Sau khi thuyết phục anh trai mình gửi con tin, Mạnh Tín không dừng chân trở về huyện Điền Trì để báo cáo với Lý Tố.

Chính xác hơn, ông đến khu biệt thự ven hồ ở ngoại ô phía bắc huyện Điền Trì – nơi mới được xây dựng cách đây khoảng một tháng.

Bởi vì Lý Tố không thể sống nổi trong khí hậu ẩm ướt của miền Nam Trung Hoa, nên ông từ chối ở trong thành phố và quyết định tự tay chặt cây cỏ để xây dựng biệt thự trên bãi biển. Về vấn đề an ninh ở nơi hoang dã này, chỉ cần vài trăm binh sĩ đóng quân bảo vệ là đủ; có lẽ sau này nơi đây còn có thể phát triển thành một thị trấn nghỉ dưỡng nữa.

Khi gặp Lý Tố, Mạnh Tín đã chỉ vào cậu bé khoảng mười hai, mười ba tuổi đứng trước mặt và nói một cách chân thành:

“Đô đốc, đây là cháu trai của tôi, Mạnh Kiệt. Anh tôi không hề có ý định trì hoãn việc quy phục triều đình hay chia sẻ lợi ích từ các hoạt động thương mại. Thực ra, anh ấy lo rằng những bộ lạc man rợ xung quanh không hiểu được uy quyền của Tướng Chinh Tây, và nếu anh ấy điều động những binh sĩ giỏi nhất của mình gia nhập đội quân triều đình, họ sẽ không thể chống lại sự xâm lược của những kẻ láng giềng hung hãn đó, và điều đó có thể gây ra những rắc rối cho công việc của Đô đốc.”

Lúc đó, Lý Tố đang uống nước ép, còn bên cạnh ông là Điển Ngụy – người luôn đứng đó với vẻ cảnh giác cao độ. Nghe xong lời này, Lý Tố suýt nữa bật cười; ông nghĩ rằng những người Man Rợ miền Nam này thực sự không biết nói dối:

Ngay cả những lời biện hộ vô nghĩa như “không hề có ý định trì hoãn” cũng có thể được họ nói ra một cách tự nhiên. Nếu để họ nói dối, chỉ cần nói phần sau là đủ rồi… Phần trước “Tôi không làm gì cả” thực sự là thừa thãi!

Tuy nhiên, việc sẵn lòng cho con tin học hành cũng cho thấy thái độ của họ khá tốt; việc họ nói dối một cách thiếu chuyên nghiệp cũng giúp việc kiểm soát họ trở nên dễ dàng hơn.

Lý Tố liền quyết định gửi Mạnh Kiệt đi học ở Giang Châu vài năm, sau đó yêu cầu cậu ta theo học dưới sự dạy dỗ của Gu Yuan Tan – một học trò xuất sắc của nhà học giả lớn thời bấy giờ là Cải Công. Miễn là cậu ta biết đọc biết viết, hiểu biết về những giá trị nhân đạo, đạo đức, lễ nghi… có lẽ sau này cậu ta cũng có thể đạt được chức vụ quan lại cấp huyện.

“Cảm ơn Đô đốc vì lời khen ngợi.” Mạnh Kiệt đã cả

Ai dám chống đối thì cũng chỉ là những trường hợp cá biệt mà thôi; giết bỏ họ là xong chuyện.

Yêu cầu con cái của các vị vua man rợ phải học Kinh Hán, biết chữ Hán và nói tiếng Hán mới có thể kế thừa quyền lực; không mất bao nhiêu thế hệ nữa, họ sẽ được Hán hóa hoàn toàn.

Vì vậy, trong kiếp này, Mạnh Huộc chắc chắn sẽ không thể trở thành một bá chủ địa phương được; người phải đảm nhận vai trò đó chính là anh trai ông ta – Mạnh Kiệt, người vốn dĩ muốn trở thành “nhà ẩn dật Vạn An” và truyền lại “lá hành và hương thơm”.

Hơn nữa, tộc Người Man Tây Nam cuối cùng cũng thuộc về dân tộc Trung Hoa của hậu Thế; họ là những người nông nghiệp chứ không phải du mục, vì vậy không cần lo lắng rằng sau khi bị Hán hóa, họ sẽ trở nên nguy hiểm hơn. Rồi thì họ cũng sẽ hòa nhập hoàn toàn với người Hán thôi.

Bên cạnh Mạnh Xương không có những kẻ phản bội thông minh như “Trung Hành Thuyết”, không thể phanh phui được những “hại lâu dài” của kế hoạch này, vì vậy những vị vua man rợ này chắc chắn sẽ thành công.

Lý Tố ra lệnh cho người hầu đưa Mạnh Kiệt đi nơi an toàn trước, rồi quay lại thưởng Mạnh Tín và nói: “Kể từ khi triều đình sẵn lòng công nhận quyền cai trị của các ngươi, tự nhiên họ sẽ trực tiếp phong các ngươi vào các chức vụ quan lại chính thức. Sau này đừng tự đặt ra danh hiệu gì nữa.

Ngày hôm qua tôi vừa gửi thư cho Tướng Chinh Tây, yêu cầu ông ta dựa trên các huyện hiện có ở hai quận Kiến Ninh và Vĩnh Xương, thiết lập thêm các huyện dành cho tộc Người Man Kỳnh Minh và Ai Lão. Kế hoạch hiện tại là giải thể huyện Cốc Xương và sáp nhập nó vào huyện Điền Trì; ở phía tây huyện Cốc Xương, bên bờ bắc hồ Điền Trì, sẽ thiết lập huyện “Kỳnh Minh”.

Mạnh Tín, vì ngươi đã tự nguyện đầu hàng và thuyết phục được anh trai mình, tôi sẽ bổ nhiệm ngươi làm quan chức của huyện Kỳnh Minh. Nếu sau này ngươi không muốn tiếp tục đảm nhận chức vụ này nữa, ngươi có thể “giới thiệu” vài người con cháu của mình để họ được thăng chức dần lên đến cấp tỉnh trưởng hay đô đốc; triều đình sẽ tự chọn người xứng đáng để kế nhiệm.”

Chức vụ quan chức huyện thì chỉ dành cho những huyện có từ 5.000 hộ gia đình trở lên mà thôi; đó tương đương với cấp bậc ngang với quận lý. Hơn nữa, chức vụ này còn có thể được truyền từ cha sang con; mặc dù chính quyền có thể can thiệp vào việc quyết định con trai nào sẽ kế nhiệm, nhưng đó cũng là một vị trí rất tốt rồi.

Ban đầu, Mạnh Tín không có quyền thừa kế chức vụ trong bộ lạc; mọi thứ

Lý do anh trai tôi sợ rằng người Ailao Yi sẽ lấy được lợi thế, và lý do người Ailao Yi không sợ những cảnh báo chiêu hàng của ngài, chính là vì sau khi E Shun quy phục ngài, Gao Yi lại không nghe theo lời khuyên của E Shun mà quy phục, và ngài cũng không cử E Shun làm tiền đạo để diệt Gao Yi.

Người Ailao Bạch Di thấy rằng dù Gao Yi đã chống lại ngài nhưng vẫn sống thoải mái, họ tự tin rằng mình ở xa ngài hơn nên càng không sợ ngài nữa. Lúc này, ngài cần phải giết một con gà để dọa những con khỉ kia! Nếu ngài sợ việc giết Gao Yi sẽ khiến cho quân đội thiệt hại nặng nề, thì năm ngàn người mà anh trai tôi giao cho tôi, tôi cũng có thể mượn thêm, cùng với E Shun làm tiền đạo. Nếu Gao Yi điều động mười ngàn binh sĩ, họ sẽ không thể chống đỡ được cuộc tấn công của chúng ta.”

Chỉ vì một vị quan huyện được truyền thừa, đã khiến Meng Xin muốn tự nguyện giúp Lý Tố đánh bại các bộ lạc không phục tùng khác, mặc dù chắc chắn ông ta cũng có những động cơ cá nhân, như mong muốn loại bỏ các đối thủ mạnh mẽ để giảm bớt sự cạnh tranh.

Tuy nhiên, Lý Tố, người luôn có kế hoạch riêng, tất nhiên không thể để những tay sai này đoán ra suy nghĩ của mình: “Anh nghĩ tôi đến đây chỉ để giết người sao? Tôi đã nói bao nhiêu lần rồi, tôi đến đây là để mang lại lợi ích cho người dân Nam Trung, để họ đều lòng quy phục Đại Hán. Khi tôi đi chiến đấu, đó luôn là vì lợi ích của nhân dân! Những cuộc chiến gây phiền toái, hại đến dân chúng, tôi không bao giờ tham gia.”

Gao Yi đã quá vô lễ, tất nhiên phải giết hắn, nhưng không cần vội vàng. Trước khi xuất phát, tôi đã quyết định rằng nhiệm vụ trong năm nay là tập trung vào Jianing và Yongchang; việc xử lý Yueqie có thể để sau mùa Thu thu của năm Minh Niên! Nếu phải xuất quân, thì chủ yếu sẽ từ Yongchang, chứ không phải từ Jianwei. Tuy nhiên, nếu người Ailao Yi dám coi thường lệnh của tôi chỉ vì tôi chưa giết Gao Yi, thì tôi sẽ tiêu diệt những kẻ dám chống đối trước tiên!

Mục đích của cuộc nam chinh của Lý Tố rất rõ ràng, đó là mở rộng giao thương với những vùng đất giàu có hơn ở Nam Trung. Quận Yongchang có tổng dân số hơn một triệu năm trăm năm vạn người Hán và man di, trong khi Yueqie chỉ có hơn bốn trăm năm vạn người, và Zhonggu chỉ có hai trăm năm vạn người. Điều quan trọng hơn là, nếu chiếm được Yongchang, chúng ta có thể thử phát triển tuyến đường thương mại biển đến quốc gia Shendu, và tìm kiếm những loài thực vật đặc biệt của thời đại này để trao đổi lợi ích.

Nếu trong tương lai có những đoàn thám hiểm phát hiện ra cotton

Sau khi có giống lúa hai vụ, dân số nhà Đường đã tăng vọt lên một tỷ người.

Mặt khác, phía bắc quận Việt Hiệp giáp ranh với các quận Thục và Kiến Vĩ qua sông Đại Độ. Nếu Lý Tố__[Lý Tố] thực sự tiến công Việt Hiệp từ phía bắc, không chỉ việc vượt qua con sông Đại Độ dữ dội là điều rất khó khăn, mà ngay cả khi vượt qua được, họ cũng sẽ phải đối mặt với cuộc hành quân gian khổ, liên tục vượt qua nhiều ngọn núi trong dãy Đại Lương Sơn.

Khu vực trung tâm của quận Việt Hiệp, bao gồm hai huyện Quỳnh Đô và Hội Vô – nơi đặt trụ sở chính quyền của hai đời quan lại – thực ra đều nằm dọc theo bờ sông Yalong. Quỳnh Đô chính là khu vực ngày nay được gọi là Tây Xương, còn Hội Vô tương đương với các khu vực như Hội Lý hay Phàn Chỉ Hoa ngày nay. Vì vậy, nếu muốn tấn công vào vùng trung tâm của Việt Hiệp, lộ trình tốt nhất thực sự là thông qua khu vực Hội Lý, vượt sông Lư từ phía bắc quận Vĩnh Xương, sau đó tiến quân dọc theo dòng sông này.

Trong đó, “sông Lư” ở đây chính là sông Kim Sa, nhưng phía trên Phàn Chỉ Hoa, người xưa coi sông Yalong là “sông Lư”. Nguyên nhân là họ đã mắc sai lầm khi không biết rõ đâu là nguồn gốc thực sự của dòng sông này; họ cho rằng chi lưu sông Yalong mới là nguồn gốc của sông Kim Sa, vì vậy cái tên “sông Lư” được giữ nguyên, trong khi nguồn gốc thực sự của sông Dài Giang – Kim Sa lại được gọi là “sông Yán”.

Như vậy, nếu Lý Tố__[Lý Tố] muốn tiêu diệt Gao Yí của Việt Hiệp, ông ta sẽ phải trước tiên khai hoang đất ở quận Vĩnh Xương, tích trữ lương thực quân sự tại huyện Khoát Đống, và sau mùa Thu thu năm sau, xuất phát từ Khoát Đống, đi theo dòng sông Thanh Lĩnh để vào sông Lư, sau đó tiến lên thượng nguồn sông Lư để tấn công bất ngờ vào Hội Vô và Quỳnh Đô.

Tất nhiên, đây là bí mật quân sự mà Lý Tố__[Lý Tố] không bao giờ được phép tiết lộ; ông ta cũng sẽ không nói trước với Mạnh Tín. Dù sao thì việc tiêu diệt Gao Yí chỉ là một bước phụ trong kế hoạch lớn hơn của ông ta, không ảnh hưởng đến công việc xây dựng và canh tác ở Vĩnh Xương. Mục đích duy nhất của việc này là để tạo ra một đòn tấn công nhanh chóng, nhằm chứng minh rằng “kẻ dám chống đối trụ trì vẫn không thể trốn thoát”!

Và miễn là Lý Tố__[Lý Tố] không tiết lộ kế hoạch này, Gao Yí chắc chắn sẽ không bao giờ nghĩ rằng Lý Tố__[Lý Tố] sẽ tấn công từ phía nam. Bất kỳ một lãnh chúa quân phiệt nào ở phía nam Sichuan, nghe nói quyền lực triều đình ở phía bắc mu

Điều này, tôi thực sự không thể hiểu nổi. Hay nói cách khác, nếu đều đốc muốn mở ra các tuyến đường thương mại, vậy ông ấy cần phải khiến những vị vua man rợ hay các quan lại ở những khu vực nào trong tỉnh Vĩnh Xương phải quy phục Tướng Chinh Tây trước tiên? Hoặc có lẽ, mục đích cuối cùng của tuyến đường thương mại này là để đến đâu?

Lý Tố vẫy tay, bảo người vệ Điển Ngụy mang đến bản đồ bốn huyện thuộc khu vực Trương Nam. Sau đó, Lý Tố chỉ vào bản đồ và giải thích: “Tôi muốn mở ra tuyến đường thương mại từ huyện Khúc Minh đến huyện Bất Vi thuộc tỉnh Vĩnh Xương. Bởi vì trên bản đồ này, huyện Bất Vi có hai con sông lớn chảy qua, đó là sông Chuẩn Thủy và sông Thanh Thủy.”

“Trong tương lai, chúng ta có thể xây dựng các xưởng đóng tàu ở huyện Bất Vi. Không cần phải xây dựng những xưởng lớn; chỉ cần những con tàu có dung tích khoảng hai trăm hoặc bốn trăm thạch là đủ. Như vậy, khi ra biển, chúng cũng sẽ không bị lật. Tôi đã mang theo bản thiết kế tàu thương mại của gia tộc Mễ – những người hàng hải lớn nhất ở Hán Quốc – và sẽ dạy cho các thợ thủ công địa phương. Như vậy, sau này, các bạn có thể vận chuyển hàng hóa đến quốc gia Thân Độc một cách dễ dàng; lợi ích từ điều này sẽ gấp hàng trăm lần!”

Mạnh Tín ngơ ngác hỏi: “Sông Chuẩn Thủy và sông Thanh Thủy… chúng thực sự có thể chảy đến quốc gia Thân Độc sao?”

Lý Tố trả lời: “Tôi am hiểu rõ địa lý thế giới này. Bạn không tin à? Những con sông này không thể chảy thẳng đến Thân Độc, nhưng sau khi ra biển, nếu đi theo bờ tây và vượt qua hàng nghìn dặm, chúng vẫn có thể đến được Thân Độc.”

Thực ra, nếu so với việc đi từ thành phố Mawlamyine ở Myanmar – nằm ở cửa sông Ayeyarwaddy – đến Ấn Độ bằng đường thủy, quãng đường sẽ phải lên đến hơn một nghìn dặm. Nhưng trong giai đoạn khai phá ban đầu, Lý Tố muốn tránh làm người dân địa phương hoang mang, nên đã đơn giản hóa những khó khăn này để họ có đủ niềm tin bắt đầu công việc.

Giống như Columbus – nếu ông ấy không tính nhầm khoảng cách đến Ấn Độ, và nếu ông ấy không đơn giản hóa những khó khăn đó gấp năm, sáu lần, thì chắc chắn ông ấy sẽ không dám liều lĩnh đi vào vùng biển mênh mông phía tây. Mặc dù ông ấy đã phát hiện ra châu Mỹ, nhưng đó chỉ là may mắn mà thôi. Nếu thực sự chỉ muốn đến Ấn Độ mà không có châu Mỹ, Columbus chắc chắn sẽ chết đói hoặc chết khát trên biển.

Mạnh Tín cắn môi, khuôn mặt tái nhợt,

NgoàiGiai Đống ra, còn cóĐại Dương, Bónan và Bất Nguyệt; tất cả đều nằm dưới sự quản lý trực tiếp của triều đình.”

Anh ta vừa nói vừa vẽ một đường trên bản đồ – đó chính là con đường thương mại mà các cuộc giao thương sẽ đi qua.

Như đã được đề cập trước đây,Giai dong chính là khu vực sau này được gọi là Chu Xiong;Đại Dương chính là khu vực sau này trở thành Đại Lý; còn Bất Nguyệt thì là khu vực ngày nay được gọi là Bảo Sơn. Sau khi qua Bảo Sơn, người ta có thể đi từ sông Núc Giang và sông Lan Cang vào Đông Nam Á để buôn bán.

Mạnh Tín với vẻ lo lắng nhắc nhở: “HuyệnĐại Dương chính là nơi cư ngụ của người Ailao và Baiyi. Khi quốc gia Ailao đầu hàng và trở thành công dân của Đại Hán, kinh đô cũ của họ chính là nơi đó.

Sau đó, họ lại nổi dậy chống lại, nhưng bị quân Kunming Yi trung thành với triều đình đánh bại. Chỉ sau đó, trụ sở hành chính của quận Vĩnh Xương mới được chuyển đến Bất Nguyệt. Những người Ailao không chịu đầu hàng đã rời đi về phía tây, vượt qua dãy núi Tuyết Lớn để lập nên quốc gia Dian. Những người Ailao Baiyi còn ở lại Vĩnh Xương vẫn coiĐại Dương là quê hương của mình.

Bây giờ, nếu đô đốc không giết Gao Y để cảnh báo những người Ailao Baiyi, tôi e rằng nếu đô đốc cử quân đi khai phá con đường thương mại ởĐại Dương, họ sẽ chống trả bằng vũ lực.”

Lý Tố cười nhạo: “Các anh em đã đến lúc thể hiện tài năng của mình rồi. Chỉ cần lặp lại câu chuyện về việc quân Kunming Yi đã giúp triều đình đánh bại người Ailao như thời Hoàng đế Chương, thì phần thưởng mà Tướng Chinh Tây sẽ dành cho các anh em chắc chắn sẽ cao hơn nhiều so với lúc đó.”

Mạnh Tín hoảng sợ: “Liệu chúng ta đã sẵn sàng hành động ngay bây giờ sao? Chúng ta vừa mới mất đi hàng nghìn binh sĩ tinh nhuệ…”

Lý Tố nói: “Chúng ta sẽ hành động trước tháng Hai năm tới… Yên tâm, tôi Lý Tố luôn đưa ra những điều kiện tốt nhất cho người dùng lao động của mình. Trong khoảng thời gian hai ba tháng chuẩn bị này, để thể hiện sự thiện chí của chúng ta, tôi có thể dạy các anh em một số phương pháp làm giàu và mạnh mẽ dân tộc – tôi sẽ cử người dạy các anh em cách canh tác trên ruộng bậc thang, giúp diện tích đất canh tác của bộ lạc các anh em tăng gấp đôi trong thời gian dài.

Tôi cũng sẽ mời những chuyên gia nông nghiệp của người Hán đến dạy các anh em cách trồng cây hồ tiêu và cây trà, để các anh em không còn phải phụ thuộc vào sản lượng ít ỏi từ việc hái lượm tự nhiên nữa. Sau hai tháng, nếu các anh em thấy những biện phá