Chuyện xảy ra ở hai nơi khác nhau:

Lý Tố và Quan Vũ【Quan Vũ】 cùng một số người khác đã đến Bắc Đạo và Giang Dương để chuẩn bị cho cuộc chiến tranh phía nam; có quá nhiều việc phải lo liệu, không thể giải quyết hết trong vòng hai tháng được.

Về phần Đổng Trác, ông vẫn chưa thể ứng phó triệt để với chiêu trò “dùng sắc lệnh hoàng gia để đưa các quan lại đến làm phiền” của Lưu Bị【Lưu Bị】 – dù ông đã loại bỏ được Tuân Du và thành công trong việc xâm nhập vào khu vực Y Châu. Vì vậy, hãy cùng quan sát xem Công Tôn Độ – người hiện đang giữ chức Thái thú Liêu Đông Mi Trúc – sẽ xử lý tình huống này như thế nào, khi ông ta phải đi qua hàng ngàn dặm đường xa để đến Liêu Đông nhận chức.

Do con đường đến Liêu Đông rất xa xôi và tình hình chiến tranh liên tục diễn ra ở miền Trung Nguyên, Công Tôn Độ đã đến Kinh Châu muộn hơn Tuân Du đến Thành Đô đến một tháng rưỡi; ông chỉ đến khu vực Bình nguyên vào tháng 7, sau đó tiếp tục đi về phía bắc, qua Quận Bạch Hải, thì sẽ bước vào vùng đất lạnh giá.

Tuy nhiên, trước khi đến Bạch Hải, Công Tôn Độ đã phải mất mười ngày đến nửa tháng để tránh khỏi trận chiến lớn giữa Viên Thiệu và Công Tôn Toản.

Năm tháng đã trôi qua kể từ khi Hàn Phục và Kiều Mão bị đuổi khỏi vùng đất này; sự tái cấu trúc quyền lực ở khu vực Quan Đông cũng diễn ra ngày càng nhanh chóng.

Nguyên nhân chính là vì lực lượng của Công Tôn Toản đã yếu đi đáng kể so với thời điểm tương ứng trong lịch sử; nhiều binh sĩ mà Công Tôn Toản từng tích lũy ban đầu đã bị Lưu Bị【Lưu Bị】 chiếm đoạt.

Vì vậy, ngay từ đầu năm, khi Công Tôn Toản chủ động tiến quân về phía nam, ông đã không thể giành được ba quận mà lịch sử từng ghi nhận là sẽ được phong cho Lưu Bị【Lưu Bị】, Điền Khải và Đơn Kinh (gồm Bình nguyên, Kỳ Bắc và Lạc An; trong đó Kỳ Bắc thuộc về Y Châu, vì vậy ban đầu Công Tôn Toản đã phong Đơn Kinh làm Thái thú Y Châu, còn Lạc An thuộc về Thanh Châu, nên Công Tôn Toản đã phong Điền Khải làm Thái thú Thanh Châu).

Việc thiếu đi Bình nguyên, Lạc An và Kỷ Bắc có nghĩa là cuộc tiến về phía nam của Công Tôn Toản##Công Tôn Toản## chỉ giúp họ chiếm được quận Bột Hải – nơi cư ngụ ban đầu của Viên Thiệu##Viên Thiệu## mà thôi. Viên Thiệu##Viên Thiệu## sở hữu nền tảng vững chắc hơn so với cùng kỳ trong lịch sử, nên việc phục hồi lực lượng diễn ra nhanh hơn rất nhiều. Trận chiến Giới Kiều vốn dự kiến sẽ diễn ra vào mùa đông đã bị dời lại sớm hơn, vào đầu thu tháng 7, tuy nhiên địa điểm không còn là Giới Kiều nữa.

Cuộc tấn công của Công Tôn Toản##Công Tôn Toản## chỉ diễn ra sâu khoảng hơn 300 dặm, và chiến trường cũng lùi về phía hạ lưu theo dòng sông Bạch Gou, kéo dài khoảng 300 dặm nữa. Cuối cùng, hai bên giao tranh lớn nhau bên hai bờ sông Bạch Gou, ở vùng ngoại ô phía tây Nam Bí.

Quân đội chủ lực của Viên Thiệu##Viên Thiệu## do Mã Nghĩa chỉ huy, với chiến thuật xâm nhập trước, đã dễ dàng đánh bại “đội quân Mã Nghĩa” – bởi vì Lưu Bị##Lưu Bị## và Triệu Vân##Triệu Vân## đã sử dụng hết số ngựa trắng, khiến Công Tôn Toản##Công Tôn Toản## không thể tìm đủ ngựa màu đơn để sử dụng trong chiến đấu, vì vậy đội quân của ông ta không còn quan tâm đến màu lông ngựa nữa.

Điều này có nghĩa là giai đoạn Viên Thiệu##Viên Thiệu## phải rút lui vội vã và chống trả một cách cục bộ đã kết thúc sớm hơn 4 tháng so với dự kiến. Hai đội quân của Viên và Công Tôn sắp bước vào giai đoạn cân bằng về sức mạnh.

……

Sự bùng nổ của trận chiến Nam Bí khiến Công Tôn Độ##Công Tôn Độ## phải dừng lại ở quận Bình Nguyên và trì hoãn chuyến đi vài ngày, khiến ông ta cảm thấy khó chịu. Hàng trăm người hầu và lính canh đi theo ông ta tạo ra rất nhiều chi phí cho việc ăn uống và nuôi ngựa. Vì vậy, Công Tôn Độ##Công Tôn Độ## đã nghĩ đến một con đường khác để đến Liêu Đông: từ quận Bình Nguyên đi về phía đông đến Thanh Châu, sau đó tìm thuyền biển ở gần Đông Lai để qua eo biển đến Liêu Đông.

Thật không may, kế hoạch này cũng không thành công, bởi vì họ lại gặp phải một đợt loạn lạc lớn ở tuyến phía nam – Hoàng Cân##Hoàng Cân## tại Thanh Châu lại bùng nổ một lần nữa, khiến họ không thể đến Đông Lai, và quân đội của Hoàng Cân##Hoàng Cân## còn tiếp tục di chuyển lung tung về phía đông, đến khu vực Yên Châu.

Công Tôn Độ, người luôn biết cách đánh giá tình hình một cách khôn ngoan, lập tức quyết định rút quân về Bình nguyên, bởi vì phía bắc sông Hoàng Hà – khu vực Hoàng Cân thuộc Qingzhou – trong thời gian này chưa có ý định cố tình vượt sông để xâm lược; vì vậy phía bắc sông vẫn an toàn.

Kết quả là, chỉ trong vài ngày, Công Tôn Độ đã nghe được một tin tức gây sốc: Lưu Đài, thứ sử của Yanzhou, đã dẫn đầu các lực lượng chính thức đến khu vực bên kia sông, tại quận Jibei, để giao tranh với Hoàng Cân thuộc Qingzhou. Thật không ngờ, Lưu Đài lại bị giết chết trong cuộc giao tranh hỗn loạn đó, và Yanzhou lập tức rơi vào tình trạng không có người lãnh đạo, mọi người đều tự lo cho bản thân mình.

May mắn thay, Bao Tín, người đang điều hành các hoạt động quân sự tại quận Jibei, đã ngay lập tức tuyên bố ủng hộ Tào Tháo【Tào Tháo】, thống đốc của Đông Quận, tạm thời đảm nhận chức vụ thứ sử và cùng mọi người chống lại quân đội của Hoàng Cân từ Qingzhou xâm lược. Nhờ sự hỗ trợ của Bao Tín, Tào Tháo【Tào Tháo】 cuối cùng đã thành công trong việc thăng tiến từ một “quan chức cấp quận” lên thành một “phó quan chức cấp bang”. Thực ra, chỉ mới khoảng bốn năm tháng trôi qua kể từ khi Tào Tháo【Tào Tháo】 được bổ nhiệm làm thống đốc Đông Quận mà thôi.

Tuy nhiên, điều đáng buồn là Tào Tháo【Tào Tháo】, người vừa mới được thăng chức, thực ra lại không sở hữu lực lượng quân sự mạnh mẽ lắm.

Sau khi tiếp nhận trách nhiệm, Tào Tháo【Tào Tháo】 ngay lập tức tham gia vào các trận chiến ác liệt với quân đội của Hoàng Cân tại quận Jibei. Mặc dù lúc này lực lượng của Tào Tháo【Tào Tháo】 mạnh hơn so với cùng kỳ trong lịch sử, nhưng quân đội của Hoàng Cân lại đã yếu đi khoảng 20% do bị Lưu Bị【Lưu Bị】 đánh bại ba năm trước. Hơn nữa, thủ lĩnh của quân đội Hoàng Cân cũng đã thay đổi, và giờ đây là Tạng Bá cùng với Sun Guan và những người khác.

Đã hợp sức với bọn cướp núi Thái Sơn.

Nhưng trước trận đầu tiên đối đầu với Tạng Bá thì sao? Tào Tháo vẫn phải chịu tổn thất nặng nề, lực lượng tuyến đầu bị giảm sút đáng kể, bản thân Tào Tháo cũng suýt bị Tạng Bá đẩy vào tình thế nguy cấp, chỉ là mức độ không thảm khốc như trong lịch sử. May mắn thay, Bao Tín – tướng quân của Kinh Bắc – đã dám xông pha cứu Tào Tháo, nhưng ông ta đã hy sinh mạng sống của mình.

Với lòng căm thù mãnh liệt và quyết tâm báo thù cho Bao Tín, Tào Tháo đã chiến đấu liên tục nhiều ngày, cuối cùng đã đánh bại được Tạng Bá, thu hồi lại hai quận Kinh Bắc và Đông Bình, đồng thời đẩy lực lượng của Hoàng Cân ở Châu Thanh ra khỏi khu vực Yên Châu và buộc chúng phải rút về quận Thái Sơn.

Sau đó, Tào Tháo yêu cầu toàn quân treo ăn tang để tưởng niệm người anh em đã hy sinh. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ “giúp Tào Tháo đảm nhận vị trí quan chức cấp cao”, Bao Tín đã qua đời và biến mất khỏi lịch sử.

Tuy nhiên, chính những sự trùng hợp ngẫu nhiên này đã khiến Tào Tháo thề sẽ giết chết Tạng Bá và các thủ lĩnh cướp khác để trả thù và tôn vinh linh hồn người anh em đã khuất.

Dĩ nhiên, lời thề của Tào Tháo chỉ là lời nói mà thôi; không chắc liệu ông ta có thực hiện được hay không. Trong lịch sử, khi Cao Ngang và Điển Vĩ qua đời, Tào Tháo cũng từng ghét bỏ Trương Tú đến mức nào đó, nhưng sau này, khi trận Chiến Quan Độ diễn ra ác liệt, nghe nói Trương Tú sẵn lòng đầu hàng, ông ta vẫn vui vẻ chấp nhận và bỏ qua những hiềm khích cũ.

Liệu cuối cùng anh ta có thực sự muốn giết Tạng Bá Sơn Quan hay không, tất cả đều phụ thuộc vào việc trong kiếp này, Tào Tháo【Tào Tháo】 có bị buộc phải liên minh với kẻ thù cũ hay không.

……

Tất cả những chi tiết này thực ra chẳng có liên quan gì đến Công Tôn Độ cả. Chỉ là trong quá trình hai phe Yuan và Cao mỗi người lần lượt nổi lên, Công Tôn Độ lại vô tình bị chặn đường đi đến Liêu Đông. Vì không dám vượt sông Hoàng Hà để đến Đông Lai, thì chỉ còn cách chờ đợi mà thôi.

Trong thời gian chờ đợi đó, Công Tôn Độ cũng đã điều tra thông tin. Một mặt, ông tìm đến các thương nhân địa phương để thu thập mọi thông tin liên quan đến Liêu Đông, muốn biết “nếu chúng ta mang theo sắc lệnh của triều đình để đảm nhận chức vụ thái thú Liêu Đông, liệu sẽ gặp nhiều trở ngại không”.

Vì đội tàu thương mại của gia tộc Mi khá lớn, nên việc tìm hiểu xem “thái thú Liêu Đông hiện tại, Mi Trúc, có được lòng dân chúng địa phương hay không” cũng trở nên khá dễ dàng. Những thông tin mà Công Tôn Độ nhận được đều cho thấy rằng “Ông chủ nhà Mi đã cho phép người dân mượn lúa gạo, bò để tham gia vào các dự án canh tác do chính quyền tổ chức, không ép buộc họ trả nợ đúng hạn, còn cho phép họ hoãn trả và lãi suất cũng không cao; thật sự là một người quân tử nhân từ và đáng kính.”

Nói cách khác, hàng trăm nghìn người dân đều cảm thấy rằng Mi Trúc – vị thái thú cung cấp khoản vay có lãi suất thấp, chưa đầy 50% mỗi năm – thực sự rất được yêu mến; theo ông ấy đi khai phá đất đai thì rất an toàn và đáng tin cậy.

Ngoài ra, Công Tôn Độ cũng đã tìm hiểu được một số con số: Khi ban đầu Lưu Bị【Lưu Bị】 đánh bại Trương Thuần【Trương Thuần】, dân số bốn quận của Liêu Đông chỉ có 350.000 người. Sau khi Lưu Bị【Lưu Bị】 giao trách nhiệm cho Mi Trúc, dân số Liêu Đông đã tăng thêm hơn 100.000 người, lên tới khoảng 470.000–480.000 người. Những người mới đến này chủ yếu là những người di cư từ Đông Lai, Bắc Hải, và cũng có một số người bị Hoàng Cân ở Qingzhou ép buộc phải rời bỏ quê hương.

Và bây giờ, kể từ khi Mi Trúc đảm nhận chức vụ thái thú đã được hai năm rưỡi, ngọn lửa Hoàng Cân tại Kinh Châu vẫn chưa tắt, vì vậy mỗi năm vẫn có khoảng năm sáu vạn người di cư được cung cấp cho Mi Trúc. Hiện nay, tổng dân số của bốn quận thuộc Liêu Đông đã đạt tới 600.000 người. Các chương trình vay tiền và canh tác do chính phủ tổ chức cũng đang diễn ra rất sôi động, đảm bảo đủ quân binh và lương thực.

Nghe nói rằng ngay cả quận Lạc Dương cũng đã được phát triển mạnh mẽ; đã có hai vạn hộ gia đình trồng lúa ở khu vực giữa sông Ích Thủy và sông Hán Giang ở phía nam quận Lạc Dương. Mi Trúc còn âm thầm thành lập thêm một quận mới tên là Quận Đài Phương ở đó. (Sông Ích Thủy chính là sông Đại Đồng, vì vậy Quận Đài Phương nằm giữa Bình Nhưỡng và Hàn Thành.)

Khí hậu ở đó dường như khá ấm áp, tương tự như bán đảo Kinh Châu; những loại cây trồng có thể trồng được ở Kinh Châu đều có thể trồng được ở đó. Trong hai năm đầu tiên, những người di cư để nhanh chóng no bụng và thích nghi với khí hậu địa phương đã trồng hành lá và hành tây Kinh Châu, hàng ngày uống súp đậu nành làm từ hành lá và hành tây kèm cơm.

Sau khi biết được những thông tin này, Công Tôn Độ nhận ra rằng khả năng anh ta giành quyền lực thông qua việc giao nhượng hòa bình hoặc “lôi kéo các quan lại dưới trướng của Mi Trúc về phe mình” gần như không còn nữa. Người duy nhất có thể lôi kéo được, nếu may mắn, cũng chỉ có Từ Vinh【Từ Vinh】 – người từng cùng quê hương và từng làm quan cùng triều đình với anh ta – nhưng cơ hội đó cũng không chắc chắn lắm; điều quan trọng là xem Công Tôn Độ có thể đưa ra những lời hứa hẹn nào.

Vì vậy, cuối cùng Công Tôn Độ đã nghĩ rằng: Viên Thiệu và Tào Tháo【Tào Tháo】 dường như đều không muốn tham gia vào những kế hoạch mang tính rủi ro cao; hơn nữa, hiện tại họ đang ở trong tình trạng cân bằng quyền lực, nên sẽ không giúp anh ta trong tình huống khó khăn này. Không còn cách nào khác, anh ta chỉ có thể cố gắng thiết lập mối quan hệ với Công Tôn Toản… Mặc dù họ thuộc hai dòng họ khác nhau (Gongsun ở Liêu Tây và Gongsun ở Liêu Đông), nhưng vẫn có khả năng xây dựng mối quan hệ tốt.

Nếu hứa với tôi rằng sau khi tôi được bổ nhiệm làm Thái thú Liêu Đông, sẽ cung cấp một phần quân đội và tiền lương của Liêu Đông để hỗ trợ ông ta trong cuộc tấn công vào Viên Thiệu – người đang rất muốn mở rộng thế lực và tăng cường quân đội – thì Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 chắc chắn sẽ đồng ý. Dù sao tôi cũng có sắc lệnh hoàng gia trong tay; ông ta không cần phải điều động quá nhiều quân, chỉ cần cung cấp cho tôi một hai nghìn binh sĩ để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ nhằm giết chết Mi Trúc, những kẻ khác cũng có thể bị thu phục nhờ vào sắc lệnh này. Lợi ích nhận được rất lớn, lại không mất nhiều công sức; Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 chắc chắn sẽ tính toán ra điều này.

Sau khi quyết định như vậy, Công Tôn Độ mới dẫn theo vài trăm người hầu và lính canh, vượt qua quận Bạch Hải vừa mới kết thúc các trận chiến, và gần huyện Chương Vũ, cách phía bắc huyện Nam Bí hơn một trăm dặm, đã tiến vào khu vực do Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 kiểm soát.

Lính tuần tra của Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 phát hiện ra Công Tôn Độ và định bao vây để thẩm vấn, nhưng Công Tôn Độ đã chủ động tỏ thiện ý: “Tôi chính là Thái thú Liêu Đông được triều đình phong chức, tôi có một món quà lớn muốn dâng cho ngài. Chẳng lẽ ngài không muốn chỉ cần điều động vài nghìn binh sĩ để đổi lấy sự hợp tác của bốn quận Liêu Đông sao?”

Để chứng minh danh tính của mình, Công Tôn Độ thậm chí còn cho người lính tuần tra xem sắc lệnh hoàng gia. Trong lòng, ông ta cũng đã chuẩn bị sẵn kế hoạch rằng “nếu Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 có ý đồ xấu, tôi sẽ bỏ chạy trở về khu vực do Viên Thiệu kiểm soát để liên minh với ông ta”.

Quả nhiên, người lính tuần tra không dám hành động một cách thiếu suy nghĩ. Sau một số cuộc trao đổi, họ đã đưa Công Tôn Độ đến gặp trực tiếp Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】.

“Chẳng phải đây chính là cơ hội để giúp đỡ anh em sao! Chúng ta cùng một họ, tại sao phải keo kiệt? Anh đến đây, tôi sẽ chắc chắn hỗ trợ anh.”

“Anh Công Tôn Toản thật là hào phóng và nhân từ, danh tiếng của anh đã lan truyền khắp nơi. Tôi được triều đình sai đến đây, nhưng không có cơ hội thể hiện năng lực, vì vậy tôi mới đến tìm sự giúp đỡ từ anh.”

Dù hai người có quan hệ huyết thống xa cách, nhưng cách họ đối xử với nhau thật sự giống như anh em ruột thịt.