Năm ngày sau đó, tại một đoạn bờ hồ Điền Chí nằm phía nam huyện Cốc Xương và phía bắc huyện Điền Trì, hàng trăm binh sĩ đã dựng lều nghỉ ngơi trong không khí ấm áp của mùa thu và những bông hoa đang nở rộ.

Lý Tố – người vừa phải chịu đựng nhiều khó khăn do thổ nhưỡng không phù hợp ở khu rừng cận nhiệt đới – cuối cùng cũng có cơ hội thay đổi môi trường sống và tận hưởng không khí thoải mái của thành phố mùa xuân này.

Chỉ hai ngày trước đó, huyện Cốc Xương ở bờ bắc hồ Điền Chí đã bị Lý Tố và Trương Phi【Trương Phi】 tiến hành cuộc tấn công bất ngờ và giành được quyền kiểm soát. Sau đó, Trương Phi【Trương Phi】 đã chọn địa điểm này – nơi có môi trường tốt nhất, giao thông thuận tiện nhất, và cũng phù hợp nhất để hỗ trợ việc chỉ huy các đơn vị của Chu Thái và Vương Bình – những người vừa mới chiếm được khu vực Khánh Tạ để Lý Tố dựng lều nghỉ ngơi và chữa bệnh.

Còn về Trương Phi【Trương Phi】, ông ta tiếp tục tiến về phía nam dọc theo bờ hồ. Có lẽ hiện tại, ông ta đã giành được quyền kiểm soát huyện Điền Trì – nơi chỉ có những bức tường đất cao khoảng hai mét và chỉ có hơn một ngàn người phòng thủ. Tiếp theo, ông ta sẽ tiếp tục tiến về phía đông nam để chiếm giữ huyện Dư Nguyên (thuộc huyện Tranh Giang), nằm tại nơi sông Ấm Nước hợp lưu vào cửa sông Phủ Tiên Hồ.

Địa hình của quận Kiến Ninh chính là như vậy: ở những vùng thuộc vùng núi xa xôi, khoảng cách giữa hai huyện có thể lên đến hơn một trăm dặm, thậm chí vài trăm dặm. Nhưng ở những vùng đất màu mỡ xung quanh hồ Điền Chí và hồ Phủ Tiên Hồ, cứ cách ba mươi đến bốn mươi dặm lại có một thị trấn nhỏ. Hai huyện gần nhất là huyện Điền Trì và huyện Dư Nguyên chỉ cách nhau khoảng hai mươi dặm; vì vậy, việc tấn công bất ngờ vào những nơi này thật sự rất dễ dàng.

Sự thành công của Trương Phi【Trương Phi】 và Lý Tố gần như tương tự như khi Gia Cát Lượng lần đầu tiên ra khỏi núi Kỳ Sơn và khiến “ba quận đều đầu hàng khi thấy tin”. Chỉ là ở trường hợp của Lý Tố, có thể nói rằng “sáu huyện xung quanh hồ Điền Chí và hồ Phủ Tiên Hồ đều đầu hàng khi thấy tin”.

……

Vào cuối thời Hán, hồ Điền Chí vẫn chưa phải là điểm du lịch, và cũng không có nhiều người Hán đến đây để ngắm cảnh hay vui chơi. Người dân bản địa ở Kôn Minh đã quen thuộc với cảnh vật nơi đây từ lâu rồi, và họ cũng không thấy có

Trong mắt người dân Yên, dù là hồ Điền Châu hay hồ Phúc Tiên ở phía nam, chúng cũng chỉ là nguồn nước để tưới tiêu cho những cánh đồng màu mỡ trải rộng hàng trăm dặm xung quanh mà thôi. Đó mới chính là những vùng đất mào mạc và béo phì nhất của quận Kiến Ninh.

Cảnh quan xanh tự nhiên bên hồ thật sự rất hoàn hảo: các loại hoa dại và cây cối um tùm, những bụi trà hoang dã nở rộ khắp nơi… Tuy nhiên, giống trà không mấy tốt lắm, chỉ thích hợp để ngắm nhìn chứ không thể thu hoạch lá trà được. Ngoài trà hoa, còn có khoảng bảy tám loại hoa dày đặc khác; Lý Tố thậm chí không biết tên chúng là gì. Nếu như những cô gái trẻ yêu thích văn hóa nghệ thuật thế kỷ 21 nhìn thấy cảnh này, chắc chắn sẽ không kiềm được mà reo lên vui mừng.

Thật đáng tiếc, Lý Tố lại buộc phải đưa ra một quyết định làm hỏng cảnh quan tuyệt vời này. Sau khi chọn một khu đất rộng lớn và ra lệnh xây dựng một biệt thự nghỉ dưỡng tại đó, ông ta đã cho binh lính của mình chặt bỏ tất cả các loại cây cối trong phạm vi hàng trăm bước chân xung quanh, đào đi cả lớp đất và thay vào đó là lấp đầy bằng cát vàng…

Trong suốt những ngày tiến quân dọc theo sông Kim Sa và sông Ni Lán, Lý Tố đã chịu đựng đủ sự khổ sở do rừng cận nhiệt đới mang lại; ông ta đã thấy đủ cảnh quan xanh mướt mà cả đời mình mong muốn! Giờ đây, ông ta chỉ muốn tất cả những loại thực vật có thể sản sinh muỗi bọ phải xa cách mình! Ông ta chỉ cần ngồi trước mặt hồ nước trong veo và bãi cát vàng óng ánh, giả vờ như đang nghỉ ngơi dưới ánh nắng biển để tắm nắng, diệt khuẩn và thoát ẩm thôi!

Nếu cần, ông ta cũng có thể dùng một chiếc ô lớn bằng vải dầu dày; dù sao thì ánh nắng cuối tháng Chín ở Kunming cũng không quá gay gắt, không đủ sức làm hại da đâu. Sau khi tắm nắng đủ lâu, ông ta có thể xuống hồ Điền Châu để thư giãn.

Binh lính của ông ta đã dành hai ngày để thi công gấp rút, đào đi một số lớp bùn đáy hồ Điền Châu trước lều tạm thời của Lý Tố, sau đó lót đá xanh để nâng cao mặt đất và xây dựng một hồ bơi bán kín, được bao quanh bằng lưới cá. Như vậy, Lý Tố có thể thoải mái bơi lội mà không lo bị cá lớn hay bùn bẩn làm hại; ông ta cũng có thể đứng trên đáy hồ để nghỉ ngơi.

Trong tương lai, lều tạm thời này có thể được chuyển đổi thành một biệt thự nghỉ dưỡng vĩnh viễn… Biết đâu vào mùa

Đô đốc, Phó tướng Chu Thái, báo cáo khẩn cấp! Sáng nay, chúng ta đã phát hiện ra rằng quân đội của Cảnh Nghị đã từ huyện Vị tiến đến và đến được phía bắc thành phố Khánh Tạc. Đại úy Chu đang giữ thành phố, còn tướng Wang Tư Mã thì đang chỉ huy quân đội ở phía đông thành phố, và họ đã đẩy lùi cuộc tấn công đầu tiên của kẻ thù. Xin hỏi phải xử lý như thế nào tiếp theo?

Lý Tố nghe xong tin tức quân sự, mới bình tĩnh trở lại. Anh ta vẫy tay, và người hầu liền đưa cho anh ta chiếc khăn tắm bằng vải dầu. Sau đó, anh ta mặc trang phục đi biển, uống nước ép và thảo luận về các vấn đề quan trọng, gần như chỉ thiếu một đôi kính râm thôi:

Chu Thái, có ai biết Cảnh Nghị đã mang theo bao nhiêu quân không? Theo thông tin thu thập trước khi chiến đấu, quân đội liên minh của Cảnh Nghị nhiều nhất cũng chỉ có khoảng bốn vạn người. Dù họ phát hiện ra rằng quân đội chúng ta đã đánh vào hậu phương của họ, nhưng trong tình huống gấp rút, họ vẫn sẽ giữ lại một số lượng lớn binh sĩ để phòng thủ phía trước trước Vân Trường. Không thể nào họ lại chuyển toàn bộ lực lượng đến phía nam để tấn công chúng ta được… Với số quân ít ỏi như vậy, chúng ta không cần phải lo lắng gì cả. Chỉ cần kiểm soát tình hình thêm hai ba ngày nữa, đợi cho khi Yide ổn định được các huyện trong lưu vực hồ Điền, chắc chắn họ sẽ được tiếp viện.”

Thông tin do sứ giả mang đến rõ ràng là chưa đầy đủ. Lý Tố nói: “Đại úy Chu cũng không biết chính xác bao nhiêu quân… Ông ấy nói là khoảng một đến hai vạn người thôi.”

Lý Tố: “Họ có hơn hai nghìn người đang dựa vào thành phố và doanh trại để phòng thủ… Nhưng liệu họ có thể chặn đứng được một đến hai vạn binh lính man rợ thiếu trang bị hạng nặng không? Thôi đi, tôi sẽ báo cho Yide biết, yêu cầu anh ấy đến Khánh Tạc trong vòng ba ngày nữa. Trước mắt, tôi sẽ đến tiền tuyến để giúp đỡ và chặn đứng quân đội của Cảnh Nghị.”

Câu nói cuối cùng này là Lý Tố nói với viên thiếu tá đang ở bên cạnh mình.

Sau đó, Lý Tố chuẩn bị đồ đạc và đi đến Khánh Tạc để giúp đỡ chặn đứng quân địch. Mặc dù bên cạnh anh ta chỉ có vài trăm người hầu, nhưng với sự hiện diện của Lý Tố, tinh thần chiến đấu của các binh sĩ dưới quyền chỉ huy của Chu Thái sẽ được củng cố đáng k

……

Câu chuyện có hai phần; hãy cùng xem phía Cảnh Nghị nhé. Hai ngày trước, khi Cảnh Nghị nhận được tin tức từ Kỳn Tạc qua người đưa thư nhanh, thông báo rằng Kỳn Tạc đã bị quân địch xuất hiện đột ngột từ trên trời chiếm giữ, Cảnh Nghị thực sự đã sốc đến mức không thể tin nổi.

Lúc đó, bên cạnh Cảnh Nghị còn có các tướng lĩnh như Ô Thuận thuộc về Vua Man Nguyệt và Quan Chủ Giả Mạo của Quận Man Nguyệt là Cao Dật, cùng em trai của Vua Man Nguyệt Mạnh Xương là Mạnh Tín – những người đều là chỉ huy chính của liên quân ba phía. Vì vậy, tin dữ bất ngờ này đã khiến Cảnh Nghị mất mặt trước các đồng minh.

“Không thể nào! Làm sao lại có chuyện quân địch xuất hiện từ trên trời được! Nhanh chóng giết bỏ kẻ nào đang lan truyền tin đồn gây rối loạn trong quân đội!” Cảnh Nghị suýt nữa tin rằng người đưa thư đó đang cố tình gây rối.

May mắn thay, Ô Thuận và Mạnh Tín đã khuyên can: “Không được! Dù quân phòng thủ Kỳn Tạc chưa nắm rõ thông tin về địch, nhưng việc thành phố bị chiếm giữ thì không thể nào là giả mạo được. Thà rằng chúng ta nhanh chóng điều quân tiếp viện và tìm hiểu rõ tình hình.”

Nhờ sự khuyên nhủ của hai người, Cảnh Nghị mới không hành động quá vội vàng mà giết chết người đưa thư kia. Nhưng ông vẫn còn tức giận, la mắng và hỏi tiếp: “Quân địch đang sử dụng lá cờ của ai? Họ tấn công Kỳn Tạc từ hướng nào? Chắc hẳn Chánh Sứ của huyện Ung phải biết điều này chứ? Nếu trước khi gửi tin tức mà ông ta còn không rõ ràng như vậy, sau này chắc chắn sẽ bị xử tử!”

Người đưa thư với khuôn mặt đau khổ giải thích thêm: “Tôi chỉ biết rằng quân địch đến từ phía tây và phía bắc, di chuyển rất nhanh, và họ sử dụng lá cờ có in chữ ‘Chu’ và ‘Vương’. Chánh Sứ chỉ biết rằng trong quân đội của Lưu Bị có Chu Thái, còn lá cờ có chữ ‘Vương’ thì ông ta không biết thuộc về ai. Chánh Sứ cũng nói rằng quân địch đang tiến về phía sau, có lẽ các huyện xung quanh Điền Trì cũng đã không còn an toàn nữa…”

“Á…” Cảnh Nghị hét lên đầy hoảng loạn, đập vỡ một tác phẩm điêu khắc bằng gỗ trên bàn, “Kẻ chó đồi của Lưu Bị! Làm sao hắn ta có thể làm được như vậy? Không thể nào! Chúng ta sẽ không còn chỗ nào để trở về, chỉ có thể cố thủ trong cái huyện cô đơn này sao? Không thể nào!”

Hai đội quân viện khác sau khi nhìn thấy hành động của Cảnh Nghị, cũng không khỏi cảm thấy lo lắng và hối tiếc vì sao chủ nhân/mạnh thế của mình lại tin vào những lời nói suông sáo kiểu “răng mất thì lưỡi cũng sẽ bị đau” của kẻ này để đi giúp đỡ Kien Ning? Chắc hẳn là họ đã bị những lợi ích được hứa hẹn làm cho mê muội; nếu không, họ lẽ ra nên nghe theo lời tuyên truyền của quân Hán – rằng cuộc chiến này chỉ nhằm mục đích chặn đứng con đường thương mại đến Vĩnh Xương và tiêu diệt những đoàn thương nhân của Cảnh Nghị mà thôi; những việc khác thì không liên quan gì đến họ cả. Thật là dễ dàng biết phải phục tùng quân Hán và kinh doanh mà! Tất nhiên, họ chỉ nghĩ qua loa như vậy mà thôi; chưa đến mức thực sự muốn đối đầu với Cảnh Nghị hay buộc ông ta phải đầu hàng Quan Vũ đâu.

Sau khi Cảnh Nghị bình tĩnh lại một chút, E Shun từ Việt Khê, người rất am hiểu về địa hình các con đường từ phía tây vào Yunnan, đã đặt câu hỏi: “Nếu quân Hán đã đi từ phía tây đến đây, chắc chắn họ đã sử dụng những con đường mà các ngài không hề phòng bị… Liệu họ có thực sự đã vượt sông Lư và sông Thù để đến đây không?” Nghe vậy, Cảnh Nghị mới nhớ lại rằng vài ngày trước, một viên quan trong triều cũng đã nhắc ông ta cẩn thận với những con đường bí mật này… Tất nhiên, viên quan đó là Su Yun, và ông ấy không đề cập cụ thể đến con đường nào cả; ông ấy chỉ nói một cách tổng quát mà thôi.

Cảnh Nghị vẫn còn khá hoang mang và hỏi E Shun: “Khi tướng E dẫn quân Việt Khê đến đây, liệu ông cũng đã vượt sông Lư chứ?”

E Shun trả lời: “Khi quân Việt Khê đến đây, tất nhiên chúng tôi phải chọn những đoạn sông có nước cạn và dòng chảy êm để vượt sông… Nhưng những con sông thuộc hệ thống sông Lư có hàm lượng độc tố rất cao; nếu đi thuyền lâu, rất dễ mắc bệnh… Và vì chúng tôi thiếu thuyền, nên chúng tôi chỉ vượt sông qua một đoạn ngắn rồi đi bộ theo đường núi. Còn quân Hán thì đến từ Chu Ti; nếu họ muốn đi qua sông Thù, thì họ chắc chắn phải đi thuyền suốt quãng đường… Liệu họ có phải là những người không sợ độc tố hay sao?”

Nghe đến khả năng này, tinh thần của những vị tướng man rợ mê tín đó lập tức sụp đổ hoàn toàn. Dù sao thì các quan lại và sĩ phu của Hán cũng có truyền thống tốt đẹp là “không nói về những điều kỳ lạ hay siêu nhiên”, nhưng những người man rợ

“Vì hai vị tướng sợ hãi như vậy, thì thà để quân của các ngài ở lại đây phòng thủ Quan Vũ còn hơn. Tôi sẽ dẫn quân của Quận Kiến Ninh đến Khoán Tạ, nhất định sẽ mở ra con đường ra khỏi núi và giành lại các huyện thuộc Điền Châu bằng cách sử dụng lực lượng của Thủy Nhiệt!”

Sau khi đã ổn định được tình hình với các đồng minh, Cảnh Nghị không dám trì hoãn thêm nữa. Dù ông ta đã rất sốc, nhưng việc tiếp tục sốc cũng chẳng giải quyết được gì; thay vào đó, việc bận rộn và tiến hành các cuộc hành quân nhanh chóng mới là cách tốt nhất để xua tan nỗi sợ hãi trong lòng mình.

Huyện Vị nằm ngay bên bờ sông Thủy Nhiệt, vì vậy chỉ cần đi theo dòng sông xuôi hai trăm dặm là sẽ đến Hồ Phủ Tiên. Việc tấn công từ thượng nguồn xuống hạ nguồn diễn ra khá nhanh. Cảnh Nghị đã tập hợp tất cả các con thuyền và những vật có thể nổi trên nước trong toàn huyện Vị, chỉ với mục đích vận chuyển gần hai vạn binh sĩ của mình đến chiến trường Khoán Tạ một cách nhanh chóng.

Thật đáng tiếc, vì Vị là một huyện thuộc vùng núi, cho dù có những con sông nhỏ chảy qua, cũng chẳng ai chuẩn bị sẵn nhiều thuyền đến thế. Cảnh Nghị đã thuê hết tất cả các cái chậu gỗ lớn và những loại gỗ có thể được chặt xuống sông để vận chuyển quân đội, nhưng vẫn chỉ có thể vận chuyển được hơn một nửa số binh sĩ.

Tuy nhiên, ông ta đã không còn thời gian để do dự nữa. Ông ta ra lệnh cho tất cả các binh sĩ có vật có thể nổi trên nước lập tức đi theo dòng sông xuôi. Những binh sĩ không có thuyền hay vật nổi thì phải đi bộ; khi đội quân tiên phong đến nơi, họ sẽ quay lại lấy thêm thuyền để đón những người còn lại.

Về việc đội quân bị kéo dài thành một hàng dài gần một trăm dặm trong thung lũng, ông ta cũng không còn thể quan tâm đến nữa. Trong đầu ông ta chỉ còn một suy nghĩ duy nhất: phải tiến quân thật nhanh! Kẻ địch đã đi vòng xa hàng nghìn dặm để tiến hành cuộc hành quân này, chắc chắn họ không có nhiều quân đội; dù chỉ với hai vạn người, ông ta cũng sẽ đánh bại đối phương!

Thật đáng tiếc, Lý Tố không hề biết rằng Cảnh Nghị là một kẻ chỉ biết giải quyết vấn đề một cách tạm thời như vậy; nếu không, Lý Tố chắc chắn sẽ không đối xử với Cảnh Nghị một cách thận trọng như khi đối mặt với Trương Cáp.