“ Quan Vũ đang tấn công mạnh mẽ quá; họ đã dùng những loại thiết bị ném đá kỳ lạ đó phá vỡ năm bức tường thành của chúng ta rồi. Cảnh Nghị ở phía nam cũng chưa có tin tức gì tốt lành; có lẽ là họ vẫn chưa tiêu diệt được đội quân Hán đi đường vòng để trốn tránh. Làm sao chúng ta có thể tiếp tục chiến đấu trong tình huống này?”

Ba ngày sau khi Lý Tố báo cáo tình hình chiến sự ở phía nam cho Quan Vũ, tại dinh quyền của Quận Giàn Ninh thuộc huyện Vị, Ô Thùn và Mãng Tín – những người đang tham gia vào các cuộc thảo luận này một cách không đúng chức năng – đã cảm thấy vô cùng bối rối trước tình hình chiến sự ở phía bắc.

Trong những con đường núi dài hàng chục dặm sau khi vượt qua Ấp Ngưỡng Khuyên và trước khi vào thung lũng huyện Vị, quân đội liên minh Nam-Trung ban đầu đã thiết lập nhiều tầng phòng thủ và xây dựng nhiều bức tường thành, hàng rào để cản trở và tiêu hao sức lực của Quan Vũ. Họ hy vọng có thể sử dụng địa hình hẹp hòi này để kéo dài thời gian và cản trở đường vận chuyển lương thực của đối phương.

Tuy nhiên, trước sức tấn công mãnh liệt của một số ít xe ném đá, cùng với các chiến thuật phục kích của Cao Thuận và sự tấn công dữ dội của những binh sĩ Hán mặc áo giáp sắt, địa hình hẹp hòi ấy lại trở thành nơi khiến Ô Thùn và Mãng Tín phải gánh chịu những thất bại liên tiếp. Dù họ có đến mười mấy nghìn người, nhưng họ không thể tấn công được đội quân Quan Vũ chỉ có bốn năm nghìn người; cuối cùng, họ buộc phải lùi bước liên tục. Ngay cả khi họ vào được thung lũng huyện Vị và có thể tấn công Quan Vũ ngay tại cửa khẩu thung lũng, nhưng với việc lực lượng chính của Cảnh Nghị vẫn chưa trở lại, liệu hai phe họ có thể thắng được Quan Vũ trong các trận chiến trên địa hình rừng không?

Dù số lượng quân đội của họ gấp bốn lần so với Quan Vũ, nhưng vũ khí yếu kém và việc không có áo giáp đã tạo ra sự chênh lệch rõ ràng. Trong đội quân Quan Vũ, có khoảng một hai nghìn người mặc áo giáp; vì vậy, họ hoàn toàn có thể đánh bại hơn mười nghìn binh sĩ man rợ Nam-Trung không mặc áo giáp trong các trận chiến trên địa hình rừng.

Chỉ sau một ngày thất bại nữa, khi Ô Thùn và Mãng Tín đang cảm thấy bế tắc, thì cuối cùng cũng xuất hiện một cơ hội có thể chấm dứt nỗi đau của họ.

“Tướng quân, Quan Vũ【

Một sĩ quan cấp thấp trong quân đội báo cáo một tình hình như sau.

Hóa ra có một nhóm khoảng một trăm người lính man rợ bị bắt được thấy ở phía bên ngoài cổng phía bắc của huyện Vị. Họ đã được Quan Vũ buộc phải giao nạp vũ khí và được thả tự do, sau đó đã vượt qua hàng phòng thủ của quân địch để trở lại.

Ô Đức Thận và Mãng Tín nhìn nhau cười ngượng ngùng, rồi mỗi người đi đến cổng thành để thẩm vấn những tù binh được thả về phe mình.

Ngay khi Mãng Tín tiếp đón các tù binh, anh ta đã phải đối mặt với một loạt thông tin làm suy yếu tinh thần chiến đấu của quân đội mình:

“Bệ hạ, Quan Vũ đã sai chúng tôi trở về báo cho bệ hạ biết rằng… kẻ đã lén lút xâm nhập và chiếm giữ hồ Điền Trì chính là Lý Tố Lý Báca, người này được sự trợ giúp của thần linh, có thể vượt qua độc dược; dù phải đi xa hai trăm dặm qua sông Lỗ và sáu trăm dặm qua sông Thú, họ vẫn không hề bị tổn thương.”

Người này còn yêu cầu chúng tôi mang về vài viên ngọc thiên từ nước Thân Độc Quốc, vì bệ hạ đã sống ở Yongchang và Jianning nhiều năm, chắc hẳn đã từng thấy những thứ này và biết rằng chúng được cất giữ trong ngôi chùa lớn nhất của huyện Điền Trì. Hiện nay, sáu huyện thuộc vùng Điền Trì đã hoàn toàn quy phục và tôn sùng ý muốn của trời, nên đã thuộc về sự quản lý của Lý Tố.

Cảnh Nghị chỉ đang cố gắng chống trả trong tuyệt vọng; e rằng khi tin này đến được huyện Vị, ông ta mới tự mình dẫn quân xuống phía nam để chặn đứng, nhưng gần đây ông ta cũng đã bị Trương Phi và Lý Tố đánh bại thảm hại và phải rút về thành phố Đồng Lao. Chính nhờ việc họ cố gắng chặn đứng một cách quyết liệt mà bệ hạ mới không hề hay biết gì cả…”

Nghe xong, tay Mãng Tín run rẩy. Ban đầu, khi nghe đến hai câu đầu tiên, anh ta đã muốn rút kiếm ra và giết chết kẻ đang làm lung lay tinh thần quân đội này, nhưng càng nghe tiếp, anh ta càng cảm thấy như có ma quỷ đang xúi giục mình phải nghe hết.

Có lẽ đây cũng là một người đáng thương; có lẽ anh ta không cố tình làm suy yếu tinh thần quân đội, mà chỉ là vì đã chứng kiến quá nhiều phép màu trong hàng quân địch mà bị dọa sợ, nên mới cố gắng hết sức như vậy…

“Dù chúng tôi đang ở miền Nam Trung Hoa, nhưng chúng tôi cũng đã nghe nói về sự xảo quyệt của Lý Tố này; người ta nói rằng ông ta có thể nhờ vào sự trợ giúp của thần linh để vượt qua độc dược và đi xa hàng ngàn dặm… Liệu đây có phải là ý

Bản thân Mạnh Tín cũng không quá biết chữ, chỉ đọc vài dòng thì đã không hiểu gì cả, nên đành gọi một trợ lý người Hán bên cạnh để đọc giúp.

Khi trợ lý người Hán đọc xong, tất nhiên là anh ta đã ca ngợi không ngớt về “hồ sơ lịch sử” của Lý Tố, kể rằng ông ta từng một mình xông vào doanh trại địch, khiến vua của ba quận Uy Hàn là Khâu Lực Cư phải đầu hàng một cách ngoan ngoãn, và chỉ với một câu nói thôi, Khâu Lực Cư đã ra lệnh chặt đầu kẻ giả hoàng Trương Cử.

Ngoài ra, còn có việc một bức thư của ông ta đã khiến Chanyu của bộ lạc Qiang Qu đưa quân đến hỗ trợ nhà Hán, và chính ông ta cũng đã xuất hiện, chỉ với vài lời nói, đã khiến Chanyu kế nhiệm là Ngụ Phù La phải từ bỏ căn cứ ở Đường Châu và chuyển đến vùng đất của người Qiang…

Người ta yêu cầu Mạnh Thường, tức là Mạnh Tín, suy nghĩ xem họ giỏi hơn những Chanyu như Khâu Lực Cư hay Ngụ Phù La của các bộ lạc Uy Hàn, Hung Nô như thế nào. Bây giờ, Lý Súc đã thành công trong việc tiếp cận phía sau, nếu họ còn chần chừ trong việc đầu hàng thêm nữa, thì họ sẽ không còn cơ hội nào nữa, và chỉ có thể chung sống cùng kẻ giả hoàng Trương Cử mà thôi.

Ở cuối bức thư, Quan Vũ còn nhấn mạnh rằng kế hoạch ban đầu của Lý Tố chỉ cần chấp nhận những người đầu hàng sớm nhất là đủ, những người đến muộn sẽ không được cơ hội. Nhưng Quan Vũ lại nhân ái hơn Lý Tố, cho phép họ đầu hàng ngay từ ngày đầu tiên; nếu bỏ lỡ cơ hội này, thì kế hoạch ban đầu của Lý Tố sẽ được thực thi nghiêm ngặt: chỉ chấp nhận những người đầu hàng trước, và những người đến muộn sẽ bị coi là đã tự nguyện đầu hàng.

Dù sao thì bây giờ quân đội nhà Hán đã chiếm được các kho lương thực ở các huyện xung quanh đồng bằng Điền Trì, nếu cần thiết, họ có thể tiếp tục tăng quân số về phía Nam Trung, không còn bị hạn chế bởi khó khăn về việc cung cấp vật tư nữa, và không cần phải giới hạn quân số chỉ ở mức hơn mười ngàn người nữa.

Việc so sánh mình với những vị vua man rợ ở phía Bắc khiến Mạnh Tín cảm thấy rất tự hào. Thêm vào đó, mỗi điểm trong bức thư khuyên hàng đều rất hợp lý, nên Mạnh Tín quyết định chuẩn bị vũ khí cho toàn bộ binh sĩ của mình để thăm dò thái độ của Ô Shun.

Sau nửa canh thời gian, Mạnh Tín nhìn thấy Ô Shun cũng đang cảnh giác trên tầng thành; cả hai bên đều không biết phải bắt đầu từ đâu, nhưng đều có thể nhận thấy rằng họ

Cuối cùng, là Meng Xin – người có hiểu biết sâu rộng hơn một chút – đã chủ động nói ra điều đó một cách rõ ràng: “Quan Vũ đã nói rằng, nếu hôm nay chúng ta chịu đầu hàng, tất cả những yêu cầu của ông ấy đều có thể được chấp nhận; nếu bỏ lỡ cơ hội này, sẽ không bao giờ có dịp nào khác nữa.”

Ô Shun thở phào nhẹ nhõm và vội vàng đồng ý: “Vậy thì chúng ta cùng nhau rời khỏi thành phố, đến trại của Quan Vũ để đầu hàng. Không ai được phép ở lại trong thành phố để chặn các cổng thành!”

Meng Xin nói: “Được thôi. Tôi sẽ giữ lại các cố vấn và phó tướng của mình tại chỗ anh, còn anh cũng hãy giữ lại các cố vấn và phó tướng của mình ở đó. Chỉ khi trại của Quan Vũ đã đầu hàng, chúng ta mới trao đổi lại nhau. Như vậy mọi người mới yên tâm được, thế nào?”

Ô Shun đáp: “Được… được thôi!”

Cộng lại, hai người vẫn còn khoảng mười sáu, mười bảy nghìn binh sĩ. Họ quyết định đầu hàng trước Quan Vũ – đội quân chỉ có hơn bốn nghìn người.

Hai bên cùng nhau kiểm soát lẫn nhau và cẩn thận tiến đến cửa vào thung lũng ở phía bắc của vùng đồng bằng Vị. Sau đó, họ dừng lại ngoài trời, cử người đi trinh sát để gửi thông báo đầu hàng cho Quan Vũ, rồi thu hồi toàn bộ các căn cứ phòng thủ dọc theo con đường trong thung lũng, để Quan Vũ có thể tiến vào. Khi đã đến vùng đồng bằng, họ mới chính thức đầu hàng.

Khi biết rằng việc buộc đầu hàng đã thành công, Quan Vũ cũng không dám chủ quan, vì lo sợ có thể bị lừa đảo. Trên đường đi, ông ta yêu cầu binh sĩ phải cực kỳ cảnh giác; mỗi khi qua một nơi có công sự phòng thủ, ông ta lại phái một trăm binh sĩ canh giữ những điểm then chốt để đảm bảo an toàn cho đội quân của mình, sau đó mới từ từ tiến vào thung lũng nơi có thành phố.

Meng Xin và Ô Shun luôn chờ đợi một cách lễ phép. Khi nhìn thấy Quan Vũ xuất hiện, họ vội vàng cúi chào: “Tướng Quan, chúng tôi đều đã bị Cảnh Nghị xúi dục, bị những lời dối trá của ông ta về ‘sau khi Jianning bị diệt vong, quân Đại Han sẽ tiếp tục tiến quân vào Việt Sơn và Vĩnh Xương’ làm choáng váng, và đã vô tình xúc phạm đến uy danh lớn lao của tướng. Chúng tôi mong tướng cho phép chúng tôi trở về quê hương và tái nhập đời sống nông nghiệp bình thường. Chúng tôi sẵn lòng nộp lại vũ khí.”

Đây thật ra là một chiêu thức khéo léo; họ hy vọng Quan Vũ【Quan Vũ

Quan Vũ đứng thẳng người, vung kiếm chỉ về phía trước và nói: “Trước hết, các ngươi hãy bắt binh sĩ của mình buông vũ khí và lùi lại năm dặm. Khi tôi tiếp quản được thành phố này, tôi sẽ đáp ứng yêu cầu của các ngươi.”

Mạnh Tín và Ngạc Thuận không chống đối gì, chỉ đành nhìn Quan Vũ chiếm giữ thành phố Vị thuộc quận Kiến Ninh, coi như đã thể hiện rõ ý chí đầu hàng của mình.

Quan Vũ mới thực sự thở phào nhẹ nhõm, sau đó tổ chức tiệc để đãi các tướng lĩnh đã đầu hàng và nói rõ các điều khoản ưu đãi cụ thể: “Anh trai tôi, Tướng soái Chinh Tây, không hề có ý định bóc lột người dân miền Nam Trung. Sau khi thiết lập trật tự ở các quận, chúng tôi cam kết sẽ tuân theo quy định cũ: thứ nhất, không bắt người dân đi làm công việc lao động ở nơi khác; thứ hai, không thu thuế từ ruộng đất; thứ ba, không thu thuế cá nhân.

Tôi không quan tâm Cảnh Nghị trước đây đã dùng những lời nói dối gì để lừa gạt mọi người, nhưng ba điểm này tôi xin nhấn mạnh lại một lần nữa. Tuy nhiên, trên lãnh thổ Đại Hán, mọi người dân đều phải góp sức cho triều đình; nếu không, người dân các quận ở miền trong chắc chắn sẽ không chấp nhận điều này. Vì vậy, các loại thuế lao động, thuế sản phẩm đặc sản và thuế giao thông thương mại sẽ được thay thế bằng nghĩa vụ quân sự, sản phẩm đặc sản và hoạt động thương mại.

Nhưng Tướng soái Chinh Tây có thể cam kết rằng, việc thu thuế sản phẩm đặc sản trong tương lai sẽ được thực hiện một cách nghiêm ngặt, theo tỷ lệ 30% trên tổng sản lượng, và không bao giờ áp đặt thêm thuế một cách đột ngột. Nếu cần số lượng lớn hơn, chúng tôi sẽ cử quan viên và đoàn thương mại để trao đổi thông qua thương mại, chứ không bắt người dân phải đóng thuế một cách vô lý. Tôi hy vọng các ngươi sẽ suy nghĩ kỹ trước khi đưa ra quyết định. Nếu có ai không chấp nhận những điều khoản này, triều đình sẽ tiêu diệt những kẻ man rợ đó và giao họ cho các quan chức quản lý.”

Quan Vũ Những lời này cũng chính là chính sách cai trị khu vực miền Man mà ông đã thảo luận trước khi xuất quân cùng với Lưu Bị và Lý Tố; nó không khác mấy so với các biện pháp kiểm soát truyền thống của triều Đông Hán. Chỉ là trước đây, việc thu thuế từ các sản phẩm xa xỉ ở miền Nam Trung thường được thực hiện một cách tùy tiện, dễ dàng dẫn đến việc thu thuế quá mức.

Quan Vũ Việc cam kết những điều này thành quy định cụ thể và công bố cho mọi người biết sẽ giúp ng

Ô Sủn và Mạnh Tín không có quyền quyết định, họ chỉ nói rằng: “Chúng tôi về sau sẽ báo cáo lại cho Đại vương.”

Quan Vũ nhướng mắt lên và nói: “Tướng Ô, nếu Cao Dật sẵn lòng đồng ý thì tốt biết mấy; còn nếu không đồng ý, ông vẫn có thể giữ chức Đô úy Việt Khiết, triều đình sẽ cử người khác làm Thái thú Việt Khiết!

Hơn nữa, vì các ngài đã đầu hàng, chúng ta cũng sẽ cho các ngài cơ hội để chuộc lỗi bằng công lao – nếu làm tốt, các ngài có thể được miễn trừng phạt bằng việc nộp vũ khí. Ngay hôm nay, các ngài hãy chia quân đi về phía nam, cùng tôi tấn công thành phố Đồ Lao của Cảnh Nghị – kẻ vẫn đang cố chống cự. Chỉ cần tiêu diệt được Cảnh Nghị, tôi sẽ cho phép toàn bộ quân đội của các ngài mang vũ khí trở về quê hương. Sau trận chiến, tôi chỉ tuyển ba nghìn người trong số các ngài vào quân đội Hán để nộp thuế trong hai năm tới.”

Ô Sủn và Mạnh Tín nhìn nhau, cuối cùng Ô Sủn – người được hứa sẽ có cơ hội quản lý Việt Khiết – là người đầu tiên nhượng bộ, đồng ý đứng ra làm tiên phong.

Dù sao thì những binh sĩ này vốn dĩ thuộc về Cao Dật, chứ không phải của ông ta; chỉ cần đổ máu để ghi danh vào danh sách phe ta, thì không thể quay đầu lại nữa, phải không?

Quan Vũ cũng không hoàn toàn tin tưởng những tướng man rợ này, vì vậy ông ta để Cao Thuận ở lại giữ thành phố Vị, còn bản thân ông ta chỉ dẫn theo Hoàng Quyền để giám sát những binh sĩ mới đầu hàng tiến về phía nam tấn công thành phố. Hơn nữa, ông ta còn giữ Ô Sủn và Mạnh Tín lại làm con tin tại Vị, và để Cao Thuận hàng ngày mời họ uống rượu.

Đối với những binh sĩ đã đầu hàng, không phải tất cả đều được trả lại vũ khí; chỉ một số ít được trả lại, còn lại thì được vận chuyển bằng các con thuyền chở đồ tiếp tế, và chỉ khi đến lúc tấn công thành phố thì mới được trả lại.

Năm sáu ngày sau, Quan Vũ cuối cùng cũng dẫn quân xuống phía nam, tiến vào thung lũng nơi thành phố Đồ Lao nằm, bao vây chặt chẽ Cảnh Nghị bên trong thành phố, sau đó chia quân đi thông báo cho Trương Phi và Lý Tố đến gặp mặt.

Zhang Li cùng các người khác đã sẵn sàng chiến đấu từ lâu, nghe tin tức liền lập tức tiến về phía bắc.

Cảnh Nghị Trong thành phố, thấy quân địch bao vây đông đảo như vậy, ông ta lại một lần nữa không thể tin được tại sao những quân viện của bọn man rợ lại đổi phe nhanh đến thế — rõ ràng là lượng lương thực trong huyện Vị có nhiều hơn so với huyện Đồng Lao, họ dùng chúng cũng đủ cho đến khi kết thúc mùa đói.

Đã đến nước này rồi, cũng chẳng còn gì để nói nữa, Lý Tố và Quan Vũ ra lệnh chế tạo một số xe công thành và những con “lừa gỗ” dùng để đào đất xung quanh bức tường thành, và nhanh chóng bắt đầu cuộc tấn công. Một thành phố nhỏ như Đồng Lao, với bức tường đất cao chỉ một trượng, thật sự không cần đến xe ném đá; chỉ cần dùng những con “lừa gỗ” để chặn đứng những mũi tên độc từ trên xuống, còn binh sĩ ở dưới thì dùng xẻng và cuốc đào đất một lát là tạo thành một cái hố lớn, chẳng mất nửa ngày là có thể đào thông được bức tường.

Trước đây không tấn công thành phố chỉ vì lực lượng quá yếu, dù phá vỡ được bức tường thành đi nữa thì cũng chưa chắc đã thắng được trong các trận chiến ở trong ngõ hẹp; dù sao thì bộ binh của Lý Tố và Trương Phi ở đây đều là những binh sĩ nhẹ, không giống như Quan Vũ với tỷ lệ binh sĩ mặc áo giáp cao hơn.

Bây giờ, lực lượng quân đội Hán ở tiền tuyến đã gần tám nghìn người, còn có thêm những binh sĩ man rợ mới đầu hàng đến gia nhập, Cảnh Nghị liệu họ còn có thể tạo nên sóng gió gì nữa chứ?

Khi những lỗ hổng trên bức tường thành được đào ra, những binh sĩ man rợ đầu tiên tiến vào đã nhanh chóng thể hiện lòng trung thành với “chủ nhân” mới của mình.

Trước khi bắt đầu trận chiến, Quan Vũ đã công bố những khoản thưởng hấp dẫn: những ai gia nhập quân đội Hán sẽ được cấp đất canh tác cho cả gia đình, đó là những mảnh đất màu mỡ xung quanh hồ Điền Châu; toàn bộ gia đình, hai họ hàng, tối đa năm người đàn ông trưởng thành và mười phụ nữ, trẻ em sẽ được miễn thuế và không phải nộp các loại sản phẩm đặc sản.

Ngoài ra, các khoản lương và lương thực dành cho binh sĩ thường trực của quân đội Hán cũng rất tốt, mặc dù không thể so sánh được với những khoản thưởng hào phóng ở doanh trại bị bao vây.

Những ngày qua, sau khi thông báo về những khoản thưởng này, các binh sĩ man rợ cũng biết rằng nếu theo quân Hán thì sẽ được đối xử tốt hơn và gia đình họ cũng sẽ được giải phóng, không cò

Tất nhiên, xét đến việc quân đội của Cảnh Nghị không chắc chắn sẽ chiến đấu đến cùng, và Quan Vũ cùng Lý Tố cũng cần ngăn chặn xu hướng giết người để lấy công, nên ngoài việc trao thưởng cho những ai giết được đầu địch, còn có các hình thức khen thưởng quân sự khác được quy định rõ ràng, từ những người tiên phong xông vào chiến đấu đến những người bắt được tù binh, tất cả đều được tính toán cụ thể.

Chỉ sau nửa ngày giao tranh ác liệt, quân đội của Cảnh Nghị đã bị đánh tan hoàn toàn; các binh sĩ thuộc quận Kiến Ninh, đặc biệt là những người mới được tuyển mộ và điều động gấp rút, đều đầu hàng theo đơn vị.

Bản thân Cảnh Nghị hiểu rõ mình đã phạm tội rất nặng nề. Ông ta đã kích động các quận khác cùng chống lại Lưu Bị, và còn dùng quân man rợ để bảo vệ vị trí “hoàng đế” của mình, vì vậy Lưu Bị chắc chắn sẽ không tha thứ cho ông ta. Sau khi bị bao vây và bị thương nặng, ông ta đã quyết định tự kết liễu cuộc đời mình. Đại úy Tài Phi cũng đã thiệt mạng trong trận chiến hỗn loạn đó.

Thượng sử Tô Duyện và Thứ trưởng quận Lý Mạo cũng đã đầu hàng một cách nhục nhã trong đám quân loạn. Lý Tố sau khi kiểm tra danh tính họ một cách sơ bộ, đã cách chức họ và đưa họ trở về quận Kiền Vị, coi như là đã tha mạng cho họ.

Đến đầu tháng 11, tất cả các huyện thuộc quận Kiến Ninh đều lần lượt quy phục sự cai trị của Lưu Bị.