Muốn lấy được thứ gì, trước hết phải cho nó đi.

Kể từ khi Mạnh Tín và Ngô Thùn đầu hàng, Lý Tố đã thu được khá nhiều sức mạnh từ họ. Việc cạn kiệt tài nguyên rõ ràng không phải là chiến lược quản lý tốt, vì vậy lúc này cần phải “trả lại” cho họ một ít lợi ích để họ có động lực tiếp tục phục vụ.

Trong suốt tháng 11 và tháng 12 năm 191, toàn khu vực Quận Kiến Ninh và vùng xung quanh Đào Đống ở phía đông nhất của Quận Vĩnh Xương đều đang tích cực canh tác trong bầu không khí “phát triển kinh tế”. Mọi người tập trung vào việc xây dựng và phục hồi sau chiến tranh.

Người chỉ huy công tác canh tác ở khu vực Giá Mẫn và Bối Đạo – người đã có hai năm kinh nghiệm thành công trong công tác này – cũng được Lý Tố điều động đến khu vực biên giới giữa Kiến Ninh và Vĩnh Xương để tiếp tục thực hiện các công việc như sửa chữa đường xá, xây dựng ruộng bậc thang, khai hoang đất trên sườn đồi để trồng trà… Còn những công việc canh tác tiếp theo ở khu vực Bối Đạo thì được giao cho thế hệ mới các quan chức canh tác do Quốc Uyên đào tạo.

Và Lý Tố cũng không hề lãng phí công sức của mình. Ngay khi Quốc Uyên đến Nam Trung, Lý Tố đã xin phép Lưu Bị và thăng chức ông ta từ Chỉ huy canh tác lên Chỉ huy trưởng canh tác.

Về mặt danh nghĩa, một Chỉ huy canh tác chỉ chịu trách nhiệm về công tác canh tác ở một quận duy nhất; nhưng sau khi được thăng chức lên Chỉ huy trưởng, theo hệ thống chức vụ của phe Lưu Bị, ông ta sẽ có quyền quản lý toàn bộ công tác canh tác ở khu vực Nam Trung, hay nói cách khác, là toàn bộ công tác canh tác thuộc Phủ Đô đốc Khoan Hạ. Nếu tiếp tục được thăng chức lên Chỉ huy trung lang canh tác, ông ta sẽ có thể chịu trách nhiệm về toàn bộ công tác canh tác ở khu vực Y Châu.

Đất Nam Trung vốn có khí hậu ấm áp và mưa thuận, đất đai màu mỡ; người dân canh tác cũng không mất nhiều sức lực, vì vậy dân số ở đây khá đông đúc. Tuy nhiên, do thực vật phát triển nhanh chóng, um tùm, và có rất nhiều loại trái cây dại cùng động vật hoang dã, nên dân số trong Quận Vĩnh Xương khoảng 1,5 đến 1,6 triệu người, nhưng diện tích đất canh tác lại không đủ, do đó lượng lương thực trung bình mỗi người rất thấp.

Trước khi Lý Tố đến đây để chỉ đạo công tác canh tác, tình hình ở Vĩnh Xương gần như là “người dân không có gì để ăn, nhưng cũng không có việc gì để làm, họ chỉ nằm yên mà ít làm việc hơn để giảm bớt mất mát n

Chỉ trong vòng hai tháng ngắn ngủi, anh em họ Mạnh Thường và Mạnh Tín đã chứng kiến những thay đổi lớn lao diễn ra từng ngày.

Dọc theo các con đường núi xung quanh huyện Lệ Đống, trong phạm vi hơn một trăm dặm, ít nhất cũng có hàng loạt ruộng bậc thang được khai phá, tổng diện tích lên tới hơn năm trăm nghìn mẫu Hán; những bờ ruộng này đều được xây dựng bằng đá, giúp giữ nước để trồng lúa.

Ở miền Bắc, Quốc Uyên sau hai năm thực hiện các dự án này đã tính toán chi phí khai phá ruộng bậc thang: để mở ra một mẫu đất canh tác cho mỗi người, cần khoảng mười lăm người làm việc trong một năm đối với đất khô; còn đối với đất nước thì số người cần thiết tăng lên gấp hai mươi lăm lần, vì phải xây đá để giữ nước.

Nói cách khác, nếu theo hệ thống thuế của triều đình Hán, mỗi người dân phải canh tác trung bình một trăm mẫu Hán, thì để xây dựng thêm một trăm mẫu ruộng bậc thang, sẽ cần từ mười lăm đến hai mươi lăm người làm việc liên tục trong một năm.

Năm trăm nghìn mẫu ruộng bậc thang này đủ cho năm nghìn người đàn ông khỏe mạnh canh tác; tuy nhiên, ban đầu việc khai phá chúng sẽ cần ít nhất mười ba nghìn người làm việc trong một năm. Nhưng bây giờ, chỉ cần hai tháng vào mùa đông – thời gian canh tác rảnh rỗi nhất – thì công việc đã được hoàn thành, giúp tiết kiệm gấp sáu lần thời gian và nhân lực. Theo tính toán, sẽ cần khoảng bảy trăm nghìn người để thực hiện công việc này.

Tuy nhiên, trên thực tế, toàn bộ khu vực huyện Vĩnh Xương chỉ có khoảng năm đến sáu trăm nghìn người dân tộc Khinh Kỳ, chiếm khoảng một phần ba dân số của huyện; còn lại là khoảng bảy đến tám trăm nghìn người dân tộc Ai Lao Bạch Di và ba đến bốn trăm nghìn người Hán.

Hơn nữa, không phải tất cả người dân tộc Khinh Kỳ đều thuộc quyền chỉ huy của Mạnh Thường; vẫn còn một số bộ lạc nhỏ không tuân theo sự điều khiển của ông. Trong huyện Vĩnh Xương, Mạnh Thường chỉ có hơn ba trăm nghìn binh sĩ; còn ở các khu vực khác như huyện Kiến Ninh, quận Tần Tàng, ông còn có thêm hơn mười mấy vạn binh sĩ. Tổng cộng, quân đội của Mạnh Thường ở cả hai huyện mới chỉ có năm trăm nghìn người.

Trong số năm trăm nghìn người này, còn phải trừ đi những người già, trẻ em không thể tham gia lao động; vì vậy, thực tế chỉ cần khoảng một nửa số người có khả năng lao động là đã có thể xây dựng được nhiều ruộng bậc thang như vậy. Hiệu suất cao gấp đôi này đã khiến Lý Tố rất ngạc nhiên, còn những người dân man rợ không am hiểu về kỹ thuật canh tác

Dù là đất trồng lúa nước, nhưng việc canh tác ở Nam Trung vẫn tiết kiệm được một công đoạn xây dựng so với khu vực Bối Đạo hay Gia Mông, vì thế quá trình triển khai diễn ra nhanh hơn.”

Lý Tố: “Ồ? Hãy nói rõ đi, đã tiết kiệm được cái gì cụ thể?”

Quốc Uyên: “Chỉ sau khi đến đây và quan sát thời tiết trong một thời gian, cùng hỏi ý kiến người dân địa phương, tôi mới biết được điều này. Người già ở đây đều nói rằng ở Yongchang và Jianning, bốn mùa giống như mùa xuân, không hề có mùa đông; vì vậy cũng không có tình trạng hanh khô vào mùa thu hay đóng băng vào mùa đông. Suốt bốn mùa, trời luôn mưa liên tục, hiếm khi có ba ngày nắng.

Vì vậy, tôi quyết định bỏ qua hệ thống đường ống tưới tiêu và các cỗ máy bơm nước cho ruộng bậc thang, thậm chí cả các con đập chứa nước cũng được thiết kế sao cho nước có thể thấm xuống đất một cách tự nhiên. Chỉ cần những cơn mưa là đủ để cung cấp nước tưới cho cả năm. Chính việc loại bỏ yếu tố tưới tiêu này đã giúp giảm khoảng bốn mươi phần trăm công việc xây dựng.”

Lý Tố nghe xong liền hiểu ngay và cảm thán trong lòng: Khí hậu rừng cận nhiệt đới thật sự rất thuận lợi; không cần phải lo lắng về vấn đề tưới tiêu, chỉ cần gieo hạt xuống đất và để chúng mọc lên tự nhiên là được. Cũng đáng lý giải tại sao các dân tộc nhiệt đới ở Đông Nam Á lại có thể sống lười biếng mà vẫn no đủ.

Ở Yunnan, có lẽ chỉ vào tháng Chạp và tháng Giêng thì lượng mưa ít hơn một chút, nhưng khoảng thời gian một tháng rưỡi giữa hai tháng đó thì hoàn toàn có thể nghỉ ngơi và không cần trồng trọt. Trong suốt hơn mười tháng còn lại, lượng mưa luôn đủ để cây trồng phát triển.

Tuy nhiên, với 500.000 mẫu ruộng bậc thang, điều này chỉ giúp tạo thêm việc làm cho 5.000 người đàn ông khỏe mạnh, hoặc nói cách khác, chỉ đủ nuôi sống thêm 20.000 đến 30.000 người. Nhìn bề ngoài, đây không phải là một lợi ích quá lớn.

Trong thời gian ngắn, điều thực sự khiến anh em họ Mạnh Thường và Mạnh Tín nhận thấy hiệu quả của việc người Hán hướng dẫn canh tác trên những ruộng bậc thang chính là việc trồng trà và các loại gia vị như hồ tiêu.

Yunnan vốn đã có cây trà dại, và trong quá trình tổ chức xây dựng ruộng bậc thang, Quốc Uyên đã quy hoạch những khu vực trên sườn đồi hai bên thung lũng, những nơi cao hơn khu vực ruộng bậc thang được lên kế hoạch, thành các đồn trà và đồn trồng gia vị.

Vi

Và những người sau này đã trồng hoa hồi và ớt cay đều biết rằng, chỉ cần xây dựng một cái giá để giúp các loại cây có gai bám vào là có thể tiến hành trồng trọt một cách nhân tạo.

Hiện nay, mặc dù chưa có sẵn các giá tre để trồng ớt, nhưng ở vùng Nam Trung có rất nhiều cây tre. Chỉ cần cắt tre để làm giá, và khi người dân địa phương học được cách xây dựng giá và hướng dẫn cho cây bám vào, việc trồng trọt quy mô lớn sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều so với việc trồng trà – bởi vì việc xây dựng giá tre không cần phải san phẳng đất đai. Ngay cả trên những ngọn đồi gập ghềnh, chỉ cần cắt ngắn các cây tre làm giá và làm phẳng phần trên cùng, thì bất cứ nơi nào cũng có thể trồng hoa hồi được.

Quốc Uyên đã mang theo ít nhất vài trăm kỹ thuật viên canh tác đến đây, hướng dẫn những người dân không biết chữ ở Kinh Môn cách trồng trọt. Chỉ trong vòng hai tháng, tất cả mọi người đều học được những kỹ năng này.

Sau khi kiểm tra lãnh thổ của mình, anh em họ Mạnh Thường và Mạnh Tín đã yêu cầu người Hán tính toán và phát hiện ra rằng chỉ trong vòng một năm, họ đã có thể xuất khẩu hoa hồi về phía Bắc, và trong vòng hai ba năm nữa, họ có thể bắt đầu buôn bán trà. Khi đó, chỉ cần sản xuất hàng loạt hoa hồi, họ sẽ có thể đổi lấy muối – thứ mà địa phương này không sản xuất được – và không cần phải dùng lương thực hay da thú để đổi nữa.

Da thú, sơn dầu… những nguồn tài nguyên này có thể được dùng để đổi lấy lụa Thục Kim từ phía Bắc, giúp tầng lớp thượng lưu trong số những người man rợ này cải thiện cuộc sống của mình. Dù sao thì người Tây Nam Di cũng không có tham vọng trở thành những dân tộc du mục; họ không hề e ngại việc mặc lụa Thục Kim, cũng không sợ bị kiểm soát về mặt kinh tế. Hơn nữa, vùng Nam Trung lại rất nóng, vì vậy lụa mượt mà, thoải mái này, ngay cả từ góc độ thực dụng, cũng rất tiện lợi để mặc.

……

Quốc Uyên không chỉ trong vòng hai tháng đã xây dựng được hàng trăm mẫu ruộng bậc thang, cùng với nhiều rừng trà và vườn trồng ớt hơn nữa, mà còn có một phát hiện bất ngờ mà Lý Tố không hề ngờ đến: đó là Quốc Uyên đã vô tình làm cho con đường núi từ huyện Tần Tạng đến huyện Giản Đống trở nên bằng phẳng hơn.

Điều này sẽ giúp các đoàn thương nhân trong tương lai di chuyển dễ dàng hơn. Những đoạn đường trước đây vì gập ghềnh, chỉ có thể sử dụng xe ngựa để vận chuyển hàng hóa, giờ đây cuối cùng cũng có thể chuyển sang sử dụng xe ngựa kéo xe. Như vậy, khả năng vận chuyển đ

Chi phí vận chuyển bằng đường bộ trên quãng đường 900 dặm chắc chắn sẽ cao hơn nhiều so với tổng chi phí vận chuyển bằng đường thủy trên dòng sông Dương Tử – kéo dài 1800 dặm từ Thành Đô đến Côn Minh – cùng với quãng đường 2200 dặm trên sông Núi Lửa khi đi vào Ấn Độ Dương từ Bất Ngại.

Nói chung, việc vận chuyển hàng hóa bằng đường bộ thường có giá cao gấp năm lần so với đường thủy. Quãng đường 900 dặm bằng đường bộ có thể được thay thế bằng 4500 dặm đường thủy, trong khi hai đoạn đường thủy kia chỉ tổng cộng 4000 dặm mà thôi.

Hơn nữa, trong hai tháng qua, Lý Tố đã tận mắt kiểm tra tình hình tại Kiến Ninh và Vĩnh Xương và nhận ra rằng, mặc dù không phải là những dãy núi hiểm trở, nhưng vẫn có thể tìm được những con đường đồi dễ đi để sử dụng. Tuy nhiên, tình trạng đường xá không bằng phẳng chắc chắn rất nghiêm trọng. Người dân địa phương thường vận chuyển hàng hóa bằng cách mang vác trên vai hoặc sử dụng trâu ngựa.

Khi Lý Tố lần đầu tiên nhìn thấy Quốc Uyên khai phá đất canh tác hai bên thung lũng và cả đường xá cũng được san phẳng, ông rất ngạc nhiên vì không hiểu làm thế nào mà Quốc Uyên có thể hoàn thành công việc lớn lao đó một cách nhanh chóng – dù trông có vẻ như chỉ là việc sửa chữa vài luống đất trồng trọt hẹp và san phẳng con đường ở giữa, nhưng thực tế thì công việc san phẳng đó tốn nhiều công sức hơn rất nhiều.

Tuy nhiên, Quốc Uyên đã nhanh chóng giải thích với Lý Tố: “Việc san phẳng đất ở những khu vực thấp không tốn nhiều công sức như việc xây dựng các luống đất trồng trọt ở vùng cao, bởi vì chúng ta có thể sử dụng động vật nặng nề như trâu ngựa. Tôi thấy người miền Nam không chỉ biết thuần hóa trâu ngựa mà còn biết thuần hóa cả những con vật lớn như voi nữa.

Tôi đã áp dụng cách sử dụng xe cày để san phẳng đất ở miền Bắc, nhưng tăng kích thước của chúng lên nhiều lần và cho voi kéo. Chỉ cần hàng ngày cho voi ăn vài cây, một con voi nặng tới 20.000 cân đã có thể san phẳng một đoạn đường dài 2 dặm. Sau khi voi đi qua, con người chỉ cần dùng cuốc xẻng để san phẳng và đầm chặt lại một chút là có thể sử dụng được.”

Ban đầu, Lý Tố không tin, nhưng sau khi đến công trường và chứng kiến thiết bị san phẳng đất bằng voi do Quốc Uyên sáng chế, ông liền ngạc nhiên đến mức không thể tin nổi: “Ngươi thật sự là một tài năng