Những hậu quả liên tiếp do việc Han Fu nhường chức và sự tử vong của Qiao Mao chắc chắn không chỉ ảnh hưởng đến các đội quân của Quan Vũ và Tôn Kiên mà còn tạo ra những tác động sâu rộng, giống như hiệu ứng “bướm” đối với cả phe địch lẫn các phe trung lập.

Cùng ngày Tôn Kiên nhận được tin này, tại huyện Chenliu thuộc quận Chenliu, Tào Tháo – người vừa vất vả từ huyện Xiangyi phía nam quận đến – đã đến thăm bạn cũ của mình là Chánh thị trưởng quận Chenliu, Zhang Miao, một cách chân thành.

Lần này, Tào Tháo đến để đảm nhiệm vị trí bị bỏ trống sau cái chết của Qiao Mao. Kể từ khi bắt đầu cuộc chiến chống lại Đổng Trác, anh ta cuối cùng cũng lại trở thành Chánh thị trưởng của một quận! Trước đó, Tào Tháo chỉ có 5.000 binh sĩ nghĩa quân nhưng không có căn cứ nào để dựa vào.

Ngoài ra, quá trình này cũng ít gặp phải những trở ngại so với giai đoạn tương ứng trong lịch sử. Ban đầu, sau khi Qiao Mao qua đời, Viên Thiệu và Lưu Đãi vẫn cố tình không cho Tào Tháo đảm nhận vị trí này ngay lập tức, mà thay vào đó họ đã chọn một người tên là Vương Hồng – một tướng dưới quyền Lưu Đãi – để giữ chức Chánh thị trưởng quận Đông.

Sau đó, Vương Hồng giữ chức vụ này trong 5 tháng, nhưng vào tháng 7, do không thể đánh bại quân đội của Hoàng Cân từ khu vực Qingzhou xâm lược vào Yanzhou, ông ta thậm chí còn mất luôn cả thành phố Puyang – trung tâm quản lý của quận. Lúc này, phe của Zhang Miao mới lên án Viên Thiệu và Lưu Đãi vì đã sử dụng người không đúng cách, và đề xuất để Tào Tháo đảm nhận trách nhiệm khẩn cấp.

Tất cả những tác động này xảy ra chủ yếu là bởi vì trong kiếp này, Tào Tháo đã không bị thiệt hại nặng nề trong trận chiến ở Xingyang vào mùa thu năm ngoái, và vẫn còn đủ quân lực để được Viên Thiệu sử dụng.

Nếu như trong trận chiến ở Xingyang, Tào Tháo đã gặp phải Từ Vinh và khiến cho 5.000 binh sĩ nghĩa quân của mình bị tiêu diệt hoàn toàn, thì bây giờ anh ta có lẽ vẫn đang ở trong tình huống phải “dám xin Vi Zhi thêm 50 triệu tiền đầu tư nữa, rồi để Cao Hồng và Hạ Hầu Đôn đi Yangzhou để tuyển mộ thêm một số binh sĩ từ DanYang để bù đắp cho những tổn thất năm ngoái”.

Nhưng mọi thứ đã thay đổi. Từ Vinh đã bị ảnh hưởng bởi hiệu ứng rối loạn do Lý Tố gây ra. Sau trận chiến ở Xíng Dương năm ngoái, Tào Tháo chỉ còn lại hơn hai ngàn binh sĩ tàn dư và tiếp tục đóng quân ở Chén Lưu. Viên Thiệu đã sớm nhận ra giá trị của ông ta, vì vậy Viên Thiệu đã bỏ qua kẻ công cụ như Vương Hồng và cho phép Tào Tháo nhanh chóng thành công hơn năm tháng so với dự kiến.

Tuy nhiên, việc Viên Thiệu sử dụng Tào Tháo ngày càng sâu rộng cũng đồng nghĩa với việc Tào Tháo ngày càng thiên về phe “những người gia nhập vào tháng Hai” do Viên Thiệu lãnh đạo, so với phe “những người sáng lập liên minh vào tháng Một”. Ban đầu, Tào Tháo cũng thuộc phe này, cùng với Zhang Miao, Zhang Chao và Zang Hong. Vì vậy, ông ta buộc phải giải thích cho các đồng đội về việc mình đang lưỡng nan giữa hai phe đối lập này.

Ban đầu, mối quan hệ giữa Tào Tháo và Zhang Miao rất chặt chẽ. Nhưng khi Tào Tháo ngày càng gần gũi hơn với phe của Viên Thiệu, mối quan hệ giữa họ dần xấu đi. Tuy nhiên, trong suốt quá trình lịch sử, Tào Tháo luôn cố gắng khắc phục những mâu thuẫn này. Nhiều lần khi Zhang Miao cáo buộc Viên Thiệu kiêu ngạo và phản bội, hoặc khi __TERM007__【Viên Thiệu】 tức giận yêu cầu __TERM014__【Tào Tháo】 giết Zhang Miao để trừng phạt, __TERM014__【Tào Tháo】 đều khuyên can __TERM007__【Viên Thiệu】 hãy tha thứ cho Zhang Miao.

Trong lịch sử, những nỗ lực đạt được thỏa hiệp lưỡng nan này đã kéo dài hơn hai năm trời, cho đến khi Zhang Miao và Chen Gong thông đồng để đón tiếp Lữ Bố【Lữ Bố】 xâm chiếm Yanzhou, thì Tào Tháo mới quyết định chia tay hoàn toàn với Zhang Miao. Những người từng được coi là “anh em ruột thịt trong cuộc chiến chống lại Đông Ngụynh Lão Phái” đã trở thành kẻ thù không tha, và cuối cùng, cả Zhang Miao lẫn Zhang Chao đều bị đánh bại và giết chết.

Vào khoảnh khắc này, khi hai bên gặp nhau, Tào Tháo đã nói một cách chân thành: “Meng Zhuo đừng lo lắng, lần này tôi đi đến Đông Quận chắc chắn sẽ giải quyết xong vấn đề do Qiao Mao gây ra. Tôi cũng muốn nói thật lòng với bạn: theo quan điểm của chúng ta, mặc dù Qiao Mao không đáng bị tử hình, nhưng việc ông ấy bị Liu Gongsan giết chết cũng không thể nói là hoàn toàn vô lý. Dù sao thì ông ấy cũng đã làm ô uế danh dự của phe đồng minh chúng ta.”

Dù những lời này có thật, nhưng nếu nói vào lúc này thì sẽ ảnh hưởng đến tinh thần anh dũng của mọi người. Mặc dù chúng ta chưa điều động quân đội để đối đầu với Đổng Trác, nhưng tôi nghe nói rằng Tôn Kiên và Quan Vũ vẫn đang chiến đấu ác liệt. Chúng ta nên hết sức ủng hộ họ, bởi vì việc Qiao Mao tiết lộ bí mật đã làm tổn hại đến danh dự chung của tất cả mọi người.”

Nghe những lời này của Tào Tháo, Zhang Miao cũng cảm thấy không hài lòng, bởi vì ý nghĩa ẩn sau đó chính là những người đồng phe với mình đã đổi sang phe đối phương. Điều này giống như việc các đồng sáng lập công ty đổi phe với nhà đầu tư ban đầu – điều đó thật sự không thể chấp nhận được.

Tuy nhiên, Zhang Miao cũng không thể nói gì gay gắt với Tào Tháo, chỉ có thể cố gắng thu hút ông ấy: “Tôi hy vọng Meng De sẽ nhớ những lời này, nhớ lại lý do ban đầu tại sao chúng ta lại cùng nhau chống lại Đông Ngụynh Lão Phái. Mặc dù Viên Thiệu có quyền lực lớn, nhưng ông ta không có lòng tốt; ông ta chỉ đang lợi dụng bạn mà thôi. Nếu theo phe ông ta, bạn sẽ không có kết cục tốt đẹp đâu, sớm muộn gì bạn cũng sẽ trở thành một quân cờ trong tay ông ta.”

Tào Tháo cười ha hả và an ủi: “Meng Zhuo yên tâm! Tôi, Cao Mã, đâu phải là người dễ bị người khác lợi dụng đâu. Tôi có chính kiến riêng của mình. Tôi xin phép cáo từ.”

Nhưng Zhang Miao vẫn không buông tay, ông ta nắm lấy tay Tào Tháo

Tào Tháo nhận lời một cách thoải mái: “Meng Zhuo giới thiệu người, chắc hẳn đó là một tài năng xuất chúng; tôi sẽ trao quyền lực cho họ.”

Zhang Miao vẫy tay, và một người đàn ông có vẻ ngoài mộc mạc, khoảng bốn mươi tuổi, với ba sợi râu nhỏ, bước tới. Zhang Miao giới thiệu: “Đây là Xì Zhicái từ Yingchuan.”

Xì Zhicái cũng cúi chào: “Xin chào Tào Công.”

Tào Tháo gật đầu, bảo không cần phải cúi chào nữa, rồi tiếp tục khen ngợi và khích lệ anh ta.

Trong vòng ba ngày, Tào Tháo đã từ Chenliu đến Puyang để nhậm chức, và sắp xếp công việc cho những người anh em họ cùng các tướng lĩnh khác, bao gồm cả Xì Zhicái. Chưa đầy hai ngày sau, lại có tin một quan chức tên là Tuân Úc, thuộc phe của Viên Thiệu ở Kinh Châu, đã đến đầu hàng.

Tào Tháo không hiểu ý định của người này, ban đầu còn nghĩ rằng Viên Thiệu đã cử người đến theo dõi mình. Nhưng Tuân Úc đã nói thẳng ra mục đích của mình:

“Viên Thiệu không biết Minh Công đang nghĩ gì; vì vậy cần phải cử người đến hỗ trợ Minh Công. Tôi vốn là người cùng quê với Hán Phù và được Hán Phù mời đến Kinh Châu làm việc. Bây giờ khi Hán Phù đã nhường chức vụ cho Viên Thiệu, tôi cũng không muốn trung thành với Viên Thiệu một cách hoàn toàn. Tôi nghĩ rằng nếu Viên Thiệu giấu giếm ý đồ nhưng không dám hành động mạnh mẽ, thì sẽ khó có thể đạt được thành công lớn. Vì vậy, tôi xin được nhận vai trò này; mong Minh Công đừng nghi ngờ gì cả.”

Điều này có nghĩa là: Tôi thực sự là người được Viên Thiệu cử đến để theo dõi bạn, nhưng Viên Thiệu cũng rất giả tạo; tôi ban đầu chỉ được Hán Phù mời đến Kinh Châu làm việc, và bây giờ khi Hán Phù không còn ở đó nữa, tôi cũng không muốn trung thành với Viên Thiệu một cách chân thành. Vì vậy, bạn không cần phải lo lắng.

Tào Tháo【Tào Tháo】 nghe vậy cười ha hả nói: “Người mình nghi ngờ thì đừng dùng, người đã tin tưởng thì đừng nghi ngờ. Nếu Văn Nhược sẵn lòng đến, làm sao có chuyện nghi ngờ được. Vì Văn Nhược đang giữ chức vụ cố vấn tại nhà Hàn Phục, chắc hẳn anh ta rất am hiểu về việc tuyển chọn những người tài năng và đánh giá các quan lại. Tôi không cần phải kiểm tra gì thêm nữa, hãy để anh ta tiếp tục đảm nhận chức vụ cũ của mình.”

Tuân Úc nói: “Cảm ơn Minh Công【Minh Công】 đã tin tưởng tôi.”

Tào Tháo【Tào Tháo】 vuốt râu hỏi: “Nếu vậy, thì tôi có một việc muốn hỏi: Trong doanh trại của tôi còn có một nhà chiến lược khác, tên là Hích Chí Tài, anh ta được anh em Mạnh Triệu ở Trần Lưu giới thiệu cho tôi vài ngày trước. Anh ta cũng là người từ khu vực Dĩnh Xuyên. Văn Nhược có quen biết với anh ta không? Anh ta có ủng hộ tôi hay không, hay là ủng hộ Mạnh Triệu?”

Câu hỏi này khá khó đối với Tuân Úc, bởi vì nó yêu cầu ông phải đánh giá mức độ đáng tin cậy của một người mới đến vài ngày trước, người cũng được các Chư Hầu khác cử đến bên cạnh Tào Tháo【Tào Tháo__.

Nếu Tuân Úc trực tiếp đưa ra lời cam đoan hoặc chỉ trích lòng trung thành của người đó, điều đó có vẻ không phù hợp.

Tuy nhiên, Tuân Úc đã nói một cách công bằng và minh bạch: “Trong thời đại này, những người tài năng đều biết cách chọn chủ nhân. Tôi không biết Hích Chí Tài có ủng hộ tôi hay không, nhưng tôi đã nghe nói về tài năng của anh ta; anh ta thực sự có những ý tưởng độc đáo.”

Minh Công【Minh Công】 nói: “Chỉ cần đối xử với mọi người một cách chân thành và cố gắng duy trì sự công bằng cho triều đình, dù ban đầu có người còn do dự, nhưng sau một thời gian chắc chắn họ cũng sẽ tin tưởng và phục tùng. Tại sao phải hỏi xem họ thực sự nghĩ gì?”

Tào Tháo【Tào Tháo】 ánh mắt sáng lên, và ngày càng coi trọng Tuân Úc【Tuân Úc__.

Từ đó, ông đã nắm trong tay quyền lực của toàn khu vực Đông Quận; về mặt quân sự, có Cao Hồng, Cao Nhân, Hạ Hầu Uyên và Hạ Hầu Đôn【Hạ Hầu Đôn__; về mặt văn hóa, có Tuân Úc, Hích Chí Tài và Vệ Tư, và bắt đầu công cuộc chuẩn bị để đối phó với Hoàng Cân ở Kinh Châu.

Ngoài ra, còn có thêm hai người nữa được tuyển mộ trên đường đi về phía nam để chiêu mộ binh sĩ ở Danyang, đó là Lệ Tiến, và Hứa Trữ– người được tuyển mộ khi họ đi qua quê nhà ở Khuông Quận. Còn các quan văn võ khác trong doanh trại của Tào Tháo thì vẫn chưa đến đây.

……

Sau khi Tào Tháotrở thành người hưởng lợi lớn nhất từ cái chết của Kiều Mạo, Đổng Tráccũng trở thành người hưởng lợi thứ hai.

Khi tin tức về cái chết của Hoa Hùng và Lý Mông, cùng với việc bốn nghìn kỵ binh Tây Liang bị tiêu diệt, vừa mới đến Lạc Dương, Đổng Trácthực sự rất buồn bã trong một thời gian dài.

Nhưng vì Hoa Hùng đã chết, danh dự của quân đội triều đình cũng đã bị mất, nên Đổng Tráckhông vội vàng yêu cầu Hồ Trấn hay Lữ Bốphải nhanh chóng lấy lại thể diện.

Nếu việc giữ thế cân bằng và chờ đợi tình hình thay đổi trong một thời gian sẽ mang lại lợi ích lớn hơn về mặt quân sự, thì cứ giữ thế cân bằng đi.

Nguyên tắc này cũng giống như việc một chiếc bánh rơi xuống đất thì không thể ăn được nữa; không có chuyện “nếu nhặt lên trong vòng ba giây, vi khuẩn vẫn chưa kịp bám vào bánh”. Vậy thì, nếu “nhặt lên ngay lập tức” sẽ phải đối mặt với nhiều rủi ro hơn, tại sao không để chiếc bánh hỏng đó nằm yên trên đất thêm vài ngày nữa chứ?

Chính trong lúc Đổng Trácđang do dự không quyết định thì tin tức về cái chết của Kiều Mạo đã đến Lạc Dương và được Lý Nhobáo cáo. Nghe xong, Đổng Tráclập tức vui mừng đến mức cười ha hả không ngớt: “Ha ha ha, trời đang giúp ta! Những kẻ phản bội sẽ bị diệt vong!”

Lý Nhogiải thích một cách âm u bên cạnh: “Thần tướng, cái chết của Kiều Mạo không chỉ khiến cho các Chư Hầu theo phe ông ta tan rã, mà còn khiến cho phe các bậc lão luyện và phe những kẻ cố tình phục vụ cho kẻ phản bội phải chia rẽ. Từ nay trở đi, họ sẽ đánh nhau tranh giành quyền lực, không kịp để ý đến những việc khác nữa.”

Hơn nữa, Viên Thiệuvà anh em nhà Viên Thuật cũng luôn có mâu thuẫn với nhau, tranh giành quyền lực. Trước đây, không ai dám phá vỡ trật tự và xảy ra nội bộ đấu đá, nhưng bây giờ khi mâu thuẫn giữa Viên Thiệuvà Trương Miêu đã bắt đầu, Viên Thuật có thể sẽ không còn e ngại gì nữa. Nếu như vậy, thì không chỉ là sự chia rẽ giữa hai phe, mà s

Đổng Trác nắm chặt bộ râu rối bù của mình cười ha hả: “Nói hay lắm! Thật là hay, aiyaa… Văn Uy, nếu không có sự giải thích của ngươi, ta thực sự không biết rằng điều này lại ẩn chứa ý nghĩa lớn như vậy. Như vậy thì cũng không cần phải để con trai ta là Phụng Tiên tiếp tục đấu tranh để giành chiến thắng và đe dọa bọn quân phiệt kia nữa; dù sao thì chúng đã tự mình chia rẽ rồi. Nếu chúng ta từ bỏ Lạc Dương và trở về phía tây, chắc chắn sẽ không ai truy đuổi chúng ta đâu. Văn Uy, ngươi nghĩ sao? Liệu có nên bảo họ rút lui không?”

Lý Nho suy nghĩ một lát rồi nói: “Trước khi rời đi, việc thiết lập uy thế vẫn có lợi; nếu không, dù các thủ phạm khác không truy đuổi, chúng ta vẫn phải coi chừng Tôn Kiên và Quan Vũ có thể xuất hiện để truy đuổi hay không. Tuy nhiên, vì không cần phải lo lắng về các Chư Hầu khác nữa, nên cũng không cần phải suy nghĩ xem làm thế nào để thiết lập uy thế hay đặt nó ở đâu, cũng không cần phải quan tâm đến việc giành được hay mất mát gì cả. Chúng ta có thể cho các tướng như Hồ, Lữ… đặt lá cờ giả ở bờ bắc Yính Xuyên, một mặt đốt cháy thành Dương Thành, một mặt từ từ rút quân về Hán Viên Quan, và thiết lập phục kích ở những nơi hiểm trở trước cửa ải. Nếu Tôn Kiên và Quan Vũ quá liều lĩnh, thấy quân ta đốt thành và rút lui, tưởng rằng chúng ta sợ chiến, và lao thẳng vào Hán Viên Quan, thì quân ta sẽ ra tay đánh bại chúng.”

Lý Nho giải thích bằng cách chỉ trên bản đồ: Hán Viên Quan là một trong ba ải phía nam Lạc Dương, nằm ở phía đông nhất, thuộc con đường hẹp giữa hai ngọn núi Thái Sơn và Thiểu Sơn, cách nguồn sông Yính Xuyên chỉ vài chục dặm mà thôi. Nói cách khác, từ căn cứ đối diện bên kia sông của Lữ Bố và Quan Vũ, đi ngược dòng lên nguồn sông Yính Xuyên, rồi đi thêm một chút về phía đông, điểm hẹp nhất giữa hai ngọn núi Thái Sơn và Thiểu Sơn chính là Hán Viên Quan. Ngay cả khi không đến tận ải, trong con đường hẹp trước cửa ải, ở hai bên là những ngon núi Thái Sơn và Thiểu Sơn – những nơi cực kỳ hiểm trở – cũng có thể thiết lập phục kích được.

Đổng Trác vừa gãi râu vừa nói: “Nhưng nếu Quan Vũ không truy đuổi thì sao?”

Ba cửa ải phía nam Lạc Dương Thành, trong đó cửa ải Huyền Viên là nơi vận chuyển lương thực gặp nhiều khó khăn nhất. Nếu họ chọn đi đường vòng qua Yquè, sử dụng dòng sông Y để vào sông Lạc rồi tiến thẳng đến dưới thành Lạc Dương Thành, thì làm sao được?

Lý Nho: “Như vậy chúng ta cũng không mất gì cả. Chỉ cần tìm cách khiêu khích họ để họ phải tấn công các cửa ải đó thôi. Quân ta có thể dựa vào những cửa ải vững chắc này để làm giảm sức mạnh của địch, sau đó mới tiếp tục hành quân cũng không muộn. Dù sao thì Đại tướng cũng không định ở lại lâu nữa; lương thực trong các huyện xung quanh cũng gần như đã bị cướp sạch để vận chuyển về phía tây.”

Đổng Trác gật đầu: “Vậy thì thử theo cách đó xem sao. Hãy ra lệnh cho con trai ta, Phụng Tiên.”

——

Ngoài ra, xin trả lời thêm câu hỏi của một độc giả hôm qua: Tại sao trong truyện, Kỵ Mạo lại bị giết chỉ vì “đã từ chối cho Liu Dai mượn lương thực”, trong khi việc anh ta “tiết lộ thông cáo giả mạo để gây rối loạn lòng người” lại không hề được đề cập đến? Điều này rất đơn giản: Bởi vì Ro Guanzhong đã đưa công lao liên quan đến việc phát thông cáo giả mạo đó cho Tào Tháo, và đã gộp chung hai nhóm Chư Hầu đi đánh Tào Tháo lại với nhau, không hề đề cập đến sự phân biệt phe phái giữa hai nhóm đó. Theo cách miêu tả của Ro Guanzhong, việc phát thông cáo giả mạo không phải do Kỵ Mạo thực hiện; vậy làm sao Kỹ Mạo có thể bị giết chỉ vì việc tiết lộ thông cáo đó được? Có lẽ anh ta chỉ bị giết vì một lý do tầm thường nào đó mà thôi.