Để thử độ tốt của ngọc, phải đun nó trong ba ngày; để nhận biết được chất lượng của gỗ, cần phải chờ đợi bảy năm.

Vua Chu luôn lo sợ trước những lời đồn đại; Vương Mãnh thì khiêm tốn và chưa dám tiến hành cuộc đảo chính.

Những câu thơ này thật sự rất phù hợp để mô tả cảnh tượng mà Triệu Vân đang chứng kiến vào lúc này, cũng như những lựa chọn mà chủ nhân và kẻ thù của anh ta đang phải đối mặt. Mặc dù những câu thơ này vẫn chưa được ai viết ra, và Triệu Vân cũng không hề biết đến chúng.

Vì sợ bị nhiễm bệnh dịch, Triệu Vân đã yêu cầu binh sĩ đi lấy nước từ những giếng nước sạch, không bị ô nhiễm bởi xác các cung nữ bị ném xuống giếng, vì vậy phải mất khoảng nửa phút mới có nước đem về. Thứ được lấy ra từ đống lửa cũng đã nguội bớt; vàng lỏng đã đông lại, chỉ là nó chảy tràn ra mặt đất bên cạnh và đóng băng lại, và một góc của nó đã bị mất.

Trong lúc chờ đợi nước được mang về, Triệu Vân cũng đã suy nghĩ: Nếu vàng có thể tan chảy mà thứ này vẫn không hỏng, thì có lẽ nó chỉ là đá hoặc ngọc mà thôi. Những loại đá thông thường chắc chắn không thể được chế tác cùng với vàng, vậy thì chỉ có thể là...

Nhiệt độ nóng chảy của vàng thấp hơn nhiều so với sắt, thậm chí còn thấp hơn cả đồng nguyên chất; chỉ cần nhiệt độ vượt quá một nghìn độ C, vàng đã có thể tan chảy. Hơn nữa, vàng là kim loại có khả năng dẫn nhiệt tốt nhất, rất dễ hấp thụ nhiệt lượng từ ngọn lửa.

Câu nói “Kim thực bất sợ hỏa luyện” không có nghĩa là vàng không dễ tan chảy, mà là vì tính chất hóa học của nó rất ổn định; nó không bị oxy hóa, không đổi màu thành đen, cũng không xảy ra bất kỳ phản ứng hóa học nào. Dù bạn luyện nó hàng trăm lần, vàng nguyên chất vẫn sẽ là vàng nguyên chất.

Còn câu “Để thử độ tốt của ngọc, phải đun nó trong ba ngày” thì ám chỉ rằng những loại ngọc truyền thống trước thời Đường và Tống (như ngọc Hòa Điền) có tỷ trọng riêng cao và khả năng dẫn nhiệt kém, vì vậy mới có những câu chuyện hoang đường như “Ngọc lạnh đun ba ngày vẫn không ấm lên, ngọc ấm đông ba ngày vẫn không lạnh đi”.

Rất nhiều người hiện đại không hiểu được những đặc tính vật lý của ngọc cổ, chủ yếu là bởi vì sau thời Minh và Thanh, ngọc bích – tức là ngọc Myanmar hay ngọc cứng – đã trở nên phổ biến. Ngọc bích có tỷ trọng riêng và khả năng dẫn nhiệt không quá nổi bật, vì vậy người sau này không hiểu được những đặc điểm này của ngọc cổ.

Nhưng trước thời Đ

Triệu Vân biết rằng đây chắc hẳn là vật vô cùng quý giá, nhưng vì ông không hiểu được nội dung chữ khắc trên ấn, nên đã gọi Quan Vũ【Quan Vũ】 đến cùng xem xét.

Quan Vũ【Quan Vũ】 đến ngay lập tức. Với trình độ học vấn cao và am hiểu sâu rộng về lịch sử, ông chỉ cần nhìn qua một cái là đã gật đầu thừa nhận: “‘Được trời ban sứ mệnh, sống lâu và thịnh vượng’… Đây chắc chắn là Ấn Quốc gia, giống hệt những dòng chữ mà Lý Thác đã viết cho Hoàng đế Thủy Tổ như được ghi chép trong ‘Sử Ký’.”

Quan Vũ【Quan Vũ】 bỗng cảm thấy lo lắng, liếc nhìn xung quanh. Nếu hôm nay ông trở thành một Chư Hầu thực sự, ông có thể tự quyết định xử lý vấn đề này một cách dễ dàng. Nhưng vấn đề là, ông chỉ vì Lưu Bị【Lưu Bị】 trước đây đã bị Hoàng Phủ Tung ngăn cản không được tham gia cuộc chiến tranh chống lại Đổng Trác, nên mới phải giả vờ làm Thái thú Hán Trung; thực tế, ông vẫn phải trung thành với Lưu Bị【Lưu Bị】. Vì Lưu Bị【Lưu Bị】 không có mặt ở đây, làm sao ông có thể tự quyết định một việc quan trọng như vậy được?

Triệu Vân cũng nhận ra lý do tại sao Quan Vũ【Quan Vũ】 im lặng. Sau vài giây suy nghĩ, ông khuyên:

“Dù vật này rất quý giá, nhưng nó cũng có thể trở thành nguồn gốc của rối loạn; chúng ta không thể không cẩn thận. Theo ý kiến của tôi, mặc dù những binh sĩ này đều là những người đã theo Trương Cử【Trương Cử】 từ nhiều năm nay và tin cậy lẫn nhau, nên khó có ai tiết lộ thông tin… Nhưng tốt hơn hết là nên thành thật, nói rõ mọi chuyện với Chu công, sau đó mới gửi vật này trở về Hán Trung để Chu công quyết định.”

Triệu Vân rất rõ rằng, dù Ấn Quốc gia tượng trưng cho sứ mệnh của trời, nhưng chưa bao giờ ai có thể giành được lãnh thổ chỉ nhờ vào ấn đó; vẫn cần phải có sức mạnh thực sự và được mọi người trên thiên hạ công nhận. Người nào không xứng đáng với địa vị đó thì chắc chắn sẽ gặp họa; chỉ những người có đạo đức mới xứng đáng sở hữu Ấn Quốc gia. Nếu việc giấu giếm nó bị phát hiện, những lời chỉ trích và công kích sẽ không ngừng xuất hiện.

Lưu Bị Những hành động thể hiện sự trung thành và nghĩa khí của ông cũng vẫn có thể bị người ta chỉ trích. Lần này, việc ông đến Lạc Dương để dập tắt đám cháy và cứu giúp những người dân còn sống sót ở Hà Nam không phải vì lợi ích cá nhân, mà là để thể hiện “lý tưởng công bằng”, để cho cả thiên hạ thấy rõ rằng “Đổng Trác gây hại cho dân chúng, trong khi Lưu Bị lại cứu họ”. Khi những hành động này được lan truyền khắp nơi, việc không thu được lợi ích vật chất cũng không quan trọng. Trong tương lai, khi Lưu Bị dùng quyền lực để trừng phạt kẻ ác, dù ông đi đến đâu, niềm tin của người dân cũng sẽ được củng cố, đó chính là một lợi ích vô hình nhưng vô cùng quan trọng. Dù sao thì, nguyên liệu chiến tranh để chống lại Đổng Trác cũng do Viên Thuật và Tôn Kiên cung cấp, vì vậy việc Lưu Bị__【Lưu Bị】 phải hy sinh một số binh sĩ và vũ khí cũng không phải là một tổn thất lớn. Vì vậy, vấn đề then chốt không phải là có thể chiếm được ngọc ấn hay không, mà là không được để xảy ra tình huống “giấu giếm rồi bị phát hiện”. Nếu muốn chiếm được, thì phải làm một cách công khai và minh bạch. Thực tế, trong sử sách chính thức, Tôn Kiên cũng không hề bị trừng phạt vì việc chiếm ngọc ấn; ông hoàn toàn là theo lệnh của Viên Thuật mà tiến hành tấn công Lưu Biểu và đã bị giết, không phải như trong các câu chuyện hư cấu, nơi Lưu Biểu cản đường ông vì ngọc ấn. Trong sử sách cũng không hề có cuộc thương lượng nào giữa Viên Thiệu và Tôn Kiên về việc để ngọc ấn lại với người đứng đầu liên minh, bởi vì hai bên vốn dĩ đã không cùng phe. Chỉ là bây giờ, Quan Vũ, Triệu Vân đang tạm thời hợp tác với Chu Tuấn và Tôn Kiên, nên mới xuất hiện những vấn đề ngoại giao nhỏ nhặt này. Quan Vũ suy nghĩ một lúc rồi cẩn thận hỏi: “Bác Ya có từng nói về kế hoạch xử lý ngọc ấn nếu như chúng ta chiếm được nó không?”

Triệu Vân bật cười không nói được: “Làm sao có thể nhắc đến chuyện này được? Quân sư cũng chỉ là con người mà thôi, làm sao anh ta có thể nghĩ ra cách ngăn chặn Đổng Trác gây hỏa hoạn, phòng tránh dịch bệnh sau thảm họa lớn? Đó đã là giới hạn của trí tuệ con người rồi. Ốc ngọc truyền quốc đã mất trong cuộc loạn lạc của mười thái thú, đã gần hai năm trôi qua, ai có thể ngờ rằng Đổng Trác đã tìm kiếm đi tìm lại nhiều lần như vậy mà vẫn không thể tìm thấy?

Có lẽ đây cũng là ý muốn của trời. Ai bảo chủ công và quân sư lại là những người nhân từ, luôn nghĩ đến việc ngăn chặn dịch bệnh sau thảm họa, cho tất cả những người chết được an táng và thiêu hóa… Chỉ những kẻ chỉ biết cướp bóc, giết hại và không chôn cất người dân mới không xứng đáng nhận được điều này.

Bây giờ, hoàng đế vẫn đang nằm trong tay của Đổng Tặc, vì vậy việc tạm thời không trả lại triều đình đang bị Đổng Tặc kiểm soát cũng là điều hiển nhiên. Điều duy nhất còn cần thảo luận là liệu nên để triều đình ở lại tay của Chu Công – viên chức quản lý tỉnh Hà Nam – hay vẫn tạm thời giữ lại cho chủ công.”

Sau khi phân tích như vậy, Quan Vũ cảm thấy mọi chuyện liên quan đến danh dự và lẽ phải đều đã được làm rõ, liền vuốt râu và gật đầu: “Nếu vậy, xin mời Chu Công cùng thảo luận.”

Tôn Kiên thì không cần phải mời nữa. Một mặt, Tôn Kiên đã mất đi rất nhiều binh lực; ban đầu có hơn hai mươi nghìn binh sĩ, nhưng tại con đường Huyền Viên, họ đã bị Hồ Trấn và Lữ Bố phục kích và giao tranh suốt nửa ngày, khiến cho quân đội phía trước bị tổn thất nặng nề, nhiều đơn vị thậm chí đã toàn bộ bỏ chạy vào núi Sông. Sau trận chiến, chỉ còn khoảng mười nghìn binh sĩ còn có khả năng chiến đấu, và phần lớn trong số họ thuộc về đội quân phía sau do Hoàng Gai chỉ huy.

Vì vậy, hiện tại, dù Tôn Kiên có muốn đối đầu với Quan Vũ và Triệu Vân thì cũng chắc chắn không thể thắng được. Hơn nữa, vì Trình Phổ bị mất một cánh tay và Hàn Đương bị thương nặng đang nằm điều trị, nếu Tôn Kiên dám phản đối và tiến hành giao tranh, thì chỉ có thể là cha con họ tự mình ra trận mà thôi.

Về mặt danh dự và lý tưởng cao cả, Tôn Kiên chỉ là một thái thú đóng quân ở ngoại ô; ông đến Lạc Dương muộn hơn Quan Vũ【Quan Vũ】, việc dập tắt đám cháy không phải do ông thực hiện, và những vật phẩm được tìm thấy cũng không phải do ông phát hiện ra. Vì vậy, dù thế nào đi nữa cũng không cần phải báo tin cho ông biết.

Nhưng Chu Tuấn【Chu Tuấn】 thì khác. Đầu tiên, ông là cấp trên của Tôn Kiên, ngang hàng với Hoàng Phủ Tung và Lư Thực – những người được coi là ba anh hùng cứu nước. Hơn nữa, với vai trò là quan cai quản Hà Nam, ông đã có công trong việc hỗ trợ liên quân các Chư Hầu tiến vào Lạc Dương để thiết lập lại trật tự. Vì vậy, Chu Tuấn【Chu Tuấn】 có quyền kiểm soát tự nhiên đối với khu vực Lạc Dương; những vật phẩm được tìm thấy ở đây, dù không giao cho ông bảo quản, thì cũng nên thông báo cho ông biết, mới thể tỏ ra minh bạch và công bằng.

Rất nhanh sau đó, Chu Tuấn【Chu Tuấn】 đã được mời đến. Quan Vũ【Quan Vũ】 đã trực tiếp đối thoại với ông tại hiện trường:

“Ngài Chu, quân ta đã đốt xác các cung nữ để ngăn chặn dịch bệnh và tìm thấy vật này; có vẻ đây chính là Ứng Cửu Châu Bảo. Hiện nay, hoàng đế đang bị giam giữ, và vật linh thiêng này chắc chắn không muốn rơi vào tay của mười thị vệ và Đổng Trác; vì vậy nó đã ẩn mình suốt hai năm. Nếu đây là ý muốn của trời, thì chúng ta không thể ngay lập tức trả lại cho triều đình. Chúng ta nên chờ đến khi loại bỏ Đổng Tặc rồi mới trả lại, Ngài Chu có đồng ý không?”

Chu Tuấn【Chu Tuấn】 tròn mắt ngạc nhiên: “Ứng Cửu Châu Bảo ư? Không thể nào sai được… Cho tôi xem!”

Triệu Vân cẩn thận mở ra cho ông xem một lúc. Sau khi xem xét kỹ lưỡng, Chu Tuấn【Chu Tuấn】 tin chắc rằng không có gì sai sót và thành thật trả lời: “Đúng là vậy; vật này nên được trả lại cho triều đình sau khi loại bỏ Đổng Tặc.”

Quan Vũ【Quan Vũ】 cúi đầu nói: “Nếu vậy, chúng tôi cũng sẽ không giấu giếm gì nữa.”

Mặc dù Quan Mỗ đã dưới danh nghĩa là Thái thú Hán Trung mà khởi binh hợp tác với Viên Công Lộ và Tôn Văn Đài để chống lại Đổng Trác, nhưng thực ra ông ta làm điều này theo lệnh của anh trai tôi – Tướng soái Chinh Tây. Chắc hẳn ông Chu cũng đã nhận ra điều này rồi.

Lý do anh trai tôi không tự mình xuất quân chống Đổng Trác là bởi vì khi ông ta tiến ra phía Bắc từ Trần Cang, đã được Tướng kỵ binh Hoàng Phủ khuyên can, yêu cầu ông ta phải coi trọng địa vị của gia tộc Hán để tránh bị hiểu lầm là ông ta đang có âm mưu gì đó liên quan đến việc giành quyền lực. Chính vì vậy, sau khi được Lý Báca thiện kiến khuyên ngợi, anh trai tôi mới nghĩ ra phương án “làm việc tốt mà không để lại danh tiếng” – một giải pháp vừa có lợi cho cả hai bên.

Nhưng bây giờ khi đã có được ấn ngọc, Quan Mỗ không thể tự quyết định được nữa; ông ta cần phải mang nó trở về Hán Trung để thảo luận với anh trai mình về cách bảo quản nó. Nếu ông Chu muốn đứng ra giữ ấn ngọc thay mặt triều đình với tư cách là Người quản lý Hà Nam, xin hãy đến Hán Trung để thảo luận – con đường từ đây xuống Nam Dương, đi qua con đường Dung Đạo để trở về Hán Trung cũng không quá xa.”

Chu Tuấn suy nghĩ kỹ lưỡng rồi nói: “Dù tôi là Người quản lý Hà Nam, nhưng sau khi Đổng Tặc rời đi nhiều ngày, tôi cũng không hề phát hiện ra vật báu này; chắc hẳn đó là ý trời. Hơn nữa, lúc này Sĩ Lệ chỉ còn sót lại khoảng hai ba trăm nghìn người dân, và quân sĩ dưới trướng tôi cũng chỉ có vài nghìn người mà thôi.

Nếu Đổng Tặc biết rằng báu vật này đã xuất hiện trở lại, làm sao tôi có thể bảo vệ nó được? Thà rằng để Tướng soái Chinh Tây tạm thời giữ gìn nó; với đường đi hiểm trở qua Tứ Xuyên, chắc chắn Đổng Trác sẽ không dám có ý đồ xấu. Hơn nữa, Tướng soái Chinh Tây từng đảm nhiệm chức vụ Tông Chính; trong thời kỳ gia tộc Hán yếu đuối như hiện nay, việc để ông ta giữ gìn báu vật này thực sự là theo quy định của triều đình.”

Triệu Vân, người rất tỉ mỉ, đề xuất bên cạnh: “Nếu vậy thì cũng dễ giải quyết thôi. Nhưng xin hãy cùng nhau thiết lập lễ thề trước bàn thờ. Vân Trường có thể đại diện cho chủ nhân của tôi để thề rằng: Khi hoàng đế không còn bị những kẻ phản bội kiểm soát nữa, chúng ta sẽ trả lại ấn ngọc cho triều đình.

Việc giao ấn ngọc cho Tướng soái Chinh Tây giữ gìn cũng nên được các Chư

Lưu Yên cũng từng đảm nhiệm chức vụ Tông Chính, nhưng lại phản bội ân tình của quốc gia, nên cuối cùng không có kết cục tốt đẹp; chúng ta không cần phải nhắc đến ông ấy nữa. Còn có Lưu Biểu, người đang ở gần Xiangyang; có thể gửi ngựa nhanh để ông ấy cử người đi về phía bắc, tham gia vào cuộc thảo luận công khai và ủng hộ việc cho Tướng Chinh Tây tạm thời giữ lấy ấn ngọc.”

Quan Vũ và Triệu Vân sau khi bàn bạc, thấy rằng không có vấn đề gì; dù sao thì đi lại bằng ngựa nhanh cũng chỉ mất khoảng năm sáu ngày mà thôi.

Lưu Biểu hiện đã kiểm soát được hai quận là Xiangyang và Nam Quận; ông ấy cũng đang đàm phán các điều kiện với Hoàng Tổ của Giang Hạ. Về cơ bản, ba quận ở phía bắc Kinh Đồng đều nằm trong tay ông ấy rồi; chỉ là mức độ phụ thuộc của Hoàng Tổ còn khá thấp, và có xu hướng tự lập. Vì vậy, Lưu Biểu vẫn rất cần sự hỗ trợ từ bên ngoài; ông ấy hoàn toàn không đủ tư cách để giữ ấn ngọc. Việc cho ông ấy cử Y Tịch đến bày tỏ quan điểm, và phân cho ông ấy vài trăm con ngựa chiến làm chiến lợi phẩm, cũng đã đủ rồi.

Triệu Vân vài ngày trước, trong trận chiến chống lại sự phản bội của Hu Zhen và Lữ Bố, họ đã thu được thêm hai ba nghìn con ngựa chiến từ Tây Lương; Tôn Kiên cũng thu được hơn một nghìn con, cùng với rất nhiều vũ khí khác.

Việc cho Lưu Biểu năm trăm hay thậm chí một nghìn con ngựa, để ông ấy bày tỏ sự ủng hộ, cũng sẽ giúp việc “giao ấn ngọc cho Lưu Bị – người từng đảm nhiệm chức vụ Tông Chính” trở thành kết quả của sự đề cử chung của các bên, chứ không phải do Lưu Bị tự ý quyết định.

Phía chúng ta cần thời gian để dọn dẹp đống đổ nát, an ủi dân chúng và tiến hành nghi lễ tuyên thệ trong cung điện; chúng ta hoàn toàn có thể chờ đợi được.

Sáu ngày sau, mọi thứ đã sẵn sàng; sứ giả của Lưu Biểu – Y Tịch – cũng đã đi ngựa nhanh hàng trăm dặm để đến đây. Cuối cùng, Quan Vũ、【Triệu Vân】、【Chu Tuấn】、【Tôn Kiên】 và Y Tịch đã cùng nhau tuyên thệ công khai tại Lạc Dương; hàng chục nghìn người dân từ Hà Nam cũng được mời đến xem lễ.

Trong thành Lạc Dương, chỉ còn lại vài nghìn người dân; số người đến xem lễ, khoảng bảy tám phần trăm, đều đến từ các