Sau khi phát hiện ra nơi được cho là “Gongjing” của tỉnh Tự Cống, Lý Tố cùng đoàn người của mình đã đóng quân tại địa phương và bắt tay vào công việc sửa chữa, cải tạo thực tế.

Lý Tố không thích cái tên gọi của thị trấn quá lỗi thời và mang tính địa phương, vì vậy ông đã quyết định đổi tên thị trấn thành “Gongjing Xiang”, nhằm biểu thị rằng các giám quản khoáng sản muối ở đây sẽ thuộc trực tiếp quyền quản lý của cơ quan quản lý muối thuộc khu vực Yizhou.

Chen Thực tất nhiên không có ý kiến phản đối, và yêu cầu các cơ quan chức năng ở cấp huyện và quận điều chỉnh lại các hồ sơ liên quan. Vị trưởng làng Xu An cũng được gọi là “trưởng làng Gongjing Xiang”, và ngay lập tức ông ta đã thay đổi biển tên chức vụ (vì một trưởng làng có sản lượng khoảng một trăm thạch thì không có con dấu chính thức, chỉ có biển tên).

Tất cả các thợ khai thác muối và thợ thủ công trong thị trấn đều được huy động tham gia công việc sửa chữa; những thợ thủ công từ huyện Giang Dương cũng được điều động đến để hỗ trợ công việc này, và họ đã bắt đầu triển khai quy trình thi công “đường ống gas kín”.

Lý Tố không am hiểu về kỹ thuật, nhưng ông biết rằng ở thời hậu Thế, người ta sẽ cần sử dụng loại keo kín chuyên dụng mới có thể đảm bảo độ kín của đường ống gas. Vì vậy, ông quyết định để các thợ thủ công tự mình tìm cách giải quyết vấn đề này. Ngay cả khi các thợ thất bại, họ cũng sẽ cung cấp cho Lý Tố những bài học quý báu, giúp ông điều chỉnh hướng tiếp cận công việc. Điều quan trọng là ông phải đảm bảo rằng các công trình được hoàn thành đúng tiêu chuẩn, không để những công trình kém chất lượng qua mặt được.

Bốn năm ngày trôi qua, một số phương pháp thử nghiệm ban đầu đều thất bại.

Phương pháp đầu tiên mà các thợ thủ công nghĩ ra là sử dụng da động vật để buộc chặt các đoạn gỗ tre bị cắt – đây là ý tưởng của một thợ rèn ở huyện. Bởi vì vào thời Đông Hán, các thợ rèn đã biết cách sử dụng da hoặc bàng quang heo, dạ dày bò để may ghép chúng lại với nhau, sau đó buộc chặt chúng xung quanh ống tre dùng để cung cấp khí cho lò luyện thép. Họ tự nhiên suy nghĩ rằng: Nếu có thể sử dụng chúng để tạo luồng khí, thì cũng có thể sử dụng chúng để niêm phong đường ống gas.

Thật không may, kết quả thử nghiệm không như mong đợi. Khi Lý Tố kiểm tra, ông yêu cầu mọi người phải liên tục thử đốt ở phía ngoài các đường nối của ống tre; đôi khi vẫn có thể đốt được, điều này chứng tỏ vẫn có khí gas rò rỉ ra ngo

“Không được! Chắc chắn không được! Điều chúng ta cần là đảm bảo rằng gần như toàn bộ lượng gas đều được kiểm soát chặt chẽ, chứ không phải chỉ để một phần gas đi vào bếp nấu muối!” Lý Tố từ chối một cách quyết đoán.

Sau khi phương pháp sử dụng túi thổi khí của các thợ rèn thất bại, phương pháp tiếp theo được các thợ xây trong huyện đề xuất là “xây dựng lớp kín bằng đất sét để bịt kín vết gãy của các đoạn tre”. Việc nghĩ ra phương pháp này cũng không có gì lạ, bởi vì khi xây bếp hay lò rèn, người ta cũng thường sử dụng cách này để niêm phong.

Tuy nhiên, Lý Tố vẫn rất thận trọng và yêu cầu họ tiến hành thử nghiệm trước, kiểm tra liên tục để đảm bảo an toàn trước khi áp dụng phương pháp này.

Hơn nữa, bản thân Lý Tố cũng khá lo ngại với phương pháp này, bởi ông cho rằng việc xây dựng các ống thông qua đất sét sẽ gây khó khăn trong việc bảo trì hoặc thay thế sau này; ngoài ra, đất sét sau một thời gian sử dụng sẽ dễ bị nứt nẻ, còn tre thì không có độ bền cao. Sự khác biệt về tuổi thọ giữa hai loại vật liệu này sẽ khiến việc thay thế trở nên cực kỳ phức tạp.

Hơn nữa, vào thời đại Hán, gần như không có gốm sứ, chỉ có đồ gốm thông thường, đồ gốm xanh hoặc trắng – những loại này mới được phát triển rõ ràng vào thời kỳ Tam Ngũ Đại và Bắc Nam Triều. Điều này cho thấy nhu cầu sử dụng lò nung của người Hán vào thời đó rất thấp, vì vậy chất lượng niêm phong của các thiết bị lúc đó khó có thể đáp ứng yêu cầu của Lý Tố.

Phương pháp này được thử nghiệm trong khoảng bốn năm ngày, và cuối cùng vẫn thất bại trong các thử nghiệm kiểm tra độ kín. Vết nối giữa các đoạn tre thậm chí còn có thể bị đốt cháy – thực ra cũng dễ hiểu, bởi vì những vật liệu làm từ đất sét hoặc xi măng thường không thể đảm bảo độ kín tuyệt đối; ngay cả việc chống thấm nước cũng khó có thể thực hiện được. Ngay cả trong việc trang trí nhà cửa ngày nay, phòng tắm vẫn cần được thi công thêm lớp chống thấm. Điều này chứng tỏ rằng cả đất sét tự nhiên lẫn bê tông đều có tính chất xốp và dễ thấm khí.

Sau khi thất bại với ba bốn phương pháp khác nhau, Lý Tố đã tổng kết được đặc tính độ kín của các loại vật liệu trong thời đại này, và so sánh chúng với các loại vật liệu độ kín mà ông đã từng thấy ở thời hậu Thế, cuối cùng cũng tìm ra hướng đi đúng đắn.

……

Và sau lại năm ngày nữa,

sau nhiều lần thất bại, phương án mà Lý Tố tự mình điề

“Hãy nhanh tay phết hỗn hợp keo da lợn lên ngay khi nó còn nóng; bạn thử đưa tay vào xem có quá nóng không nhé! Nếu quá nóng thì keo sẽ không bám chặt vào vải mây được, còn nếu quá lạnh thì keo cũng sẽ không bám chắc.”

“Hãy buộc chặt các ống tre lại; sau khi phết keo lên tất cả các lớp bên trong rồi buộc chặt chúng lại, chỉ cần phết sơn sinh lên lớp bên ngoài cuối cùng thôi. Ngốc quá! Sơn sinh lạnh hơn keo da lợn nhiều, nên không cần phải phết quá nóng đâu!”

Các thợ thủ công làm việc một cách cẩn thận và hiệu quả; sau vài giờ làm việc liên tục, họ cuối cùng cũng hoàn thành việc chế tạo một ống dẫn khí dài hơn hai mươi trượng để sử dụng cho các thử nghiệm.

Lần này, họ đã chọn vải mây – loại vật liệu ban đầu không được coi là lựa chọn lý tưởng – làm vật liệu gốc để đảm bảo tính kín đáo. Thực ra, vải mây vốn dĩ không thể kín khí được vì nó quá xốp; thậm chí trong số các loại vải, nó cũng không phải là lựa chọn hàng đầu.

Tuy nhiên, do lụa dễ bị lão hóa và có tuổi thọ ngắn, hơn nữa lụa lại quá nhẵn nên không tạo được đủ ma sát để giữ chặt các ống tre, vì vậy lụa không thể được sử dụng.

Vải bông thì dày đặc hơn và có độ ma sát tốt hơn so với vải mây. Nhưng vào thời Đường, cây bông vẫn chỉ là một loại cây cảnh; vải bông mới bắt đầu được phổ biến vào thời Nam Tống. Hơn nữa, loại bông dài từ Ấn Độ vẫn chưa được du nhập vào nước ta, vì vậy các giống bông bản địa cũng không thích hợp để dệt vải; chúng chỉ có thể được sử dụng làm vật liệu cách nhiệt. Vì vậy, lựa chọn vải bông cũng không thể được xem xét trước khi bắt đầu các công trình xây dựng.

Nếu vật liệu gốc không phù hợp, họ có thể sử dụng các vật liệu phụ để bù đắp. Chỉ cần lớp phủ đủ dính và đủ dày đặc, vải mây vẫn có thể được sử dụng để tạo ra các loại băng keo kín khí.

Lý Tố đã sử dụng hai loại vật liệu phụ: gelatin tự nhiên chiết xuất từ da lợn để tạo độ dính, và sơn sinh lấy từ cây sơn để phết lên lớp bên ngoài nhằm đảm bảo tính kín đáo. Hai biện pháp này được coi là đủ an toàn.

Ý tưởng này thực chất là dựa trên việc suy luận ngược lại từ các vật liệu hiện đại – hậu Thế có cao su, có sơn kín khí được sản xuất bằng hóa chất, có keo dán mạnh mẽ cũng được sản xuất bằng hóa chất. Lý Tố không thể sử dụng những thứ đó, vì vậy họ đã cố gắng tìm những vật liệu tự nhiên có đặc tính tương tự để thay thế. Đây là cách suy luận mà ngay cả những người học khoa học xã hội cũng có thể dễ dàng nghĩ ra.

“Đốt lửa!” Theo lệnh

Tỷ lệ hòa tan tự nhiên của muối cũng chỉ khoảng ba mươi phần trăm thôi, vì vậy điều này đã rất tốt rồi. Nếu có thể khai thác được loại muối đen bóng, có độ mặn cao, ở độ sâu hơn năm trăm mét, thì hàm lượng khoáng chất trong nó có thể lên tới gần ba mươi phần trăm, gần như đã đạt đến giới hạn tự nhiên rồi; độ mặn và độ đắng của nó có thể khiến người ta bị ngạt thở.

Nhưng tất cả những điều này vẫn chưa phải là điều quan trọng nhất; mọi người quan tâm hơn đến việc liệu có xảy ra tình trạng rò rỉ không.

Một số công nhân sản xuất muối cầm đuốc tiến lên, soi sáng từng điểm nối của các ống tre từ khoảng cách vài inch, và sau khi tắt đuốc, không còn dấu vết của ngọn lửa nào cả.

“Không có hiện tượng rò rỉ! Cuối cùng cũng không còn rò rỉ nữa! Chúng ta đã thành công chứ?” Tất cả các quan chức đi cùng đều cảm thấy nhẹ nhõm như được giải thoát.

“Thật là tài tình của Đô đốc; ông ấy đã nghĩ đến việc sử dụng keo da heo và sơn dầu để giải quyết vấn đề này… Đô đốc thực sự là một người am hiểu rộng rãi về mọi lĩnh vực.”

“Nhưng cũng đừng vội vàng; hãy tiếp tục quá trình nấu chín này thêm ba đến năm ngày nữa, và mỗi nửa ngày lại kiểm tra xem các điểm nối có bị rò rỉ hay không. Chỉ khi quá trình này diễn ra liên tục mà không có sự cố nào xảy ra thì mới coi là thành công.” Lý Tố rất thận trọng và không vội vàng tuyên bố thành công ngay lập tức.

“Các bạn hãy chú ý quan sát kỹ lưỡng; nếu có bất cứ vấn đề gì xảy ra thì hãy báo ngay!” Các quan chức của huyện lập tức yêu cầu các thương nhân và công nhân sản xuất muối phải tuân thủ nghiêm ngặt mọi quy định, không được phép xảy ra sai sót nào.

Sau thêm vài ngày kiểm tra và thử nghiệm, cuối cùng họ cũng xác nhận được tính ổn định của quy trình này, và Lý Tố mới cho phép tổ chức lễ kỷ niệm thành công, đồng thời mở rộng quy mô sản xuất. Những giếng có khả năng chứa khí tự nhiên trong khu vực lân cận cũng được cải tạo hoàn toàn hệ thống đường ống dẫn khí.

Nhờ đó, những giếng mà trước đây công nhân sản xuất muối không dám đào sâu hơn nữa cũng có thể được khai thác triệt để hơn, giúp tăng lượng khí và muối được sản xuất ra, đồng thời cải thiện chất lượng của muối.

Tuy nhiên, từ giai đoạn thử nghiệm đến khi sản xuất hàng loạt, chắc chắn vẫn sẽ có nhiều vấn đề nhỏ cần giải quyết, không chỉ về mặt kỹ thuật mà còn nhiều khía cạnh khác như quản lý và kiểm soát chi phí.

Chẳng hạn, một số quan chức quản lý đã tính toán chi phí và thấy rằng việc sử dụng lớp sơn dầu –

Lý Tố Nghe chuyện này, ông ấy thực sự không biết nên cười hay nên khóc, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lại, ông ấy thấy điều đó cũng dễ hiểu thôi – ngay cả trong thời cổ đại, mọi người vẫn uống được loại bột làm từ ngũ cốc thuần túy, huống chi là gelatin nấu từ da heo tinh khiết? Đây chính là ví dụ điển hình của “gelatin dùng để ăn”, loại có thể được sử dụng trực tiếp để sản xuất kẹo QQ hoặc các miếng gelatin dùng trong nấu ăn ở thời hậu Thế.

Khi người thợ thú nhận tội lỗi, anh ta còn van xin và than phiền rằng trong đời mình chưa bao giờ thưởng thức được loại da heo sạch sẽ và không có mùi hôi như vậy; nó quá ngon đến mức anh ta không thể kiềm chế được.

Lý Tố Nghe vậy, ông ấy đã ra lệnh riêng, cho rằng việc trộm cắp vẫn cần phải bị trừng phạt nghiêm khắc, nhưng đồng thời cũng cần cải thiện điều kiện làm việc cho những người thợ này, nhằm ngăn chặn tình trạng lười biếng trong công việc từ gốc rễ.

Vì vậy, Lý Tố đã điều động một số bột ớt Sichuan đến, kết hợp với việc Giongjing đã có sản lượng muối tự nhiên, ông ấy yêu cầu các đầu bếp đi theo quân đội sử dụng nhiều ớt để khử mùi hôi của thịt heo, sau đó ướp thịt với muối ớt rồi nướng. Nhờ vậy, hầu hết các mùi hôi không mong muốn của thịt heo nuôi trong nhà vệ sinh thời Hán đều được che giấu và loại bỏ.

Vì khu vực Giongjing cần tiến hành cải tạo quy mô lớn các giếng muối, nên thái thú Chén Thực đã điều động một số lượng lớn heo từ các huyện khác đến để giết mổ và lấy da. Vì lượng thịt heo dư thừa, Lý Tố đã đặt ra quy tắc: những người thợ kỹ thuật tham gia vào công việc cải tạo giếng muối sẽ được ăn hai cân thịt heo nướng muối ớt mỗi ngày. Việc đảm bảo nguồn thực phẩm này đã giúp ngăn chặn triệt để tình trạng trộm cắp da heo để lấy gelatin.

Sau này, món thịt heo nướng muối ớt này đã trở thành nguồn gốc của nền ẩm thực Salt Gang và được cải tiến, truyền tụng qua nhiều thế hệ.