“Thưa ngài, ngài phải thức dậy ngay, tình hình rất nghiêm trọng rồi! Quân đội của các Chư Hầu miền Đông đã vượt sông Lạc và tiến vào ngoại ô thành phố!”

Vào lúc bình minh, trong dinh thự của quan lại cai quản tỉnh Hà Nam, một cảnh hỗn loạn nổ ra; một người hầu không kịp giữ gìn lễ nghi, vội vàng đánh thức Yang Yi đang say ngủ và thông báo tin xấu này cho ông.

Yang Yi là người từ huyện Hồng Nông, thuộc gia tộc danh tiếng “Hồng Nông Dương thị”. Vào cuối tháng hai, ông mới được bổ nhiệm làm quan cai quản tỉnh Hà Nam – đó là việc được Đổng Trác quyết định ba ngày sau khi Đổng Trác【Hàn Phục】 từ chức và Lữ Bố【Kiều Mạo】 bị giết. Trước khi rời Lạc Dương, Đổng Trác đã chỉ định Yang Yi thay thế Chu Tuấn【Chu Tuấn】 trong chức vụ này.

Nhiệm vụ duy nhất mà Đổng Trác giao cho Yang Yi là “chờ đợi cho đến khi quân đội của Hu Zhěn và Lữ Bố giành chiến thắng và an toàn rút lui, sau đó mới đốt cháy thành phố Lạc Dương cùng với ba huyện lân cận là Yǎn Shī, Hé Yīn và Gǔ Chéng”.

Huyện Bù Sĩ không nằm trong phạm vi trách nhiệm của Yang Yi; đó là nơi Lữ Bố và Hu Zhěn cất trữ lương thực, vì vậy họ sẽ tự mình thiêu rụi nơi đó khi rút lui.

Nói cách khác, Yang Yi thực chất chỉ là một “thống đốc được giao nhiệm vụ đốt phá”.

Ban đầu, ông nghĩ mình có thể chỉ giữ chức vụ này trong khoảng mười ngày đến nửa tháng; sau khi Lữ Bố rút quân, ông cũng sẽ theo họ đi. Nhưng không ngờ, họ lại bị tấn công.

Bởi vì mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng; kho vũ khí trong thành Lạc Dương cũng không còn gì, vì vậy thành phố này gần như không có lực lượng phòng thủ nào cả.

Yang Yi vội vàng mặc áo giáp, cưỡi ngựa cùng vài trăm binh sĩ đi kiểm tra tình hình ở phía nam thành phố, nhưng trên đường đã gặp phải những binh lính thất bại đang tràn về.

“Thưa ngài, viên chỉ huy cổng thành Chu Tuấn【Chu Tuấn】 đã thông đồng với thống đốc Hán Trung Quan Vũ【Quan Vũ】, đã mở cổng thành để cho Quan Vũ【Quan Vũ】 vào thành… Chính Chu Tuấn【Chu Tuấn】 là người đã mở cổng thành.” Một sĩ quan trung cấp của quân Tây Liang, mặt đầy máu, vội vàng báo cáo với Yang Yi.

“Quan Vũ【Quan Vũ】?…”

Chính là vị Quan Vũ【Quan Vũ】 đã đánh bại Hồ Trấn và giết chết Hoa Xiong cách đây nửa tháng sao? Chính là người đã dập tắt cuộc nổi loạn của Trương Cử【Trương Cử】, Trương Thuần【Trương Thuần】 và Hoàng Cân cùng bọn cướp Bạch Ba sao?

Yang Yi hít một hơi thật sâu khi nhìn thấy hàng nghìn quân địch đang lao về phía bắc qua con đường chính phía nam thành phố. Phía trước, có khoảng một trăm kỵ binh đang phi nhanh về phía này. Anh lập tức ra lệnh: “Các người mau đi đốt phá để gây rối loạn! Chúng ta sẽ chạy thoát qua cổng tây!”

Anh dừng lại vài giây trước khi nói câu thứ hai, để đợi cho những binh sĩ được giao nhiệm vụ đốt phá kia đi xa một chút, không còn nghe thấy tiếng họ nữa.

Rõ ràng, những người đi đốt phá đã bị coi là những người sẽ hy sinh mạng sống để che đậy âm mưu của họ. Câu nói thứ hai chỉ dành riêng cho những binh sĩ thân cận nhất của anh mà thôi.

May mắn thay, trong những ngày qua, anh đã chuẩn bị khá kỹ cho việc đốt phá này. Trong thành phố có hàng chục biệt thự lớn và các ngôi nhà dân cư đều chất đầy củi cỏ. Khi đến lúc cần thiết, chỉ cần ném vài cái đuốc xuống là chúng sẽ bắt đầu cháy từ từ.

Trong lòng Yang Yi, anh cũng không hề điên rồ đến mức muốn phá hủy hoàn toàn Lạc Dương Thành như Đổng Trác. Nhưng anh biết rằng nếu không đốt phá mà bỏ chạy, khi trở về sẽ bị tra hỏi và bị phanh phui âm mưu của mình, và anh sẽ chết một cách thảm hại. Mặt khác, việc đốt phá để gây rối loạn cũng sẽ giúp bảo đảm an toàn cho bản thân anh, giúp thu hút sự chú ý của quân địch và tạo điều kiện để thoát thân dễ dàng hơn.

Về lý do tại sao lại chọn cổng tây để chạy thoát thay vì cổng nam hay cổng đông… Đó là bởi vì nếu đi qua cổng bắc, họ sẽ phải đi một quãng đường dài hơn, phải vòng qua cung bắc.

Bây giờ tình hình đã trở nên cực kỳ nguy cấp, vì vậy việc chạy thoát nhanh nhất mới là điều quan trọng nhất. Dù sao thì cung bắc cũng không cần phải đốt phá; khi đi qua cung nam, chỉ cần ném vài cái đuốc xuống thôi… Cứ để ngọn lửa tự nhiên lan từ cung nam sang cung bắc đi. Như vậy cũng coi như là tuân theo mệnh lệnh của Đổng Trác rồi.

Thật đáng tiếc, mặc dù đã cố gắng chạy thoát hết sức, Yang Yi vẫn không thể trốn thoát được.

Bởi vì nhóm vệ sĩ thân cận của anh quá đông, và họ trở thành mục tiêu lớn, nên từ xa đã bị Quan Vũ【Quan Vũ】 để mắt đến. Khi quân địch tiến gần đến cách họ vài chục thước, Quan Vũ【Quan V

Biết rằng tên khốn này chính là người chỉ huy vụ đốt phá.

“Kẻ phản bội Dương Ý, hãy chịu tử thần đi!” Quan Vũ【Quan Vũ】 cầm lấy thanh kiếm Rồng Xanh, cưỡi ngựa lao vào truy đuổi.

“Nhanh lên! Hãy chặn lại hắn!” Nghe thấy tiếng la hét phía sau, Dương Ý hoảng sợ tột độ, ra lệnh cho binh lính của mình dùng hết sức lực để chặn đứng kẻ địch. Anh ta nghĩ rằng mình vẫn còn vài trăm người hộ vệ bên cạnh, nên chắc chắn không thành vấn đề gì.

Còn bản thân anh ta thì sao? Mặc dù cũng biết một chút võ nghệ, nhưng dù sao cũng không phải là một tướng chiến đấu, nên cũng đừng hy vọng quá nhiều vào khả năng tự bảo vệ mình. May mắn thay, anh ta thấy số binh sĩ bên cạnh Quan Vũ【Quan Vũ】 ngày càng ít đi. Hóa ra Quan Vũ【Quan Vũ】 đã chỉ huy Chu Thái và Cam Ninh điều động toàn bộ quân Đan Dương đến các nơi khác để dập lửa, và họ áp dụng phương pháp mới học được tối qua – phá dỡ các công trình để tạo ra những khu vực cô lập khi dập lửa, nhờ đó không cần lo lắng về việc nguồn nước có đủ hay không. Chỉ còn lại mình Quan Vũ【Quan Vũ】, cùng với một số ít kỵ binh, tiếp tục truy đuổi Dương Ý.

Thanh kiếm Rồng Xanh vung lên, Quan Vũ【Quan Vũ】 đã giết chết hơn hai mươi tên lính Tây Liang. Binh lính của Dương ùa vào cuộc chiến nhưng không thể chống đỡ nổi.

“Đừng giết tôi… Tôi xin đầu hàng! Tôi thuộc gia tộc danh giá Hồng Nông Dương… Anh họ tôi, Dương Biao, từng giữ chức Tư Không…” Dương Ý run rẩy cầm kiếm cố gắng chống đỡ, trong khi van xin tha thứ, nhưng vẫn bị Quan Vũ【Quan Vũ】 chém đứt đầu.

Khi Dương Ý chết, những binh sĩ, thuộc hạ và sĩ quan của anh ta đều tan tát, chạy về phía cổng Tây. Quân đội của Quan Vũ【Quan Vũ】 lại tiếp tục giết thêm hơn một trăm người nữa, rồi mới theo dõi những kẻ đó chạy thoát khỏi thành phố và quay trở về.

“Thôi thì cứ để lại vài người sống sót để báo cáo với Lý Quyết【Lý Quyết】 và Quách Dĩ… Nói rằng Lạc Dương Thành đã bị thiêu rụi, như vậy cũng tránh được việc Đổng Trác gây thêm rắc rối.”

“Quan Vũ【Quan Vũ】” nghĩ thầm như vậy rồi quyết định từ bỏ việc truy đuổi họ. Dù sao thì khi đuổi những kẻ đó ra khỏi cửa Tây Bắc, đã qua nửa giờ kể từ lúc Quan Vũ【Quan Vũ】 vào thành rồi. Lạc Dương Thành là thành phố lớn nhất vào cuối thời Hán; đi ngựa từ phía nam thành xuống phía tây bắc cũng mất ít nhất nửa tiếng đồng hồ mới đến nơi.

Những sĩ quan và binh sĩ của Tây Liang tan tản khi chạy thoát khỏi thành đã nhìn thấy ngọn lửa bùng phát khắp nơi bên trong thành, bầu trời cũng đỏ ửng, dường như mặt trời đã mọc sớm hơn bình thường.

Quan Vũ【Quan Vũ】 trở về thành và tự mình chỉ huy công tác dập lửa. Nhờ có hàng nghìn binh sĩ thiện chiến hoạt động có tổ chức, cuối cùng cũng kiểm soát được tình hình cháy rừng, hạn chế thiệt hại trong phạm vi khoảng mười mấy khu phố. Mỗi khi có khu phố nào bị đốt cháy, các quan viên cũng không cố gắng cứu vãn nữa, mà chỉ đập phá những ngôi nhà gần các khu phố khác, chất gỗ và rơm cỏ bên cạnh hiện trường cháy để ngăn ngừa ngọn lửa lan rộng sang các khu vực khác.

Điều duy nhất gây khó khăn trong quá trình này là khu Nam Cung đã bị Yang Yi đốt cháy dữ dội trước khi ông ta chết. Chu Thái – người được giao nhiệm vụ công tác cứu hỏa tại đây – nhanh chóng nhận ra rằng không thể phá hủy được khu vực này để kiểm soát tình hình, liền báo cáo ngay với Quan Vũ【Quan Vũ】:

“Tướng quân! Khu Nam Cung bị cháy, không thể kiểm soát được như các khu phố bên ngoài được. Khu vực này vốn đã rất rối ren, hơn nữa trước đây trong cuộc loạn lạc do mười thị thần gây ra, Viên Thuật đã đốt phá một số nơi ở đây; sau khi Đổng Trác vào kinh đô, cũng không ai sửa chữa lại, nên cỏ cây um tùm, không thể kiểm soát được tình hình cháy rừng!”

Quan Vũ【Quan Vũ】 tái nhợt mặt, suy nghĩ nhanh chóng và nhớ lại một sự kiện mà Triệu Vân từng kể cho ông nghe: “Nhanh chóng đến cây cầu nối giữa Nam Cung và Bắc Cung! Cho binh sĩ cưa đổ những cây cọc để phá hủy cây cầu đó!”

“Cây cầu nối giữa Nam Cung và Bắc Cung ư?” Chu Thái – người chưa bao giờ đến Lạc Dương trước đây – nghe xong cảm thấy hoàn toàn bối rối.

Quan Vũ【Quan Vũ】 vỗ mạnh vào lưng con ngựa: “Nam Cung và Bắc Cung chính là được nối với nhau thông qua cây cầu này đấy! Trước đây, Tôn Quân đã cứu Hoàng thái hậu và Vương Chén Lưu khi họ nhảy xuống sông từ dưới cây cầu này! Còn không biết à?”

Chu Thái lập tức cảm thấy xấu hổ;

Ngay lập tức, ông ta ra lệnh cho người đưa người đến cung điện Wende thuộc cấp bậc thứ bảy và cũng là cấp bậc cuối cùng của Nam Cung. Sau đó, họ dùng vũ lực phá vỡ một cây cột trụ rất to của cung điện, sau đó đưa nó lên con đường nối giữa cung điện Wende của Nam Cung và cung điện Deyang của Bắc Cung. Hàng chục người đàn ông mạnh mẽ được sai đi mang cây cột này, và họ dùng nó như một chiếc búa công thành để đâm vào hai bức tường của cây cầu vòm, khiến cây cầu bị hỏng nặng nề chỉ trong vài cái đánh.

Sau đó, họ tiếp tục đánh vào trần nhà và sàn nhà, và không mất bao lâu, cây cầu vòm đã sụp đổ, chia cắt hoàn toàn Nam Cung và Bắc Cung. Có hơn mười người đàn ông đang phá cây cầu không kịp tránh, và họ đã rơi xuống từ mặt cây cầu đổ nát, tương đương như việc nhảy từ tầng bốn xuống đất. Một số người bị thương nặng, mũi tím mặt bầm, một số khác thì may mắn hơn một chút nhưng vẫn bị gãy chân, tuy nhiên không ai thiệt mạng.

Điều này cũng cho thấy sự nhút nhát của Hoàng đế Thiếu niên khi ông ta không dám nhảy qua cây cầu, bởi vì ngay cả khi không có bất kỳ biện pháp bảo vệ nào, cũng không thể có ai chết được, huống chi lúc đó còn có những tấm chăn được đặt dưới đó nữa.

Khi con đường nối giữa các cung điện đã bị phá hủy hoàn toàn, lửa mới bắt đầu lan sang các cung điện Chongde, Dedian, Jiade, Xuande, và Jiande thuộc cấp bậc năm trước cửa Nam Cung. Vì vậy, thời gian vẫn còn đủ dài.

……

Quan Vũ đã xử lý mọi việc một cách khéo léo; tuy nhiên, do có hàng chục nơi trong thành phố và Nam Cung đều bị cháy, lượng nước không đủ để dập lửa. Vì vậy, những đống đổ nát này sẽ còn phải cháy thêm vài ngày nữa trước khi ngọn lửa tắt do hết nhiên liệu.

Trong quá trình đó, Quan Vũ luôn phải hết sức thận trọng, cho binh sĩ làm ca liên tục hai hoặc ba ca để canh gác. Mỗi khi có nguy cơ lửa lan rộng, họ lại phải tiếp tục phá hủy những phần còn sót lại, hoặc ngay lập tức dập tắt những ngọn lửa đang bay lượn lung tung.

Xiao Xin đã làm việc cẩn thận suốt cả một ngày; hầu hết các vật liệu dễ cháy đã bị đốt hết, và ngọn lửa cũng đã yếu dần, khiến anh ta có thể thở phào nhẹ nhõm một chút, nhưng anh ta vẫn không dám lơ là. Đến buổi trưa ngày hôm sau, quân đội của Triệu Vân mới trở về, và vào buổi sáng ngày thứ ba, gần mười ngàn binh sĩ còn sót lại của Tôn Kiên mới vội vàng tiến về Lạc Dương để xem liệu còn có thể thu được gì không.

Tuy nhiên, khi vào thành phố, họ phát hiện ra rằng quân đội của Quan Vũ【

Anh ta cũng không nỡ đặc biệt đối xử với họ, nên đã bảo binh sĩ tìm những ngôi nhà trống ở các khu phố an toàn để họ có thể nghỉ ngơi một đêm và lấy lại sức sau cuộc hành quân vội vã, sau đó cùng với Quan Vũ tiến hành công việc chống cháy và chôn cất lăng mộ.

Ngọn lửa đã cháy liên tục trong ba ngày. Trong khi tham gia dập lửa, Quan Vũ cũng không ngừng làm việc; ông đã kéo tất cả những xác chết được tìm thấy trong thành phố đến những nơi lửa đang cháy dữ dội nhất để thiêu hủy chúng. Những nơi như Cung Bắc – nơi lửa chưa lan tới – cũng có rất nhiều xác của cung nữ; những xác này được đưa đến khu vực đang cháy ở Cung Nam để thiêu hủy.

Đây chính là phương pháp “phòng ngừa dịch bệnh” mà Lý Tố đã chỉ dẫn cho Triệu Vân, và Triệu Vân luôn ghi nhớ điều này kỹ lưỡng.

Những công việc như chôn vùi những cái giếng chứa xác cung nữ có thể được thực hiện từ từ, nhưng việc thiêu hủy xác chết thì phải tiến hành ngay khi lửa vẫn đang cháy; nếu để đến khi lửa tắt rồi mới đốt lửa riêng để thiêu xác, thì thật là lãng phí.

Trong quá trình tìm kiếm xác chết, Quan Vũ và Triệu Vân cũng phát hiện ra một số giếng chứa xác cung nữ; số lượng xác trong những giếng đó không nhiều, và một số giếng thì bị bỏ hoang. Sau khi suy nghĩ, họ quyết định rằng để giảm bớt công việc, họ sẽ lấy những xác chết trong những giếng chỉ có một hoặc hai xác ra để thiêu hủy, sau đó rải một ít canxi clorua xuống để làm sạch nước trong giếng. Chỉ những giếng có nhiều xác chết mới được niêm phong lại.

Dù sao thì cũng cần phải suy nghĩ đến cuộc sống của người dân Lạc Dương sau này; nếu lấp kín giếng và để nước bị ô nhiễm, thì trong thời gian dài sau này sẽ không thể đào giếng mới được nữa, và việc lấy nước cũng sẽ trở nên bất tiện.

Tổng cộng, hơn một trăm xác cung nữ và hoạn Quan đã được đưa đến Cung Nam. Họ không kiểm tra những thứ trên người các xác chết, bởi vì Lý Tố và Triệu Vân đã nói rằng “khí thối từ xác chết” có thể chính là nguyên nhân gây ra dịch bệnh.

Nhưng trong quá trình thiêu đốt, các binh sĩ canh gác khu vực cháy cũng nhanh chóng phát hiện ra một số vấn đề:

“Tướng quân, có vẻ như có thứ gì đó trong đống lửa kia không thể cháy hết; tại sao nó vẫn phát ra ánh sáng vàng? Chỉ là lóe lên một chút rồi biến mất ngay, giống như ánh sáng phát ra từ vàng khi được nung chảy vậy.”

__TERMLOCK000__