lớn. Voi chiến phải là những con voi đực trưởng thành, nặng ít nhất mười lăm nghìn cân Hán, và còn phải qua huấn luyện đặc biệt để chúng không hoảng loạn khi bị tên bắn hay đâm thương.

Còn “voi lao động” chỉ cần là những con voi có thể cho người ta cưỡi và sẵn lòng vận chuyển hàng hóa cho con người là được. Vì vậy, trong số sáu bảy trăm con voi lao động của người Hắc Di ở Kinh Môn, chỉ có một trăm lăm mươi con thực sự có thể chiến đấu, tức là chiếm khoảng một phần tư.

Con số này khá đáng tin cậy. Điều này có nghĩa là ngoại trừ huyện Liêu Đống – nơi cốt lõi của Mạnh Tường – phải gánh vác gánh nặng nuôi voi gấp nhiều lần, các huyện khác như Tần Tạng, Liên Nhiên, Thanh Linh, Vân Nam… mỗi huyện cũng chỉ nuôi vài chục con voi; tính ra mỗi xã chỉ có khoảng mười con, mỗi làng chỉ có một hai con.

Ở những khu vực có khí hậu rừng cận nhiệt đới, việc nuôi một hai con voi ở mỗi làng không cần tốn nhiều công sức chuẩn bị thức ăn riêng cho chúng; chỉ cần chặt vài bụi cây, đặc biệt là cây chuối, cây cọ… lá và thân của chúng đều có thể ăn được. Nhưng nếu nuôi quá nhiều thì sẽ không hiệu quả, bởi vì voi có cái bụng rất lớn, việc chuẩn bị thức ăn riêng cho chúng sẽ rất tốn kém.

Lý Tố – người hậu Thế cũng đã từng đọc các tài liệu lịch sử chiến tranh và biết rằng cho đến những năm 1940, Vân Nam vẫn còn nuôi voi chiến. Lúc đó, để bảo vệ Con đường Biên giới Điền-Miến và chiến đấu chống lại quân Nhật Bản, một số thổ tù trưởng địa phương đã sử dụng voi chiến trong Trận Chiến Sông Nùng; một thổ tù trưởng của một huyện đã hy sinh hàng chục con voi chiến trong trận chiến đó, và có người còn viết về điều này vào sách giáo khoa ngôn ngữ. Điều này cho thấy quy mô nuôi voi

Nhược điểm của voi là chúng rất sợ lửa và tiếng động lớn, dù bây giờ các quân phiệt phương Bắc vẫn chưa biết điều này, nhưng sau một hoặc hai trận chiến nữa họ chắc chắn sẽ hiểu ra. Đây thực sự là một cơ hội không thể bỏ qua.

……

Sau khi nghiên cứu kỹ lưỡng về sức mạnh chiến đấu của binh lính voi của người Hắc Di và Bạch Di ở Kunming, Lý Tố lại càng hoài nghi liệu có thể dùng lợi ích để thuyết phục các thủ lĩnh man tộc Bạch Di quy phục hay không.

Bởi vì ông cũng biết rằng, sau khi Gao Yi – thủ lĩnh người Việt ở Vùng Việt – cử người hỗ trợ kẻ gian, Lý Tố đã không xuất quân để tiêu diệt Gao Yi; điều này chắc chắn sẽ gieo rắc ý nghĩ rằng “khi người ta sợ hãi, họ sẽ chịu khuất phục”. Nếu không áp đặt sức mạnh, vẫn sẽ có những người không chịu phục tùng – có thể họ sẽ nghĩ rằng “Meng Chang và Meng Xin phải chịu thua là bởi vì căn cứ của họ quá gần kho lương thực ở Điền Trì, nên họ sợ sự tấn công của quân Hán”. Nhưng các bộ lạc khác không gặp phải vấn đề này, vì vậy họ không cần phải quá sợ hãi trước quân Hán.

Dù sao đi nữa, hiện nay con đường vận chuyển lương thực từ huyện Kunming mới được thành lập (www.xbqg5200.xyz) đến huyện Jiadong, thậm chí đến huyện Yunnan, đã được đội ngũ thi công sử dụng voi san phẳng hoàn toàn. Trên tổng quãng đường 900 dặm từ Kunming đến Bùi, 400 dặm đầu tiên có thể sử dụng xe ngựa và xe kéo để vận chuyển lương thực và hàng hóa.

Sau khi rời khỏi khu vực đường đã được san phẳng, đi về phía tây bắc thêm 200 dặm, bạn sẽ đến huyện Lán Dương thuộc người Bạch Di (Đại Lý). Từ đó, đi về phía tây nam thêm 300 dặm, bạn mới có thể đến Bùi – trung tâm hành chính của huyện Vĩnh Xương thông qua huyện Bónam.

Lý Tố muốn tiếp tục xây dựng đường, thì cần phải thuyết phục các thủ lĩnh người Bạch Di quy phục và đàm phán với họ; nếu không, việc xây đường sẽ vượt ra khỏi phạm vi lãnh thổ của họ và có thể khiến họ trở thành đối thủ của Mencang.

Vào ngày 20 tháng Giêng, Lý Tố đã cử sứ giả nhanh chóng đến huyện Lán Dương để thuyết phục họ và đề xuất các điều kiện, hứa hẹn sẽ cung cấp lợi ích thương mại cũng như chuyển giao công nghệ như trồng ruộng bậc thang, sử dụng lưỡi dao voi, để đổi lấy sự quy phục của họ.

Đồng thời, ông cũng yêu cầu họ tôn trọng Chánh thị Vĩnh Xương mới được bổ nhiệm – Li Jì (con trai của Li Ying, cha của Li Hui) – và chấp nhận quyền giám sát và giải quyết các tranh chấp nội b

Nhưng vì “chủ hang” chỉ là một chức vụ, tương đương với thủ lĩnh hoặc tù trưởng bộ lạc, chứ không phải là tên gọi cá nhân, nên cha và ông của Chúc Dung cũng đều giữ chức vụ này. Hiện tại, người đang giữ chức vụ “chủ hang” được coi là thế hệ đầu tiên; còn trong cuộc chiến nam chinh của Gia Cát, có thể người kế tiếp sẽ thuộc thế hệ thứ hai hoặc thứ ba.

Sau khi sứ giả truyền đạt yêu cầu, người giữ chức vụ “chủ hang” cũng không dám từ chối trực tiếp, mà chỉ e dè nói rằng “Khi triều đình đã bổ nhiệm Lý Kỳ làm thái úy, đó là việc của triều đình; các bộ lạc Âm Lao sẽ không phản đối”. Còn về việc liệu họ có thực sự tuân theo sự phán quyết của Lý Kỳ để giải quyết các tranh chấp giữa các bộ lạc hay không, rõ ràng họ chỉ đang cố tình trì hoãn, đợi đến khi thực sự có xung đột mới quyết định.

Về vấn đề yêu cầu họ phải hợp tác với tướng chinh tây Lưu Bị, gia tộc Chúc Dung đã trả lời rằng “Thế giới vẫn chưa thanh bình, hoàng đế đang lưu lạc khắp nơi, người dân xa xôi đều hoang mang, không biết ai mới là người nắm quyền thực sự”, tức là hoàng đế còn bị tranh giành liên tục, không ai biết lời nói của hoàng đế có ý nghĩa gì, vì vậy họ cũng chỉ có thể tự lo cho bản thân mình mà thôi.

Điều này có vẻ như họ không công khai đối đầu, nhưng thực ra đã thể hiện sự kiêu ngạo và coi thường người khác một cách rõ ràng.

Cuối cùng, họ còn đưa ra một lý do là “đường đi bị chặn”, hy vọng Lý Tố sẽ tiêu diệt trước Mạnh Thường và Cao Nghi để mở thông con đường giao thông thuận tiện nhất ở phía tây bắc huyện Vĩnh Xương, sau đó họ mới sẵn lòng quy phục.

Tuy nhiên, chính vì người giữ chức vụ “chủ hang” không dám giết sứ giả của Lý Tố, nên sứ giả vẫn có thể tiếp tục đi đến các huyện như Bỉ Tô, Kiệt Đường, Bác Nam, Bất Vi để truyền đạt lệnh và kết nối với các bộ lạc địa phương. Đáng tiếc là các thủ lĩnh bộ lạc Âm Lao ở hai huyện Bỉ Tô và Kiệt Đường, như Vua Mộc Lộc và Vua Ngô Cô, cũng giữ thái độ tương tự như gia tộc Chúc Dung, không chịu quy phục. Lý do cũng rất đơn giản: họ thấy rằng “kể cả Cao Nghi vẫn sống sót, chúng ta sợ gì nữa? Thà tự mình làm vua và không ai quản lý còn thoải mái hơn”.

Chỉ đến khi đến huyện Bác Nam, họ mới may mắn gặp được vị thủ lĩnh bộ lạc Âm Lao Bạch Di có hơn ba mươi nghìn hộ gia đình, tổng cộng hơn một trăm nghìn người, đó là Vua Đóa Tư, người sẵn lòng quy phục thái úy mới được phong chức bở

Và Lý Kỳ cũng lập tức bày tỏ quan điểm của mình, nói rằng ông đã nghe nói Lý Tố đã mời vua các tộc dân Yên Man ở Khúc Minh gửi con trai đến Giang Châu để học cùng các đệ tử của nhà học giả lớn thời bấy giờ là Thái Ung. Vì vậy, ông cũng xin Lý Tố xem xét đến việc gia đình họ Lý đều có chung họ, nên cho phép con trai cả của mình là Lý Hồi, người vẫn chưa đến tuổi thành niên, cũng được đến đó để tiếp nhận một nền giáo dục chất lượng cao.

Tất nhiên, việc Lý Kỳ đưa ra lời đề nghị này không hoàn toàn chỉ nhằm mục đích giao nạt nhân phẩm để Lý Tố yên tâm; bởi vì gia đình họ Lý vốn là những quan lại được triều đình cử đến đây, thuộc về tầng lớp gia đình có truyền thống học vấn của người Hán, và họ thực sự rất coi trọng cơ hội được tiếp cận nền giáo dục chất lượng cao. Cơ hội được học dưới sự dạy dỗ của Thái Ung ở Giang Châu là điều mà không phải bao nhiêu “nhà ở trong khu vực có trường học tốt” cũng có thể đổi lấy được.

May mắn thay, trước khi đến, sứ giả của Lý Tố đã được ông ta chỉ thị rõ về những điều này, nên họ đã đồng ý cho tất cả những thanh niên dưới hai mươi tuổi trong gia đình họ Lý được đến Giang Châu để học cùng Cố Ung.

Sau khi mọi việc được giải quyết xong, sứ giả của Lý Tố đã nhanh chóng trở về huyện Vân Nam do Mãng Thương kiểm soát vào đầu tháng Hai, và ngay lập tức báo cáo lại cho Lý Tố về kết quả của chuyến đi và việc thuyết phục gia tộc Lý Dương.

“Người dân Ailao thật là không biết liêm sỉ! Dù Đô đốc đã hứa nhiều lợi ích như vậy, họ vẫn không chịu hợp tác sao?” Nghe được báo cáo, anh em Mãng Thương và Mãng Tín vẫn thấy điều này thật khó tin.

Dù sao thì họ cũng đã chứng kiến bằng chính mắt những phép màu mà Lý Tố đã thực hiện, như “đi hàng ngàn dặm qua sông Lư để đến đây”, hay “xây dựng ruộng bậc thang”. Họ cho rằng việc đầu hàng Lý Tố thực sự là một quyết định rất có lợi, hơn nữa, Lý Tố từ đầu đến cuối cũng không can thiệp vào quyền quản lý nội bộ của các tộc dân này; họ chỉ cần tuân theo sự điều động của Lưu Bị đối với các vấn đề ngoại giao mà thôi. Thì có điều gì không tốt ở đó chứ?

Lý Tố nghe vậy chỉ cười lạnh mà nói: “Quả nhiên là danh tiếng tốt đẹp của chúng ta vẫn chưa lan truyền rộng rãi đủ, không thể khiến những kẻ xa xôi kia phải sợ hãi đến tận xương tủy được. Được thôi, nếu họ không chịu phục tùng, thì cứ để họ tự làm điều đó.”

Nghe vậy, Mạnh Thường hoảng sợ, vội vàng bày tỏ quan điểm: “Đại tướng có ý dùng quân sức để tấn công các bộ lạc như Chúc Dung không? Gia tộc Mạnh chúng tôi sẵn lòng… cung cấp năm nghìn binh sĩ – xin đại tướng thông cảm cho khó khăn của chúng tôi. Năm ngoái, chúng tôi đã bị Cảnh Nghị gây rối, vừa mất mát vừa phải thu nhập binh, đã thiệt hại năm nghìn binh sĩ rồi. Hơn nữa, mùa đông này chúng tôi lại bận rộn với việc lao động công ích, không có thời gian nghỉ ngơi, và bây giờ lại đang vào mùa xuân canh tác, thực sự không thể cung cấp thêm quân nữa.”

Tổng số người da đen ở Khánh Minh chỉ khoảng bốn năm trăm nghìn, trong đó nam giới trưởng thành chỉ có hơn một trăm nghìn người; nếu lấy mỗi năm người ra một người lính, thì cũng chỉ có thể huy động được hai ba mươi nghìn người. Nhưng năm ngoái đã mất mát năm nghìn người, nếu vẫn áp dụng quy tắc này thì chỉ còn lại hai mươi nghìn người mà thôi.

Việc tấn công chủ động không giống như việc phòng thủ nội địa; chỉ có thể huy động một nửa số quân lực để tấn công, còn phần còn lại thì phải giữ gìn căn cứ của mình. Hơn nữa, vì mùa xuân canh tác, số lượng quân sĩ có thể còn giảm đi nữa, vì vậy thực sự chỉ có thể huy động được năm nghìn người mà thôi.

Tương tự như các đội quân của Lý Tố, Quan Vũ và Trương Phi; mùa đông này họ cũng không hề rảnh rỗi, có người tập luyện, có người tham gia các cuộc trấn áp quân phiến loạn, và cũng có người tham gia vào công việc lao động công ích để xây dựng cơ sở hạ tầng. Để bảo vệ vùng đất màu mỡ như Lưu vực Pin và các tuyến đường giao thông quan trọng như huyện Vị, họ cũng cần phải giữ lại hơn năm nghìn binh sĩ.

Như vậy tính ra, nếu thực sự muốn tấn công bộ lạc Ailao Yi, thì số lượng quân sự có thể huy động được chỉ khoảng mười nghìn người mà thôi.

So sánh với đó, bộ lạc Ailao Yi có hơn bảy trăm nghìn người dân; ngay cả nếu một số bộ lạc nhỏ như của Đại vương Duosī với khoảng hai trăm nghìn người không đồng lòng với các thủ lĩnh khác, thì vẫn còn hơn năm trăm nghìn người muốn độc lập. Nếu họ cũng áp dụng quy tắc lấy mỗi năm người ra m

“Chắc chắn điều này không làm trì hoãn việc canh tác mùa xuân chứ?”

Trong các cuộc chiến phòng thủ, quân đội chỉ cần chiến đấu ngay tại khu vực nhà cửa, việc huy động binh sĩ sẽ tiết kiệm được rất nhiều thời gian; sau khi chiến xong, họ có thể quay lại tiếp tục công việc trồng trọt ngay lập tức.

Thấy Lý Tố đồng ý với quy mô quân đội mà ông đề xuất, Mạnh Thường vội vàng nói: “Tất nhiên rồi! Nếu những kẻ Âm Lao xâm lược, chúng ta đang bảo vệ tổ quốc của mình; làm sao chúng ta có thể không chiến đấu chứ?”

Lý Tố đáp: “Đó là điều tốt nhất… Cứ yên tâm đi, tôi không phải là người thích chiến tranh; tôi sẽ không trực tiếp tấn công những kẻ Âm Lao đâu. Tôi sẽ cho binh sĩ tiếp tục xây dựng con đường từ huyện Vân Nam đến huyện Lạn Dương. Chỉ cần dùng voi để san phẳng đất và xây thêm vài chục dặm nữa, chắc chắn họ sẽ không thể ngồi yên được đâu.”

Cho đến lúc này, Lý Tố vẫn không muốn để lại danh tiếng “vì người khác không nghe theo mình mà mình đã tiêu diệt họ”. Ông hy vọng rằng việc này sẽ tạo ra tấm gương, giúp những bộ lạc Âm Lao đang do dự nhận ra rằng: Người Hán đến đây chỉ để đảm bảo môi trường giao thương thuận lợi và xây dựng đường xá; những gì người Hán mong muốn chỉ là sự ổn định trong khu vực đó, vì vậy họ cần phải nắm giữ quyền giải quyết các tranh chấp giữa các bộ lạc.

Nếu người Hán xây đường qua lãnh thổ của huyện Lạn Dương và khiến các bộ lạc Âm Lao ở đó tấn công quân đội Hán, thì đó chính là họ tự chuốc lấy họa; mọi sai lầm ngoại giao đều thuộc về chính họ. Hơn nữa, việc tận dụng sự chủ quan của kẻ thù để tiến hành các cuộc phản kích phòng thủ cũng sẽ dễ dàng hơn nhiều so với việc trực tiếp tấn công.

Quả nhiên, chỉ vài ngày sau khi Lý Tố sắp xếp như vậy, những kẻ Âm Lao đã sa vào bẫy của ông.