Vài ngày sau, Công Tôn Độ lặng lẽ nhận được hai nghìn kỵ binh do Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 tài trợ tạm thời.

Sau trận chiến Nam Bí (chính là trận “Chiến tranh ở Cầu Tân Giới” sau khi địa điểm được thay đổi), lực lượng dự bị của Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 đã bị Mã Nghĩa đánh bại và thiệt hại nặng nề. Vì vậy, trong thời gian ngắn, ông ta không thể cung cấp thêm nhiều quân sức để hỗ trợ một người họ hàng có tiềm năng nhưng lại chỉ muốn trở thành con rối của mình.

Tuy nhiên, nếu muốn tiến hành cuộc tấn công qua đường bộ vào Liêu Đông, họ sẽ phải đi qua khu vực hoang vu dài bốn trăm dặm thuộc hành lang Liêu Tây. Việc di chuyển của bộ binh sẽ rất chậm, vì vậy chỉ có thể sử dụng lực lượng kỵ binh và một số quân đội tinh nhuệ. Sau khi kết thúc trận chiến này, nếu giành lại được Liêu Đông, phần còn lại của hai nghìn kỵ binh này vẫn sẽ được trả lại cho Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】, và việc chia lợi ích lâu dài cũng là điều không thể thiếu.

Khi giao quân, Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 cũng không quên nhắc nhở Công Tôn Độ: “Anh em Công Tôn Độ ơi, bây giờ đã vào mùa thu rồi. Khu vực hẹp dài hàng trăm dặm ngoài biên giới Lý Dương ở Liêu Tây, nơi mà mưa thu liên miên xảy ra, nước đọng quá nông thì xe ngựa không thể đi qua, còn quá sâu thì thuyền bè cũng không thể di chuyển được. Anh cần phải tiến hành cuộc tấn công nhanh chóng. Nếu muốn triệu tập các huyện thông qua sắc lệnh hoàng gia, thì tốt nhất nên đi qua đồng cỏ bao la bên ngoài ải Lữ Long.”

Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 là người bản địa của Liêu Tây, vì vậy ông ta rất am hiểu địa hình nơi này.

Con đường mà ông ta đề xuất hoàn toàn trùng khớp với con đường mà sau này Điền Trù đã đề xuất cho Tào Tháo để tiến hành cuộc chinh phục Tát Đôn – đó là đi qua ải Lữ Long và đi qua đồng cỏ phía bắc dãy Yên Sơn, thay vì đi qua hành lang Liêu Tây ven biển.

“Anh Công Tôn Độ yên tâm đi, tôi sẽ tự quyết định hành động sao cho phù hợp.” Sau khi nhận được quân đội, Công Tôn Độ lập tức bắt đầu chuẩn bị cho cuộc xuất quân.

Thật may mắn, ngay khi Công Tôn Độ vừa chuẩn bị xong thức ăn khô và lương thực cần thiết cho quân đội, một người bạn cũ đã tự nguyện mang đến cho ông ta một bức thư bí mật.

Người đó chính là Từ Vinh【Từ Vinh】 – tổng đốc Liêu Đông – người đã đến tìm gặp người dân địa phương, bày tỏ mong muốn được chia sẻ lãnh thổ năm huyện của Liêu Đông với họ, đồng thời “tiết

“Trời thật sự giúp đỡ tôi! Từ Vinh【Từ Vinh】 quả xứng đáng là người mà cha nuôi của tôi đã từng nâng đỡ; anh ta vẫn nhớ ơn và biết cách đền đáp.” Công Tôn Độ vô cùng vui mừng khi nghe tin này.

Cha ruột của Công Tôn Độ tên là Công Tôn Yến, nhưng ông đã bỏ chức vụ từ rất sớm. Khi còn trẻ, Công Tôn Độ có tên là Công Tôn Báo và đã ở lại quận Huyền Đồ để làm công chức. Lúc bấy giờ, thái thú quận Huyền Đồ là Công Tôn Thùy, và ông cũng có một người con trai tên là Công Tôn Báo, nhưng người con này đã qua đời khi còn nhỏ. Trong nỗi đau buồn, Công Tôn Thùy phát hiện ra Công Tôn Độ – một viên chức trẻ có tên giống hệt con trai mình – và đã rất coi trọng anh ta, sau đó nhận anh ta làm con nuôi và thăng chức cho anh ta.

Từ Vinh【Từ Vinh】 trong những năm đầu tiên ở quân đội quận Huyền Đồ cũng bắt đầu từ những vị trí cơ bản; trong số đó, có vài năm anh ta phục vụ dưới thời gian Công Tôn Thùy làm thái thú. Trong khoảng thời gian đó, Từ Vinh【Từ Vinh】 cũng đã được thăng chức từ chỉ huy đội quân lên thành trưởng doanh trại. Tất nhiên, vì tuổi tác cao, Công Tôn Thùy đã sớm từ chức, và việc Từ Vinh【Từ Vinh】 sau này được thăng chức lên các vị trí cao hơn không hề liên quan đến ông ấy.

Nói cách khác, cha nuôi của Công Tôn Độ đã có ơn huệ khi Từ Vinh【Từ Vinh】 phục vụ dưới sự chỉ huy của ông và được thăng chức, nhưng điều đó cũng không phải là sự nâng đỡ phi chính thức hay việc xử lý đặc biệt, mà chỉ là kết quả của những nỗ lực và thành tích chính đáng mà thôi.

Xét đến mối quan hệ này, Công Tôn Độ cảm thấy việc người đồng hương của mình sẵn lòng giúp đỡ mình là điều hoàn toàn bình thường. Nếu Từ Vinh【Từ Vinh】 phản bội anh ta, chắc chắn sẽ bị mọi người chê bai. Hơn nữa, với số lượng quân địch áp đảo, Công Tôn Độ không thể dùng các biện pháp quân sự thông thường để đánh bại quân Liêu Đông; anh ta chỉ có thể liều lĩnh thực hiện một cuộc tấn công liều lĩnh để giành chiến thắng.

Dù sao thì, hiện tại Công Tôn Độ không còn gì cả; người không có gì thì không sợ người có gì, vì vậy anh ta không ngần ngại liều lĩnh.

Thắng rồi trở thành vua chúa đất liền à? Thua thì cũng chỉ mất mạng thôi… Dù sao thì mạng người cũng chẳng có gì hào nhoáng cả.

Công Tôn Độ đã điều chỉnh chiến thuật ngay trước khi xuất quân ư? Theo kế hoạch giúp Từ Vinh【Từ Vinh】 dễ dàng đóng vai trò nội gián hơn, họ đã điều chỉnh lộ trình tiến quân: “Toàn quân phải mang theo đủ lương thực cho 15 ngày, từ Lỗ Long đi theo dòng sông Dục về phía đông, vượt qua núi Bạch Lang Sơn, đi vòng qua thành Lýu và tiến qua đại đồng!”

Hai nghìn kỵ binh được tài trợ tạm thời, cùng với vài trăm lính thân tin của ông ta… Tất cả đều cưỡi ngựa để tiến hành cuộc tấn công này.

…

Thật đáng tiếc… Cuộc tấn công của Công Tôn Độ đã thất bại. Bảy ngày sau, khi ông ta đang vượt qua núi Bạch Lang Sơn, ông ta đã rơi vào bẫy của Từ Vinh【Từ Vinh】 và Thái Sử Tư.

Những kỵ binh nhẹ sau nhiều ngày di chuyển xa xôi, lại bị phục kích trong những con hẻm núi hiểm trở… Kết quả thì ai cũng có thể đoán được. Hơn nữa, quân đội của kẻ phục kích còn gấp ba đến bốn lần so với quân đội của Công Tôn Độ. Chỉ riêng lực lượng bộ binh Đông Lai dưới quyền chỉ huy của Thái Sử Tư đã chuẩn bị sẵn hàng nghìn cây nỏ – Mi Trúc không có gì khác, chỉ là họ có nhiều tiền; vì vậy quân đội Đông Lai của Thái Sử Tư có thể tiếp tục sử dụng nỏ như quân đội Bắc Hải của Khổng Dung. Số lượng binh sĩ sử dụng nỏ dưới trướng Thái Sử Tư đã vượt qua cả số lượng binh sĩ của “Bão Giận Bắc Hải” do Khổng Dung chỉ huy.

“Từ Vinh【Từ Vinh】! Đồ nhỏ nhen đáng ghét! Trên đời này lại có kẻ vô ơn đến thế… Người cha nuôi của tôi đã từng thăng chức cho ngươi, vậy mà ngươi lại phản bội tôi!”

Công Tôn Độ bị một mũi tên nỏ đâm trúng đùi; mặc dù có áo giáp sắt bảo vệ, nhưng mũi tên vẫn xuyên sâu vào thịt. Sau khi ngã khỏi ngựa và bị bắt, ông ta vẫn không ngừng chửi bới.

Công Tôn Toản Những kỵ binh được tài trợ thì ít người chết hay bị thương; khi nhận ra rằng quân địch đông hơn và mình bị phục kích, họ lập tức bỏ chạy. Một nửa trong số họ đã trở thành những kẻ đào ngũ quay về với Công Tôn Toản, còn những người không kịp trốn thoát thì đơn giản là đầu hàng.

Mi Trúc Dù sao thì vẫn quyết định xử lý theo lối tư duy của “cuộc chiến thông qua các đại lý”, không muốn đối đầu trực tiếp với Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】, nên đã thu giữ vũ khí của tù binh nhưng lại trả lại Mã phẩm cho họ, đồng thời cung cấp thêm vài ngày lương thực để việc thả tù binh được thuận tiện hơn –

Công Tôn Độ Nơi bị bắt giữ cách xa lòng đất huyện Liêu Tây hàng trăm dặm, ở cửa khẩu núi Bạch Lang trên đồng bằng cỏ. Nếu không giữ lại Mã phẩm, những tù binh này chắc chắn sẽ không thể trở về và sẽ chết đói trên đồng bằng; như vậy thì mâu thuẫn sẽ càng trở nên lớn.

Mi Trúc Chỉ muốn thể hiện rằng mình không phải là kẻ dễ khiến tức giận, không thực sự muốn gây thù địch. Ông ta thà rằng Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 vẫn giữ toàn bộ sự hận thù đó đối với Viên Thiệu còn hơn.

Như vậy tính ra, cộng lại số người thiệt mạng và những người bỏ trốn đi cướp bóc, Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 chỉ mất khoảng vài trăm người; ít nhất vẫn có một nghìn lăm trăm binh sĩ đầu hàng và được thả về, đủ để giữ thể diện – đúng là phong cách của một thương nhân.

Còn về phía Công Tôn Độ, số người hầu cận và binh sĩ thân cận của ông ta thì thiệt hại khá nặng nề, gần một nửa đã bị giết. Từ Vinh【Từ Vinh】 ban đầu cũng không xuất hiện, không muốn kích động Công Tôn Độ hay phải nghe những lời mắng nhiếc từ ông ta. Chỉ sau khi Công Tôn Độ được chữa trị vết thương và gần như hết kiệt sức trong việc la mắng, Từ Vinh【Từ Vinh】 mới xuất hiện.

Bên cạnh ông ta còn có Mi Trúc và Thái Sử Tư.

“Công Tôn Độ, tôi thực sự không muốn làm hại anh. Chính anh là người đầu tiên đầu quân cho Đổng Tặc, trở thành tay sai của kẻ xấu. Hôm nay tôi đến đây là để cứu anh, để cho anh một cơ hội sửa sai… Toàn thể quân dân các huyện ở Liêu Đông đều đang đoàn kết chống lại Đổng Trác; chúng tôi sẽ không chấp nhận những mệnh lệnh vô lý của hắn!”

“Nếu ngươi sẵn lòng hối cải, chủ nhân ta xét rằng ngươi vốn từng là Thái thú Ký Châu, có nhiều kinh nghiệm, cũng được coi là một trung thần của đại Hán. Chỉ là do một bước đi sai lầm mà ngươi đã bị Đổng Tặc lợi dụng thôi… Nhưng ta vẫn sẽ cho ngươi cơ hội, để ngươi tiếp tục giữ chức vụ Thái thú!”

Công Tôn Độ nghe xong, trực tiếp cảm thấy hoang mang: Đây là trò giả vờ đùa giỡn à? Bắt được tao rồi lại nói sẽ tiếp tục để tao làm Thái thú?

“Phỏ! Đừng giả vờ nữa! Tình hình đã như thế này rồi, mà vẫn muốn tôi làm Thái thú Liêu Đông ư?” Công Tôn Độ cảm thấy mình rồi cũng sẽ chết thôi, nên không còn sợ hãi gì nữa.

Từ Vinh【Từ Vinh】 muốn giải thích, nhưng Mi Trúc vẫy tay bảo anh ta đừng làm cho Công Tôn Độ tức giận nữa. Sau đó, Mi Trúc tự mình đưa ra điều kiện: “Công Tôn Độ, tất cả chúng ta đều là những người có phẩm giá… Tại sao ta phải lừa dối ngươi chứ? Điều kiện này, ta cũng đã suy nghĩ rất kỹ rồi; nó không hề làm nhục ngươi đâu. Chỉ cần ngươi hứa sẽ không cùng quân dân Liêu Đông chống lại chúng ta nữa, ta sẵn lòng tuân theo gương cách của Goujian khi đã tha thứ cho Fuchai, và vẫn cho phép ngươi giữ chức vụ Chư Hầu.”

“Điều kiện ư… Cũng giống như Goujian đã làm với Fuchai vậy: những người theo hầu và binh sĩ của ngươi đều có thể mang theo; ngoài ra, ta còn sẽ cấp cho ngươi một trăm gia đình quân sĩ và bốn trăm gia đình nô lệ, tổng cộng năm trăm gia đình, để ngươi tự mình đi khai phá những vùng đất xa xôi.”

Mi Trúc Điều kiện này là kết quả sau nhiều cuộc thảo luận với Từ Vinh【Từ Vinh】.

Những độc giả không có kiến thức về văn học cổ có thể sẽ khó hiểu, vì vậy xin giải thích thêm: Điều kiện này có nguồn gốc từ sách **“Quốc Ngữ”**, trong đó ghi lại việc Vua Quý Châu Goujian, sau mười năm chuẩn bị và huấn luyện, đã đưa ra những điều kiện này cho Fuchai sau khi trả thù thành công.

Mặc dù Goujian được coi là một người ích kỷ và có tính cách âm độc, thích hành động tàn nhẫn sau khi đạt được mục đích, nhưng thông qua các chi tiết được ghi chép trong **“Quốc Ngữ”**, người ta thường biết đến hình ảnh tiêu cực về ông ta – rằng sau khi Fuchai đã cho ông ta cơ hội, Goujian lại trả đũa Fuchai một cách tàn nhẫn, không để ông ta có cơ hội sống sót. Tuy nhiên, nếu ai đã đọc **“Quố

Chỉ là vào thời điểm đó, Phù Châu đã để lại cho ông ta vùng đất Khuê Kỳ cùng năm ngàn hộ dân. Còn Goujian thì giảm điều kiện xuống mười lần, chỉ cho Phù Châu năm trăm hộ dân, và bắt ông ta phải lưu đày đến “các đảo phía đông của Vũng Đông” (quần đảo Chu Sơn), nhưng vẫn được giữ danh hiệu Vua Ngô.

Phù Châu tự thấy mình già đi hai mươi tuổi, lại còn bị giảm đi nguồn lực để khởi nghiệp xuống mười lần; ông ta đoán rằng suốt đời này mình cũng không thể lật ngược tình thế, nên chán ngại phải chịu đựng sự nhục nhã này và đã quyết định tự sát.

Bây giờ, khi Mi Trúc đưa ra điều kiện tương tự – chỉ cho Công Tôn Độ năm trăm hộ dân và một nơi ở trên đảo, đồng thời giao cho ông ta danh hiệu Chư Hầu – về mặt đạo đức mà nói, không thể trách móc Mi Trúc là quá khắc nghiệt. Đồng thời, điều kiện này cũng đảm bảo rằng trong khoảng mười đến hai mươi năm tới, Công Tôn Độ sẽ không thể lật ngược tình thế được.

Nếu sau này Lưu Bị thực sự có thể phát triển mạnh mẽ, thì chắc chắn sẽ có người khác giúp Mi Trúc kìm hãm Công Tôn Độ.

Công Tôn Độ nhìn quanh, khi nghe thấy điều kiện quá khắc nghiệt như vậy, lòng ông ta lại trỗi dậy mong muốn sống sót. Nếu Mi Trúc đưa ra điều kiện tốt hơn, thì mới đáng ngờ; điều đó chứng tỏ Mi Trúc chỉ đang lừa dối ông ta mà thôi, không hề có ý định thực hiện lời hứa. Nhưng càng là điều kiện khắc nghiệt, càng có nhiều khả năng họ sẽ thực hiện nó.

“Ông thực sự muốn tôi bị lưu đày đến nơi ấy và trở thành thái thú?” Công Tôn Độ hỏi với giọng điệu dần trở nên nhẹ nhàng hơn, đầy hy vọng.

Mi Trúc không lãng phí thêm lời nào, mà trực tiếp mở ra một tấm bản đồ biển: “Nơi này cũng là nơi tôi đã đi qua trong hai năm qua khi cử các thương nhân hàng hải đi tìm kiếm các sản phẩm đặc sản của ba vùng Triều Tiên. Cách nam ba vùng Triều Tiên khoảng hơn một trăm dặm ra biển, có một hòn đảo tên là ‘Châu Hồ’, diện tích cũng khoảng vài trăm dặm vuông.

Đất ở đó màu mỡ, khí hậu tương tự như khu vực Thanh Xu, nhưng người dân trên đảo không biết canh tác, chỉ sống bằng việc nuôi bò ngựa. Nếu ông đồng ý đến đó, tôi sẽ phong ông làm ‘thái thú của Châu Hồ’, quản lý hòn đảo này. Còn việc có thể thu phục được hàng nghìn người dân bản địa trên đảo hay không