Lễ thề nguyện trên đài của Quan Vũ và Triệu Vân được tổ chức rất chu đáo. Không chỉ cho dân chúng ở Hà Nam thấy được sự hiện diện của các Chư Hầu, bao gồm cả sứ giả từ phía gia tộc cựu hoàng gia, mà lễ này còn khẳng định quyền lực mà Lưu Bị nắm giữ trong việc quản lý ấn ngọc. Trong buổi lễ, họ cũng đã kể một cách rõ ràng về quá trình tìm ra ấn ngọc và những lý do khiến họ có được nó. Điều này giúp quân dân hiểu rằng Lưu Bị giành được ấn ngọc là nhờ vào những việc như “chôn vùi lại các lăng mộ hoàng gia bị Đổng Trác đào lên, thu dọn xác chết của dân chúng và cung nữ để thiêu hóa, kiểm soát dịch bệnh sau thảm họa”. Những người đã đến dự lễ và nhận được cháo trong ba ngày để vượt qua khó khăn hiện tại đều cảm thấy biết ơn. Dù sao thì trong huyện Câu Thị vẫn còn một số lượng lương thực dự trữ, và trong kho lương của Lạc Dương cũng còn những thứ mà Dương Ý đã để lại. Khi Quan Vũ và Triệu Vân rời đi, họ không thể mang theo tất cả những thứ đó; phần còn lại đều được dùng để nuôi quân sĩ của Chu Tuấn, vì vậy việc phân phát cháo cho dân chúng cũng không thành vấn đề. Chẳng mất bao lâu sau, những câu chuyện về việc Lưu Bị không hề chiếm đoạt bất cứ thứ gì của dân chúng mà còn giúp họ thu dọn xác chết sẽ lan truyền xa rộng. Ngay cả người thận trọng như Triệu Vân cũng bị Lý Tố thuyết phục trước khi xuất phát, và đã đưa ra những khẩu hiệu dễ hiểu như “Không phá nhà khi rét đói, không cướp bóc khi đói khát”; những khẩu hiệu này nhanh chóng được lan truyền rộng rãi, và những người lang thang nhận được cháo sau lễ cũng đều học theo để hát. Ngay cả Tôn Kiên – người luôn coi trọng việc duy trì uy tín – cũng cảm thấy xấu hổ trước những hành động này. Dù thật ra ở Lạc Dương không còn gì để cướp, và những ngôi nhà trống rỗng cũng đủ để ở, nên không cần phải làm những việc xấu xa. Khi không có gì để lấy, họ vẫn cần phải tận dụng triệt để công tác tuyên truyền về “những việc tốt đẹp đã làm vào đêm qua”, bởi điều này còn quý giá hơn cả ấn ngọc nhiều. Sau khi hoàn tất mọi việc, vào khoảng giữa tháng Ba, Quan Vũ và Triệu Vân đã cuộc quân trở về Sichuan.

Khi xuất phát, quân đội có tám nghìn người; khi trở về, chỉ còn hơn sáu nghìn người. Sau những trận chiến ác liệt như vậy, thiệt hại chắc chắn không hề nhỏ.

Tuy nhiên, vì đã đánh bại quân Tây Lương, họ cũng thu được khá nhiều chiến lợi phẩm. Khi xuất phát, trong số tám nghìn người chỉ có ba nghìn người có ngựa; khi trở về, hơn sáu nghìn người đều có ngựa, và trang bị giáp của họ cũng được nâng cấp.

Với mỗi người trong đội quân đều có ngựa, hành trình di chuyển cũng nhanh hơn. Chỉ sau ba ngày rời Lạc Dương và đi về phía nam, họ đã trở lại điểm xuất phát là Lỗ Dương, thuộc quận Nam Dương. Sau đó, họ yêu cầu Viên Thuật cung cấp thực phẩm trong khoảng mười mấy ngày, và Viên Thuật cũng đành phải đồng ý. Vào cuối tháng ba, khi đội quân đến Xiangyang, họ bắt đầu chia tay nhau để tiếp tục nhiệm vụ.

**Quan Vũ** giao cho **Từ Hoàng**, cùng với binh lính của thái thú Hán Trung (hơn ba nghìn người), đi theo con đường Thượng Dung, dọc theo dòng sông Hán để trở về Nam Trính và đóng quân tại đó. Lý do cho việc sắp xếp này là vì **Quan Vũ** mang theo ấn triện hoàng gia; ông ta cần phải trực tiếp trở về Thành Đô để báo cáo tình hình và nhận chỉ thị từ **Lưu Bị**.

Nhưng đội quân của ông ta không cần phải đi một quãng đường xa như vậy, vì vậy họ được giao cho **Từ Hoàng**. Còn **Chu Thái** và **Cam Ninh**, những vị tướng giỏi chiến đấu trên mặt nước, có thể sẽ còn cần thiết trong việc ổn định khu vực Nam Trung sau này, nên họ đã theo **Quan Vũ** trở về Thành Đô trước.

Con đường Thượng Dung, nhờ sự chỉ đạo của **Lý Tố**, đã được cải tạo thành các điểm bốc dỡ hàng hóa, cầu cống và hệ thống vận tải đường thủy được phân thành các đoạn riêng biệt; hiện nay, con đường này đã có thể thông suốt cho việc vận chuyển hàng hóa ở khu vực phía trên huyện Vũ Đang (vào thời hậu Thế được gọi là Thập Yên).

Trong hai năm qua, quân đội nhà Hán đã xây dựng thêm khoảng hai ba trăm con thuyền lớn nhỏ trên sông Hán. Tuy nhiên, chi phí vận chuyển và công sức lao động vẫn còn khá cao; ở nhiều nơi, cần phải sử dụng rất nhiều lao động dân thường để vác hàng qua những đoạn sông có độ chênh lệch cao, không thể sử dụng thuyền để vận chuyển. Đó chính là lý do tại sao cần phải có nhiều thuyền như vậy.

Khi **Từ Hoàng** dẫn đội quân đi qua, ông ta thấy rằng những khu đầm lầy rộng lớn, có tổng diện tích lên đến hàng triệu mẫu ruộng Hán, giữa huyện Vũ Đang và huyện Thượng Dung, sau hai năm cải tạo, đã được biến thành những cánh đồng trồng sắn màu mỡ. Những cánh đồng này trông giống hệt

Giữa các cánh đồng bùn lầy là những con khe sâu được đào ra, giúp dòng nước Hán chảy trôi một cách tự nhiên và làm sạch đất.

Khi trồng trọt, người dân thường đi lại bằng những chiếc thuyền gỗ nhỏ qua những con kênh giữa các cánh đồng phải không? Họ dùng những cái xẻng gỗ dài bằng chiều dài mái chèo để múc nước từ sông tưới lên cây khoai lang, việc tưới tiêu thực sự rất thuận tiện.

Từ Hoàng cũng lần đầu tiên đi ngược dòng qua đây phải không? Trước đây ông cũng đã thấy người dân trồng khoai lang, nhưng họ chỉ trồng trên những ngon đồi, việc tưới tiêu rất vất vả. Vào cuối thời Đ Han, chưa từng có cách nào để biến những vùng đất bùn lầy thành đất màu mỡ để trồng trọt phải không? Vì vậy, năng suất thu hoạch cũng rất thấp.

Ở hậu Thế, năng suất trung bình của mỗi mẫu đất trồng khoai lang đỏ có thể lên đến hơn ba nghìn cân; còn loại khoai lang trắng ưa nước, dễ trồng thì chỉ đạt khoảng một năm năm trăm cân, đó là những giống truyền thống.

Vào cuối thời Đ Han, việc chọn giống và lai tạo cây trồng còn rất hạn chế, hầu hết đều là khoai lang trắng. Nhưng ngay cả khi trồng trên ngon đồi, năng suất cũng chỉ đạt khoảng hai ba trăm cân mỗi mẫu, hay nói cách khác là năm trăm cân Hán.

Lý Tố Dùng bùn lầy và hệ thống tưới tiêu hiệu quả, người ta vẫn có thể trồng được khoai lang với năng suất lên đến bảy tám trăm cân, tương đương với một năm năm trăm cân Hán. Mặc dù vẫn chỉ bằng một nửa năng suất của hậu Thế, nhưng so với việc trồng trên ngon đồi cùng thời kỳ thì đã cao gấp ba lần!

“Những gì được ghi chép trong ‘Nông chính yếu thức’ quả thực có hiệu quả kỳ diệu như vậy. Nếu sau này chủ công chiếm được Kinh Châu, khu vực đầm lầy YunmengTrạch xung quanh Nam Quận rộng lớn gấp mười lần nơi đây. Nếu cũng có thể quản lý những cánh đồng bùn lầy này, thì làm sao có thể lo ngại về việc người dân thiếu thốn lương thực, hay quân nhu không dư thừa.”

Nhìn những cây khoai lang cao lớn dọc theo đường đi, cùng với số lượng dân cư tại Uy Đô tăng lên rõ rệt trong hai năm qua, Từ Hoàng cảm thấy vô cùng xúc động. Ông tự hỏi: Nếu sau này thực sự tiến quân vào Kinh Châu, dù cho đi thẳng xuôi theo dòng sông Hán, xuyên qua Xương Dương, Nam Dương, cũng không cần lo lắng về việc thiếu hụt lương thực cho quân đội.

Tất nhiên, những suy nghĩ này chỉ là mang tính giả định thôi. Hiện tại, dù là Lưu Biểu hay Viên Thuật, họ vẫn còn là

Sau khi chia tay nhau tại Xiangyang vào ngày 20 tháng 3, họ đã nhanh chóng đến Yiling vào ngày 26 và sau đó lên thuyền tại đây. Trong quá trình hành trình, họ đã vài lần chuyển từ đường bộ sang đường thủy rồi lại quay trở lại đường bộ. Đến đầu tháng 4, họ đến được Yong'an (thành phố Bạch Đế đã được Lưu Bị【Lưu Bị】 đổi tên); giữa tháng 4, họ đến Jiangzhou; và cuối tháng 4, họ trở về Chengdu.

Trong khi Quan Vũ【Quan Vũ】 và Triệu Vân trên đường trở về, các Chư Hầu khác cũng không hề yên ổn; tình hình trong thiên hạ trở nên rất căng thẳng và biến động mạnh mẽ.

Dù sao thì sau cái chết của Qiao Mao vào tháng 2, cũng giống như chiếc hộp ma thuật của Pandora bỗng nhiên bị mở ra vậy. Quan Vũ【Quan Vũ】 và Tôn Kiên【Tôn Kiên】 vẫn tiếp tục chiến đấu chống lại Đổng Tháo, trong khi các phe phái như Zhang Miao, Viên Thiệu và Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 cũng bắt đầu có những xung đột.

Viên Thiệu, trong quá trình ép buộc Han Fu từ bỏ ngai vàng, đã lợi dụng Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】; làm sao Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 có thể chịu đựng được điều đó? Ông ta chỉ mong chờ cơ hội để hành động mà thôi. Rất nhanh sau đó, Đổng Trác ở xa xôi tại phía Tây đã âm thầm thúc đẩy việc này, giúp Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 tìm được cớ để hành động.

Khi biết rằng Lạc Dương đã bị đốt cháy nhưng ấn triện hoàng gia vẫn nằm trong tay Quan Vũ【Quan Vũ】 và Lưu Bị【Lưu Bị】, Đổng Trác đã tức giận dữ và giết vài cung nữ để giải tỏa cơn thịnh nộ. Nhưng sau khi giải tỏa xong, ông ta cũng không quan tâm nữa; ông ta cảm thấy không cần phải kiểm tra xem “Lạc Dương đã bị đốt cháy đến mức nào”. Việc Chu Tuấn từ chối nhận chức vụ Người cai quản Hà Nam trong tình trạng đổ nát cũng không làm ông ta quan tâm; ông ta coi đó như là sự giúp đỡ của Chu Tuấn trong việc chống lại các Chư Hầu ở phía Đông.

Nhưng Đổng Trác vẫn không ngừng tìm cớ để gây chiến cho Viên Thiệu và Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】. Vì vậy, hắn đã độc ác thả ra Lưu Hòa – con trai của Lưu Ngu【Lưu Ngu】, người bị giam giữ tại triều đình, để Lưu Hòa quay về liên lạc với Lưu Ngu【Lưu Ngu】 và nhờ ông ta quản lý các công việc quân sự ở sáu châu: Kinh, Tế, Uy, Bình, Yên và Thục.

Cần phải nói rằng, tại sao Đổng Trác lại có thể dùng danh nghĩa của Hoàng đế Hiến Đế để ban thưởng lớn lao cho Lưu Ngu【Lưu Ngu】? Đó là bởi vì trước khi Han Phục bị buộc phải rời khỏi vị trí, Han Phục đã được Viên Thiệu khuyến khích và đẩy lên vị trí trung tâm, từng lên kế hoạch “đưa Lưu Ngu【Lưu Ngu】 lên ngôi để tránh phải tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế Hiến Đế, người hiện đang nằm trong tay Đổng Trác”, nhưng Lưu Ngu【Lưu Ngu】 đã từ chối đề xuất này. Kế hoạch này được đưa ra vào tháng Giêng năm nay, và chỉ hơn một tháng sau đó, Han Phục đã bị buộc phải rời đi.

Không chỉ từ chối đề xuất đó, Lưu Ngu【Lưu Ngu】 còn cử sứ giả bí mật đến Trường An để bày tỏ rõ quan điểm của mình, cam kết sẽ không bao giờ muốn trở thành hoàng đế. (Trong lịch sử, những sứ giả mà Lưu Ngu【Lưu Ngu】 cử là Điền Trù và Tiên Dư Phụ. Nhưng hiện tại, Điền Trù đã bị Lý Tố đưa sang Liêu Đông phục vụ Mi Trúc; còn Tiên Dư Phụ thì đã bị giết vì đã thông đồng với người U Hán khi đi chinh phục Trương Cử【Trương Cử】), vì vậy Lưu Ngu【Lưu Ngu】 chỉ có thể chọn những sứ giả khác.

Vì vậy, việc Đổng Trác dưới danh nghĩa của hoàng đế cho phép Lưu Ngu【Lưu Ngu】 cai quản sáu châu phía đông là điều hợp lý; đó là một hình thức khen thưởng cho sự “trung thành với triều đình” của Lưu Ngu【Lưu Ngu】, đồng thời cũng tạo cớ cho các tướng lĩnh chủ chốt của Lưu Ngu【Lưu Ngu】 như Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 để tiến xuống phía nam và chiếm giữ lãnh địa của Viên Thiệu. Thêm vào đó, Đổng Trác còn đặt ra cáo buộc rằng Viên Thiệu có âm mưu “lập phe riêng”, nhằm biện minh cho việc Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 xâm lược Viên Thiệu một cách hợp pháp.

Thật đáng tiếc, mặc dù cuối cùng Viên Thiệu và Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 vẫn đã đối đầu với nhau, nhưng quá trình diễn ra không theo ý định của Đổng Trác và Lý Nho【Lý Nho】 – Lưu Hòa hoàn toàn không thể trở về được Yuzhou; ngay khi mới rời khỏi vị trí Quan lại Hà Nam, ông ta đã bị Viên Thuật phát hiện và giam giữ tại khu vực ranh giới giữa Nam Dương và Duy Châu.

Viên Thuật trực tiếp yêu cầu Lưu Hòa đại diện cho Lưu Ngu【Lưu Ngu】 liên minh với mình để chống lại Viên Thiệu, đồng thời đưa ra hàng loạt cáo buộc rằng Viên Thiệu đã tranh giành chức vụ Thứ sử Duy Châu với mình và gây ra xung đột nội bộ – thật ra, mặc dù Viên Thuật có tính cách hẹp hòi, nhưng những cáo buộc này cũng khá có cơ sở.

Bởi vì kể từ khi Thứ sử Duy Châu ban đầu là Khổng Độ (cũng là một trong những Chư Hầu tham gia cuộc chiến chống Đổng Trác) qua đời vào năm ngoái, suốt vài tháng qua Duy Châu vẫn chưa có Thứ sử. Những thái thú có đủ điều kiện tranh cử chức vụ này đều thuộc phe của Viên Thuật.

Bao gồm cả lần này, việc chi trì cho Tôn Kiên【Tôn Kiên】 trong cuộc chinh phục Đổng Cái, thu hút sự tham gia của Hua Xiong, Hồ Trân và Lữ Bố【Lữ Bố】 với sức mạnh quân đội, đã khiến cho Thái thú Yính Châu là Lý Mẫn cùng nhiều người khác phải hy sinh mạng sống tại Vườn Bí Quy… Quân đội của Viên Thuật thực sự có không ít những người anh hùng sẵn lòng hy sinh vì sự nghiệp chung này. Nhưng kết quả lại là Viên Thiệu đã tranh giành lấy những vị trí đó cho bản thân mình. Việc này quả thực là không công bằng chút nào. Cũng đừng lạ gì khi Tôn Kiên【Tôn Kiên】, người từng cùng Lý Mẫn hợp tác chống lại Đổng Cái, sau khi nghe tin Viên Thiệu can thiệp vào các vấn đề nhân sự tại các quận thuộc tỉnh Duy Châu, đã rất phẫn nộ và quyết định thay mặt cho Lý Mẫn để đòi lại công lý, bằng cách tấn công dữ dội vào Chu Tấn – Tiết thú Duy Châu do Viên Thiệu chỉ định.

Con trai của Lưu Ngu【Lưu Ngu】 là Lưu Hòa cũng không hiểu biết nhiều về chuyện này. Có lẽ ông ta nghĩ rằng “vì Hoàng đế đã giao cho cha tôi quản lý công việc của sáu tỉnh, thì Viên Thiệu tại tỉnh Kỳ Châu cũng nên thuộc về ông ta; nếu Viên Thiệu làm điều sai trái, thì ông ta hoàn toàn có quyền tiến hành trừng phạt”. Nói chung, Lưu Hòa một cách vô tình đã mang đến cho Lưu Ngu【Lưu Ngu】 một thông điệp không có lợi cho Viên Thiệu.

Ban đầu, thông điệp đó chỉ mang tính chất nhỏ nhặt, nhưng khi đến tay của Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】, nó đã được phóng đại thành điều gì đó vô cùng lớn lao. Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 ngay lập tức cử em trai mình là Công Tôn Việt đi xa hàng nghìn dặm đến chiến trường Duy Châu để hỗ trợ Tôn Kiên【Tôn Kiên】 trong cuộc chiến chống lại Chu Tấn.

Lần này, Công Tôn Việt không gặp phải tai nạn như trong lịch sử, nhưng vì Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 muốn tận dụng tình huống này để phục vụ mục đích riêng, việc em trai mình có sống sót hay không thực sự không quan trọng. Ông ta nhanh chóng tiến hành tấn công vào tỉnh Kỳ Châu do Viên Thiệu quản lý.

Dù việc Lưu Đài giết hại Kiều Mao cũng thuộc về phe phái nội bộ, nhưng xét cho cùng đó vẫn là một hình thức của cuộc đấu tranh quyền lực trong giới chính trị. Viên Thiệu Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 – Cuộc xung đột này đã chính thức mở đầu cho những cuộc chiến gay gắt giữa các Chư Hầu đang chống lại Đổng Tháo.

Tuy nhiên, Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 trong thế giới này lại không được hưởng nhiều lợi ích khi ban đầu tham gia dập tắt cuộc khởi nghĩa của Trương Cử Trương Thuần; ít nhất mười đến hai mươi nghìn binh sĩ tinh nhuệ đã bị Lưu Bị【Lưu Bị】 chiếm đi. Hơn nữa, bản thân Lưu Bị, Quan Đạo và Trương Phi hiện nay cũng không còn ở dưới trướng của Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 để hỗ trợ chiến đấu, vì vậy Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 thiếu đi một “tư mã” mạnh mẽ như Lưu Bị【Lưu Bị】. Do đó, cuộc tấn công của Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 vào Viên Thiệu không mấy mãnh liệt; thậm chí Viên Thiệu còn có thể kiên cố chống đỡ mà không cần đến sự giúp đỡ của Mạch Nghĩa.

Chính vì sự vắng mặt của Lưu Bị【Lưu Bị】, những lãnh chúa ở khu vực Đông Kinh – những người vốn dĩ nên được Lưu Bị【Lưu Bị】 hỗ trợ – như Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 hiện tại hay Tao Qian trong tương lai, đều bắt đầu phải chịu ảnh hưởng tiêu cực từ tình trạng này. Thời kỳ thịnh vượng của họ chắc chắn sẽ ngắn ngủi hơn, và sự suy tàn của họ có lẽ sẽ diễn ra nhanh hơn.

……

“Anh cả! Em út!”

“Em trai thứ hai!”

“Anh hai! Em nhớ anh lắm đấy!”

Khi Quan Vũ【Quan Vũ】 trở về Thành Đô – chính xác hơn là mang theo ấn triện hoàng gia và tin tức về những cuộc đấu tranh giữa các Chư Hầu – Lưu Bị【Lưu Bị】 và Trương Phi đều cảm thấy vô cùng vui mừng.

Quan Vũ【Quan Vũ】 cung kính cúi chào: “Anh cả, đây là ấn triện hoàng gia mà chúng tôi đã thu được ở Nam Cung, Lạc Dương. Tôi cùng với Tử Long, cùng với Chu Công Ngụy, Tôn Văn Đài, Lưu Kính Thăng… đã thề rằng sẽ giao ấn triện này cho anh để bảo quản. Chỉ khi Hoàng đế không còn bị bọn phản quân giam cầm nữa, chúng tôi mới trả lại cho triều đình. Xin anh thông cảm vì tình hình khẩn cấp, nên tôi đã đại diện cho anh để thực hiện lời thề đó…”

Lưu Bị【Lưu Bị】 vỗ vai Quan Vũ【Quan Vũ】: “Điều đó sao! Nếu tôi có mặt ở đây, tôi cũng sẽ làm như vậy. Vân Trường【Vân