Mặc dù cuộc tấn công giả mạo đó đã khiến họ sử dụng quá nhiều lực và phản tác dụng, khiến cho họ thực sự chiếm được con đèo ở núi Áo Yêu, nhưng Quan Vũ rất nhanh chóng nhận ra rằng sự tình cờ này lại mang lại nhiều lợi ích.

Ngay vào sáng hôm sau, người phụ trách tra tấn tù binh – Hoàng Quyền – đã đến báo cáo rằng từ lời khai của một tướng quân bị bắt và ba chỉ huy doanh trại, họ biết được rằng sau nửa tháng giao tranh ác liệt, số lượng quân địch tại phía trước huyện Vị đã lên tới tận ba vạn người!

Không chỉ có toàn bộ lực lượng quân đội thường trực của quận Kiến Ninh – vốn chưa đầy mười ngàn người – và hơn mười ngàn lính được huy động tạm thời, mà còn có bộ lạc Mạnh Thường ở khu vực ranh giới giữa quận Kiến Ninh và quận Vĩnh Xương cũng đã cử đến hơn mười ngàn người tiếp viện.

Ngoài ra, các tù binh còn tiết lộ rằng khi Đô úy Tài Phi đang khích lệ tinh thần binh sĩ, ông ta cũng đã nói rằng vua man Ngọc Sơn là Cao Dật cũng có thể điều quân đến tiếp viện, nhưng vì con đường từ Ngọc Sơn đến đây quá xa xôi, nên quân đội của họ vẫn chưa đến. Khi quân tiếp viện của Cao Dật cũng đến, và Quan Vũ cùng với các binh sĩ già yếu đã mệt mỏi, Cảnh Nghị sẽ dẫn đầu lực lượng liên minh Nam Trung tiến vào vùng đất trống để đối đầu quyết định với Quan Vũ!

Lý do con đèo ở núi Áo Yêu vẫn bị mất chỉ là bởi vì địa hình nơi đó quá hẹp, không thể triển khai đủ lực lượng, và khi quân địch quá đông, họ không thể phát huy hết sức mạnh của mình.

Sau khi xác nhận thông tin về địch, Quan Vũ càng thêm tin tưởng vào hiệu quả của chiến thuật dụ địch mà mình đã áp dụng – quả nhiên, toàn bộ lực lượng chính của địch đã đến đây.

Vài ngày sau, khi Quan Vũ chắc chắn rằng nguy cơ kẻ địch xâm nhập vào tuyến đường vận chuyển lương thực của mình đã giảm xuống đáng kể, ông ta liền cử sứ giả trở về Chu Ti để thúc giục Trương Phi và Lý Tố…

Điều này cũng có thể coi là một lợi ích phụ khi chiếm được con đèo Áo Yêu, bởi vì dù quân địch nắm giữ con đèo hay phe ta nắm giữ, quân phòng thủ đều có thể buộc địch phải rút lui khỏi khu vực trống rộng cách cổng đèo hai trăm bước. Như vậy, vào ban đêm, họ có thể sử dụng thang tre để thả người xuống và lén lút rời khỏi đèo, ẩn mình trong các con đường núi hai bên.

Đây cũng chính là lý do tại sao trước đây, Cảnh Nghị

Bây giờ, Ga Quan đã rơi vào tay của Quan Vũ, nên việc Cảnh Nghị cử người xâm nhập lại trở nên vô cùng khó khăn.

Quan Vũ đã chờ đợi một cách sốt ruột suốt mười ngày, và cuối cùng cũng nhận được tin tức từ sứ giả – họ đã vượt qua nhiều khó khăn để trở về.

“Ba đệ và quân sư đã đi đâu rồi?” Khi thấy sứ giả trở về, Quan Vũ không thể kiên nhẫn hỏi.

“Báo cáo với tướng lĩnh, khi tôi trở về Zhu Ti, ba đệ đã chuẩn bị xuất phát bằng đường thủy, từ sông Lu vào sông Tu. Đô đốc Lý yêu cầu thông báo với tướng lĩnh rằng ông ấy cũng đã nhận được tin tức từ các điệp viên rằng vua man Nguyệt Khắc Cao Dật đang có kế hoạch tăng cường lực lượng hỗ trợ cho Cảnh Nghị. Lo sợ sẽ bị đội quân địch này đánh gặp trên đường, ông ấy đã quyết định hoãn cuộc tấn công lại, để cho địch quân qua sông trước. Những kế hoạch khác vẫn không thay đổi.”

Quan Vũ vuốt râu suy nghĩ: Hóa ra phía Lý Tố cũng vì sự xuất hiện bất ngờ của quân tiếp viện từ Nguyệt Khắc mà lo sợ sẽ bị địch bao vây từ hai phía, nên mới để cho toàn bộ địch quân qua sông...

Đây cũng là một trong những tình huống bất ngờ thường gặp trong các trận mai phục – số lượng địch quân đến nhiều hơn dự kiến, và chỉ khi chúng đã đi hết quãng đường thì mới có thể tiến hành chiến đấu.

“Nếu vậy, cũng không phải là một sự thay đổi lớn gì. Quân ta sẽ tiếp tục giữ vững Ga Quan, đồng thời tiếp tục gây rối cho doanh trại của địch trên con đường núi. Những cỗ xe ném đá trước cửa ga cũng sẽ được tháo dỡ và đưa ra ngoài, để tránh làm địch nghi ngờ.”

“Vâng, tướng lĩnh!” Các tướng lĩnh phụ và cố vấn ngay lập tức nhận lệnh và đi thực hiện.

……

Không cần nói đến việc kế hoạch của Quan Vũ đã được thực hiện một cách hoàn hảo, như thể một tấm đá lớn đã thu hút toàn bộ lực lượng chính của địch quân về phía mình.

Ở phía bên kia, Lý Tố và Trương Phi – những người ban đầu dự định sẽ xuất quân vào cuối tháng Tám – đã phải chờ đợi thêm mười lăm, mười sáu ngày tại căn cứ xuất phát ở Zhu Ti, và mãi đến cuối tháng Chín mới chính thức bắt đầu hành quân bằng đường thủy.

Vì vậy, kế hoạch “vượt sông Lu vào tháng Tám” đã được thay đổi thành kế hoạch “vượt sông Lu vào tháng Chín”, một kế hoạch an toàn và cẩn thận hơn.

Hạm đội đã vật lộn với dòng nước xiết của sông Lư (sông Kim Sa) trong hai ngày trời, sau đó mới chuyển sang con sông Từ Thủy (sông Ngưu Lan), nơi dòng nước êm hơn và mực nước cũng thấp hơn nhiều.

Khi vào sông Từ Thủy, các thủy thủ có thể sử dụng những cây gậy bằng tre Qiong dài và to để đẩy thuyền. Những cây gậy này dài ba bốn trượng, mỗi cây cần nhiều người thủy thủ cùng nhau điều khiển mới có thể đâm xuống các tảng đá dưới đáy sông và đẩy thuyền di chuyển nhanh chóng. Mỗi chiếc thuyền đều được trang bị ít nhất bốn cây gậy như vậy; quả thực, “một cái gậy có thể thay thế cho ba cái mái chèo”, việc đẩy thuyền trên những con sông thuộc vùng núi, nơi nước cạn và dòng chảy yếu, thì nhanh hơn và tiết kiệm sức lực hơn nhiều so với việc chèo mái chèo.

Phó tướng phụ trách các hoạt động chiến đấu trên sông, Chu Thái, ngồi trên chiếc thuyền dẫn đầu. Mặc dù những con thuyền này chỉ là loại thuyền nhẹ, nằm giữa thuyền đi biển và thuyền chiến, nhưng điều đó không hề ảnh hưởng đến lòng tự tin của vị tướng chiến đấu giỏi này trong việc ứng phó với mọi tình huống bất ngờ từ kẻ thù.

Họ liên tục đẩy thuyền ngày đêm, tiến về phía trước một cách an toàn suốt bảy tám ngày, đi qua hơn sáu trăm dặm đường sông, và cuối cùng đã tiến gần đến khu vực ngoại ô đồng bằng Kunming, gần nguồn sông Từ Thủy – tại một huyện nhỏ có tên là Huyện Mục Ma.

Đội quân của Trương Phi và Lý Tố hoàn toàn không bị kẻ thù phát hiện. Quả thực, người dân địa phương coi sông Lư là “nước độc”; từ xưa đến nay, chưa từng có ai nghe nói về việc quân đội người Hán lại đi theo dòng sông để tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ. Vì vậy, trong suốt khoảng đường sáu trăm dặm được bao quanh bởi những rừng rậm sâu thẳm, không hề có bất kỳ biện pháp phòng thủ nào được triển khai.

Tuy nhiên, đe dọa lớn nhất đối với đội quân của Lý Tố – thậm chí còn đe dọa đến chính bản thân ông – chính là những căn bệnh. Dù sông Kim Sa và các con sông nhánh của nó chắc chắn không phải là “nước độc”, và Lý Tố cũng không tin điều đó, nhưng lý do mà người dân địa phương gọi nó là “nước độc” chắc chắn có cơ sở.

Nguyên nhân chính gây ra những căn bệnh này là do muỗi, bọ chét, ve và vi khuẩn sống trong những khu rừng nguyên sinh nhiệt đới dọc hai bên con sông. Những binh sĩ khỏe mạnh cũng đã bị những con muỗi mang ký sinh trùng plasmodium đốt; do đó, bệnh sốt rét đã nhanh ch

Nhưng ngay cả vậy, tỷ lệ mắc bệnh sốt rét và các bệnh nhiệt đới khác vẫn vượt quá 10% trong quân đội. Trên suốt chặng đường 600 dặm, ít nhất có 700 đến 800 người đã bị bệnh. Trong số đó, có hàng trăm người bị bệnh nặng đến mức toàn bộ số bệnh nhân trên thuyền không thể tiếp tục hành trình được. Vì vậy, Lý Tố__[Lý Tố] buộc phải đồng ý cho họ quay trở lại theo dòng sông, hoặc cung cấp đủ lương thực khô và nước uống sạch để họ tìm chỗ đóng quân ở những khu vực rừng thưa ven sông và tự lo sinh tồn chờ đợi viện trợ.

Thực tế là, Lý Tố__[Lý Tố] đã làm rất nhiều việc để giúp đỡ họ; nếu không, số lượng binh sĩ bị bệnh có lẽ sẽ tăng gấp nhiều lần, thậm chí không thể kiểm soát nổi tình hình.

“Còn nước hoa sen không? Hãy xịt thêm cho tôi một chút nữa… Không được rồi, tôi quá nóng; vừa rồi tôi đã tắm rửa lại và phải bôi thuốc lại.” Lý Tố__[Lý Tố] nằm một mình trong khoang thuyền, thân thể yếu ớt, thở hổn hển, nhưng anh vẫn phải cố gắng hết sức. Anh biết rằng lúc này anh không thể từ bỏ; chỉ cần thoát ra khỏi khu vực rừng mưa nhiệt đới và vào vùng Kunming, mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Các binh sĩ thân cận của anh đã cẩn thận xịt và bôi nước hoa sen quý giá mà quân đội đã chuẩn bị sẵn lên người Lý Tố__[Lý Tố], đảm bảo rằng linh hồn của toàn đội quân này không bị muỗi, bọ ve cắn.

Loại nước hoa sen này được Lý Tố__[Lý Tố] sản xuất hàng loạt ngay trước khi khởi hành cuộc chiến tranh chinh phục miền Nam. Lý do không phải vì ông không muốn chuẩn bị sớm hơn, mà bởi vì các sản phẩm từ thực vật trong thời đại này không thể đảm bảo được thời hạn sử dụng; tinh dầu thực vật rất dễ bay hơi và mất hiệu lực. Vì vậy, Lý Tố__[Lý Tố] chỉ có thể bắt đầu sản xuất chúng một hoặc hai tháng trước khi chiến tranh bắt đầu, và ngay sau khi sản xuất xong thì phải sử dụng ngay lập tức. Hơn nữa, mùa hè là thời điểm mà hoa, các loại nhựa cây và dịch cây sinh sản nhiều nhất, nên nguyên liệu cũng rất dễ tìm.

Loại nước hoa sen này của Lý Tố__[Lý Tố] thực chất là ông muốn mô phỏng theo hai loại sản phẩm “vạn kim dầu” và “phong dầu tinh” – những công cụ hữu ích được sử dụng trong thời hậu Thế. Tuy nhiên, để sản xuất “vạn kim dầu”, ba nguyên liệu chính là camphor, bạc hà và tinh dầu cây bạch đàn, thì hiện nay chỉ có thể tìm được hai loại đầu tiên mà thôi.

Camphor có sẵn tại khu vực Nam Trung; bạc hà thì được Lý Tố__[Lý Tố] mua từ các thương nhân ng

Về phần linh hồn cốt lõi và tinh dầu lá bạch đàn dùng để diệt khuẩn thì, hiện nay cây bạch đàn vẫn còn ở Úc; những loài thực vật này chưa tham gia vào cuộc trao đổi sinh vật quy mô lớn trong Kỷ nguyên Hải hành, vì vậy vấn đề này không thể giải quyết được. Lý Tố cũng không thể làm như những người Hoa kiều đã đến Nam Dương vào cuối thời Minh đầu thời Thanh, bằng cách sử dụng “thuốc cao tổng hợp” để tiêu diệt các bệnh nhiệt đới và mở đường tiến quân.

Tuy nhiên, dù thiếu đi tinh dầu lá bạch đàn, loại nước hoa xịt này vẫn có thể phát huy khoảng một nửa tác dụng của “thuốc cao tổng hợp” trong việc chống côn trùng và bệnh nhiệt đới; đối với đội quân Hán vốn chẳng có gì cả, đây thực sự là một lợi thế lớn. Nếu không có nước hoa xịt này, có lẽ một nửa số binh sĩ sẽ thiệt mạng trên quãng đường hơn sáu trăm dặm qua “dòng sông Lư”.

“Nhìn thấy thành phố rồi! Phía trước chính là huyện Mục Ma!”

Khi bức tường đất nện xuất hiện ở cuối tầm mắt, đội quân của Trương Phi còn lại bốn nghìn năm trăm người có khả năng chiến đấu, cùng với lực lượng vệ sĩ cá nhân của Lý Tố gồm một nghìn tám trăm người, tất cả đều tràn đầy tinh thần chiến đấu.

Sau khi phải chịu đựng sự quấy rối của côn trùng suốt quãng đường sáu trăm dặm, cuối cùng cũng đến lúc để trả đũa rồi! Tổng đốc thật sự là một nhân vật phi thường; đã có thể vượt qua những khó khăn này một cách thành công, địch quân không hề chuẩn bị gì thì làm sao có thể không thua được!

“Bá Yà, đừng cử động, để anh đi một chút, sau khi chiếm được thành phố sẽ đón em vào đó ngay!” Trương Phi thấy Lý Tố cũng muốn cố gắng đứng dậy, liền nhanh chóng giữ anh ta lại và bảo anh ta nằm yên; anh cho rằng việc sử dụng vũ lực nên để anh trai mình lo liệu. Những ngày trên thuyền, phải chịu đựng cái nóng và sự quấy rối của côn trùng, Trương Phi – người vốn có thể chất rất khỏe mạnh – đã trở nên mệt mỏi và uể oải.

Thể trạng của Trương Phi mạnh mẽ hơn rất nhiều so với Lý Tố; vì vậy, với việc luôn có nước hoa xịt bên cạnh, những con muỗi nhỏ bé hoàn toàn không thể gây hại gì đến sức khỏe của anh ta. Trên đường đi, anh ta thậm chí còn coi việc đập muỗi là một hình thức giải trí, tích lũy được hàng nghìn con muỗi để giết trong suốt quãng đường.

Cuối cùng, giờ đây anh ta có thể giết người để giải tỏa cơn giận thay vì chỉ đập mu

Khi lên tàu, chúng ta đã mang theo một số gỗ đập và vài cái thang dây. Vấn đề là ở những thị trấn nhỏ như Mục Ma này, bức tường đất chỉ cao bằng một người, hoàn toàn không có khả năng phòng thủ – từ xưa đến nay cũng chưa ai tấn công những thành trì xa xôi như thế này cả; người Nam Manh còn chẳng buồn lãng phí nhiều sức lực vào việc xây dựng tường thành đâu.

Vì vậy, ở những thị trấn ngoài khu vực xung quanh hồ Điền Trì như Cốc Xương và các thị trấn khác, bức tường thành của họ cũng giống như những bức tường rào ở miền Bắc vậy thôi.

Trương Phi dẫn quân xông pha mạnh mẽ; không chỉ cổng thành bị gỗ đập phá vỡ, mà cả một đoạn tường thành cũng bị đánh sập, giống như khi đánh vào tường vườn vậy. Sau đó, Trương Phi nhảy qua khe hở và bước vào trong thành, tiến hành chiến đấu trong các con hẻm, vung cây lao và giết chóc điên cuồng.

“Nhanh chạy đi! Mang tin này đến huyện Vị và hồ Điền Trì ngay!”

“Quân đội điên rồ này từ đâu đến vậy? Ai đang tấn công chúng ta vậy?”

Tướng quận Mục Ma cùng vài người chỉ huy của mình đều bỏ chạy tán loạn; sau khi mất vài chục binh sĩ, đội quân của họ đã tan rã hoàn toàn. Dù sao thì ở nơi này, thông thường chỉ có tướng quận trực tiếp chỉ huy các chỉ huy đơn vị, thậm chí không có một vị tướng nào cả; lực lượng quân sự ở đây vô cùng yếu ớt. Cảnh Nghị đã điều động lực lượng chính đến chiến trường trên núi thuộc huyện Vị; bây giờ ở đây chỉ còn lại hơn hai trăm người thôi, làm sao có thể phòng thủ được?

Trương Phi sau khi xông pha qua các con hẻm chính trong thị trấn và chiếm giữ được huyện Mục Ma, ông mới cho Lý Tố vào trong thành để hỏi về kế hoạch tiếp theo.

Lý Tố dù mệt mỏi và đau yếu vẫn ra lệnh: “Quân đội của chúng ta sẽ tiếp tục tiến về phía nam theo dòng sông; sau khi ra khỏi thung lũng sông Thúy Thủy, chúng ta sẽ chia quân làm hai đội, một đội ngay lập tức leo núi về phía nam và chiếm giữ huyện Khôn Tạc, chặn đứng đường rút của quân địch từ huyện Vị trở về lưu vực hồ Điền Trì. Đội còn lại sẽ tận dụng lúc địch không chú ý để tiến thẳng đến huyện Cốc Xương và huyện Điền Trì, kiểm soát toàn bộ vùng đất màu mỡ của người Kinh Môn. Bạn hãy để Vương Bình và Chu Thái đóng quân tại Khôn Tạc để chặn đứng đường rút của địch; sau khi chiếm giữ được nơi đó, hãy dựng doanh trại và không cần giao tranh với địch. Y Đức, chúng ta sẽ cùng nhau tiến về phía Kinh Môn.”

__TERMLOCK

Nhưng điểm khác biệt duy nhất là lần này, Lý Tố đã bảo Chu Thái và Vương Bình – những người cẩn thận và trung thành – đến chặn đường. Không còn ai như Ma Su, kẻ chỉ biết nói suông mà không hành động cụ thể; vì vậy, việc Chu Thái và Vương Bình chặn lại một thung lũng sẽ không gặp phải khó khăn gì.

Nhìn trên bản đồ, huyện Kunze, nơi kiểm soát lối ra của dòng nước ấm, nằm ở bờ tây của con sông này; dòng nước ấm cũng đóng vai trò như một con hào bảo vệ phía đông cho huyện Kunze. Để chặn hoàn toàn toàn bộ thung lũng, Vương Bình và Chu Thái chỉ cần một người giữ chặt thành phố, người kia thiết lập trại quân ở bên kia sông, phía đông thành phố. Nếu có thể chặn hết cả hai bên bờ sông, không để lại chút khe hở nào cho kẻ địch trốn thoát, thì chắc chắn sẽ thành công.

Lý Tố đã trình bày chi tiết kế hoạch này trên bản đồ, rồi nói thêm: “Hãy tuân thủ đúng những gì tôi đã chỉ đạo khi thiết lập trại! Tuyệt đối không được tự ý thay đổi kế hoạch hay tìm cách liều lĩnh để gây thêm tổn thất cho địch. Chúng ta phải đảm bảo an toàn; nếu không, dù thắng trận thì cũng sẽ bị xử tử!”

“Tướng sẽ tuân theo mệnh lệnh!” Chu Thái và Vương Bình sau khi nghe rõ những chỉ thị chi tiết của Lý Tố, đều cam kết sẽ thực hiện đúng theo kế hoạch, không được làm ẩu.