Cảnh Nghị Sau khi chịu sự đầu hàng, chỉ mới qua bảy tám ngày, Mạnh Tín đã cúi đầu thất vọng trở về quận Kiến Ninh, tại hai huyện Tần Tàng và Kích Đống – nơi giáp ranh giữa quận Kiến Ninh và quận Vĩnh Xương – cùng với hơn năm nghìn binh sĩ còn sống sót, toàn bộ vũ khí được trả lại, cùng những của cải thưởng được ban cho sau cuộc chiến.

Khu vực này vốn là lãnh thổ chính của anh trai ông, Mạnh Thường, trải dài qua hai quận. Trong đó, huyện Kích Đống thuộc quận Vĩnh Xương là một vùng đồng bằng nằm trong khu vực thuộc vùng núi, có dân cư tập trung và đất đai màu mỡ; diện tích gần tương đương với thành phố cấp tỉnh Châu Tùng ngày nay, và đây chính là trung tâm quyền lực của bộ lạc Mạnh Thường.

Trong lịch sử, vào thời kỳ Tam Quốc, quận Vĩnh Xương đã được chia thành hai quận là Vĩnh Xương và Vân Nam; huyện Kích Đống thậm chí còn từng được chọn làm trụ sở quản lý của quận Vân Nam, điều này cho thấy vị trí của nơi này rất quan trọng trong khu vực xung quanh.

Trước khi Mạnh Tín mang quân trở về, ông đã thông báo tình hình cho Mạnh Thường thông qua các sứ giả nhanh chóng, vì vậy Mạnh Thường đã có sự chuẩn bị tâm lý, biết trước về sự thất bại của Cảnh Nghị và sự kiên quyết của Lý Tố.

Nhưng khi ông ra đón em trai mình bên ngoài cổng đông của huyện Kích Đống và chứng kiến rằng số binh sĩ mà mình cử đi đã giảm đi một nửa, Mạnh Thường không khỏi thở dài:

“Tại sao lại mất mát nhiều người đến thế? Chẳng lẽ Lý Tố và Quan Vũ không thể bắt giữ hoặc buộc họ đầu hàng được sao?”

Mạnh Tín vội vàng ra hiệu yêu cầu anh trai đừng suy nghĩ lung tung: “Anh trai, đừng lo lắng quá. Trong các trận chiến, việc mất mát binh sĩ là điều không thể tránh khỏi. Khi giao tranh với Quan Vũ, chúng ta đã mất hơn một nghìn người; sau đó, khi giúp Quan Vũ tấn công huyện Đồng Lao và chiến đấu với Cảnh Nghị, chúng ta lại mất thêm một nghìn người nữa.

Sau trận chiến, còn có khoảng một nghìn đến hai nghìn người vì có thành tích xuất sắc trong chiến đấu mà được Quan Vũ và Lý Tố thu nhận vào đội ngũ của họ. Vì vậy, chỉ còn lại hơn năm nghìn người thôi. Ở phía Việt Giang, số phận của Ngạc Thuận còn tồi tệ hơn chúng ta nữa; việc chúng ta có thể trở về như vậy đã là may mắn lắm rồi.

Tất cả đều là lỗi của chúng ta, vì đã bị bọn Cảnh Nghị lừa gạt.”

Ôi, nếu lúc đó chúng ta không chấp nhận lời đề nghị đầu hàng của Quan Vũ, thì khi Lưu Bị kiểm soát được nguồn lương thực xung quanh hồ Điền Chí và có thể cung cấp tiếp viện liên tục qua đường thủy, dù chúng ta có muốn gây thiệt hại cho cả hai bên Quan Vũ và mình đi nữa, cũng sẽ không còn cơ hội nào cả, chỉ có thể bị tiêu diệt hoàn toàn mà thôi.”

Mạnh Thường tức giận không thể kiềm chế được: “Em trai! Tại sao em lại làm tăng thêm ý chí chiến đấu của kẻ đó chứ? Thắng thua là chuyện bình thường trong chiến tranh. Cảnh Nghị đã quá thiếu hiểu biết; trong trận chiến ở Kiến Ninh, ông ta thậm chí còn không hiểu rõ địa hình hơn cả quân địch, và bị bao vây trong thung lũng – đó là do sự yếu kém của ông ta. Theo em, Lý Tố và Quan Vũ cũng không phải lúc nào cũng chiến thắng được đâu. Chúng ta đã chịu thua và nhận sai rồi, tại sao ông ta vẫn còn đòi hỏi thêm nữa chứ? Thật là quá đáng!”

Mạnh Tín nghe xong cảm thấy u ám, cảm thấy mình thật sự không biết phải làm thế nào, đành phải khuyên anh trai mình nhìn nhận thực tế: “Anh trai ơi! Anh chưa từng chứng kiến cảnh Lý Tố sử dụng những vũ khí thần kỳ đó chứ! Họ đã vượt qua dòng sông Lư, sông Thú với quãng đường tám trăm dặm! Không cần nói đến những điều khác, liệu có ai ở miền Nam chúng ta có thể vượt qua con sông Lư xa xôi như vậy mà không bị độc chết không? Ngay cả người dân địa phương cũng không làm được, vậy thì Lý Tố thực sự có sự trợ giúp của thần linh! Ai dám đối đầu với thần linh thì chắc chắn sẽ không có kết cục tốt đẹp đâu!”

Mạnh Thường cũng bắt đầu tin vào lời nói của em trai mình, nhưng vẫn không thể chấp nhận được, và tiếp tục tranh luận: “Tại sao các vị thần linh ở miền Nam chúng ta lại phải giúp đỡ một kẻ từ miền Bắc như Lý Tố chứ? Theo em, những câu chuyện về thần linh có lẽ chỉ là để tạo ra sự hùng hổ mà thôi. Có thể Lý Tố là kẻ hung ác đến cùng cùng, đã điều động hàng vạn người vượt qua sông Lư để tạo ra đường vòng sau lưng quân địch, và trên đường đi, không biết đã giết chết bao nhiêu người rồi… Cuối cùng, chỉ có khoảng sáu hay bảy nghìn người sống sót đến được hồ Điền Chí; đó chỉ là họ cố tình tỏ ra mạnh mẽ mà thôi!”

May mắn thay, Mạnh Thường chỉ biết ít chữ, nên không thể sử dụng những thành ngữ phức tạp như “độc ác đến cùng cùng”, vì vậy ông ta chỉ có thể dùng

Nhưng vào đêm trước khi chúng tôi đầu hàng và sắp được thả tự do, chúng tôi đã bị đưa đến huyện Mục Ma và chứng kiến trực tiếp hàng trăm con tàu vận tải dài hơn ba trượng, rộng một trượng, có khả năng chở hàng nặng hàng ngàn cân.

Hàng triệu cân hàng hóa dùng cho mục đích thương mại đã được vận chuyển đến đó, bao gồm ớt Szechuan, muối tinh khiết và đồ sắt làm từ lụa Thục. Chúng tôi cũng được tặng vài vạn cân ớt muối và vài nghìn tấm lụa Thục như một khoản bồi thường cho việc hỗ trợ chiến tranh. Nếu Lý Tố phải chịu những tổn thất nặng nề mới có thể vượt sông Lư để tiến quân, làm sao ông ấy lại đi qua con đường dài hàng nghìn dặm giữa sông Lư và sông Đồ để vận chuyển hàng hóa chỉ vì mục đích kinh doanh?

Tôi tin rằng mạng sống của binh sĩ bình thường không đáng giá bằng các chức vụ quan trọng trong thành phố, nhưng tôi hoàn toàn không tin rằng mạng người lại kém giá trị hơn lợi nhuận từ việc buôn bán, đến mức người ta sẵn lòng liều mạng vì điều đó.

Hóa ra, trước khi được thả về, Lý Tố đã trực tiếp cho Meng Xin xem một ví dụ minh họa: Vì cuộc chiến kết thúc sớm hơn dự kiến, nên đoàn tàu tiếp tế lương thực được cử đến Chu Ti lần thứ hai đã được Lý Tố yêu cầu chuyển sang vận chuyển hàng hóa thương mại, nhằm cho các tộc man di thấy rằng “quân đội Hán đã hoàn toàn kiểm soát được tuyến đường thủy sông Lư, và sau này có thể dễ dàng và với chi phí thấp hơn trong việc tiếp viện cho khu vực Điền Trì thuộc quận Kiến Ninh”, nhằm ngăn chặn những ý đồ không tốt của họ.

Thông tin rằng Lý Tố có thể sử dụng tuyến đường thủy sông Lư để kinh doanh, thậm chí đến tận huyện Mục Ma gần hồ Điền Trì, đã gây ra một cú sốc lớn đối với Meng Chang. Bởi vì trước đây, các loại hàng hóa như muối tinh khiết từ khu vực Thục khi được vận chuyển đến Kiến Ninh ở miền nam, giá cả sẽ tăng lên gấp bảy, tám lần; còn khi được vận chuyển đến khu vực xa xôi nhất quanh dãy núi Cao Lý Cống ở Yongchang, giá cả có thể tăng lên gấp mười mấy lần so với ở Thành Đô. Nguyên nhân là bởi vì từ xưa đến nay, việc vận chuyển hàng hóa đều phải đi bộ hoặc dùng xe kéo trên những con đường núi hiểm trở, nên chi phí vận chuyển rất cao.

Giá cả của lụa Thục tuy tăng ít hơn, nhưng đó là bởi vì giá trị của lụa Thục rất cao – một gánh muối tinh khiết có thể chỉ đáng giá khoảng một nghìn tiền khi được vận chuyển qua con đường Bối Đạo, nhưng khi đến hồ Điền Trì, chi phí vận chuyển tăng lên gấp bảy lần, cũng chỉ khoảng năm, sáu nghìn tiền mà thôi. Trong khi đó, một gán

Các tuyến đường thủy đều do Quốc Uyên thiết lập bằng cách canh tác trên những vùng đất giữa Bối Đạo và Đường Lang, đồng thời sửa chữa các điểm nguy hiểm trên dòng sông. Chỉ có những người dưới quyền của Quốc Uyên mới hiểu rõ nhất làm thế nào để vận chuyển an toàn qua những điểm nguy hiểm đó. Những kiến thức này không thể nào tìm ra một cách nhanh chóng, nhưng nếu những người man rợ muốn tự mình khám phá, họ sẽ phải mất hàng trăm con thuyền và hàng ngàn thủy thủ mạng sống.

Với tốc độ truyền thông vào cuối thời Hán và ý thức bảo mật của Lý Tố, việc chính quyền độc quyền lợi ích vận tải thủy đường ở Nam Trung trong vòng năm năm là hoàn toàn khả thi. Chỉ cần chi phí vận chuyển qua đường thủy thấp hơn so với đường bộ từ hai đến ba phần trăm, Lý Tố đã có thể tạo ra sự cạnh tranh áp đảo.

Meng Chang hoàn toàn sợ hãi.

Làm sao có thể chống lại Lý Tố được nữa?

Cuối cùng, Meng Chang quyết định: “Thôi thì… Lần này chúng ta thực sự đã mù quáng khi tin lời Cảnh Nghị; chúng ta đã mất đi tổng cộng năm nghìn binh sĩ và bị thuê đi, thiệt hại rất lớn. Chúng ta cũng phải chấp nhận điều đó. Nếu Lý Tố đưa ra thêm những điều kiện nào khác, chúng ta cũng có thể thương lượng. Nhưng nếu chỉ riêng gia đình chúng ta mà nhún nhường như vậy, thì quả thật là quá thiệt thòi.

Trong khu vực biên giới Giản Ninh và Vĩnh Xương, không chỉ có gia đình chúng ta mà còn nhiều bộ lạc khác nữa. Nếu những bộ lạc khác không phải đưa ‘mỗi năm một người đàn ông khỏe mạnh’ đi phục vụ cho quân đội Hán, thì sau vài năm nữa, khi những người đàn ông trẻ tuổi của chúng ta bị thuê đi còn những bộ lạc khác thì không, làm sao chúng ta có thể đứng vững ở Nam Trung được? Thà rằng chúng ta nên trì hoãn việc này, xem xét tình hình của người Việt ở Việt Kỳ như thế nào, cũng như phản ứng của các bộ lạc Bạch Di ở Vĩnh Xương.”

Meng Chang đánh giá rằng người Việt ở Việt Kỳ sẽ không nhanh chóng quy phục, bởi vì lợi ích từ tuyến đường thương mại sông Lư của Lý Tố không thể mang lại lợi ích gì cho họ. (Phần trên của sông Kim Sa, từ điểm Lão Quân Đan trở đi, mãi đến thời Cộng hòa Trung Hoa vẫn không thể thông xe được.)

Vì vậy, dù E Shun bị bắt đi, Gao Yi chắc chắn sẽ tiếp tục làm vua chúa địa phương; đối với ông ta, điều đó chỉ đồng nghĩa với việc mất đi toàn bộ số Vạn Nhân được cử đi hỗ trợ Cảnh Nghị mà thôi. Ngay cả khi __

Nghe thấy thái độ trì hoãn của anh trai mình, Mạnh Tín lo sợ rằng anh trai mình sẽ làm cho Lý Tố__[Lý Tố]__ tức giận hơn nữa, liền nói: “Anh trai ơi, việc chúng ta dùng mưu kế với người Hán thực sự không có tương lai… Thành thật mà nói, trước khi Lý Tố__[Lý Tố]__ để tôi trở về, ông ấy đã đoán trước được rằng anh sẽ tìm cớ để trì hoãn.

Lúc đó, ông ấy đã cảnh báo tôi rằng nếu anh trì hoãn, thì hãy gửi các cháu trai đi học ở Ba Quận, Giang Châu, để học chữ với các học giả người Hán. Những thiếu niên khoảng mười mấy tuổi, nếu học ở Giang Châu sáu năm thì có thể được trả về; còn những đứa trẻ dưới mười tuổi, phải học với người Hán trong mười năm mới được trả về. Nếu không, ông ấy sẽ coi đó là việc chúng ta vẫn đồng minh với Cảnh Nghị__[Cảnh Nghị]__ và Cao Dĩ.”

Hơn nữa, Lý Tố__[Lý Tố]__ còn nói rằng, sau này khi truyền ngôi cho các thủ lĩnh bộ lạc, chỉ có thể chọn người con đã học qua sách Hán và biết chữ Hán để kế vị; không được truyền ngôi cho những người chưa từng học sách Hán. Nếu ai từ chối, ông ấy sẽ xuất quân tấn công và bổ nhiệm người khác thay thế.”

Mạnh Tường cảm thấy run sợ trong lòng, và bắt đầu ngưỡng mộ sự am hiểu sâu sắc của người Hán về đối thủ… Hóa ra việc anh muốn trì hoãn thời gian đã bị kẻ địch đoán trước rồi… Bản thân mình chẳng biết chữ, việc dùng mưu kế với người Hán quả thực chỉ khiến tình hình trở nên tồi tệ hơn…

Bây giờ, Lý Tố__[Lý Tố]__ đã nắm giữ toàn bộ lương thực ở Bình nguyên Điền Trì, nên việc tiến hành các cuộc tấn công quân sự không cần phải vận chuyển lương thực từ khu vực Thục… Việc duy trì các cuộc tấn công trong ba tháng là hoàn toàn khả thi… Nhưng nếu đối mặt trực tiếp với nguy cơ, thì sẽ rất nguy hiểm.

Tuy nhiên, Mạnh Tường vẫn lo sợ bị người khác thay thế… Sau nhiều suy nghĩ, ông quyết định chấp nhận mất đi một người con trai nữa.

Ông nói với Mạnh Tín: “Thì cứ để Gia Nhi đến học sách của người Hán với Lý Tố__[Lý Tố]__ đi… Cứ nói rằng Hoạc Nhi còn quá nhỏ, chưa đến tuổi học chữ… Khi nào Lý Tố__[Lý Tố]__ trả lại con trai cả của tôi, tôi sẽ cho con trai thứ hai đi học.”

Bằng cách đảm bảo luôn có một người con trai bên cạnh mình, để không bị tuyệt tử, Mạnh Tường cảm thấy rằng đây là biện pháp phòng thủ đủ an toàn… Những người thành công thực sự, vào những lúc nguy cấp, việc mất vài người con trai cũng không quan trọng lắm…

Hơn nữa, việc cho con cái đi h

Vào thời kỳ cuối Hán, các tộc người sống ở vùng tây nam nước này có thể được phân loại chủ yếu thành hai nhóm: Kinh Môn Di và Ai Lao Di.

Đối với những độc giả không quá quen thuộc với việc phân loại các tộc người này, có thể tóm lược một cách đơn giản như sau: Kinh Môn Di là những người sinh sống chủ yếu trong lưu vực đồng bằng Kinh Môn, xa nhất có thể lên đến khu vực Chu Tùng vào thời hậu Thế; họ gần gũi hơn với người Hán và có mức độ Hán hóa cao hơn, chính là những người được gọi là “Hắc Di” trong thời đại Nam Triệu và Đại Lý sau này.

Còn Ai Lao Di chủ yếu sống ở khu vực Bảo Sơn, Đại Lý – tức là phía tây Yunnan. Vào thời đại Nam Triệu/Đại Lý, họ được gọi là “Bạch Di”, và mức độ Hán hóa của họ thấp hơn nhiều.

Ai Lao Bạch Di lại được chia thành hai nhóm: một nhóm tiếp tục phục tùng triều đình Hán trong lãnh thổ Yongchang, còn nhóm khác đã nổi dậy vào thời đại Hoàng đế Hán Chương, bị nhóm Kinh Môn Di phục tùng triều đình Hán đánh bại và buộc phải chạy trốn sang phía bên kia dãy núi Cao Lĩ Cống, lập nên quốc gia Đan, sau này trở thành Myanmar.

Bộ lạc của Mạnh Thường và con trai ông là Mạnh Huó thuộc nhóm Kinh Môn Hắc Di, còn bộ lạc của Phu nhân Trúc Vinh – người sau này được Mạnh Huó dùng hôn nhân để thu phục – thì sống ở phía tây hơn, thuộc nhóm Ai Lao Bạch Di.

Tên gọi thông thường “Hắc Di” và “Bạch Di” xuất phát từ việc nhóm Hắc Di dễ dàng có thể mua được các loại phẩm màu đơn giản qua giao thương với người Hán, và sử dụng những tấm vải đen đã được nhuộm màu; trong khi đó, nhóm Bạch Di lại gặp nhiều khó khăn hơn trong việc tiếp cận các nguyên liệu nhuộm màu và vải đã được nhuộm. Những ai đã đọc “Thiên Long Bát Bộ” hoặc chơi “Tiên Kiếm Kỳ Hiệp Truyện” chắc hẳn sẽ dễ dàng hiểu được sự khác biệt giữa hai nhóm này.

Có lẽ khi Kim Dung viết “Thiên Long Bát Bộ”, ông đã đặt những nhân vật như Đoạn Chính Thuần và Đao Bạch Phượng thuộc nhóm Hắc Di, còn nhân vật Trúc Vinh thì thuộc nhóm Bạch Di; thiết lập này có lẽ cũng được lấy cảm hứng từ câu chuyện về Mạnh Huó và Trúc Vinh.

Tất nhiên, vào thời điểm đó, Mạnh Huó vẫn chỉ là một đứa trẻ chưa đầy mười tuổi, còn Trúc Vinh thì có lẽ vẫn còn ở dạng chất lỏng… Vì vậy, vào thời điểm đó, mâu thuẫn giữa Kinh Môn Hắc Di và Ai Lao Bạch Di vẫn còn rất lớn, và chưa có sự kết hợp nào xảy ra giữa hai nhóm này.

Điều Mạnh Thường sợ nhất chính là nhóm Kinh Môn Hắc Di sẽ bị Lý Tố bắt buộc phải cung cấp máu, trong khi nhóm Ai Lao Bạch Di thì không bị ràng buộc như vậy; nếu kéo