Việc thử nghiệm thành công phương pháp sử dụng giếng đốt khí thiên nhiên an toàn để sản xuất muối chỉ là bước đầu tiên trong quá trình nâng cao sản lượng muối khai thác từ giếng. Ngay cả khi cải tạo toàn bộ các giếng đốt hiện có ở xã Cống Khuyên và áp dụng quy trình sản xuất muối mới, lượng muối tăng thêm cũng chỉ đủ đáp ứng nhu cầu sinh hoạt của khoảng hai ba trăm nghìn người mà thôi. Tất nhiên, con số hai ba trăm nghìn người cũng không hề nhỏ; đó tương đương với một nửa dân số của quận Kiến Vị. Ban đầu, các giếng muối ở hai huyện Giang Dương và Hán An đã được sử dụng để cung cấp muối cho toàn bộ quận Kiến Vị, thậm chí còn phục vụ cả một nửa huyện Ba. Hiện nay, quận Thục vẫn dựa vào muối khai thác từ các giếng ở huyện Khuông và Quảng Đô, đều nằm gần Thành Đô, và họ không sử dụng muối từ Cống Khuyên.

Bây giờ, việc tăng thêm lượng muối có thể đáp ứng nhu cầu ăn uống của 40% dân số toàn quận là điều có thể thực hiện được, nhưng quy mô này vẫn chưa đủ lớn để hỗ trợ thương mại ở khu vực Nam Trung, do đó sức hút của biện pháp này đối với các dân tộc ở miền nam cũng chưa đủ mạnh. Còn rất nhiều việc cần phải làm tiếp theo, chẳng hạn như cần tìm cách thuyết phục người dân tiếp tục đào sâu thêm các giếng mà trước đây họ không dám đào sâu hơn nữa. Tiếp theo là cần phát triển các loại dụng cụ có thể dùng để khoan lỗ với ống dài; tốt nhất là có thể loại bỏ các đốt tre trong cây tre dày, như vậy chi phí xây dựng các giếng đốt sau này sẽ thấp hơn – mỗi khi ít đi một đốt tre, lượng da heo và sơn dầu cần sử dụng cũng sẽ giảm đi, đồng thời độ tin cậy của hệ thống cũng sẽ cao hơn. Cuối cùng, vẫn cần tiếp tục tìm kiếm các giếng tự nhiên mà hiện vẫn chưa được phát hiện.

Thời gian đã bước vào tháng Bảy, và đã qua hơn nửa tháng kể từ khi Lý Tố lần đầu tiên đặt chân đến Giang Dương. Chỉ còn một tháng chuẩn bị nữa trước khi bắt đầu cuộc hành quân vào mùa Thu thu. Lẽ ra vào thời điểm này, Lý Tố đã nên lên đường đến Chu Tí để làm quen với thời tiết ở Yunnan trước, nhưng vì muốn nhanh chóng triển khai công việc sản xuất muối, ông buộc phải rút ngắn thời gian thích nghi với thời tiết, đảm bảo rằng phải đến Chu Tí trước giữa tháng Bảy. Vì vậy, Lý Tố đang rất coi trọng thời gian. Trong những ngày gần đây, trong khi chờ đợi kết quả thử nghiệm đường ống gas, ông cũng không ngừng hoạt động; ông đã cử các trợ lý của mình đi khắp các vùng nông thôn để hỏi thăm người dân địa phương, nh

Sau khi thu thập đủ thông tin, quan chức phụ trách công tác hộ khẩu của huyện Giang Dương đã kiên nhẫn giải thích cho Lý Tố nghe: “Nơi này là một thung lũng có địa hình thấp nhất trong khu vực, được bao quanh bởi hai dãy núi ở phía nam và phía bắc. Theo truyền thống từ xưa, ngay từ thời kỳ của kẻ phản bội Công Tôn Sự, đã có những gia đình giàu có ở đây nghĩ rằng vì địa hình thấp, nước muối sẽ dễ dàng tích tụ lại, vì vậy họ muốn khoan giếng ở đây.

Nhưng chỉ sau khi khoan xuống được vài chục thước, họ đã gặp phải loại đá phiến cực kỳ cứng, nên đã từ bỏ việc này. Sau đó, vào thời Minh và thời Chương, cũng có người tiếp tục thử khoan, nhưng đều không thành công. Và từ đó trở đi, không ai còn quan tâm đến việc này nữa.”

Nghe nói đây là những cái giếng bỏ hoang chưa bao giờ có nước ra, Lý Tố không còn e ngại phải sử dụng những biện pháp mạnh mẽ nữa — ban đầu ở Gongjing, ông không dám làm gì lung tung, bởi vì giếng đó đã có nước và khí ra rồi; nếu sử dụng thuốc nổ để phá hủy giếng, giếng tốt ban đầu sẽ bị hỏng, và còn có thể xảy ra hiện tượng nổ do khí gas. Nhưng vì ở đây chưa bao giờ có nước ra, và việc giếng bị chặn bởi đá phiến quá cứng cũng không gây ra thiệt hại gì lớn, nên ông không cần phải lo lắng về điều đó.

Công thức chế tạo thuốc nổ mà Lý Tố sử dụng đã được cải tiến từng chút mỗi năm; năm ngoái, họ mới chỉ dùng nó để thử nghiệm các phép nổ tại Đền Thái Miếu ở Trường An, với hiệu quả tương đối yếu, có lẽ còn kém hơn cả thuốc nổ mà Quân đội Thiên Bình Thái Quốc đã sử dụng trong lịch sử —

Cho đến giữa thời nhà Thanh, việc sử dụng thuốc nổ để phá hủy vật thể vẫn còn ở mức độ “đổ đầy thuốc nổ vào quan tài, niêm phong kín các góc cạnh rồi kích nổ, mới có thể phá hủy được những bức tường bằng gạch đá của các thành phố lớn”, và việc niêm phong phải thật kỹ lưỡng; nếu có chút hở hơi, hầu hết sức mạnh của vụ nổ sẽ bị thoát ra ngoài, và không thể phá hủy được tường thành.

So với thuốc nổ mà con người ngày nay sử dụng để khai thác mỏ, có thể phá vỡ hàng mét đá chỉ với vài kilogram thuốc nổ, thì việc này thật sự không thể so sánh được.

Nhưng Lý Tố cũng không có lựa chọn nào khác — nếu là để xây dựng các công trình thủy lợi, ông có thể áp dụng phương pháp của Lý Băng với Đô Giang Yạn, sử dụng nhiệt để làm cho đá nứt vỡ. Nhưng đây là việc khoan giếng,

dưới lòng giếng không đủ oxy, nên không thể sử dụng phương pháp đ

Vì không mang đủ thuốc súng đến khu vực Giang Dương, họ đã phải chờ đợi vài ngày trước khi có thể vận chuyển một lượng lớn vật tư từ kho hàng ở Thành Đô về.

Hơn nữa, xét đến việc trong tương lai, khu vực Tự Cống sẽ có giá trị chiến lược quan trọng; khi sản lượng muối tăng lên, lợi ích thu được cũng sẽ rất lớn. Vì vậy, để quản lý những vật tư chiến lược quan trọng này một cách chặt chẽ, Lưu Bị đã cử người anh họ kiêm đồ đệ của mình là Lưu Đức Nhàn đến đây để giám sát công tác khai thác muối.

Những việc liên quan đến kỹ thuật thì không cần người có tài năng xuất sắc mới quản lý được; chỉ cần đảm bảo rằng không ai có thể lừa dối Lưu Bị hay tiết lộ thông tin quản lý các vật tư chiến lược là được. Điều này cũng coi như là cách Lưu Bị đền đáp ân huệ mà người chú và gia đình anh họ mình đã giúp đỡ ông ta khi ông ta còn trẻ, khi ông ta đi đến Lạc Dương để tìm Lư Thực học tập.

Trước khi thuốc súng được vận chuyển đến nơi, Lý Tố đã cho người ta đào những lỗ sâu trong vòng bốn năm ngày, tạo ra những vết nứt lớn sâu hàng trượng ở đá phiến dưới đáy giếng hoang; sau đó họ đổ vào đó khoảng một quan thuốc súng đen loại kém chất lượng. Khi mọi người đã rời đi xa ít nhất ba trăm bước, Lý Tố cũng tránh xa thêm ba bốn trăm bước nữa, rồi mới cho người ta đốt cháy nó.

Sau vài tiếng nổ lớn, mặt đất xung quanh rung chuyển nhẹ, và thành giếng hoang đã sụp đổ hoàn toàn, bị chôn vùi.

Tuy nhiên, vì đó là một giếng hoang, nên việc dọn dẹp chỉ cần sử dụng biện pháp cưỡng bức là đủ. Lý Tố đã cho người ta đào bỏ toàn bộ đá vụn và đất đá, mất vài ngày trời mới hoàn tất công việc này. Sau đó, họ tiếp tục đào sâu thêm phần đáy giếng để nó trở nên dễ đào hơn so với ban đầu, làm cho độ sâu của giếng tăng thêm vài trượng.

Còn việc củng cố thành giếng thì sẽ được thực hiện sau khi đã giải quyết xong vấn đề liên quan đến lớp đá phiến và bắt đầu quá trình khoan đào bình thường.

Các giếng muối ở Tự Cống đều rất sâu; vào cuối thời Hán, những giếng sâu hơn một trăm trượng đã trở nên phổ biến, tức là khoảng hai ba trăm mét; một số giếng sâu nhất có thể lên đến hơn bốn trăm mét. Vào thời Đường và Tống, độ sâu của các giếng muối có thể đạt tám trăm mét; trong thời Minh và Thanh thì gần một nghìn mét.

Kỷ lục sâu nhất được ghi nhận là vào thời kỳ Gia Khánh của triều đại Thanh, sau 90 năm đào bới, một giếng muối đã được đào

Nơi này được nghi ngờ là một giếng tự chảy, nhưng mới chỉ đào được khoảng một trăm mét thôi; vẫn còn rất nhiều việc phải làm nữa. Lý Tố không thể đợi đến khi nước muối tự nhiên chảy ra được; tối đa thì anh ta sẽ tìm cách xuyên qua lớp phiến thạch dày nhất này, còn những công việc tiếp theo thì để cho những người phụ trách cụ thể lo liệu từ từ.

Theo tốc độ thi công vào cuối thời Hán, đối với những giếng có độ sâu dưới hai trăm mét, thông thường mỗi tháng có thể đào sâu thêm bảy tám mét đến mười mấy mét. Đối với những giếng sâu từ hai trăm đến bốn trăm mét, tốc độ đào sẽ giảm xuống còn bốn năm mét mỗi tháng. Còn đối với những giếng sâu hơn bốn trăm mét, tốc độ đào chỉ còn một hai mét mỗi tháng mà thôi; độ khó tăng lên gấp bội.

Công sức không bao giờ phụ lòng người kiên trì. Lý Tố đã giám sát quá trình đào giếng này trong hơn nửa tháng; sau hai lần phá vỡ các tầng phiến thạch cứng đầu, bằng cách vừa đập vừa đào, cuối cùng họ cũng đã xuyên qua được những tầng phiến thạch đó.

Các thợ thủ công lại một lần nữa được tiếp xúc với loại đất sa thạch mặn chát; mặc dù đất vẫn chưa ẩm ướt, nhưng họ tin rằng hướng đi là đúng đắn. Để có kết quả cuối cùng, ít nhất cũng phải đợi đến khi chiến dịch nam chinh kết thúc và họ trở về. Nếu mọi thứ diễn ra tốt đẹp, độ sâu của giếng có thể sẽ tăng thêm hơn hai mươi mét so với hiện tại.

……

Mặc dù hiện tại vẫn chưa đạt được kết quả quyết định ở khu vực giếng tự chảy, nhưng những ngày tháng Lý Tố ở đây cũng không uổng phí; bởi vì ở khu vực giếng cung cấp nước muối, trong quá trình sản xuất hàng loạt và điều chỉnh thiết bị, họ cũng đã tìm ra một số phương pháp hữu ích, giúp tăng năng suất và giảm chi phí sản xuất.

Hóa ra, chính Lý Tố đã yêu cầu mọi người sử dụng những thanh sắt dài và thẳng, kết hợp với hệ thống bàn đạp truyền động bằng xích răng, và cuối cùng họ đã chế tạo thành “máy khoan cơ học bằng sức người”.

Thiết bị này không đòi hỏi kỹ thuật cao; nó dễ sử dụng hơn cả máy may, ít nhất cũng dễ sử dụng hơn một Thời đại so với máy may hiện đại. Ngay từ thời kỳ Phục Hưng ở phương Tây, người dân Milan ở Ý đã sử dụng loại máy này trong việc chế tạo vũ khí và áo giáp; bởi vì về cơ bản, nó chỉ là một trục quay kèm theo một lưỡi dao mà thôi.

Nếu lưỡi dao cố định và chiếc vật cần gia công quay, thì đó là máy rèn. Nếu lưỡi

Ngay sau khi chiếc máy này được chế tạo ra, các thợ thủ công đã thử nghiệm nó. Mặc dù ban đầu họ làm hỏng vài cây tre và một số bộ lưỡi dao quay, nhưng sau đó họ đã nghĩ ra cách: đổ nước vào ống tre, để ống nghiêng xuống một chút sao cho phần có gân tre thấp hơn, nhờ đó lưỡi dao khi quay sẽ tiếp xúc với nước, giúp tránh ma sát và làm mát lưỡi dao. Quả nhiên, phương pháp này đã thành công, và họ đã có thể khoan qua các gân tre một cách hiệu quả.

Nhờ vậy, Lý Tố__[Lý Tố]____ đã có thể sử dụng toàn bộ thân tre làm ống dẫn khí gas, và số lượng điểm nối cũng giảm đáng kể – từ vài feet mỗi lần nối giờ đây chỉ còn vài chục feet hoặc thậm chí hàng chục mét mỗi lần nối.

Tất nhiên, phương pháp làm mát bằng nước cũng có những hạn chế; lưỡi dao dễ bị gỉ sét và mài mòn, nhưng đó chỉ là những vấn đề nhỏ. Sau này, người ta đã sử dụng dầu axit phytic – loại dầu thường được dùng để mài dao – để làm mát lưỡi dao, tuy nhiên chỉ cần thêm một lượng nhỏ thôi, bởi vì dầu axit phytic khá đắt. Với thời gian, họ chắc chắn sẽ tìm ra cách tốt nhất để sử dụng nó.

Như vậy, Lý Tố__[Lý Tố]____ không chỉ đã “giảm chi phí và tăng hiệu suất”, giải quyết được vấn đề sản xuất muối quy mô lớn tại Gòng Khẩu, mà còn tình cờ phát minh ra chiếc máy rèn bằng chân thô sơ có thể dùng để gia công gỗ và tre. Mặc dù lúc đầu không thấy nó có giá trị lớn nào, nhưng ít ra nó cũng hữu ích hơn là không có gì cả.

Vào ngày 15 tháng 7, Lý Tố__[Lý Tố]____ – người không thể tiếp tục trì hoãn việc sản xuất muối nữa – đã vội vàng chia tay với Trần Thực, rồi cùng với binh lính và vài chục thuyền chứa muối ớt, lên đường đến huyện Chúc Đí để thích nghi với thời tiết và chuẩn bị cho cuộc hành quân về phía nam.

Lý Tố__[Lý Tố]____ luôn coi trọng sức khỏe của mình; ông quyết định phải dành thời gian từ một đến hai tháng để thích nghi với thời tiết miền nam, nhằm tránh những vấn đề liên quan đến sự khác biệt về khí hậu và thổ nhưỡng. Khi đến Chúc Đí, ông cũng cần thời gian nghỉ ngơi và phục hồi sức lực trước khi bắt đầu công việc.

Xét đến việc tốc độ tăng sản lượng muối Gòng Khẩu chậm hơn so với dự đoán của ông, Lý Tố__[Lý Tố]____ quyết định phải “nói lớn” một chút; mặc dù thực tế chỉ đạt được ba phần trong kế hoạch, nhưng ông vẫn cần phải tuyên bố rằng mình đã đạt được mười phần, nhằm tạo ra sức hấp dẫn lớn hơn đối với những người dân ở miền nam đang thiếu muối.

“Có lẽ nên tuyên bố trước rằ