Lưu Bị với Quan Vũ và Trương Phi đều có mối quan hệ thân thiết cá nhân; dù sao thì họ cũng coi trọng Lý Tố hơn cả. Sự tin tưởng của Lưu Bị vào Lý Tố là kết quả của nhiều lần cùng nhau hoạch định chiến lược trong suốt năm năm qua, chủ yếu xuất phát từ mặt sự nghiệp.

Vì vậy, ngay ngày đầu tiên Quan Vũ trở về Thành Đô để nộp lại ấn ngọc và báo cáo công việc, chắc chắn ba người họ đã cùng nhau uống rượu thật say, sau đó mới đi ngủ cùng nhau, và trò chuyện hết tất cả những điều xảy ra trong suốt nửa năm xa cách, những gì họ đã trải qua, cũng như tình hình chính trị và chiến tranh.

Đến ngày hôm sau, khi tỉnh dậy vào buổi trưa để giải rượu, Lưu Bị mới nhớ ra rằng mình nên mời Lý Tố đến để thảo luận cụ thể về việc xử lý ấn ngọc này – rõ ràng sau này khi đưa nó cho triều đình, họ sẽ phải trả lại, điều này Quan Vũ đã thay mặt Lưu Bị cam kết trước đó, và hiện tại Lưu Bị cũng không hề có ý định giữ lại nó; ông vẫn tin tưởng rằng Hoàng đế có thể được cứu thoát.

Tuy nhiên, ai cũng muốn đạt được điều gì đó cho bản thân mình. Trong bối cảnh ấn ngọc sẽ được trả lại cho triều đình, Lưu Bị chắc chắn cũng nghĩ đến việc khi nào, trong hoàn cảnh nào thì nên trả lại nó, cách thức bảo quản nó trong những năm qua, và làm thế nào để tận dụng điều này để nhận được những phần thưởng xứng đáng hơn. Điều này cũng là điều bình thường trong cuộc sống.

Vì uống quá nhiều vào ngày hôm trước, buổi trưa khi tỉnh dậy, Lưu Bị quyết định chuẩn bị chút cháo và mời Lý Tố cùng ăn.

Lưu Bị và Trương Phi đã quen với món cháo này rồi, còn Quan Vũ thì lần đầu tiên được thử, và anh ta không khỏi ngạc nhiên: “Đây là thứ gì vậy? Thật là thanh mát và giúp giải rượu đấy.”

Lưu Bị chỉ vào món cháo nóng vừa có thêm tôm, sò hến, vỏ trứng, thịt cừu, hành tỏi, và da cá, rồi tự hào nói:

“Đây là loại cháo mới mà Bạc Dã phát minh ra sau khi đến Phong Địa, được gọi là cháo thuyền nhỏ. Ban đầu tôi cũng thắc mắc tại sao lại đặt tên như vậy; anh ấy nói rằng người dân làng chài trên sông Mín sau khi bắt được cá, tôm, sò, ốc, họ sẽ bóc vỏ, lọc thịt rồi luộc ngay tại chỗ, vì vậy mới gọi là cháo thuyền nhỏ. Hiện nay, anh ấy đang đầu tư mạnh mẽ vào công tác thủy lợi ở Phong Địa của mình, và nghe nói việc canh tác của người dân đã trở nên dễ dàng hơn nhiều so với những năm trước.

Anh ấy đã yêu cầu gia tộc quý tộc chi trả tiền để sản xuất thêm nhiều thuyền nhỏ hơn, sau đó cho thuê chúng cho những người dân không có việc làm để họ đi bắt cá trên sông Mín; ngay cả cá và tôm cũng phải nộp thuế. Nhưng người dân vẫn kiếm được một khoản lợi nhuận nhỏ, và do đó họ cũng sẵn lòng chấp nhận việc này.”

Lý Tố Loại cháo thuyền nhỏ này cũng rất tốt cho những người thích uống rượu, giúp giải rượu, bảo vệ gan và dạ dày. So với loại cháo thuyền nhỏ ở hậu Thế, nó thiếu đi đậu phộng và hải sản, nhưng thay vào đó là các loại hải sản địa phương. Vì đậu phộng hiện vẫn còn ở châu Mỹ, nên không có dầu thực vật và hương vị đặc trưng, vì vậy người ta đã sử dụng vừng thay thế; rắc một ít vừng rang lên trên cháo sẽ làm tăng thêm hương vị, không hề kém gì phiên bản gốc, chỉ là hơi đắt hơn một chút mà thôi.

Quan Vũ Uống hết hai bát cháo, anh ta tiếp tục gắp cơm và liên tục gật đầu khen ngợi: “Hóa ra là cháo được nấu bởi người dân làng chài, không lạ gì mà thịt cừu lại giống như thịt nướng khô vậy? Da heo cũng được chiên đến khi nổi bọt… Có lẽ là để giúp da heo và thịt cừu có thể được bảo quản lâu hơn? Còn cá, tôm, sò, ốc thì đều là nguyên liệu tươi mới. Đáng tiếc là việc chế biến này tiêu tốn nhiều dầu; nếu không, những loại da heo và thịt cừu này sẽ rất thuận tiện để vận chuyển làm lương thực quân sự.”

Ba người đã ăn xong cháo rồi à? Lý Tố Cũng đến rồi sao? Bây giờ đã là cuối tháng Tư đầu tháng Năm, thời tiết khá ấm áp… Vì vậy, trong hình ảnh xuất hiện của Lý Tố, không thể thiếu chiếc quạt xếp mà anh ấy đang cầm.

Chỉ là… những bức tranh và chữ viết trên chiếc quạt xếp ấy vẫn do vợ anh ấy vẽ, nhưng chuôi và nan quạt đã được thay đổi vật liệu, rõ ràng là được chế tác mới, sử dụng ngọc bích và mã não – những sản vật đặc sản của khu vực Nam Trung – để làm. Lý Tố

“Chúng ta nên sắp xếp trước như thế nào đây?”

Buổi họp hôm nay khá kín đáo; lý do Lưu Bị【Lưu Bị】 không thảo luận công khai với tất cả các mưu sĩ chính là để không để người dưới quyền biết được ý đồ của mình.

Nghe vậy, Lý Tố cũng tỏ ra ngạc nhiên một chút và đã gửi lời chúc mừng đến cả Lưu Bị【Lưu Bị】 và Quan Vũ【Quan Vũ】.

Quan Vũ【Quan Vũ】 sau khi theo đội quân trở về, cho đến khi đến khu vực huyện Yidu, tốc độ tiến quân khá chậm. Vì vậy chắc chắn đã có sứ giả nhanh chóng đưa tin về, chỉ là thông tin không được chi tiết lắm; vì thế Lý Tố đã biết về sự tồn tại của ấn triệu từ trước rồi.

Vì đây là cuộc thảo luận về những vấn đề quan trọng và nghiêm túc, Lý Tố không còn gọi nhau bằng tên thân mật nữa, mà nói một cách rất trang nghiêm theo lễ nghĩa: “Thưa Chủ công, tôi nghĩ rằng khi Đổng Tặc bị đánh bại, ấn triệu nên được ngay lập tức trả lại cho triều đình.”

Kết luận rất rõ ràng và súc tích; Lưu Bị【Lưu Bị】 không có ý kiến phản đối gì đối với quan điểm này, chỉ là anh ta rất ngạc nhiên: “Báca, nghe cách bạn nói, có vẻ như Đổng Tặc sắp bị đánh bại trong thời gian gần?”

Lý Tố: “Không dám nói là sắp xảy ra ngay, nhưng trong vài năm tới, điều đó hoàn toàn có thể xảy ra. Việc ấn triệu nằm trong tay Chủ công hai ba năm, hoặc thậm chí bốn năm năm, cũng không sao cả.”

Lưu Bị【Lưu Bị】: “Hai ba năm? Bốn năm năm? Sau khi Đổng Tặc rút lui về phía Tây, họ vẫn còn rất mạnh mẽ; chúng ta không cần lo lắng về việc thiếu lương thực hay bị bao vây từ hai phía. Quân đội Tây Lương của họ vẫn còn gần hai trăm nghìn người, trong khi các tướng chống Đổng chỉ có số quân ít hơn nhiều lần… Làm sao họ có thể đánh bại được các tuyến phòng thủ của Tần? Ngay cả khi quân đội của chúng ta trở thành lực lượng chính trong cuộc chiến này và muốn vượt qua Sơn Hẻm San và đánh bại Trần Cang, cũng không hề dễ dàng…”

Dù tôi nhớ rằng trước đây, nhờ vào một số điều may mắn, khi chúng ta liên minh với Hoàng Phủ Tung và Đổng Trác để đối phó với Hàn Toại, bạn đã quản lý việc tu sửa phòng thủ thành Trần Cang trong mười ngày, giúp phá dỡ một số phần phòng thủ ở phía đông nam và tăng cường sức mạnh phòng thủ ở phía tây bắc.

Bây giờ có lẽ đúng là ý trời muốn giúp đỡ chúng ta, nhưng ngay cả khi thoát khỏi Chen Cang trong thời gian ngắn, con đường vận chuyển lương thực của chúng ta vẫn sẽ rất gian nan, hơn nữa, chúng ta còn không thể đánh bại được đội quân 200.000 binh sĩ dũng mãnh của Đổng Tặc.

Lý Tố phân tích một cách thẳng thắn: “Dù hiện tại chúng ta không thể đánh bại được Đổng Tặc, nhưng quân đội của chúng ta vẫn còn thời gian để chuẩn bị kỹ lưỡng, canh tác và nuôi dưỡng dân chúng. Sau một hoặc hai năm, khi đã hoàn toàn ổn định và kiểm soát được khu vực Nam Trung, chúng ta ít nhất cũng có thể tập hợp được 50.000 binh sĩ tinh nhuệ nhất. Nếu tiếp tục tuyển mộ binh sĩ ở Đông Châu như Lưu Yên đã từng làm trước đây, thì việc tập hợp được 100.000 đến 200.000 binh sĩ cũng không phải là điều khó khăn.

Mặc dù số binh sĩ mới này không thể sánh kịp với những chiến binh giàu kinh nghiệm của Tây Lương, nhưng nếu trang bị vũ khí tốt và tinh thần chiến đấu cao, họ vẫn có thể tham gia vào các trận chiến. Đó là lý do tại sao tôi nói rằng, ngay cả không có sự giúp đỡ từ bên ngoài, nếu chúng ta dành hai năm để ổn định Nam Trung, một năm để canh tác và một năm để huấn luyện binh sĩ mới, thì sau ba năm chúng ta sẽ có cơ hội đối đầu với Đổng Trác; nhanh nhất là sau năm năm.

Và dù Đổng Trác trẻ hơn Lu Công hay Hoàng Phủ Công nửa thế hệ, nhưng ông ấy vẫn lớn tuổi hơn chủ công một thế hệ, đã ngoài 50 tuổi rồi. Nếu ông ấy không nhanh chóng hành động, thì khi ông ấy qua đời, chỉ có thể kết thúc cuộc đời mình như một kẻ phản bội trong sử sách mà thôi. Các thành viên khác trong gia tộc ông ấy sẽ không ai có khả năng tiếp quản tình hình này; nhiều nhất họ cũng chỉ là những người giàu có mà thôi.

Tôi nghe nói rằng, kể từ khi triều đình di cư về phía tây, Đổng Tặc gần đây đã tuyển mộ rất nhiều lao động từ các khu vực xung quanh huyện Mã và khu vực Kinh Triệu để xây dựng thành trì Mã Ốc. Quan chức phụ trách công tác xây dựng ở huyện Sàn Quan, ông Pháp Hiếu Thẳng, người đến từ Mã, đã báo cáo rằng tường thành của Mã Ốc được thiết kế với chiều cao và độ dày lên đến 7 trượng, các tháp canh đều được xây dựng theo kiểu của Trường An và Lạc Dương; việc xây dựng cần đến 200.000 lao động và ít nhất một năm mới có thể hoàn thành.

Đổng Tặc【Đổ

Lúc này, nếu quân đội của chúng ta không hành động gì cả, giả vờ như không có ý định tiến lên phía bắc, để trong một hoặc hai năm tới không xảy ra bất kỳ cuộc chiến tranh nào ở khu vực Quan Trung, thì Đổng Tặc chắc chắn sẽ mắc phải ảo tưởng, nghĩ rằng không ai dám đe dọa ông ta, và do đó sẽ ngày càng tự tin hơn trong việc thực hiện âm mưu chiếm đoạt triều đình Hán. Khi đó, càng vội vàng thực hiện kế hoạch, thì càng sớm xuất hiện những mâu thuẫn nội bộ. Trước đây, khi Vân Trường【Vân Trường】 lên Lạc Dương, đã khiến cho Chu Tuấn【Chu Tuấn】 phản kháng.

Hiện nay, trong triều đình vẫn còn có Hoàng Phủ Tung, cùng với vô số quan lại khác luôn trung thành với nhà Hán. Việc họ theo Đổng Trác không hẳn là vì lòng trung thành thực sự; nhiều người trong số họ chỉ đang âm thầm lên kế hoạch loại bỏ kẻ thù từ bên trong. Nếu những người anh hùng này liên kết với nhau, chúng ta chắc chắn sẽ có thể loại bỏ Đổng Trác một cách nhanh chóng hơn.”

Lý Tố rất muốn nói rằng “chúng ta có thể tin tưởng vào Hoàng Phủ Tung và Vương Duẫn”, nhưng nếu nói ra điều đó, chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối, vì vậy ông ta chỉ có thể phân tích một cách lý thuyết mà thôi, không thể đề cập trực tiếp đến tên họ của họ.

Nhưng những lý lẽ này đều là sự thật, và Lưu Bị【Lưu Bị】 sau khi nghe xong thực sự cảm thấy tự tin hơn rất nhiều.

Đây cũng chính là phong cách làm việc của Lý Tố tại bộ tham mưu: để cứu vãn nhà Hán, có rất nhiều khả năng khác nhau, nhưng chúng ta nên bắt đầu với phương án an toàn và vững chắc nhất trước. Nếu có những điều kiện thuận lợi bất ngờ, thì càng tốt, vì điều đó sẽ giúp chúng ta tiến triển nhanh hơn.

Sau khi giải quyết được vấn đề về niềm tin, Lưu Bị【Lưu Bị】 chỉ còn lại hai điều mơ hồ: “Trong những năm qua, khi chúng ta nắm giữ ấn ngọc, chúng ta nên thể hiện thái độ như thế nào đối với bên ngoài? Nếu giữ ấn ngọc mà không hề thay đổi cách hành xử so với trước đây, thậm chí còn tiếp tục ‘đóng cửa cai quản nội bộ’, liệu điều đó có khiến mọi người nghi ngờ không?”

Việc đóng cửa cai quản nội bộ và tập trung phát triển kinh tế là thái độ thường được các quân phiệt ở khu vực Thục sử dụng. Về sau, khi Lưu Bị【Lưu Bị】 mới qua đời và Gia Cát Lượng lên nắm quyền trong ba bốn năm đầu, họ cũng

Lý Tố Chiến lược mà trước đây chúng tôi đã thảo luận với Lưu Bị【Lưu Bị】 cũng là cần phải tỏ ra đang ẩn dật để giảm bớt sự nghi ngờ của kẻ địch. Hiện tại, Lưu Bị【Lưu Bị】 lo lắng rằng “nếu sau khi có được ấn triệu rồi mới ẩn dật, người ta sẽ cho rằng ông muốn trở thành một vị vua nhỏ giống như Lưu Yên【Lưu Yên】”, và danh tiếng đó thực sự không tốt chút nào.

Lý Tố cũng nhận thấy rằng nỗi lo này là có cơ sở, vì vậy ông liền gợi ý: “Việc này cũng khá đơn giản. Chúng ta có thể tỏ ra có chút tham vọng, nhưng đừng làm cho Đổng Tặc quá hoảng sợ. Bây giờ đã là tháng Năm rồi, hơn nữa Shu Jun mới được thiết lập vào cuối năm ngoái, vì vậy chủ công cũng không nên rời đi. Đến mùa xuân năm sau, chủ công có thể chuyển trụ sở của Thứ sử Yizhou từ Chengdu về Hanzhong, để thể hiện rằng mình sẽ trực tiếp quản lý khu vực phía bắc.

Đồng thời, quá trình chủ công thu được ấn triệu quốc gia chắc hẳn đã được mọi người và các Chư Hầu biết thông qua lời thề. Nhưng trước đây, việc kiếm Chặt Rắn bay lên trời do ánh cầu vồng trắng, rơi vào thuyền của tôi, và sau đó được tôi mang theo đoàn thuyền của Công chúa Vạn Niên trở về Hanzhong, vẫn chưa được công bố rộng rãi. Bây giờ, chúng ta có thể lan truyền thông tin rằng kiếm Chặt Rắn “đã được ý trời giúp đỡ để tránh xa kẻ thù và chọn chủ nhân mới”. Như vậy, khi chủ công, ấn triệu và kiếm Chặt Rắn đều ở Hanzhong, chúng ta có thể bắt chước hành động của Hoàng đế Gaozu khi ông ta tiến quân về phía bắc để đánh bại kẻ thù, từ đó khiến các Chư Hầu không nghi ngờ rằng chủ công đang âm mưu tự lập.”

Lưu Bị【Lưu Bị】 gật đầu. Điều này thực sự khá đơn giản. Năm nay, chúng ta cần phải ổn định tình hình ở khu vực Shu một cách triệt để; sang năm, chúng ta sẽ giao việc quản lý khu vực đồng bằng Chengdu cho Lý Tố. Sau khi ông ấy đưa trung tâm quyền lực về Hanzhong, ít nhất chúng ta cũng cần phải chuyển trụ sở của Thứ sử Yizhou từ Chengdu về Nam Trịnh.

Có lẽ chúng ta còn có thể học theo cách mà Hoàng đế Gaozu đã xây dựng con đường xá ở khu vực Báo Thiệp. Mặc dù con đường Báo Thiệp chỉ đứng thứ hai sau Con đường Tử Ngọ về mức độ nguy hiểm, và không thể cho xe cộ lưu thông mà chỉ có thể đi bộ, nhưng nó lại ngắn hơn Con đường Trần Cang đến bốn trăm dặm. Hơn nữa, điểm xuất phát phía bắc của Con đường Báo Thiệp chính là khu vực Ngũ Trượng Nguyên và huyện Lạc bên

Việc tấn công Lạc Dương Vũ và tấn công Trường An về mặt chính trị thì hoàn toàn khác nhau. Nhưng Đổng Trác chắc cũng biết rằng ngươi không thể nào “xây dựng đường sá cho quân tiến vào” Lạc Dương Vũ được. Ngay cả Hoàng đế Gao Tổ khi xưa cũng đã làm vậy nhưng vẫn không thành công; đó chỉ là một hành động để thể hiện thái độ mà thôi. Vì vậy, Đổng Trác cũng sẽ không tăng cường cảnh giác đối với điều này.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Lưu Bị cuối cùng đã hỏi về phần thưởng: “Nếu sau này thực sự có thể phối hợp với các lực lượng trong triều để giúp nhà vua tái lập quyền lực và trả lại ấn ngọc, thì nên nhận những phần thưởng gì mới phù hợp?”

Lý Tố trả lời một cách nghiêm túc: “Kể từ khi Chủ công đánh bại Lưu Yên, rất nhiều công lao của Ngài đều chưa được ban thưởng do Đổng Tặc kiểm soát triều chính. Sau này, tất cả những công trạng như đánh bại Lưu Yên, thu phục miền Nam Trung, cứu Lạc Dương, và giúp đánh bại Đổng Tặc… đều sẽ được ban thưởng. Tôi nghĩ rằng, việc Chủ công được thăng chức thành Quan chức quản lý tỉnh Y Thụy, được phong làm Tướng xe kỵ hay một chức vụ tướng lĩnh khác, đồng thời được Hoàng đế phong làm Vương của Hán Trung, sẽ là lựa chọn phù hợp nhất. Ngoài ra, nếu Đổng Tặc bị loại bỏ, quân đội Tây Lương chắc chắn sẽ tiếp tục gây rối; các quan lại trong triều chắc chắn sẽ coi Tây Lương là một mối nguy hiểm. Vì Vân Trường có công cứu Lạc Dương, kết hợp với những công lao trước đó, ông ấy nên được phong làm Quan chức quản lý tỉnh Lương Châu. Mặc dù có vẻ như việc thăng chức này diễn ra quá nhanh, nhưng toàn bộ lãnh thổ Lương Châu đều là những nơi mà quân đội chúng ta đã phải chiến đấu để giành lại từ tay quân phiến loạn và bọn Qiang; triều đình chỉ đơn giản là trao cho họ một danh hiệu mà thôi. Các quan lại trong triều chắc chắn sẽ đồng ý với điều này.”

Kế hoạch này của Lý Tố chính là muốn tận dụng khoảng thời gian hai ba tháng sau khi Đổng Trác qua đời và Vương Duẫn nắm quyền, để nhận được những phần thưởng chính đáng. Với tình hình lúc này khi Vương Duẫn mới nắm quyền, nếu Lưu Bị thực sự trả lại ấn ngọc để Vương Duẫn giúp đỡ trong việc tăng cường tính chính thống cho triều đình, thì việc phong một người thuộc

Triều đình chính thức phong một cựu thành viên của họ tộc làm vua nhờ vào công lao quân sự – điều này có giá trị cao hơn nhiều so với việc tự xưng là Vua Hán Trung. Hơn nữa, việc này cũng không vi phạm Thỏa thuận Bạch Mã; Hoàng đế Gia Tổ đã từng nói rằng: “Chỉ những người họ Lưu mới được phong vương, chỉ những người có công lao mới được phong tước.”

Nhưng chính Lưu Bị cũng bất ngờ khi nghe tin này: “Làm sao có thể như vậy được? Suốt bao năm nay, chưa bao giờ nghe nói có người trong họ tộc được phong vương vì lý do này. Người khác sẽ nghĩ gì về tôi… ngoại trừ Đổng Tặc ra, liệu tôi có ý định gì khác không…”

Lý Tố khuyên rằng: “Trong thời buổi khẩn cấp, cần phải áp dụng những biện pháp phi thông thường. Ngay cả sau này, khi Đổng Tặc không còn nữa, triều đình cũng chưa chắc đã yên ổn. Chủ nhân vẫn cần tiếp tục có công lao để hỗ trợ nhà Hán. Ngay cả Viên Thiệu và Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 cũng đang gặp phải nội bộ bất ổn; trong tương lai, sẽ còn rất nhiều quân phiệt không tôn trọng triều đình. Nếu chủ nhân cống hiến cho đất nước mà không có ý đồ chiếm đoạt quyền lực, thì sẽ không ai chỉ trích được. Nhưng bây giờ nói những điều này vẫn còn quá sớm; hãy đợi đến lúc thích hợp rồi hành động.”

Hiện tại, Lý Tố thậm chí không dám đề cập đến Vương Duẫn, huống chi là Lý Quyết hay Quách Dĩ… Rất có thể, những rối loạn trong tương lai lại xuất phát từ họ. Lý Tố chỉ có thể suy đoán một cách tổng quát rằng, với thái độ của Vương Duẫn đối với quân đội Liang Châu, chắc chắn sẽ xảy ra rối loạn. Nhưng lịch sử đã thay đổi nhiều đến thế này; biết đâu cuối cùng lại là Niu Phụ lên nắm quyền và phản kích thì sao? Khi đó, quân đội Liang Châu có thể sẽ không xảy ra nội bộ bất ổn, mà chỉ có thể ứng phó linh hoạt tùy theo tình hình thực tế mà thôi.

Lý Quyết và Quách Dĩ hiện tại vẫn chỉ là các sĩ quan cấp thấp; trong quân đội của Đổng Trác, có rất nhiều người có địa vị cao hơn họ. Hơn nữa, vì muốn tận dụng thời gian Vương Duẫn giữ chức vụ để đổi lấy lợi ích lớn nhất, những hành động giả tạo như “khước từ ba lần trước khi nhận” cũng không cần thiết nữa. Có thể chỉ cần tỏ ra khiêm tốn một lần thôi