Sau khi Quốc Uyên và Trần Thực nắm rõ tình hình địch và xây dựng xong kế hoạch chiến dịch phía nam ban đầu, Lý Tố, Quan Vũ và Trương Phi đã bắt đầu triển khai các công việc chuẩn bị riêng biệt.

Trương Phi cùng với 5.000 binh sĩ thuộc các đội quân Man và Thanh Qiang tiếp tục ở lại khu vực Bà Đạo để huấn luyện. Trong khi đó, Quan Vũ và Lý Tố tiếp tục đi đến Giang Dương để luyện quân và tổ chức sản xuất muối, nhằm chuẩn bị cho các cuộc chiến tranh sắp tới.

Việc lựa chọn các tướng phụ tham gia vào chiến dịch cũng được thực hiện sau khi kế hoạch chiến đấu ban đầu được xác định. Bởi vì các tướng trong quân đội của Lưu Bị có những năng lực và đặc điểm khác nhau, nên cần phải sắp xếp sao cho phù hợp với chiến thuật đã đề ra.

Nhóm các tướng phụ thường xuyên đi cùng Quan Vũ gồm Cam Ninh, Chu Thái và Từ Hoàng. Tuy nhiên, vì lần này Quan Vũ sẽ đảm nhận vai trò dụ địch từ phía đất liền, nên các tướng chỉ huy hạm đội sẽ được phân công cho Trương Phi, trong khi Từ Hoàng lại đang giữ chức vụ phòng thủ Hán Trung.

Sau nhiều suy nghĩ, Quan Vũ quyết định rằng việc có sự đồng hành của Cao Thuận – người từng tham gia vào chiến dịch Xâm Chiến Căn Trại – là đủ rồi; không cần tìm thêm tướng phụ nữa. Ông quyết định chỉ mang theo một viên chức dân sự tham gia vào quân đội, bởi vì trong cuộc chiến chống lại miền Nam Trung, không cần quá nhiều người dũng cảm; việc kiểm soát tình hình một cách cẩn thận mới là điều quan trọng nhất. Cuối cùng, ông đã yêu cầu Lưu Bị chọn một người bản địa, am hiểu tình hình địa phương và có hiểu biết về quân sự, từ số những tướng đã đầu hàng dưới trướng của Lưu Yên. Lưu Bị đã đồng ý ngay lập tức và vào tháng 7, ông đã cử Hoàng Quyền đến tham gia vào quân đội đường bộ.

Hoàng Quyền là một trong những văn quan giám quân có thành tích tốt nhất so với những người khác trước đây, và đã trải qua nhiều thử thách trong trận chiến tại Yizhou. Những người còn lại như Qin Mi, Zheng Du… đều bị Triệu Vân đánh bại thảm hại; chỉ có Hoàng Quyền【Hoàng Quyền〕 là người biết kiểm soát binh sĩ của mình, không để họ chịu thiệt hại lớn dưới tay Triệu Vân. Chính nhờ điểm này mà ông ta cuối cùng cũng có được cơ hội “đền tội bằng công lao”.

Trước khi cử Hoàng Quyền đi, Lưu Bị đã khuyên nhủ ông ta rằng chỉ cần cùng Quan Vũ lập công, khi trở về ông ta sẽ được phong làm quan chức cấp huyện, và sẽ không bị kỳ thị vì từng theo Lưu Yên.

Quan Vũ, với tư cách là một văn quan tham gia vào quân đội, cũng đã được cử đến nơi do Trương Phi chỉ huy để đảm bảo an toàn cho các cuộc tiến quân qua đường thủy. __TERM011__【Lưu Bị】 cũng hứa với __TERM004__【Cam Ninh】 và __TERM008__【Chu Thái】 rằng nếu họ hoạt động tốt trong quá trình chinh phục miền Nam Trung Hoa, sau khi trở về họ sẽ được thăng chức lên tướng, và tiếp tục lập công trong những năm tới thì có thể đạt được các chức vụ cao hơn như thái thú, hiệu úy… Những lời hứa này thực sự rất hấp dẫn.

Dù sao thì những người này cũng đã giữ những chức vụ như yamen du, tử mã trong khoảng một hai năm trời rồi. Hiện tại, __TERM006__【Triệu Vân】 mới chỉ là hiệu úy Trường Thủy, thái thú mà thôi; vì vậy, __TERM011__【Lưu Bị】 vẫn rất thận trọng khi phong chức cho họ.

Thật đáng tiếc, không biết có phải là do số mệnh không may mà Chu Thái và Cam Ninh nhiệt tình đi giúp quân đội, nhưng kết quả là Cam Ninh vừa mới thử nghiệm vài lần tuyến đường thủy từ Bối Đạo đến Châu Đích để làm quen với địa hình, thì anh ta cùng với vài chục binh sĩ đã mắc phải những căn bệnh nhiệt đới nặng người, ói mửa liên tục.

Bác sĩ quân y đi theo Trương Phi lúc đầu cũng không có biện pháp gì hiệu quả để chữa các bệnh nhiệt đới này. Anh ta chỉ áp dụng những kinh nghiệm phòng dịch đã rút ra từ trận chiến Điền Giang – Điều Ngư Thành, đó là cách ly các bệnh nhân riêng biệt, đảm bảo điều kiện vệ sinh, luôn nấu chín thức ăn uống, và đốt cháy hoàn toàn rác thải để không làm ô nhiễm nguồn nước. May mắn thay, căn bệnh không lan rộng.

Cam Ninh phải nằm viện suốt năm sáu ngày, gầy đi hai ba mươi cân. Có lẽ tin tức rằng anh ta không thể tham gia các cuộc chiến nữa đã đến tai Lý Tố, người đang giải quyết vấn đề muối giếng. Lý Tố chỉ đơn giản khuyên anh ta uống nước muối loãng đã được nấu chín (giống như dung dịch sinh lý) để bổ sung khoáng chất và ngăn ngừa tình trạng mất nước trong cơ thể, đồng thời thêm một ít bột kaolin được xay nhuyễn.

Kaolin chính là montmorillonite phải không? Loại thuốc trị tiêu chảy thông dụng ở hậu Thế có tên “Smecta” thực chất là “bột montmorillonite”. Nhưng Lý Tố chỉ biết tên thuốc mà không nhớ được các thành phần khác của nó, nên chỉ có thể đưa ra một vài nguyên liệu chính mà thôi.

Sau khi sứ giả trở về và thử phương pháp này, Cam Ninh cuối cùng cũng thoát khỏi tình trạng viêm ruột. Tuy nhiên, nếu không được nghỉ ngơi và phục hồi trong vài tháng, anh ta sẽ không thể lấy lại sức mạnh chiến đấu như trước đây. Vì vậy, anh ta buộc phải bỏ lỡ cơ hội chiến đấu vào mùa đông và tiếp tục phục vụ trong vai trò của một vị tướng phụ trách các đơn vị khác trong vài năm nữa.

Như vậy, trên chặng đường này, Trương Phi chỉ có thể dựa vào phó tướng Chu Thái để phụ trách các trận chiến trên mặt nước, và phó tướng Vương Bình để hỗ trợ các cuộc chiến trên bộ. Họ phải tin tưởng vào khả năng của ba người này để giành chiến thắng tại khu vực đồng bằng Kunming.

……

“Ài, Cam Ninh này chẳng lẽ số mệnh của cậu ta có xung đột với bọn man di? Gặp phải Shaomo Ke thì bị tiêu chảy yếu đuối, lại còn bị một mũi tên bắn trúng đầu. Bây giờ lại phải đối đầu với Cảnh Nghị【Cảnh Nghị】 và Mạnh Thường nữa sao? Rõ ràng là do bị bệnh nhiệt, có vẻ như những điều không nên xảy ra thì cũng không thể ép buộc được.”

Lý Tố đã đọc bức thư trả lời mà Trương Phi【Trương Phi】 gửi đến chưa? Cảm ơn những phương pháp dân gian đó đã giúp Cam Ninh thoát khỏi nguy kịch, và trong thư còn khen ngợi Lý Tố là người hiểu biết rất rộng… Ngay cả những căn bệnh nhiệt khiến các bác sĩ quân y cũng không thể chẩn đoán chính xác, thì ông ấy vẫn có thể giúp giảm nhẹ triệu chứng.

Sau khi đọc xong, Lý Tố cũng chỉ cảm thấy như vậy mà thôi. Nhưng rồi ông ấy nhanh chóng bỏ qua bức thư đó, cho rằng việc này không quan trọng lắm, không cần phải lo lắng. Dù thiếu đi Cam Ninh, ba người còn lại vẫn đủ sức để đánh bại Cảnh Nghị【Cảnh Nghị】.

Hiện tại, điều mà Lý Tố cần suy nghĩ nhiều hơn là làm thế nào để tăng sản lượng muối khoáng ở huyện Giang Dương, từ đó tạo ra nền tảng vật chất cho các cuộc chiến thương mại sau này với các tộc người phía nam.

Trước khi đến đây, Lý Tố cũng đã biết rằng, trong lịch sử, vào thời kỳ Gia Cát Lượng cai trị Thục Hán, sản lượng muối khoáng đã tăng lên đáng kể; dù không tăng gấp đôi, thì cũng ít nhất là tăng khoảng bảy, tám mươi phần trăm. Nhưng có lẽ Gia Cát Lượng không hề biết trực tiếp về những kỹ thuật cải tiến việc khai thác muối khoáng; quan trọng nhất vẫn là phải tuyển dụng đúng người vào đúng vị trí.

Vì vậy, khi đến đây để quản lý công việc khai thác muối, Lý Tố cũng quyết định áp dụng hai bước: một mặt, ông ấy sở hữu nhiều kiến thức về vật lý và hóa học hơn so với người dân thời Đông Hán; mặt khác, ông ấy cũng cần “để những người chuyên nghiệp làm những việc chuyên nghiệp”, vì vậy ông ấy đã quyết định tuyển mộ những người am hiểu về công nghệ khai thác muối, và sẵn lòng trao cho họ các chức vụ cao cấp để khích lệ họ.

Như vậy thì anh ta mới tiết kiệm được công sức; chỉ cần hướng dẫn một chút là được, những chi tiết cụ thể có thể để họ tự lo liệu, nếu cần thì cứ bổ nhiệm thêm một quan chức phụ trách tài chính để giám sát và kiểm toán.

Có lẽ sẽ có người thắc mắc, tại sao Lý Tố lại hiểu biết khá nhiều về việc khai thác muối khoáng? Anh ta không phải là sinh viên ngành khoa học xã hội sao?

Điều này liên quan đến tính cách của anh ta trong kiếp trước. Ai bảo anh ta lại là một người thuộc tầng lớp trung lưu, làm công việc văn phòng, và rất dễ bị cuốn vào tâm lý lo âu, buồn chán chứ? Vào những năm 2010 ở hậu Thế, những người như vậy thường buộc phải “học hỏi suốt đời” để giảm bớt căng thẳng.

Trên đường đi làm, dù là lái xe hay đi tàu điện ngầm, họ đều sử dụng các ứng dụng như “Himalaya” để nghe các chương trình talkshow như “Xiao Shuo”, “Dai Da Jin Zhi Bei” nhằm mở rộng kiến thức. Những người bị ám ảnh bởi tâm lý lo âu nặng nề hơn thì sẽ tải ứng dụng “Được Đến” về để nghe các bản giải thích sách điện tử hàng ngày.

Trong kiếp trước, có một lần khi đang lái xe đi làm, Lý Tố đã nghe một cuốn sách điện tử có tên “Thương nhân Tự Cống” trên ứng dụng “Được Đến”. Cuốn sách này nói về sự phát triển của muối khoáng, đặc biệt là về việc sản lượng muối Sichuan tăng lên vào thời Minh và Thanh, và cuối cùng đã đạt được thành tựu “Muối Sichuan hỗ trợ Chu”. Lúc đó, Lý Tố chỉ coi đó là những câu chuyện lịch sử, nhưng không ngờ rằng những ý tưởng cơ bản trong đó bây giờ lại có thể được áp dụng trực tiếp.

Anh ta biết rằng, để tăng sản lượng muối khoáng, chỉ có hai hướng chính: thứ nhất là chọn địa điểm thích hợp hơn để đào giếng, và phải đào sâu hơn; càng đào sâu thì lượng nước muối thu được càng nhiều, và nước muối cũng đen hơn, chứa nhiều muối hơn.

Trong hai phương pháp kỹ thuật này – “chọn địa điểm tốt nhất để đào sâu” hoặc “chọn những địa điểm tương đối phù hợp để đào nhiều giếng” – thì rõ ràng phương pháp đầu tiên mang lại lợi nhuận cao hơn nhiều.

Ngoài việc đào giếng và lấy nước muối ra, bước tiếp theo để tăng sản lượng là quá trình chế biến muối. Vì Sichuan có độ ẩm cao, việc phơi muối là không khả thi, vì vậy chỉ có thể chế biến muối bằng cách nấu. Để sản xuất liên tục và mở rộng công suất, cách tốt nhất là sử dụng khí tự nhiên được sản sinh ra từ giếng muối làm nhiên liệu – điều này dường như đã được áp dụng từ thời Đông Hán, nhưng không hiểu tại sao nó lại không được phổ biến rộng rãi. Điều này đòi hỏi

Đồng thời, nước mặn trong những giếng này cũng khá trong sạch; những giếng kém chất lượng thì gần như trong suốt hoàn toàn, còn những giếng tốt hơn chỉ hơi đục trắng mà thôi, chẳng hề có loại nước mặn đặc quánh đến mức đen ngòm.

Lý Tố cũng biết rằng thành phố nổi tiếng nhất về muối giếng ở hậu Thế chính là Tự Cống – dù sao thì tựa sách điện tử mà ông đã đọc trong kiếp trước cũng có tên là “Thương nhân Tự Cống”, và trong sách cũng đã giải thích rằng tên gọi Tự Cống bắt nguồn từ hai giếng muối sản lượng cao và nổi tiếng nhất ở đó, là Giếng Tự Lưu và Giếng Cống; việc ghép lại hai chữ đầu của hai giếng này mới tạo thành tên thành phố.

Vào thời Đông Hán, chưa hề có huyện Tự Cống; Giếng Tự Lưu có lẽ được phát hiện vào thời Đường hay Tống, còn Giếng Cống thì có lịch sử cổ xưa hơn nữa, nhưng có lẽ ngay cả khi bây giờ được khai quật, nó vẫn chưa được đặt tên là “Giếng Cống”. Nơi gọi là Tự Cống ngày nay, có lẽ nằm giữa huyện Giang Dương và huyện Hán An, dọc theo bờ sông Lạc.

Dù sao thì cái tên Giếng Tự Lưu cũng cho thấy nó nằm ở vùng đất thấp, cứng cáp bên bờ sông; do áp lực địa chất mà nước tự nhiên bắt đầu phun trào ra ngoài. Vì vậy, để tìm kiếm, cách tốt nhất là đi dọc theo dòng sông Lạc, tìm những nơi đá cứng và thấp, cơ hội tìm thấy giếng sẽ cao hơn (prinzip này cũng được áp dụng trong việc khai thác dầu mỏ: khi địa chất gần đó rất cứng nhưng mực nước chứa dầu lại rất thấp, nếu đập thủng đá thì dầu sẽ phun trào ra ngoài).

Sau khi nghĩ thông suốt về điều này, Lý Tố quyết định xuống nông thôn để yêu cầu thúc đẩy viên thái thú Khoan Vị là Trần Thực chuẩn bị mọi thứ một cách cẩn thận.

Trước mặt Lý Tố, Trần Thực không dám chút nào phản đối, liền ngay lập tức chuẩn bị sẵn nhiều người, thợ thủ công, hướng dẫn viên, thuyền bè và lương thực, đồng thời nịnh hót rằng: “Đô đốc thật sự không ngại khó khăn, còn tự mình xuống nông thôn để kiểm tra công tác sản xuất muối và tiến hành khảo sát; thật sự là tấm gương cho chúng ta. Với sự hỗ trợ của Đô đốc, làm sao có thể không thành công trong sự nghiệp lớn lao này?”

Lý Tố cũng không keo kiệt lời nói, mang theo các thợ thủ công và hướng dẫn viên, lên thuyền và bắt đầu cuộc hành trình tìm kiếm dọc theo dòng sông Lạc. Ông có hai hướng tiếp cận chính: thứ nhất là hỏi người dân địa phương xem liệu có ai đã khoan ra những giếng chứa khí có thể dùng