Dòng sông Luo chảy êm đềm, nhưng khi đến khu vực phía bắc nhất của huyện Giang Dương, tại thị trấn Sơn Yáo, nó bỗng trở nên dữ dội hơn một chút. Bởi vì ngay phía bắc đây có một dãy núi uốn lượn, làm cho lòng sông trở nên hẹp và sâu hơn. Vượt qua dãy núi đó, bạn sẽ vào đến huyện Hán An ở phía bắc.

Những thị trấn nằm ở ranh giới giữa hai huyện thường có điều kiện giao thông và môi trường tự nhiên kém hơn, cũng như tình hình kinh tế khá nghèo khó. Người dân ở đây hầu hết đều ít có cơ hội tiếp xúc với thế giới bên ngoài.

Vương Dương là con trai cả trong một gia đình sản xuất muối ở thị trấn này. Ông nội anh ta sở hữu một cái giếng riêng, cùng với hai cái giếng được quản lý thay mặt cho chính quyền, nên họ được coi là những người giàu có trong vùng. Vì vậy, khi anh ta nhìn thấy một đoàn thuyền lớn mang tính chất chính thức của chính quyền đến thị trấn, anh ta lập tức nhận ra điều bất thường và vội vàng báo tin cho cha mình.

Triều đại Đông Hán vẫn tiếp tục áp dụng chính sách “quản lý công thương muối sắt” đã được thực hiện từ thời Tây Hán do Sàng Hoàng Dương đề xuất. Về mặt pháp luật, việc sản xuất và buôn bán muối tư nhân là bị cấm. Tuy nhiên, ở những khu vực xa xôi, để cân nhắc giữa hiệu suất sản xuất và chi phí quản lý, chính quyền thường cho phép sự tồn tại song song giữa các hoạt động sản xuất muối do nhà nước và tư nhân thực hiện.

Chỉ cần muối được khai thác từ các giếng thuộc sở hữu tư nhân được bán đồng bộ cho chính quyền, không được tự do bán ra thị trường, thì việc đó không bị coi là vi phạm pháp luật. Điều này cũng giúp chính quyền tập trung vào việc kiểm soát quá trình lưu thông muối, thay vì quản lý trực tiếp quá trình sản xuất, từ đó khuyến khích người dân tích cực cải thiện kỹ thuật và nâng cao hiệu suất sản xuất.

“Ông nội ơi, nhanh lên xem này! Có một vị quan lớn đến thị trấn chúng ta rồi, và ông ấy đặc biệt đến để kiểm tra các giếng muối. Trước đây, chưa bao giờ có quan lại cấp huyện nào đến đây cả, huống chi là thái thú. Người đến lần này rất trẻ tuổi, nhưng lại có vẻ oai phong hơn cả thái thú; nghe nói là có Thái thú Trần đi cùng.” Vương Dương vội vàng kéo cha mình, người vẫn đang ngồi trong nhà, dậy lên.

“Hãy bình tĩnh đi con! Sao lại hoảng loạn như vậy? Làm sao có thể có vị quan cao cấp hơn cả thái thú đến đây chứ? Nếu thật sự có, liệu họ có đến để tăng giá muối hay là hạ giá mua hàng của chính quyền không? Điều đó chắc chắn không phải là điều tốt đâu… Nhưng tôi cũng chưa nghe nói gì về vi

Với mức lương 100 thạch mỗi tháng, thực tế chỉ nhận được 8 thạch lúa gạo mỗi tháng, tức là trong một năm chỉ nhận được tổng cộng 96 thạch.

Điều này giống như việc một trưởng làng bất ngờ gặp phải thị trưởng của thành phố cấp địa phương đến kiểm tra công tác, và thậm chí còn có một vị quan cấp cao hơn cả thị trưởng – đó chính là đô đốc. Làm sao có thể không coi trọng điều này được?

Nghe nói có những quan chức lớn như vậy đến, Vương Giang trong lòng rất phiền muộn; anh ta cứ nghĩ rằng mình sẽ bị họ bóc lột tài sản của dân chúng, và cũng không hiểu tại sao những quan chức lớn như vậy lại đến một vùng quê nghèo hẻo lánh như thế này để làm gì.

Cũng không thể trách họ thiếu hiểu biết; dù sao thì suốt đời họ cũng chưa bao giờ ra khỏi huyện, thậm chí còn không biết ai đang cai trị thế giới bên ngoài. Năm ngoái, khi Lưu Yên qua đời và Lưu Bị lên nắm quyền, họ cũng không hề hay biết; họ chỉ biết rằng viên quan huyện và thị trưởng của mình vẫn giữ nguyên chức vụ – bởi vì Chén Thực đã đầu hàng Triệu Vân mà không cần phải giao tranh, vì vậy dân chúng dưới sự cai trị của ông ta vẫn sống yên bình, các quan chức cũng tiếp tục giữ chức vụ, và họ cũng không hề biết rằng người cai trị đã thay đổi.

……

Với khuôn mặt buồn bã, Vương Giang được Xu An dẫn đến nhà của một lão làng. Lý Tố##**Lý Tố**## đã đợi ở đó sẵn để thẩm vấn; Chén Thực và Quốc Uyên##**Quốc Uyên**## ngồi bên cạnh ông ta.

Nhà của lão làng tất nhiên rất tồi tàn, chỉ là những ngôi nhà xây bằng đất sét; chỉ có phòng chính và các phòng phụ được lợp mái ngói, còn bức tường sân và các phòng phụ thì không có ngói, chỉ được che bằng rơm.

Chén Thực đã ra lệnh cho mọi người quạt gió cho Lý Tố##**Lý Tố**##; thậm chí còn sai một người hầu cầm chiếc quạt lá chuối lớn để che phía trên đầu ông ta, để tránh bụi đất từ mái nhà rơi xuống làm bẩn mái tóc ông ta.

Tiếng đồn về việc Lý Tố##**Lý Tố**## thích tắm rửa thường xuyên đã lan truyền khắp giới quan chức ở Y Châu; nhìn vào trang phục và mái tóc của ông ta, cũng có thể thấy ông ta sạch sẽ hơn nhiều so với những người khác.

Những người như Chén Thực – những người đầu hàng để giữ được chức vụ – càng phải cẩn thận trong việc phục vụ họ. “Đô đốc, đây chính là Vương Giang; gia đình ông ta có hai cái giếng nước do huyện quản lý.” Lão làng Xu An quỳ xuống báo cáo. Thông thường, khi gặp các quan chức huyện, ông ta không cần phải quỳ, th

Sản lượng là bao nhiêu? Có thể dùng khí đó để nấu muối không?” Lý Tố hỏi một cách ân cần.

Thực ra, ông cũng không kỳ vọng nhiều vào câu hỏi cuối cùng này, bởi vì lịch sử sử dụng khí tự nhiên để nấu muối ở vùng Thục dường như chỉ bắt đầu sau khi Gia Cát Lượng quản lý vùng này. Trong khi đó, việc sử dụng khí tự nhiên ở Yunnan có vẻ đã diễn ra sớm hơn, ngay từ thời Đông Hán đã có ghi chép về điều này, nhưng Lý Tố cũng không nhớ rõ lắm.

Nếu người dân không biết, ông cứ giải thích cho họ là được.

Nghe thấy rằng họ không đang cố tình thu giá cao mà chỉ đang thắc mắc về sản lượng, Vương Giang liền thở phào nhẹ nhõm và ngay lập tức thay đổi lời lẽ than phiền của mình thành những lý do “nhấn mạnh những khó khăn về kỹ thuật”:

“Tổng đốc, chúng tôi thật sự oan ức! Không phải chúng tôi không cố gắng khai thác các giếng muối này, mà thực sự là những giếng này không thể đào sâu hơn được nữa… Những ai đã từng khai thác giếng muối đều biết rằng, giếng càng sâu thì lượng muối thu được càng tốt. Nhưng đối với những giếng có khí đặc biệt này, mỗi khi khí bắt đầu thoát ra, chúng ta không thể tiếp tục đào sâu hơn nữa, và cũng phải cực kỳ cẩn thận trong quá trình khai thác.

Tôi không nói dối đâu. Hơn hai mươi năm trước, khi cha tôi quản lý những giếng này, trong lúc đang đào sâu để lấy muối, ông ấy đã ngất xỉu ngay bên cạnh giếng. Khi chúng tôi phát hiện ra, ông ấy đã không còn sống được nữa. Nếu khí đó không được đốt đi, nó sẽ tích tụ lại và gây chết người. Còn việc dùng khí đó để nấu muối thì thật sự là điều không thể nghĩ tới… Chúng tôi chỉ dám đốt một ít khí đó khi nó tích tụ quá nhiều, để loại bỏ độc tố.”

Khi nghe những lời này, Lý Tố cảm thấy khá yên tâm. Hóa ra, ở khu vực Gongjing này, các giếng muối đã được đào đến độ sâu đủ để khí đó thoát ra một cách ổn định; việc không tiếp tục đào sâu hơn chỉ là vì người dân sợ độc chứ không phải do kỹ thuật khai thác còn hạn chế.

Nếu công nghệ khoan khai thác quá yếu, Lý Tố cũng không thể làm gì được… Dù sao ông cũng không học đại học dầu khí, và không thể nghiên cứu ra những loại mũi khoan hiệu quả.

Nhưng nếu người dân thiếu sự chuẩn bị tâm lý và sợ hãi, thì đó chính là cơ hội để một người học khoa học xã hội như ông phát huy tài năng của mình.

Còn về việc Vương Giang nói rằng khí đó độc hại, Lý Tố đoán rằng đó

Tuy nhiên, vẫn chưa quá muộn đâu, Thái thú Trần ơi, chúng ta hãy bắt đầu giám sát và thực hiện các biện pháp cải tổ ngay hôm nay đi.”

Lý Tố Nửa sau câu nói này là dành cho Trần Thực.

Nghe vậy, Vương Giang vội vàng can ngăn: “Thống đốc, không đơn giản như vậy đâu. Khi đun sôi nước muối, lửa sẽ bùng lên ở miệng giếng, làm sao có thể tiến hành công việc đun sôi được? Chúng ta không thể để lửa cháy ngay tại miệng giếng được chứ? Tôi chỉ từng nghe nói rằng ở khu vực huyện Qiong, có người đã mở rộng miệng giếng ra và thỉnh thoảng đốt lửa để thoát khí, nhưng chưa bao giờ nghe nói về việc vừa hút nước muối vừa đốt lửa cả. Việc nấu muối thì vẫn phải dùng củi để đốt mà.”

Lý Tố Anh ta vung tay và nói: “Thật là ngu xuẩn! Các bạn không thể dùng những ống dẫn khí để khoan thêm một lỗ bên cạnh giếng, sau đó dẫn khí ra xa rồi mới đốt sao? Như vậy thì có thể sử dụng khí một cách liên tục mà. Đừng nói nhiều nữa, hãy đến hiện trường xem thử đi.”

Anh ta cũng chẳng muốn tranh luận thêm với những người thiếu kiến thức khoa học này; họ chỉ biết thực hiện các thao tác thực dụng mà thôi.

Mọi người lập tức đến hiện trường và thử nghiệm với một cái giếng có khí tự nhiên đi kèm. Ban đầu, họ không tìm được vật liệu thích hợp để làm ống dẫn khí, nhưng sau khi thử nghiệm một hồi, Lý Tố đã yêu cầu họ thử dùng ống tre, tuy nhiên kết quả không mấy tốt vì ống tre bị rò rỉ khí, khiến lửa bùng lên khắp nơi. May mắn thay, không xảy ra tai nạn nghiêm trọng nào, và cũng không đủ điều kiện để gây ra vụ nổ do khí đốt.

Lượng khí phun ra từ cái giếng này rất ít, và do mật độ của khí tự nhiên thấp nên nó nhanh chóng tan loãng. Miễn là không ở trong không gian kín và không được dẫn dắt hay lưu trữ, thì khí sẽ không đạt đến nồng độ có thể gây nổ.

Đây cũng là đặc tính vật lý của khí tự nhiên. Thực tế, khí than mới là loại dễ gây nổ nhất, bởi vì mật độ và trọng lượng phân tử của không khí là 29 (nitrogen 28, oxygen 32, trung bình theo tỷ lệ phần trăm là 29), trong khi trọng lượng phân tử của methane chỉ là 16, nhẹ hơn không khí rất nhiều, nên nó dễ dàng bay lên và tan loãng. Còn khí than thì là carbon monoxide, với trọng lượng phân tử 28, gần bằng không khí, nên nó dễ dàng trộn lẫn với không khí.

Mặc dù thí nghiệm không thành công, nhưng nhờ vào kinh nghiệm này, mọi người đã hiểu rõ hơn về quy trình “sử dụng khí tự nhiên để nấu muối”, và cũng thu được nhiều

Một cây gậy tay dài khoảng bảy tám thước cũng có thể được làm từ những cây tre có các đốt tre rất to. Nghe nói ở miền Nam Trung Hoa, những cây tre to nhất có thể có chiều dài lên đến mười hai ba thước. Vì vậy, các đầu nối ống dẫn khí của họ ít hơn so với chúng ta, và việc rò rỉ khí cũng ít hơn, đó mới là lý do họ có thể dùng khí tự nhiên để sản xuất muối!

Lý Tố nghe xong, suy nghĩ một lúc rồi vô cùng vui mừng, vỗ vai Quốc Uyên và khen ngợi liên tục: “Con trai! Không ngờ con lại quan tâm đến những điều này, thật là xuất sắc! Ai dám nói rằng con không chăm chỉ làm việc? Sau khi chinh phục miền Nam Trung Hoa, ta sẽ thăng con lên chức Đại tá Nông nghiệp.”

Hóa ra, mặc dù mức độ kỹ thuật của người miền Nam Trung Hoa kém hơn người Thục, nhưng họ vẫn có thể sử dụng khí tự nhiên để sản xuất muối, và lý do là bởi vì các đường ống dẫn khí của họ có độ kín tốt!

Ở hầu hết các khu vực, cây tre có đặc tính giống như các loại thực vật thân thảo, mỗi năm chỉ mọc một lần rồi tàn úa, vì vậy rất khó để chúng phát triển thành những cây rất to với các đốt tre cách xa nhau.

Nhưng ở khu vực Vân Nam, do thời tiết quá nóng và không có mùa đông, một số loại tre nhiệt đới như tre Qiong có thể sống qua mùa đông mà không chết. Những cây tre nhiều năm tuổi so với cây tre một năm tuổi thì rõ ràng có ưu thế lớn hơn về độ dài của các đốt tre.

Vấn đề lớn nhất khi sử dụng tre làm đường ống dẫn khí là phải cắt đứt cây tre và bỏ đi các đốt tre để khí có thể lưu thông, nhưng càng nhiều đầu mút bị cắt đứt thì càng nhiều chỗ rò rỉ khí.

Sau khi hiểu rõ vấn đề này, phản ứng đầu tiên của Lý Tố là tìm cách giải quyết: trước hết, sau khi chinh phục miền Nam Trung Hoa, cần phải bổ sung thêm loại tre Qiong nhiều năm tuổi, có các đốt tre to vào hàng hóa thương mại của khu vực này.

Thứ hai, trong khi hiện tại chưa thể có được nhiều cây tre dài từ miền Nam Trung Hoa, cần phải tìm cách giải quyết vấn đề “không cần phải bỏ đi các đốt tre mà chỉ cần khoan lỗ trực tiếp”, hoặc nghiên cứu cách tái thiết kế các đường ống dẫn khí từ những cây tre đã bị cắt đứt và bỏ đi các đốt tre.

Hiện tại, chúng ta không có keo dán điện, không có cao su, thậm chí cũng không có loại băng keo kín khí thông thường, vì vậy cần phải tìm kiếm các vật liệu kín khác thay thế.

Hơn nữa, chỉ cần giải quyết tốt vấn đề đường ống dẫn khí, quy mô sản xuất muối bằng khí tự nhiên sẽ lớn hơn nhiều so với cách mà người miền Nam Trung Hoa đang áp dụng – chỉ có thể sử dụng một cái giếng để nấu một cá