Khi Công Tôn Độ chính thức bị đày đi đến đảo Jeju để sống cùng loài trâu rừng, điều này cũng có nghĩa là tất cả những nỗ lực của Đổng Trác – những nỗ lực dựa vào sắc lệnh hoàng gia để gây rối cho căn cứ của Lưu Bị【Lưu Bị】 – đều bị phá vỡ và biến thành hư không.

Việc Mi Trúc quyết định chọn đảo Jeju làm nơi đày Công Tôn Độ cũng là kết quả của nhiều suy nghĩ kỹ lưỡng. Trước đó, thông qua Từ Vinh【Từ Vinh】, ông ta đã hiểu rõ tính cách của Công Tôn Độ: người này từng giữ chức Thái thú Ký Châu và có phong cách quản lý khắt khe, là một nhân vật quyết đoán và có năng lực trong việc cai trị.

Nếu chỉ đày Công Tôn Độ xuống khu vực phía nam Quận Đài Phương, tức là vùng đất Tam Hàn nằm bên bờ nam sông Hán, có lẽ ông ta thực sự có khả năng trong vài năm ngắn ngủi trở thành người cai trị mạnh mẽ ở Tam Hàn, thu hút hàng chục nghìn thanh niên dân tộc Đông Di, và lúc đó còn có thể tạo ra cơ hội lật ngược tình thế.

Nhưng việc đày ông ta đến đảo Jeju lại có những nhược điểm rõ ràng: đầu tiên, dân số man rợ trên đảo Jeju chưa đầy mười nghìn người, không thể nhanh chóng tập hợp được lực lượng mạnh mẽ. Thêm vào đó, Mi Trúc không để lại bất kỳ thợ đóng thuyền nào cho Công Tôn Độ. Nếu những người không có kiến thức chuyên môn cố gắng đóng thuyền, thì cũng chỉ có thể tạo ra những chiếc thuyền gỗ nhỏ dùng để đánh cá gần bờ biển mà thôi.

Hy vọng rằng những chiếc thuyền như vậy có thể vượt qua eo biển rộng khoảng một trăm năm mươi dặm là điều vô cùng nguy hiểm. Với việc Mi Trúc kiểm soát chặt chẽ lực lượng hải quân, ít nhất trong mười năm tới, ông ta hoàn toàn yên tâm rằng Công Tôn Độ sẽ không thể gây ra rắc rối lớn.

Về lực lượng quân đội, việc xây dựng nó khá nhanh chóng, miễn là có đủ dân số và những người dũng cảm, sẵn lòng tham gia. Nhưng hải quân thì là thứ xa xỉ chỉ những người giàu có mới có khả năng sử dụng được. Mi Trúc xuất thân từ một gia đình thương nhân giàu có; dù bản thân ông ta không có khả năng chiến đấu, nhưng ông ta hiểu rõ tầm quan trọng của lực lượng hải quân trong việc áp đảo các quân phiệt nghèo khó.

Tất nhiên, việc làm này cũng có những hạn chế: khi đã trải nghiệm được lợi ích từ việc sử dụng tiền bạc, con người thường dễ trở nên phụ thuộc vào nó; nếu nhận thấy rằng tiền có thể gi

Nhưng điều đó cũng không quan trọng lắm, dù sao thì Mi Trúc cũng chỉ là một vùng đất được bảo vệ mà thôi; xu hướng chính của thế giới trong tương lai vẫn phụ thuộc vào trung ương triều đình. Việc Mi Trúc có thể mở ra những khả năng mới cho sự phát triển của Hoa Hạ cũng là điều tốt.

……

Đừng lãng phí thời gian nói những chuyện không liên quan; sau khi mọi việc ở Liêu Đông đã ổn định, hãy quay lại tập trung vào khu vực Tây Nam, cụ thể là quận Kiến Vĩ.

Vào đầu tháng Sáu năm 191, Lý Tố cùng với Quan Vũ và Trương Phi đã dẫn quân xuống phía nam để tiến vào Kiến Vĩ.

Trương Phi đóng quân ở đường Đồn Bối, còn Quan Vũ đóng quân ở Giang Dương, bắt đầu hai tháng chuẩn bị và tập trận trước cuộc chiến, nhằm thích nghi với môi trường chiến đấu ở nơi xa xôi trước khi tiến vào miền Nam Trung.

Sau khi Lưu Bị vào Sichuan, ông đã dành gần một năm để phục hồi sức lực và căn bản không tiến hành các hoạt động quân sự nào. Trong trận chiến với Lưu Yên năm ngoái, những trận chiến thực sự ác liệt cũng không kéo dài lâu, vì vậy sức mạnh dân chúng ở đồng bằng Thành Đô đã gần như phục hồi lại mức trước khi chiến tranh bắt đầu.

Nếu Lưu Bị cần thiết, hiện tại ông vẫn có thể huy động được mười vạn binh sĩ để chiến đấu. Nhưng quy mô tổng hợp lực lượng cho cuộc chiến ở miền Nam Trung năm nay vẫn được kiểm soát ở mức “chỉ huy động tối đa mười vạn binh sĩ cùng lúc”.

Nguyên nhân chủ yếu là do khó khăn trong công tác hậu cần ở miền Nam Trung. Mặc dù Quốc Uyên đã dành nửa năm để quản lý các tuyến đường thủy và canh tác ở các khu vực nguy hiểm dọc theo bờ biển tại Châu Điền, nhưng điều này vẫn chưa đủ để hỗ trợ một đội quân lớn.

Khi Gia Cát Lượng tiến hành chinh phục Mạnh Huó, tổng số quân lực thực tế cũng chưa đầy hai mươi nghìn người. Trong số đó, có vài nghìn người là lính của Lý Hồi, những người vốn đã đóng quân ở quận Vĩnh Xương và ủng hộ triều đình Hán; ngoài ra còn có khoảng hai ba nghìn binh sĩ của Mã Trung được điều động để đối phó với quận Tràng Khắc.

Do đó, theo lịch sử, lực lượng chính của Gia Cát Lượng chắc chắn không vượt quá mười lăm nghìn người.

Hơn nữa, Gia Cát Lượng chỉ cần đến được Yongchang là có thể sử dụng lương thực mà Li Hui đã chuẩn bị sẵn – một ưu thế mà hiện tại Lý Tố cùng với Quan Trương hoàn toàn không có phải không? Hiện nay, Yongchang vẫn chẳng hề quan tâm đến Lưu Bị chút nào cả.

Lần này, Quan Vũ và Trương Phi cũng đều dự định mang theo lần lượt năm nghìn binh sĩ ra trận; Lý Tố thêm vào đó hai nghìn lính hộ vệ cá nhân, tổng cộng là mười hai nghìn người. Mục tiêu là trong mùa đông này, họ sẽ cố gắng chiếm giữ ít nhất là các quận Jianning và Yongchang… Còn đối với những khu vực như Việt Diệu và Chức Chức, thì việc tạo ra áp lực sẽ là ưu tiên hàng đầu. Nếu không kịp thời gian, có thể chuyển sang mùa đông năm sau… Lý Tố thực sự không muốn phải đi sâu vào vùng rừng rậm rộng lớn ấy.

Năm nghìn binh sĩ của Quan Vũ, do Cao Thuận【Cao Thận】 phụ trách, chủ yếu là binh sĩ người Hán địa phương của Yizhou – những người đã được tuyển chọn kỹ lưỡng, có chất lượng cao. Trước khi xuất phát, Quan Vũ cũng đã thông báo với họ rằng những ai có thành tích tốt trong lần này sẽ được thăng chức và gia nhập vào đội quân Xianzhengjun mới được mở rộng.

Khi gia nhập Xianzhengjun, binh sĩ sẽ được trang bị áo giáp sắt và kiếm đặc biệt, từ đó tỷ lệ sống sót sẽ tăng lên đáng kể, và điều kiện sống cũng sẽ được cải thiện đáng kể. Hiện nay, một binh sĩ bình thường chỉ được cung cấp hai thạch lương thực mỗi tháng, một thạch tiền trợ cấp cho gia đình, và một trăm tiền mỗi tháng. Nhưng sau khi gia nhập Xianzhengjun, lương thực sẽ tăng lên từ ba thạch lên năm thạch mỗi tháng, cùng với hai mươi cân thịt mỗi tháng và lương tháng tăng lên đến ba trăm tiền.

Quan Vũ cam kết rằng trong số năm nghìn người này, những người có thành tích tốt nhất (một nghìn sáu trăm người) sẽ được biên chế chính thức vào hai đội Xianzhengjun, mỗi đội gồm tám trăm người. Trong các cuộc chiến tiếp theo, mỗi khi có lực lượng tiếp viện lương thực đến, quy mô sẽ khoảng hai nghìn người, những người bị thương hay không thể tiếp tục chiến đấu sẽ được thay thế bởi họ.

Sau đó, từ số hai nghìn người mới đến, lại tiếp tục lựa chọn tám trăm người dựa trên thành tích chiến đấu, và quá trình này sẽ được tiếp tục thực hiện cho đến khi đội quân Xianzhengjun đạt đủ quy mô bốn nghìn người. Người nào có thành tích tốt sẽ được thăng chức trước. Quan Vũ luôn quan tâm đến binh sĩ của mình,

Còn Trương Phi vì cách đối xử với binh sĩ không tốt lắm, và phương thức quản lý quân đội khá thô bạo, nên phương pháp dùng việc thăng chức để khuyến khích binh sĩ chiến đấu hết mình cũng không phù hợp với ông ta. Vì vậy, lần này Trương Phi chỉ mang theo các binh sĩ người Qiang và những người Man thuộc phe của Lưu Bị.

Ngoài ra, trước khi xuất phát, Lưu Bị cũng lo lắng rằng việc Trương Phi quản lý quân đội quá nghiêm khắc có thể khiến các binh sĩ người Man không chịu đựng được và gây ra rắc rối. Vì vậy, ông đã thảo luận với Lý Tố và quyết định thăng chức một vị tướng bản địa người Man, có lòng trung thành với triều đình Hán, làm phó cho Trương Phi. Người này không nhất thiết phải có năng lực xuất chúng, quan trọng là dòng dõi của họ phải được coi là cao quý trong giữa người Man, để có thể duy trì trật tự.

Sau đó, Lý Tố đã sau nhiều lần cân nhắc, bỏ qua ý kiến của mọi người và chọn cháu trai mới 16, 17 tuổi của trưởng tộc họ Hoạ, tên là Vương Bình, và đặc biệt thăng chức anh ta lên chức vụ Tư Mã của một đơn vị khác.

Khi nghe tin về việc này, trưởng tộc họ Hoạ vô cùng biết ơn và đã bí mật tặng Lý Tố hàng nghìn cân gỗ thơm làm lễ tạ ơn, cùng với vài người phụ nữ xinh đẹp làm tôi tớ. Bởi vì ông hoàn toàn không ngờ rằng cháu trai mình, người vẫn chưa tham gia vào chính quyền, lại được Lý Tố đánh giá cao đến mức được trao quyền chỉ huy quân đội.

Bản thân Vương Bình cũng vô cùng biết ơn và cam kết sẽ cùng tướng Trương hỗ trợ trong việc kiểm soát binh sĩ, và học hỏi kinh nghiệm chỉ huy quân đội từ tướng Trương.

Đội quân gồm hơn mười ngàn người đã được tập hợp lại và tiến đến khu vực Bà Đạo.

Sau khi đến Bà Đạo, Thái thú Khoái Việt là Chen Shí là người đầu tiên đến chào đón Lý Tố, cùng với Đô úy canh tác Quốc Uyên cũng có mặt tại đó.

Chen Thực vốn là người đứng đầu gia tộc Chen – gia tộc yếu nhất trong bốn phái học giả của Shu. Lưu Bị và Lưu Yên đã loại bỏ ba phái đầu tiên trong số bốn phái này, nhưng vẫn cần giữ lại Chen Thực để thể hiện sự nhân từ của Lưu Bị, tránh việc người dân địa phương hoài nghi về xu hướng thanh trừng của ông ta.

Hơn nữa, vì ban đầu Chen Thực đã đầu hàng Triệu Vân một cách không đổ máu khi đến Jiangyang, nên ông ta vẫn có thể tiếp tục giữ chức thái thú của Quận Jianwei trong vài năm nữa. Trước khi cuộc chiến phía bắc thành công, Lưu Bị sẽ không đụng đến ông ta. Ngay cả khi sau này muốn thay đổi vị trí của ông ta, cũng chỉ có thể là điều chuyển ông ta đến một quận mới được thu hồi ở miền nam để tiếp tục giữ chức thái thú mà thôi.

……

Lý Tố cũng chỉ sau khi đến khu vực Baidao mới có thời gian phân tích các thông tin mới thu thập được trong năm nay và lập kế hoạch cụ thể cho các hành động tiếp theo. Thật đáng tiếc là thông tin về miền nam quá ít ỏi; trong suốt hai năm Lưu Yên giữ chức thống đốc Yizhou, ông ta cũng chỉ để mặc các bộ tộc địa phương tự quản lý, miễn là họ không công khai nổi dậy, Lưu Yên cũng không can thiệp vào họ.

Đến nỗi khi Lưu Bị mới đến, ông ta hoàn toàn không biết ở miền nam có bao nhiêu phe phái và ai nên được đánh hay được liên minh với.

“Tử Ni, nửa năm qua em đã rất vất vả. Hãy kể cho ta nghe xem em đã tìm hiểu được thông tin gì về các phe phái ở bốn quận miền nam và thái độ của họ đối với triều đình.” Lý Tố trực tiếp hỏi Quốc Uyên – người hiểu rõ tình hình nhất.

Quốc Uyên đã chuẩn bị sẵn, lấy ra vài cuộn giấy và bắt đầu giải thích dựa trên bản đồ: “Thống đốc, hiện nay có hai vị thái thú của bốn quận miền nam vẫn là những người được phong chức vào thời kỳ Zhongping, đó là thái thú Quận Jianning – Cảnh Nghị và thái thú Quận Zangke – Lưu Chóng.

Còn hai quận khác, thậm chí ngay cả chức vụ thái thú cũng do các bộ tộc địa phương tự bầu ra.”

Quận Việt Sơn vào đầu năm Trung Bình đã được triều đình bổ nhiệm thái thú là Pan Cháng Bảo, nhưng sau đó do bộ lạc Bạch Di nổi loạn, Thái thú Pan đã tử vong trong chiến tranh, sự việc này xảy ra vào năm thứ năm của triều đại Trung Bình. Sau đó, các bộ lạc địa phương tại Việt Sơn đã bầu chọn Gao Dĩ – người đã dập tắt cuộc nổi loạn – làm thái thú quận.

Vào năm đầu tiên sau khi nhập vào khu vực Tây Nam, triều đình Lưu Yên__[Lưu Yên] đã công nhận việc Gao Dĩ tự lập làm thái thú, và lúc đó Gao Dĩ cũng đã tự nguyện nộp hàng vàng bạc cùng các loại gia vị quý giá cho Lưu Yên__[Lưu Yên]. Tuy nhiên, vì Gao Dĩ đã gần năm mươi tuổi và mới có con vào tuổi già, nghe nói ông chỉ còn một đứa con trai nhỏ tên Gao Định vẫn còn ở độ tuổi thiếu niên, triều đình Lưu Yên__[Lưu Yên] từng nghĩ đến khả năng sau khi Gao Dĩ qua đời, họ sẽ kích động gia tộc ông tranh giành quyền lực để thu hồi sự kiểm soát đối với Việt Sơn, nhưng rồi chính triều đình Lưu Yên__[Lưu Yên] lại sớm qua đời trước, nên việc đó cũng không thành hiện thực.

Vị thái thú cuối cùng của quận Vĩnh Xương là Li Ngưỡng, được triều đình phong làm thái thú vào thời kỳ Quang Hòa, nhưng vào cuối năm Tỉnh Bình, do tuổi tác cao, Li Ngưỡng đã xin từ chức. Sau đó, triều đình bổ nhiệm Zhang Hóa lên thay thế ông làm thái thú Vĩnh Xương, nhưng vì Zhang Hóa đã thu thập quá nhiều tài sản quý giá từ các bộ lạc miền nam, điều này đã gây ra cuộc nổi loạn của họ vào đầu năm Trung Bình và khiến ông ta bị giết chết. Hiện nay, Vĩnh Xương chỉ nằm dưới sự kiểm soát của các bộ lạc như Mãnh thị, họ tiếp tục chống đối triều đình.

Ngược lại, người tiền nhiệm của Zhang Hóa là Li Ngưỡng, mặc dù đã nghỉ hưu từ năm Tỉnh Bình khi đã hơn sáu mươi tuổi và bây giờ đã hơn bảy mươi tuổi, nhưng vẫn còn sống, chỉ là không quan tâm đến chuyện thế sự nữa. Nghe nói Li Ngưỡng ban đầu là người đến từ Điền Giang, quận Ba, và khi còn ở đó, ông đã rất am hiểu cách thức chiêu mộ và thu phục các bộ lạc miền nam; con cháu của ông cũng có mối quan hệ tốt với các bộ lạc đó.

Mặc dù gia đình Li không có quyền lực lớn, nhưng khi có tranh chấp giữa các bộ lạc, các vua man rợ vẫn thường mời người của gia đình Li đến giải quyết. Nếu chúng ta có thể tìm một người trong số con cháu của Li Ngưỡng có uy tín để hợp tác, điều đó chắc chắn sẽ rất hữu ích cho việc kiểm soát quận Vĩnh Xương – nơi có dân số đông nhất.

Lý Tố[Lý Tố] đã lắng nghe một cách kiên nhẫn. Khi Quốc Uyên[Quốc Uyên

Tình trạng thừa kế quyền lực vào cuối thời Hán chắc chắn còn nghiêm trọng hơn cả thời Đường và Tống.

Vì vậy, khi lại nghe đến tên các gia tộc Mạnh và Lý, Lý Tố liền hỏi: “Thì con cháu của cựu Thái thú Vĩnh Xương là Lý Dương có ai không? Có danh sách không? Người đứng đầu bộ lạc Mạnh tên là gì? Những người thừa kế trong bộ lạc đó tên là gì?”

Quốc Uyên đã làm rất tốt công việc thu thập thông tin trong thời gian định cư, và chỉ sau một lát đã tìm thấy những thông tin mà Lý Tố cần.

Khi xem danh sách, Lý Tố thấy rằng con trai cả chính thức của Lý Dương tên là Lý Hoàn, hiện vẫn chưa đầy hai mươi tuổi.

Còn vua bộ lạc Mạnh tên là Mạnh Thường, có hai người con là Mạnh Tiết và Mạnh Huo.

Tại sao lại không có Mạnh Ưu? Lý Tố nghĩ rằng có lẽ Mạnh Ưu còn quá trẻ, vì vậy vẫn chưa được sinh ra.

Ngoài những người đứng đầu như Thái thú hay vua bộ lạc này, danh sách thông tin do Quốc Uyên cung cấp còn liệt kê hàng loạt các thế lực bộ lạc phía nam, trong đó có những thế lực lớn với hàng chục vạn người dân, và những thế lực nhỏ hơn với vài nghìn người. Lý Tố không kịp xem chi tiết từng cái một, mà chỉ lướt qua một cách nhanh chóng.

Trong đầu ông, những ý tưởng về việc nên liên kết với ai, hoặc đối phó với ai đã bắt đầu hình thành.