Quan Vũ dưới sự hướng dẫn của Gia Cát Cẩn, đã đi thăm quan qua vài chục dặm đường, cuối cùng cũng đến ngoại ô thành phố Đô An, ở phía tây bắc huyện Phi, và cuối cùng cũng nhìn thấy công trình máy nước lớn nhất do Lý Tố tổ chức xây dựng.

Huyện Đô An chính là thành phố Đô Giang Yển của hậu Thế, và cũng chính là nơi where công trình thủy lợi Đô Giang Yển được xây dựng.

Phong Địa của Lý Tố nằm ở huyện Phi, nhưng vì ông ta có quyền lực lớn, vừa là người tin cậy số một của Lưu Bị, vừa là thái thú của khu vực Thục Quận, nên việc ông ta mua đất ở những vị trí quan trọng gần Đô Giang Yển để xây dựng các cánh đồng thử nghiệm cũng không ai dám cản trở. Khi ra khỏi cổng thành phố Đô An, việc mua đất ở những khu vực nông thôn hoàn toàn tự do.

Chỉ cần Lý Tố chi trả tiền, người dân địa phương sẽ vui vẻ bán đất cho ông ta. Hơn nữa, sau khi Lưu Yên chết, rất nhiều “kẻ phản bội” của Lưu Bị đã bị giết chết, nên xung quanh Thành Đô hầu như không còn gia tộc lớn nào nữa; những khu đất rộng lớn đều trở thành đất không chủ sở hữu, hoặc được bán với giá rẻ cho những người tự canh tác.

Những thiết bị sử dụng năng lượng từ máy nước cần nguồn nước ổn định và chảy xiết. Vì vậy, Lý Tố đã xây dựng nhiều máy nước lớn ngay dưới khu vực Fei Sha Yan và Bao Ping Kou, nơi dòng nước tương đối ổn định. Toàn bộ công việc này được Gia Cát Cẩn giám sát và chỉ đạo trong suốt nửa năm, từ tháng Chạp năm ngoái đến bây giờ.

Chi phí thực sự không cao; phần lớn tiền được chi tiêu cho việc mua vật liệu và lao động, trong khi việc thuê người và mua gỗ lại khá dễ dàng.

Về lao động, người dân có thể được buộc phải làm việc với mức lương thấp, miễn là họ được cung cấp thức ăn; vìÍch Châu không cần phải vận chuyển lương thực lên triều đình, nên kho lương thực của chính quyền vẫn còn khá dồi dào. Miễn là không có chiến tranh liên miên, người dân có thể sống ổn định trong nhiều năm.

Việc tìm nguồn gỗ cũng khá dễ dàng – sau khi qua Đô Giang Yển, đi về phía thượng nguồn sông Minh, hai bên bờ sẽ là núi Thanh Thành; trên núi Thanh Thành, có rất nhiều cây lớn có thể được chặt xuống để sử dụng.

Trong tương lai, Lý Tố dự định sẽ trồng cây trà, cây hồ tiêu, cây dâu tằm và các loại cây ăn quả trên những ngọn núi xung qu

Từ xưa, khu vực Qinlong và Thục địa đã là những nơi sản xuất ra những cây cổ thụ lớn. Những cây cổ thụ ở Qinlong chỉ bắt đầu cạn kiệt dần vào cuối triều Đường và thời Ngũ Đại, trong khi ở Thục địa, việc khai thác chúng vẫn tiếp tục cho đến thời Minh và Thanh.

“Thật là một công trình xây dựng lớn lao… May mà Thục quận giàu có, được mệnh danh là ‘ Thiên Phủ’, sau các trận chiến lớn lại thu hồi được một số gia đình giàu có nữa; nếu không thì thật sự không có đủ người lao động để sử dụng.” Quan Vũ nhìn những hàng máy nước cỡ lớn kia và thở dài.

Gia Cát Cẩn dẫn ông ta vào một trong những máy nước lớn nhất. Bên trong, Quan Vũ thấy một cấu trúc cực kỳ phức tạp – thông qua các bánh răng, thanh nối, chuyển đổi chuyển động tròn của bánh xe nước thành chuyển động lên xuống.

Giữa đó còn có hệ thống truyền động bằng xích răng để tăng hoặc giảm tốc độ, cuối cùng điều khiển một cái búa nặng trĩu, không thể dùng sức người để nâng đỡ, để đập vào tấm đá đúc. Trên tấm đá đúc còn đặt một miếng thép đang nóng chảy; có vẻ như hiện tại vẫn đang trong giai đoạn thử nghiệm, chưa thực sự bắt đầu sản xuất hàng loạt.

Cấu trúc này nghe có vẻ hơi trừu tượng, nhưng nếu so sánh với ví dụ thì người hiện đại sẽ dễ dàng hiểu: cơ chế truyền động của động cơ hơi nước thực chất là chuyển đổi chuyển động lên xuống của xi lanh thành chuyển động tròn để tạo ra công suất. Còn đối với búa nước thì ngược lại – chuyển đổi chuyển động tròn của bánh xe nước thành chuyển động lên xuống ở đầu mút của thanh nối.

Vì vậy, dù Lý Tố trước đây là sinh viên khoa học xã hội, nhưng đã xem rất nhiều video và cũng hiểu về nguyên lý cơ bản của động cơ hơi nước, nên việc mô phỏng cấu trúc truyền động này đối với ông ta không quá khó. Sau vài tháng thử nghiệm cùng các thợ thủ công, ông ta đã thành công trong việc thiết kế ra cơ chế đó.

Tuy nhiên, đối với một người như Quan Vũ, việc nhìn thấy cấu trúc “bánh răng – thanh nối” này lần đầu tiên thực sự gây ấn tượng mạnh mẽ.

“Ngạc nhiên phải không? Lần đầu tiên tôi nhìn thấy nó còn ngạc nhiên hơn cả các vị tướng nữa. Dù bây giờ đã thấy nhiều lần rồi, nhưng nếu nhìn kỹ lưỡng, vẫn không khỏi thán phục trí tuệ tuyệt vời của anh Gia Cát Cẩn.” Gia Cát Cẩn nói và dùng khuỷu tay đẩy Quan Vũ một cái, rồi mới kéo ông ta trở lại với thực tế.

Quan Vũ Hồi tỉnh lại, ông chỉ vào tấm thép mỏng dạng cong được rèn nóng sau khi đập bằng búa và hỏi: “Đó là để rèn thứ gì vậy? Chẳng lẽ là áo giáp sao? Cách này thật sự tiện lợi, nhưng e rằng người mặc nó sẽ không thể cử động được chút nào đâu. Dù là áo giáp bằng kim loại mỏng hay áo giáp có các tấm kim loại lớn khoảng một hai inch hoặc ba bốn inch, tấm thép này dài ít nhất cũng phải hơn hai thước.”

Việc rèn áo giáp bằng phương pháp lạnh thực sự là cách tốt nhất, bởi vì độ bền và khả năng chịu lực của áo giáp rèn nóng kém hơn nhiều so với phương pháp lạnh. Ví dụ, vào thời Đường, người Tây Hạ đã sử dụng loại áo giáp bằng kim loại mỏng được rèn từng tấm một bằng phương pháp lạnh; người ta nói rằng loại áo giáp này thậm chí không thể bị xuyên qua bởi những mũi tên bắn từ cách xa năm mươi bước bằng loại cung mạnh mẽ nhất. Nếu nói về nguồn gốc sản xuất, thì nơi này cũng không quá xa so với khu vực ngày nay được gọi là Yizhou – đó chính là vùng đất mà Lưu Yên trước đây đã tuyển mộ binh lính từ các tộc man di ở đó.

Tuy nhiên, việc rèn lạnh đòi hỏi nguyên liệu thép có chất lượng cao hơn; vào cuối thời Hán, nguyên liệu thép tốt không đủ, vì vậy việc rèn trực tiếp từ gang thô hoặc sắt đã qua xử lý bằng nhiệt thường dẫn đến hiện tượng vỡ nứt. Vì vậy, khi Lý Tố lập kế hoạch, ban đầu ông không xem xét đến phương pháp này, mà thà cho đun nóng nguyên liệu thép trước khi rèn.

Liệu trong tương lai có thể áp dụng phương pháp rèn lạnh bằng sức nước hay không, vẫn còn phụ thuộc vào sự phát triển và hoàn thiện của công nghệ. Bởi vì phương pháp rèn lạnh đòi hỏi cấu trúc của búa và lực tác động phải rất tốt; lý tưởng nhất là sử dụng máy ép thủy lực với áp suất lớn, để đầu búa từ từ hạ xuống, thay vì dựa vào lực va đập mạnh – điều này có thể dẫn đến việc búa bị gãy. Lý Tố ước tính rằng với công nghệ hiện tại của mình, ông có thể tạo ra những chiếc búa có sức nặng rèn khoảng hai mươi đến ba mươi tấn; trong tương lai, sức nặng này cũng khó có thể vượt quá năm mươi tấn. Nói cách khác, mức độ công nghệ này chỉ tương đương với giai đoạn sau Thời kỳ Phục Hưng ở phương Tây và thời đại Thám hiểm Đại dương mà thôi.

Khi kích thước của búa quá lớn, việc rèn những chi tiết nhỏ số lượng nhiều sẽ trở nên khó khăn; do đó, người ta chỉ có thể sử dụng phương pháp rèn trực tiếp những chi tiết l

Gia Cát Cẩn giới thiệu loại áo giáp ngực này thực chất là do Lý Tố thiết kế dựa trên mô hình áo giáp của các kỵ binh sử dụng áo giáp phương Tây vào thế kỷ 17, 18.

Lý Tố ban đầu đã nghĩ đến việc sử dụng búa rèn cơ khí để chế tạo loại áo giáp bảo vệ toàn thân kiểu như áo giáp Milan thời kỳ cuối Phục Hưng, nhưng sau đó ông nhận ra rằng phương pháp này quá phức tạp; việc sử dụng búa lớn để rèn những miếng áo giáp nhỏ không chỉ hiệu quả kém mà hình dạng và công nghệ sản xuất cũng không tốt, và không có thợ thủ công nào có thể tạo ra những khớp nối linh hoạt như trong áo giáp đó.

Vì vậy, ông đã chuyển sang thiết kế loại áo giáp ngực thay thế. Mặc dù áo giáp ngực xuất hiện muộn hơn áo giáp Milan khoảng một hai thế kỷ, nhưng độ khó trong sản xuất lại giảm đi đáng kể, giúp việc sản xuất hàng loạt trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Sự phổ biến của súng hỏa mai khiến cho áo giáp ngực trở nên phổ biến; ngay cả khi áo giáp Milan có trọng lượng lên đến 30 kg và độ dày từ 2 đến 3 mm, nó vẫn không thể chống chịu được đạn súng hỏa mai, và nếu tăng độ dày thêm thì người mặc sẽ không thể di chuyển được. Vì vậy, các Chư Hầu ở Tây Âu đã từ bỏ việc bảo vệ toàn thân, thay vào đó chỉ tập trung bảo vệ phần ngực và bụng cho các kỵ binh hạng nặng; độ dày của áo giáp được tăng lên đến 5 mm, đủ để chống chịu đạn súng ngắn thời bấy giờ. Chỉ riêng phần ngực này đã nặng gần 15 kg.

Lý Tố hiện nay không còn cần phải chống chịu đạn súng ngắn nữa; chỉ cần chống chịu được đạn từ loại nỏ cầm tay và nỏ đeo lưng là được, vì vậy áo giáp có thể được thiết kế mỏng hơn nữa; mỗi miếng áo giáp chỉ nặng khoảng 40 hán jin (tương đương 10 kg).

“Hóa ra là dùng như vậy à… Có miếng đã được rèn xong và đã nguội rồi, cho tôi thử xem.” Quan Vũ nghe vậy rất hứng thú và ngay lập tức yêu cầu được thử một miếng đã nguội.

Gia Cát Cẩn liền tìm cho ông một miếng mẫu để thử. Sau khi mặc vào, Quan Vũ cảm thấy khá không thoải mái, nhưng vì đây là loại áo giáp dành cho kỵ binh, ông quyết định lên ngựa để thử nghiệm kỹ hơn; lần này thì ông cảm thấy khá ổn.

Gia Cát Cẩn vội vàng giải thích: “Dù sao thì kích thước của miếng áo này không phù hợp với một vị tướng; việc buộc chặt nó lại cũng không tiện lắm. Trong tương lai, chúng ta sẽ sản xuất nhiều phiên bản với các kích th

Quan Vũ ngồi xuống ngựa rồi lắc đầu nói: “Phương pháp này chỉ thích hợp cho các kỵ binh sử dụng kiếm để xông pha; những người muốn cung tên trên lưng ngựa chắc chắn sẽ gặp nhiều trở ngại.”

Dù không giỏi lắm về kỵ thuật cưỡi ngựa và bắn cung, nhưng Quan Vũ vẫn hiểu biết khá rõ về chuyện này.

“Vì vậy, phương pháp này không được sử dụng cho các kỵ binh tấn công từ xa của bộ tộc Ngô Hoàn, mà chỉ dành riêng cho các kỵ binh chiến đấu cận chiến,” Gia Cát Cẩn giải thích với nụ cười, “Khi anh trai Bạch Nhã nghĩ ra ý tưởng này, ông ấy đã đề nghị dùng toàn bộ áo giáp sắt của các kỵ binh chủ lực trong quân đội; các tướng sĩ vẫn mặc áo giáp màu đen, còn các kỵ binh chủ lực thì mặc áo giáp sắt bảo vệ ngực. Những chiếc áo giáp sắt mà hiện nay các kỵ binh chủ lực đang sử dụng sẽ được dành cho Cao Thuận để sử dụng trong việc mở rộng căn cứ Xianzheng sau này.

Anh trai Bạch Nhã nói rằng ông ấy không thể giảm giá thành sản xuất những chiếc áo giáp sắt này một cách đáng kể; may mắn thay, trước khi quân đội chúng ta vào Sichuan, đã có khoảng một hai nghìn chiếc áo giáp sắt sẵn có. Sau đó, trong cuộc loạn lạc của Thập Thường Thị, anh trai Bạch Nhã cùng các vị tướng như Ngô Trung Lang rời kinh đô và đã thu thập thêm hai nghìn chiếc áo giáp sắt từ kho vũ khí của kinh đô. Nghe nói lần này, khi ngài trở về sau chiến dịch chống lại Đổng Trác, ngài cũng đã thu được một số lượng áo giáp tốt từ quân đội của Hồ Trân và Lữ Bố, cũng như trang thiết bị của các kỵ binh chủ lực do Hoa Hùng điều hành.

Anh trai Bạch Nhã ước tính rằng, tối đa quân đội chúng ta có thể mở rộng căn cứ Xianzheng sẽ là khoảng bốn năm nghìn người. Tiền lương, nguồn lực dân cư và nguyên liệu thép ở Shu đều cần được sử dụng cho mục đích chiến tranh; những thứ tiêu tốn nhiều nhưng hiệu quả sản xuất thấp có lẽ sẽ không còn được sản xuất nữa. Nếu tính theo tỷ lệ tám trăm người mỗi đơn vị, hiện tại chúng ta chỉ có một đơn vị như vậy; nếu mở rộng thêm bốn đơn vị nữa, tổng số sẽ là bốn nghìn người. Chủ công mong rằng ngài và Cao Thuận có thể huấn luyện đủ quân số này trong vòng hai năm.”

Đừng coi thường những nghìn người trong căn cứ Xianzheng này; có vẻ như việc chuẩn bị trang thiết bị cho họ diễn ra khá nhanh chóng, nhưng điều này chỉ có thể thực hiện được nhờ vào việc Lưu Bị đã thu thập được một lượng lớn áo giáp sắt,