Hơn mười ngày sau, tại dinh thự của Thái thú Pang Xi ở thành phố Chutí, căn phòng sang trọng nhất đã được dọn dẹp sẵn sàng để tiếp đón Lý Tố__[Lý Tố]__ lưu trú.

Khắp trong phòng tràn ngập mùi của các loại dược liệu. Lý Tố__[Lý Tố]__ nằm trong bồn tắm dược liệu, cảm thấy toàn thân tê rần; việc này giúp ông giảm bớt tình trạng không thích nghi với khí hậu ở miền Nam Trung Hoa. Những chiếc bồn được chế tác từ gỗ thơm hảo hạng theo yêu cầu của ông – vừa có tác dụng xua đuổi côn trùng như gỗ camphor, vừa giúp an thần như gỗ agarwood.

Dù không mắc bệnh nặng, nhưng Lý Tố__[Lý Tố]__ vẫn cảm thấy mệt mỏi và thiếu sức sống; phải mất một thời gian dài mới dần hồi phục. Năm ngoái cuối năm, ông cũng đã đến Chutí, nhưng lúc đó là tháng Chạp, nên không có nhiều muỗi, bọ hay rận; vì vậy ông không cần phải tắm dược liệu để xua đuổi chúng.

Không ngờ khi đến Triệu Đông, tình hình lại như vậy. Nếu như ông đi thẳng đến Khánh Hòa, có lẽ sẽ phải mắc bệnh nặng thật đấy.

“Giúp tôi đứng dậy đi, tôi vẫn có thể… viết các bản kiến nghị.” Cảm thấy ngứa ngáy trên người đã hoàn toàn biến mất và tinh thần trở nên tỉnh táo hơn, Lý Tố__[Lý Tố]__ vội vàng ra lệnh cho các binh sĩ hầu hạ bên cạnh. Khi ra trận, ông luôn sống chung vui buồn với binh sĩ, chẳng bao giờ sử dụng phụ nữ hầu hạ.

Ngược lại, Đô đốc quân canh Dian Wei, người luôn đứng ngoài cửa, lại rất lo lắng và khuyên ông: “Đô đốc, bạn nên nghỉ ngơi đi. Sức khỏe mới là quan trọng nhất. Bây giờ mới chỉ là đầu tháng Tám mà thôi; tôi đoán rằng công việc thu hoạch mùa thu sẽ còn kéo dài khoảng bảy, tám ngày nữa.”

Lý Tố__[Lý Tố]__ vẫy tay: “Tôi đã gần như khỏe hẳn rồi, không cần phải lo lắng đâu. Sau khi thu hoạch mùa thu kết thúc, chúng ta sẽ bắt đầu chiến đấu. Việc soạn thảo các bản kiến nghị tất nhiên phải được chuẩn bị trước. Hơn nữa, những bản kiến nghị này không chỉ đơn thuần là văn bản thông báo mà còn liên quan đến những chiêu trò lừa đảo được sử dụng trước đó nữa. Chúng chỉ có hiệu quả khi kẻ địch thực sự làm theo những gì chúng ta dự đoán; nếu không, việc viết ra những điều mà kẻ địch chưa bao giờ làm cũng sẽ chẳng mang lại kết quả gì đâu.”

Trong lúc ông nói chuyện, người hầu đã giúp ông tắm xong và chuẩn bị sẵn mực để viết. Nghe tin Lý Tố__[Lý Tố]__ đã hoàn toàn bình phục, chưa đầy nửa giờ sau, Quan Vũ__[Quan Vũ

Lý Tố đã nghĩ ra những thủ đoạn lừa đảo tương ứng, không gì khác hơn là kế hoạch mà hắn đã suy nghĩ vài ngày trước: “Phóng đại công suất sản xuất và triển vọng của muối giếng Tự Cống, vẽ nên một bức tranh về việc thực hiện các giao dịch buôn bán muối tiêu mang lại lợi ích cho cả hai bên ở khu vực Nam Trung.”

Quan Vũ sau khi đọc xong, không nói gì thêm, chỉ nhắc nhở một điều: “Việc nói quá mức cũng không sao đâu, nhưng thông tin về đường xá giữa hai nơi này không mấy thuận lợi, và các gián điệp từ các quận ở Nam Trung cũng không thể tìm hiểu rõ sự thật. Nhưng nếu bạn viết quá hay như vậy, liệu có phải sẽ phản tác dụng trong việc dụ địch không? Nếu tôi là Cảnh Nghị, biết rằng từ nay trở đi muối chắc chắn sẽ không thiếu, chỉ cần kinh doanh đúng cách là có thể mua được, thì tôi chắc chắn sẽ không đi cướp những con tàu chở muối tiêu chỉ vài chục chiếc đó đâu. Hiện nay, giá muối ở Nam Trung đang tăng vọt, một phần là do khó khăn trong việc vận chuyển, một phần là do lượng muối Sichuan không đủ. Nếu sau này muối Sichuan được bán với số lượng đầy đủ, thì lợi nhuận mà họ có được từ việc cướp bóc sẽ không còn lớn nữa.”

Trương Phi ban đầu cũng không nghĩ nhiều đến vấn đề này, nhưng sau khi nghe anh trai mình nói, cũng vội vàng đồng ý: “Đúng rồi, anh trai nói đúng. Bác Ba, có lẽ bác muốn tính toán mọi thứ một cách tỉ mỉ quá mức, cuối cùng lại trở nên quá mức đấy.”

Lý Tố liền nghĩ thầm rằng Quan Vũ dù sao cũng có kinh nghiệm chính trị và quân sự, nhưng ngay lập tức hắn lại cho rằng đây không phải là vấn đề lớn:

Vân Trường Ý kiến này rất hay, nhưng chỉ biết một mặt mà không biết mặt khác — cần phải biết rằng, để thực hiện hành động cướp bóc tài sản, không nhất thiết phải có lệnh trực tiếp từ thái thú của một quận. Cảnh Nghị nếu có đủ tầm nhìn để trở thành thái thú, thì liệu các tướng lĩnh dưới quyền ông ta có đủ tầm nhìn không? Đối với những vụ cướp bóc lớn, nếu thuộc hạ thực hiện, thì thái thú mới phải chịu trách nhiệm.”

Lý Tố suýt nữa đã nói thẳng ra: Nếu Tao Qian có thể kiềm chế được, thì liệu Zhang Kai có thể kiềm chế được không khi thấy Cao Song, người đã tham lam tích trữ của cải trong nhiều năm làm Đại Sư Nông, mà không giết hắn? Tuy nhiên, câu nói đó không thể được nói ra, bởi vì trong lịch sử, Zhang Kai phải đến cuối năm Minh Niên mới giết Cao Song… Nhưng trong cuộc đời này, điều

Trong kiếp này, Lưu Yên đã chết trên chiến trường, còn Tào Tháo thì lên nắm quyền sớm hơn bình thường bốn năm tháng. Tào Tháo##【Tào Tháo】 chắc chắn sẽ vui mừng đưa cha mình về sống cùng, và việc ông ta lên nắm quyền cũng sẽ diễn ra sớm hơn một chút.

Dù sao thì chuyện Zhang Kai giết Cao Song hiện tại chắc chắn vẫn chưa xảy ra đâu.

Lý Tố##【Lý Tố】 đã chuẩn bị những biện pháp dự phòng cần thiết; chỉ cần Cảnh Nghị##【Cảnh Nghị】 có thể kiềm chế được bản thân,

thì cũng chỉ cần trong hàng ngũ của Cảnh Nghị##【Cảnh Nghị】 xuất hiện một viên tướng ngu muội kiểu Zhang Kai là đủ rồi. Quan Vũ##【Quan Vũ】 nghe xong cũng không khỏi thở dài; thật là quá độc ác… Thôi đi, dù cho Cảnh Nghị##【Cảnh Nghị】 từ chối đầu hàng Lưu Bị##【Lưu Bị】 và không chấp nhận sự quản lý của vị thứ sử này, việc giết một vị thái thú để răn đe những người khác cũng không có gì sai cả.

Việc giết một vị thái thú để khiến các thái thú khác của ba quận và các vị vua man rợ phải e ngại, thì cũng không có gì tồi tệ cả.

Lý Tố##【Lý Tố】 đã sắp xếp mọi thứ một cách có tổ chức: lan truyền những thông tin đe dọa, chuẩn bị dư luận trước, sắp xếp các đoàn buôn để dụ địch… Những thông điệp mà Lý Tố##【Lý Tố】 cử đi đến quận Kiến Ninh và các khu vực khác lại là những phiên bản khác nhau; còn đối với quận Vĩnh Xương ở xa xôi nhất, thì lại là phiên bản thứ ba.

Những phiên bản này được thiết kế khác nhau chính là để đảm bảo rằng “nếu Cảnh Nghị##【Cảnh Nghị】 đủ quyết đoán và phát hiện ra rằng thuộc hạ của mình đã cướp bóc các đoàn buôn, ông ta vẫn có thể chủ động giết chết những kẻ gây án và nộp chúng cho Lý Tố##【Lý Tố】”, thì Lý Tố##【Lý Tố】 vẫn có thể tiến hành các hoạt động quân sự.

Trong lịch sử, Tao Qian không hề giết Zhang Kai; Zhang Kai thực chất đã đến nơi Viên Thuật vì bị “thả cho lang thang”. Vì vậy, dù Tao Qian có xin lỗi thế nào đi nữa, Tào Tháo##【Tào Tháo】 vẫn có cơ sở chính đáng để trừng phạt ông ta (tất nhiên, việc Từ Châu tàn phá thành phố thì chắc chắn không hề có cơ sở chính đáng; những gì đã nói ở trên chỉ liên quan đến việc trừng phạt nhóm lợi ích của Tao Qian mà thôi).

Lý Tố không dám đánh cược rằng Cảnh Nghị__【Cảnh Nghị】 có cơ hội giết kẻ chủ mưu để chuộc lỗi hay không; vì vậy, ông ta cần phải gây ra sự hỗn loạn trước, để khi thông tin liên quan đến việc này đến được Yongchang, người dân ở đó sẽ thà tin rằng “dù Cảnh Nghị__【Cảnh Nghị】 có giết chết những kẻ cướp đã thực hiện hành động, họ cũng chỉ đang đổ lỗi và tiêu diệt bằng chính tay mình mà thôi”.

Ai bắt Lý Tố phải luôn chuẩn bị sẵn các kế hoạch phòng ngừa trước khi làm bất cứ điều gì chứ? Tất nhiên, ông ta phải dự đoán trước mọi khả năng có thể xảy ra khi kẻ thù bị buộc tội.

(Lưu ý: Một số người trong phần trước đã liên tục bình luận về những thứ như bột giặt, hoặc đưa ra những câu đùa về các cái cớ chiến tranh trong lịch sử, cho rằng việc An bài này không quan trọng. Nhưng tôi muốn nhấn mạnh rằng việc kiểm soát dư luận này lại vô cùng quan trọng. Việc sử dụng bột giặt để biện minh cho cuộc tấn công vào Iraq là hành động cực kỳ ngông cuồng; Hoa Kỳ không hề sợ rằng các quốc gia khác sẽ đoàn kết cùng Iraq chống lại họ, vì vậy họ có thể áp dụng những biện pháp ngoại giao thô bạo. Nhưng Lý Tố lại sợ rằng người dân Yongchang và Jianning sẽ đoàn kết với nhau, vì vậy ông ta mới phải chuẩn bị rất kỹ lưỡng.)

……

Vào ngày 9 tháng 8, một đoàn thương nhân gồm hơn một trăm người, cùng với khoảng bảy mươi đến tám mươi xe lớn, chở đầy muối tiêu, đã từ phía nam nhất của huyện Zhuti đi qua những ngọn núi để vào huyện Cunji ở phía bắc nhất của huyện Jianning.

Nếu đoàn thương nhân này đi nhanh, thì có lẽ họ sẽ không gây ra nhiều sự chú ý, bởi vì mọi người vẫn chưa biết họ đang vận chuyển hàng hóa gì.

Nhưng người dẫn đầu đoàn thương nhân dường như là người miền Bắc, không quen với đường đi trong vùng núi rừng này; trên đường đi trước đó, sau khi vượt qua khoảng năm mươi đến sáu mươi dặm đường núi, họ đã cảm thấy rất mệt mỏi và không thể tiếp tục hành trình, vì vậy họ quyết định dừng lại tại thị trấn Cunji và loan truyền thông tin rằng họ muốn tìm những đội người chèo thuyền địa phương để hỗ trợ vận chuyển hàng hóa.

Ở đây cũng có những đoàn thương nhân chuyên vận chuyển hàng hóa bằng thuyền, họ di chuyển dọc theo con sông chính của huyện Cunji để vận chuyển hàng hóa. Ban đầu, họ nghĩ rằng đoàn thương nhân này đang đi đến các khu vực như huyện Yelang thuộc huyện Zhuque, vì vậy họ đã đến làm quen và tìm cơ hội kinh doanh. Nhưng khi biết rằng

Anh ta đi bốn mươi dặm chỉ để giải trí với tôi sao? Tiền công lao của tôi khi giúp anh ta vận chuyển hàng hai lần còn không đủ trả tiền vận chuyển đâu! Hơn nữa, hàng hóa anh ta vận chuyển là cái gì vậy? Nhất định phải mang đến Yongchang để bán sao? Còn ở Yelang hay Tán Chỉ thì liệu có bán được không?

Người lãnh đạo đoàn thương nhân cũng không ngần ngại: “Không muốn vận chuyển thì thôi, biến khỏi đây cho xa đi! Chúng tôi vận chuyển là muối hoa hồi đấy. Nghe nói Yelang nghèo và ít dân, làm sao họ có thể tiêu thụ hết số hàng này chứ? Tất nhiên phải đưa đến Yongchang rồi.”

“Nai ông” ở đây có nghĩa là “bố của bạn”. Khi người ngoại tỉnh nói chuyện với các băng đảng thương gia địa phương như vậy, tất nhiên sẽ dẫn đến xung đột bằng vũ lực, và phải mất một thời gian dài mới kết thúc cuộc ẩu đả đó. Nhưng những thông tin bí mật về đoàn thương nhân này đã được các băng đảng địa phương ghi nhớ rõ ràng.

Vài ngày sau, đoàn thương nhân này, trong tình huống không chịu nhượng bộ, vẫn cố gắng vượt qua con đường hiểm trở trên núi Áo Yāo. Kết quả là họ đã bị bọn cướp núi tấn công ngay tại nơi nguy hiểm đó.

Ban đầu, bọn cướp núi cũng rất tự tin – vào thời đại đó, việc khiến một đoàn thương nhân biến mất trong rừng núi Yunnan-Guizhou thật sự rất dễ dàng. Hơn nữa, trước khi hành động, họ đã chuẩn bị sẵn mọi thứ, không mặc quân phục của binh lính Jianning.

Nhưng ai ngờ, những người bảo vệ đoàn thương nhân lại rất giỏi võ nghệ.

Một mặt, khi gặp phải bọn cướp, họ đã quyết đoán tiến hành phá vỡ vòng vây, không hề do dự trong việc bảo vệ hàng hóa. Điều này khiến bọn cướp, vốn dự định tiến hành chiến tranh trường khuếch, hoàn toàn không kịp chuẩn bị tinh thần và không thể ngay lập tức bao vây và tiêu diệt họ.

Mặt khác, những người này, dù phải mất hết hàng hóa, cũng sẵn lòng chiến đấu dũng cảm để giết chết vài tên cướp núi, đặc biệt là những kẻ có vai trò chỉ huy. Họ thậm chí còn cắt đầu những tên đó mang đi, như thể muốn giữ lại bằng chứng tội ác.

Lúc này, những binh sĩ giả danh thành bọn cướp núi mới nhận ra rằng những người bảo vệ đoàn thương nhân này thật sự không bình thường: Làm sao người bảo vệ lại quan tâm đến đầu của kẻ thù chứ? Đoàn thương nhân đâu phải kiểm tra thành tích dựa trên số đầu bị giết đâu!

“Không tốt rồi! Chẳng lẽ chúng ta đã bị lừa rồi sao?” Khi Quân Hou, người giả danh thành bọn cướp núi, nhận ra điều này, thì đã có hàng chục người sống sót trốn thoát mất rồi.

Nhưng khi nhìn thấy hàng ngàn bao tải muối hoa hồi trắng

Thông điệp được gửi ra trước khi huyện trưởng Cún Hạ bị bao vây. May mắn thay, thái thú Cảnh Nghị đã đóng quân hai nghìn binh sĩ tại con đèo quan trọng nằm giữa huyện Vị và huyện Cún Hạ – nơi được gọi là Đèo Áo Lưng Gối. Thêm vào đó, tại huyện lỵ Vị còn có hàng nghìn binh sĩ dự bị, và có thể huy động thêm nhiều lính dân quân nữa trong thời gian khẩn cấp.

Vì vậy, sau khi chiếm giữ được huyện Cún Hạ ở biên giới, Quan Vũ đã bị chặn lại ngay tại con đèo này, cho phép Cảnh Nghị có thời gian để tổ chức lực lượng và ứng phó kịp thời.

“Chắc chắn đây chỉ là một mưu kế xảo quyệt của Quan Vũ! Thật là hèn nhát! Họ cố tình dùng đoàn buôn để dụ các quan chức dưới quyền tôi tấn công, nếu không làm sao họ có thể triển khai quân đội nhanh đến thế! Cứ như thể họ biết trước rằng tôi sẽ tấn công vậy! Thật là không biết xấu hổ!”

Cảnh Nghị vừa tổ chức lực lượng phòng thủ, vừa trực tiếp chỉ huy cuộc chiến tại đèo, đánh bại được hai cuộc tấn công của Quan Vũ. Chỉ sau đó ông mới bắt đầu nhận ra sự thật và lên án gay gắt hành động bất chính của đối thủ.