Vì chuyện tranh giành chiến lợi phẩm vừa rồi, Quan Vũ có phần khinh thường Tôn Kiên một chút.

Nhưng không lâu sau, ông nhận ra rằng, miễn là không nói đến chuyện tiền bạc hay tranh giành của cải, Tôn Kiên vẫn là người hào sảng, thoải mái như một anh hùng thực thụ.

Ít nhất là khi khen ngợi bạn bè, ông luôn nói thật lòng, không hề có gì giấu giếm hay ám chỉ.

Trên đường trở về, Tôn Kiên thành thật hỏi về những tình huống mà ông không được chứng kiến trong nửa đầu trận chiến hôm nay: “…Không biết tướng quân hôm nay đã dùng cách nào để giết chết Hua Xiong; người đó thậm chí còn không biết đến danh tiếng của tướng quân, lại dám đối đầu với ngài.”

Nghe câu hỏi này, Quan Vũ cảm thấy vô cùng sảng khoái, và khiêm tốn trả lời: “Hoa Xiong không đến nỗi ngạo mạn đến thế; ông ta chỉ dẫn quân xông vào trận đánh, và tôi tình cờ gặp ông ta giữa đám quân địch, rồi giết chết ông ta ngay tại chỗ.”

“Nếu vậy, lòng dũng cảm của tướng quân thật sự không ai sánh kịp,” Tôn Kiên nhận xét một cách công bằng. Thực tế, trong sử sách, dù là Tôn Kiên đã giết chết Hua Xiong, nhưng đó không phải là cuộc đấu đơn độc, mà là trong đám quân địch hỗn loạn. Việc Tôn Kiên có thể đánh bại Hua Xiong trong một trận đấu đơn hay không, cũng khó có thể nói chắc.

Bên cạnh, Trình Phổ muốn giúp chủ nhân lấy lại một chút uy tín, liền nói thêm: “Hoa Xiong không biết tránh né tướng quân, thật là số phận đã định.”

Chủ đề này, Quan Vũ không muốn tiếp tục bàn luận nữa, chỉ là vuốt râu im lặng mà thôi.

Cuối cùng, một sĩ quan trẻ bên cạnh Quan Vũ đã giải thích thay: “Có lẽ vì các binh sĩ của chúng ta mặc đồ giống nhau, từ xa Hua Xiong không nhận ra tướng quân, nên khi giao tranh đã không kịp tránh né.”

Nói xong, người sĩ quan này cũng nhắc đến bộ áo chiến màu xanh đã phai của Quan Vũ – bộ áo trông rất giản dị, không hề lòe loẹt.

Lúc này, Trình Phổ mới hiểu ra và gật đầu, nghĩ thầm: Hóa ra Hua Xiong đã tấn công từ phía sau, giữa đám binh sĩ, nên mới mặc một bộ áo chiến rách rưới như vậy… Ai có thể ngờ một vị tướng lớn lại mặc đồ tồi tàn đến thế.

Anh ta không nhịn được mà hỏi: “Tướng Quan quý tộc như vậy, sao lại mặc bộ áo cũ ra trận? Chẳng lẽ là để không bị chú ý à?”

Quan Vũ mở mắt nhìn kỹ Cheng Pu, đã hiểu ngay anh ta đang nghĩ gì, chỉ là khinh thường một tiếng: “Bộ áo này do anh trai tôi – Tướng Chinh Tây – ban tặng. Khi chúng tôi đi đánh dẹp Hoàng Cân, anh ấy thường mặc nó ra trận. Dù bây giờ địa vị không còn như xưa, nhưng làm sao tôi có thể quên ân huệ của anh trai mình!”

Lời nói này rất hay, và đã khiến mọi suy đoán xấu xa đều biến mất.

Tôn Kiên cũng nhận ra rằng câu hỏi của Cheng Pu hơi thiếu tế nhị, liền cảm thấy xấu hổ và vội vàng ngăn cản: “Tướng Quan quá cao thượng, chúng tôi thực sự ngưỡng mộ. Tại sao phải hỏi những điều vô ích như vậy chứ? Hãy quên chuyện đó đi, sau khi trở về doanh trại, chúng ta hãy cùng nhau ăn mừng chiến thắng của Tướng Quan! Chúng ta cần phải đoàn kết, cùng nhau đánh bại Lữ Bố!”

Hai quân đội nhanh chóng trở về doanh trại, ăn mừng suốt đêm. Các binh sĩ cũng lan truyền tin tức về danh tiếng oai phong của Quan Vũ và Triệu Vân trong các trận chiến, khiến ai nấy cũng ngưỡng mộ.

…

Ngày hôm sau, Quan Vũ và Tôn Kiên mỗi người đều cẩn thận canh giữ doanh trại và huấn luyện binh sĩ. Thỉnh thoảng họ cùng nhau tụ tập để thảo luận về các kế hoạch như “làm thế nào để đẩy lùi Lữ Bố và quân đội của Hu Zhen khi họ tấn công qua sông”. Nói chung, tư duy của phe liên minh vẫn tập trung vào việc phòng thủ.

Dù sao thì sau khi Hua Xiong vội vàng vượt sông tấn công nhưng bị đánh bại và mất nhiều binh sĩ, Quan Vũ cho rằng quân đội của Đổng Trác chắc chắn sẽ tiếp tục tấn công. Chắc chắn sẽ có người phải giúp Hua Xiong lấy lại danh dự.

Và tình hình trên chiến trường Yingchuan vẫn là ai chủ động vượt sông tấn công thì sẽ chịu thiệt thòi; vì vậy, họ quyết định tiếp tục phòng thủ, chờ đợi khi Hu Zhen và Lữ Bố mắc sai lầm, phe liên minh sẽ có cơ hội đánh bại đối phương với chi phí thấp hơn.

Thật đáng tiếc, sau hơn mười ngày đối đầu im lặng, ngoài một số cuộc tấn công nhỏ lẻ và tranh chấp với lính giám sát, Hu Zhen và Lữ Bố không hề tiến hành bất kỳ cuộc tấn công quy mô lớn nào nữa. Điều này khiến __TERMLOCK000__

Họ buộc phải thảo luận xem liệu có khả năng “bỏ qua lực lượng chính của địch, trước hết di chuyển xuôi dòng sông Yingchuan một quãng đường nhất định, rồi tấn công bất ngờ vào thành phố Dương Thành” hay không.

Nhưng vì ưu thế về quân số không lớn, việc tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào thành phố dường như quá mạo hiểm, nên họ đành từ bỏ ý định đó, và tình hình trên chiến trường chính bỗng nhiên trở nên bế tắc.

Đến cuối tháng Hai, lại có thêm một số tin tức xấu liên quan đến phe liên minh chống Viên Thuật được gửi đến.

Ngày 24 tháng 2, một sứ giả của Viên Thuật từ khu vực Yingchuan đã báo cáo với **Tôn Kiên**: “Bẩm tướng quân, vào ngày 15 tháng này, Hàn Phúc – người cai quản khu vực Kỳ Châu – đã nhường chức cho **Viên Thiệu**. Vào ngày 19, Lưu Đài – viên quan cai quản khu vực Yên Châu – đã tấn công và giết chết Cầu Mạo – thái thú khu vực Đông Quận tại Chenliu! **Viên Thiệu** đề nghị Lưu Đài nên đề cử **Tào Tháo** làm thái thú khu vực Đông Quận.”

Vì thành phố Diêu Thành cách Yingchuan xa hơn nhiều so với Đông Quận hoặc Chenliu, nên việc hai tin tức này được gửi đến **Tôn Kiên** chỉ cách nhau vài ngày là điều bình thường.

Nghe xong, **Tôn Kiên** bất ngờ: “Gì cơ? Cầu Mạo không phải là người đã đóng vai trò quan trọng trong việc kết nối các phe liên minh để chống Viên Thuật sao? Dù Lưu Đài là cấp trên của Cầu Mạo, làm sao anh ta dám giết hại người đó một cách tàn nhẫn như vậy? Cầu Mạo đã phạm tội gì?”

Trong vòng một tuần, liên tiếp xảy ra hai vụ xung đột nội bộ trong phe liên minh chống Viên Thuật; điều này chắc chắn sẽ gây tổn hại nghiêm trọng đến tinh thần chiến đấu của phe này. Mặc dù từ trước đông năm ngoái, các Chư Hầu ở phía đông Lạc Dương đã không tham gia vào bất kỳ hoạt động nào, và quân đội của họ cũng đã trở về các căn cứ của mình, nhưng ít nhất sự tồn tại của họ vẫn có thể tăng thêm sức mạnh cho phe này. **Tôn Kiên** chắc chắn không muốn họ xảy ra xung đột nội bộ công khai.

À, nói chính xác hơn, hiện tại mới chỉ coi là một vụ xung đột nội bộ thôi; bởi vì việc Hàn Phúc nhường chức cho **Viên Thiệu** hiện tại vẫn diễn ra một cách hòa bình và tự nguyện, và Hàn Phúc vẫn có thể sống yên bình thêm vài tháng nữa.

Nếu lịch sử không xảy ra những biến động gì, thì Hàn Phúc có lẽ sẽ tự sát vào tháng Bảy năm nay vì quá lo lắng.

Trước câu hỏi của **Tôn Kiên**, sứ giả trả lời: “Nghe nói Cầu Mạo đã phạm tội lạm quyền, tập hợp quân đội, mở rộng phạm vi quyền lực của quận huyện một cách bất hợp pháp, đồng thời còn lan truy

Tôn Kiên ngạc nhiên hỏi: “Hãy giải thích chi tiết đi!”

Trong cuốn “Tam Quốc Diễn Nghĩa”, mâu thuẫn giữa Qiao Mao và Lư Đài được mô tả là do “Lư Đài xin Qiao Mao cho mượn lương thực nhưng bị từ chối”. Tất nhiên, đây chỉ là câu chuyện hư cấu mà các nhà văn viết ra. Trong “Tam Quốc Chí”, chỉ có ghi chép sơ lược rằng Lư Đài và Qiao Mao trước đây đã không hòa thuận với nhau và có ân oán cũ, nhưng thông tin cũng khá mơ hồ.

Người sứ giả đã giải thích chi tiết cho Tôn Kiên nghe:

Hóa ra, ban đầu Qiao Mao chỉ là thái thú của quận Đông Kinh, nhưng gần đây, thái thú của quận Trần Lưu và quận Ký Âm là Trương Miêu và Ngô Tư đã mời Qiao Mao đến quản lý cả ba quận này. Lý do họ mời Qiao Mao là vì muốn ghi nhận những đóng góp của ông khi liên minh mới được thành lập, nên họ quyết định ủng hộ ông.

Về “đóng góp đặc biệt” này, cần phải giải thích kỹ hơn. Như đã nói trước đó, trong quá trình thành lập liên minh chống Đổng Cao vào năm ngoái, thực tế đã có hai đợt người gia nhập.

Đợt đầu tiên do Trương Miêu, Trương Siêu, Tào Tháo và Tạng Hồng tổ chức, xảy ra vào tháng Giêng năm ngoái, nhưng lúc đó họ vẫn chưa có danh nghĩa chính đáng nào để thuyết phục mọi người.

Đợt thứ hai là sự gia nhập của Qiao Mao cùng với Viên Thiệu, Lư Đài và các Chư Hầu khác, diễn ra vào tháng Hai năm ngoái. Sự kiện đại diện cho đợt này là việc Qiao Mao đã phân phát cho Viên Thiệu, Lư Đài và những người khác những “thư từ của ba công chức ở Lạc Dương yêu cầu xuất quân”. Nhờ đó, danh nghĩa chính đáng của liên minh chống Đổng Cao được củng cố thêm, và có nhiều người hơn nữa tham gia.

Nhưng có một vấn đề là, cho đến tháng 2 năm 191, mọi người đều không biết rằng những “thư từ của ba công chức” mà Qiao Mao phân phát thực chất là do ông ta tự mình giả mạo. Mọi người đều nghĩ đó là những thư thật từ các công chức yêu cầu sự giúp đỡ để chống lại Đổng Cao.

Và vài ngày trước đây, chính xác hơn là vài ngày trước khi Qiao Mao bị giết, ông ta đã tiết lộ sự thật này, công khai tuyên bố rằng “những bức thư mà tôi đã dùng để kêu gọi các Chư Hầu vào năm ngoái thực chất là do tôi tự mình giả mạo”. Sau đó, ông ta dùng điều này làm công lao của mình để nâng cao vị thế của mình trong liên minh chống Đổng Cao, cho thấy rằng “nếu không phải vì tôi đã quyết đoán giả mạo những bức thư đó, có lẽ sẽ không có nhiều người đáp ứng lời kêu gọi chính nghĩa như vậy”.

Còn Trương Miêu và Ngô Tư cũng vì Qiao Mao đã tiết lộ

Nhưng Viên Thiệu – người hưởng lợi nhiều nhất từ việc các Chư Hầu tụ họp lại với nhau trong đợt thứ hai – chắc chắn không muốn danh tiếng của mình bị tổn hại. Đồng thời, Lưu Đãi, Thái thú Yên Châu, cũng là một trong số các Chư Hầu này. Với sự đồng ý của Viên Thiệu, Lưu Đãi đã giết chết Kiều Mạo trên đường anh ta đi gặp Zhang Miao, dưới cáo buộc “phá hoại uy tín chung của liên quân”. Kiều Mạo chẳng kịp nhận được những lợi ích mà Zhang Miao và Ngô Tư đã hứa, thì đã bị người cấp trên của mình giết chết.

Vụ ám sát này đã chính thức mở đầu những xung đột nội bộ đầu tiên giữa các Chư Hầu thuộc phe Liên minh chống Đổng Trác. Từ đó, quy tắc “không được tấn công lẫn nhau hay tranh giành lãnh thổ” đã bị phá vỡ hoàn toàn, và “chiếc hộp ma” ấy đã được mở ra.

Tôn Kiên và Quan Vũ lúc đó vẫn chưa thể hiểu hết mọi chuyện; có lẽ phải mất vài tháng họ mới có thể nắm rõ tình hình. Nhưng ít nhất, họ cũng nhận ra một khả năng liên quan trực tiếp đến lợi ích của mình.

Sau khi nghe xong cuộc thảo luận, Quan Vũ vỗ đùi và thở dài tiếc nuối: “Thật không may! Chúng ta đã biết tin này rồi… Chắc hẳn Đổng Trác kẻ đồ láo kia đã biết tin sớm hơn chúng ta nhiều. Trước đây, hắn đã ra lệnh cho Hoa Xiong tấn công mặc dù điều kiện quân sự không thuận lợi, chỉ để giành chiến thắng trong trận đầu tiên chống lại Liên minh chống Đổng Trác, đe dọa các Chư Hầu khác và khiến họ không dám hành động một cách thiếu suy nghĩ. Nhưng bây giờ, với cái chết của Kiều Mạo và những bí mật kinh tởm mà anh ta tiết lộ trước khi chết – khiến mọi người biết rằng những bức thư cầu viện mà ba công tước đã gửi ra năm ngoái là giả mạo – thì có lẽ các Chư Hầu khác sẽ càng e ngại và không dám tiến lên nữa! Như vậy, Đổng Trác sẽ không còn cần phải dùng những biện pháp đe dọa để thể hiện quyền lực nữa. Từ nay trở đi, khi chỉ huy các trận chiến, Đổng Trác chỉ cần tập trung vào yếu tố quân sự mà thôi… Vậy tại sao hắn lại còn ép buộc Lữ Bố và Hồ Trân phải vượt sông và tấn công chúng ta nữa chứ? Nếu Lữ Bố đã không hành động trong hơn mười ngày, có lẽ chính vì lý do đó!”

Tôn Kiên cũng nhận ra điều này: “Lời nói đó không hề vô lý. Ban đầu, có lẽ vì Hoa Xiong đã bị giết, Đổng Trác cảm thấy mình đã thua trận, và vì mặt mũi đã mất rồi, nên không cần