Những người thân cận dưới trướng của Hà Tiến rõ ràng là Viên Thiệu có địa vị cao nhất, bởi vì gia thế quý tộc bốn đời ba công của ông ta là điều không thể chối cãi được.

Là một người xuất thân từ tầng lớp thấp kém, dù nhờ vào sự hậu thuẫn của người thân trong hoàng gia mà Hà Tiến trở thành một “kẻ mới nổi trong giới quan lại”, ông vẫn phải tôn trọng uy tín của các gia tộc quyền quý.

Mỗi khi có việc quan trọng liên quan đến quân sự và chính trị, ông luôn lắng nghe ý kiến của Viên Thiệu trước tiên.

Viên Thiệu cũng đã quen với thói quen này, và không hề tỏ ra khiêm tốn mà bắt đầu nói lên quan điểm của mình: “Đại tướng, tôi cho rằng cuộc nổi loạn của Trương Thuần lần này hoàn toàn có thể bị dập tắt triệt để – Trương Thuần chỉ có vài nghìn binh sĩ của một quận thôi, làm sao có thể gây ra nhiều rối loạn được?

Nguyên nhân khiến cuộc nổi loạn lan rộng là do sự thông đồng giữa người Xianbei, người Uhan và Trương Thuần. Vì vậy, hiện nay điều quan trọng nhất là cần phải xử lý nghiêm khắc những quan chức ở Yuzhou trước đây đã thiếu trách nhiệm trong việc an ủi người Uhan, cũng như những hành động sai trái của họ. Đồng thời, triều đình cần phải điều động đại quân đến tiêu diệt chúng.

Mặt khác, cần phải thể hiện sự thiện chí với người Uhan, nhằm chia rẽ họ với người Xianbei. Người Uhan từ lâu đã được triều đình sử dụng; tuy nhiên, trong những năm gần đây, do triều đình không đủ tiền lương để trả cho quân đội Uhan, lại còn liên tục gây áp lực lên họ, nên đội quân tinh nhuệ này mới phải đứng về phe Trương Thuần.

Dù sao chúng ta cũng cần phải trừng phạt những kẻ tham nhũng ở Yuzhou; thay vì để họ sống sót, chúng ta có thể dùng đầu của họ để tạo ra những tin đồn rằng chính những kẻ này đã gây ra tình trạng triều đình nợ nần quân lương cho người Uhan trong những năm trước. Bây giờ, khi triều đình tịch thu tài sản của họ, số tiền thu được có thể được dùng để mua lòng người Uhan.

Tốt nhất là bổ nhiệm Lưu Ngu – người từ lâu đã có uy tín ở biên giới phía bắc – làm thống đốc Yuzhou một lần nữa, để ông ta chi tiêu tiền bạc để an ủi người Uhan. Chỉ cần người Uhan quay về phe triều đình và cùng nhau tiêu diệt Trương Thuần cùng người Xianbei, thì liệu chúng ta còn lo lắng gì nữa chứ?”

Những lời nói của Viên Thiệu chính là ví dụ điển hình của việc “trừng phạt kẻ tham nhũng để che đậy lỗi lầm, đẩy trách nhiệm về

Những chiêu trò này, hậu thế đã sử dụng chúng rất thành thục. Chẳng hạn như vào cuối triều đại Minh, tại Liêu Đông đã xảy ra các cuộc nổi loạn do việc không được trả lương; quân nổi loạn bắt giữ được tổng đốc Quan Ninh là Bí Tự Túc, và cuối cùng, cách xử lý của triều đình Minh cũng gần giống như Viên Thiệu đã làm.

Cũng đáng ngạc nhiên khi sau này, trong lịch sử, Viên Thiệu đã có thể sử dụng biện pháp kết thông gia để thu phục bọn Tát Đôn.

“Ừm, những lời nói của Bản Chuật thực sự phù hợp với ý tưởng của ta…” Hà Tiến là một người thiếu quyết đoán; nghe Viên Thiệu nói ra những luận điểm rõ ràng và có hệ thống như vậy, anh ta lập tức cảm thấy chúng rất hợp lý.

“Đại tướng không nên làm vậy!”

Thật đáng tiếc, chưa đầy hai giây sau khi anh ta nói xong, đã có người phản đối ngay lập tức.

Hà Tiến cảm thấy hơi thất vọng, liền quay đầu nhìn người phản đối và kiên nhẫn hỏi: “Mãnh Đức lại có ý kiến gì khác không?”

Tào Tháo cung kính cúi đầu và nói một cách chân thành: “Vấn đề nội bộ của Trương Thuần xuất phát từ việc sau cái chết đột ngột của Vương Phân, triều đình hoang mang và sai Giả Tông đi truy quét những kẻ còn sót lại của Vương Phân, khiến cho mọi người trong giới quan lại tại Kỷ Châu đều cảm thấy lo lắng.

Nếu hôm nay, chỉ vì các quan lại tại U Châu không thể duy trì được mối quan hệ hòa thuận với các bộ lạc Ngô Hoàn, Tiên Phi, hoặc vì không báo cáo tình hình nợ lương mà khiến cho quân xâm lược từ bên ngoài xâm nhập, thì việc trừng phạt họ liệu có khiến cho giới quan lại tại U Châu lại sản sinh ra thêm nhiều kẻ giống như Trương Thuần hay không? Điều này tuyệt đối không thể được! Không những không nên yêu cầu bệ hạ truy cứu trách nhiệm của các quan lại tại U Châu, mà còn cần phải an ủi họ, để họ tập trung vào việc trừng phạt bọn xâm lược trước.”

Nghe xong, Hà Tiến cũng thấy có lý, liền nhanh chóng nhìn sang Viên Thiệu: “Vậy… Mãnh Đức nói như vậy, Bản Chuật thì nghĩ sao?”

Viên Thiệu liếc nhìn Tào Tháo một cái, suy nghĩ vài giây, rồi bỗng nhiên cười lớn: “Hehe, lời nói của Mãnh Đức này, e là có ý đồ riêng phải không? Đại tướng, tôi có một lời muốn nói, xin hãy cho mọi người rời khỏi đây!”

Hà Tiến cảm thấy hơi ngượng ngùng; xung quanh căn phòng vốn dĩ không có người hầu hay nô tì phục vụ, chỉ có năm người thôi, vậy việc yêu cầu mọi người rời đi có phải là để ngăn cản Bão Hồng, Tr

Thấy Hoắc Tiến kiên trì như vậy, Viên Thiệu cũng nói một cách thản nhiên: “Mạnh Đức, ngươi luôn cho rằng cuộc nổi loạn của Trương Thuần là do việc truy tố những kẻ còn sót lại của Vương Phân khiến họ phải nổi dậy, và ngươi còn ngăn cản việc áp dụng các biện pháp trừng phạt tương tự như trong vụ án của Vương Phân tại chính quyền Yuzhou… E rằng có lẽ bởi vì ngày xưa ngươi cũng từng bị Vương Phân dụ dỗ, nhưng lại giấu giếm thông tin đó!”

“Ngươi… làm sao ngươi biết được điều đó?” Nghe những lời này, Tào Tháo liền thay đổi sắc mặt, và lập tức mất hết can đảm để phản bác. Dù Tào Tháo tin rằng quan điểm của mình là đúng, ông cũng chỉ có thể im lặng. Như đã nói trước đó, trước khi Vương Phân – cựu thống đốc Kinh Châu – nổi loạn và bị giết, ông ta đã cố gắng liên kết với ba kẻ đồng mưu khác, đó là Tào Tháo, Hua Tín, và Hứa Du. Tuy nhiên, cả Tào Tháo lẫn Hua Tín đều từ chối tham gia vào âm mưu đó, chỉ có Hứa Du là đã cùng Vương Phân lên kế hoạch.

Nhưng dù Tào Tháo đã từ chối và cố gắng ngăn cản, ông cũng không hề tố giác Vương Phân. Vì vậy, nếu vụ việc này bị điều tra kỹ lưỡng, tội danh “giấu giếm thông tin” của Tào Tháo là không thể tránh khỏi. Việc biết rõ có người đang âm mưu nổi loạn nhưng không báo cáo là một tội danh không hề nhẹ chút nào.

Tào Tháo luôn coi chuyện này là bí mật, nhưng bây giờ lại bị bạn thời thơ ấu Viên Thiệu phanh phui ra, khiến ông hoàn toàn bối rối. Chỉ nghe Viên Thiệu nói một cách tự tin: “Tất nhiên tôi biết rồi… Là Zi Yuan đã nói với tôi trước khi từ chức và bỏ trốn.”

Viên Thiệu, Tào Tháo và Hứa Du đều là bạn thời thơ ấu của nhau; không lạ gì khi Hứa Du trước khi bỏ trốn đã kể hết mọi chuyện cho Viên Thiệu nghe.

Có lẽ Hứa Du cũng nghĩ rằng mối quan hệ giữa Yuan và Cao thật sự rất tốt, nên nói ra cũng không sao cả.

Ai bắt Hứa Du này phải là kẻ hay khoe khoang, không biết giấu điều gì đây? Nếu không, trước khi chết, ông ta cũng sẽ không liên tục nói rằng A Màn không biết kiềm chế mình đâu.

Lúc này, Viên Thiệu cũng rất kiêu ngạo, không thể chịu đựng được việc em út Tào Tháo bác bỏ ý kiến của mình, vì vậy ông ta đã quyết định dùng biện pháp mạnh để buộc đối phương im lặng.

Cảnh tượng này giống hệt như hai năm trước, khi họ bàn về việc loại bỏ các hoạn Quan – câu nói của Tào Tháo “Nên trừng phạt kẻ gây ác, chỉ cần một viên quan coi tù là đủ; tại sao lại cần kéo quân từ nơi khác vào kinh thành?” vẫn chưa kịp được nói hết, đã bị câu “Meng De cũng xuất thân từ gia đình hoạn Quan, liệu ông ta có âm mưu riêng không?” chặn lại.

Chỉ có thể nói rằng, trong cả hai lần đó, Tào Tháo đều có những kế hoạch tốt, nhưng tiếc là ông ta không trong sạch, bị người khác phanh phui và đặt dấu hỏi về lập trường cũng như động cơ của mình. Tào Tháo không còn lời nào để nói, và từ đó không dám đề xuất bất kỳ kế hoạch nào nữa.

Thấy tình hình đã one-sided, Hoàng đế He Jin quyết định theo đúng kế hoạch ban đầu: “Vậy thì sẽ theo đề xuất của Bản Châu. Ngày mai tôi sẽ báo cáo với Hoàng đế. Đối với giới quan lại ở Yuzhou, chúng ta sẽ vừa trừng phạt vừa an ủi họ, cắt bỏ một số người tiêu biểu, sau đó cử những người có uy tín và tài năng quân sự đến quản lý tình hình ở Yuzhou và cũng giúp dân Uhan.”

Sau khi thảo luận xong về chiến lược lớn, đã gần giữa giờ Canh, He Jin bàn với Viên Thiệu: “Bản Châu, hôm qua có sứ giả từ Kinh Châu mang tin tức khẩn cấp đến đây; đó là phụ tá của Giả Tông. Hôm nay chúng ta đã thống nhất được kế hoạch, tôi nghĩ nên mời họ đến để hiểu rõ hơn về tình hình thực tế ở tiền tuyến. Bản Châu nghĩ sao?”

Viên Thiệu vội vàng đáp: “Nhờ sự tin tưởng của Đại tướng, Thiệu sẽ cố gắng hết sức.”

He Jin nói: “Gọi người đến! Mời sứ giả từ Kinh Châu vào gặp.”

…

Fū Shòu, Lưu Bị và Lý Tố đã đợi ở cửa dinh của Đại tướng từ sáng sớm hôm đó.

Không còn cách nào khác, thời gian được thông báo cho họ là vào lúc ba giờ sáng. Dù biết rằng Hạ Nhân hành động khá chậm, phải bàn bạc với những người tin cậy trước mới triệu tập các sứ giả đến từ Kinh Châu, nhưng họ cũng chỉ có thể chờ đợi một cách vô ích mà thôi.

Ai bắt buộc mọi người ngày nay đều không có quyền lực và tiếng nói? Chỉ có họ mới phải chờ đợi, chứ không thể để Hạ Nhân phải chờ đợi họ được.

Bây giờ lại không có ghế để ngồi, họ chỉ có thể quỳ trên thảm trong phòng tiếp khách; ngồi lâu quá, chân còn tê đi nữa.

Khi Lý Tố đứng dậy, anh suýt nữa trượt chân, may mắn thay Lưu Bị đã nhanh tay đỡ anh lại.

Ba người này đều rất trân trọng cơ hội được xuất hiện trước mặt Hạ Nhân, nên họ đi vào đại sảnh một cách cẩn thận, theo thứ tự.

Hạ Nhân ngồi kiêu ngạo ở giữa đại sảnh, chân duỗi thẳng ra, khuỷu tay đặt lên đầu gối, khi nhìn thấy các sứ giả đến, ông chỉ vẫy tay một cái và nói: “Cửu, hãy kể chi tiết về tình hình quân sự ở tiền tuyến – những điều chưa được ghi trong bản báo cáo. Bản Chu, Mạnh Đức, nếu các ngươi có điều gì muốn hỏi, cứ thoải mái hỏi đi, không cần ngần ngại.”

“Cảm ơn Đại tướng!” Viên Thiệu và Tào Tháo đồng loạt cúi chào.

Nghe thấy tên “Bản Chu, Mạnh Đức”, Lý Tố trong lòng bỗng se lại, không dám ngẩng đầu lên, chỉ liếc nhìn lên phía trên bên trái và thấy hai người ngồi bên cạnh Hạ Nhân.

Người bên trái cao lớn, oai vệ, có vẻ ngoài và phong thái rất đẹp trai, thực sự là một người đàn ông trung niên đẹp trai.

Người bên phải thì thấp hơn người bên trái ít nhất một cái đầu; nếu đứng dậy, chắc chắn sẽ còn thấp hơn nữa. Vẻ ngoài hơi mập mạp, da thô ráp, có phần đen sạm. Tuy nhiên, bộ râu của ông ta được cắt tỉa rất cẩn thận, rõ ràng là đã được chăm sóc kỹ lưỡng, giúp che đi phần lớn những khuyết điểm trên khuôn mặt, vì vậy trông ông ta cũng không hề xấu xí.

Dựa vào ghi chép trong “Sử Ký Tam Quốc”, Lý Tố suy đoán ra rằng người đẹp trai kia chính là Viên Thiệu.

Còn Cửu Thụ và Lưu Bị, khi nghe Hạ Nhân nhắc đến Viên Thiệu và Tào Tháo, họ hoàn toàn không có bất kỳ phản ứng nào cả.

Rõ ràng họ không thấy có điểm gì đặc biệt đáng chú ý ở hai vị quan võ này cả.

Sau đó, Ju Shou đã báo cáo một cách thông thường về tình hình chiến trường tại Khu vực Jizhou.

Khi được hỏi trực tiếp, người ta chắc chắn sẽ nói ra nhiều thông tin hơn so với những gì được ghi trong bản tấu lên triều đình. Bởi vì các bản tấu đều phải được ghi lại dưới dạng văn bản và sau khi được triều đình thu giữ, chúng sẽ được lưu trữ thành hồ sơ. Vì vậy, những suy đoán hay dự đoán chưa chắc chắn thì tuyệt đối không được viết vào các bản tấu đó.

Nhưng khi được hỏi trực tiếp, đặc biệt là trong bầu không khí riêng tư, những thông tin này hoàn toàn có thể được chia sẻ.

Vì vậy, sau khi nghe Viên Thiệu nói một lúc, Hoàng đế He Jin cảm thấy mình đã hiểu rõ hơn về tình hình ở Khu vực Jizhou và Youzhou.

Bởi vì trước đó Viên Thiệu đã đề xuất ý kiến “tìm một số ví dụ tiêu biểu về những quan chức của Youzhou để đổ lỗi cho họ”, nên lúc này ông ta rất muốn thể hiện tài năng và kế hoạch của mình trước mặt Hoàng đế He Jin, và không nhịn được mà đặt ra một câu hỏi:

“Ju Biejia, ông có biết hiện nay Trương Thuần đã chiếm đóng những quận huyện nào ở Youzhou không? Có những quan lại triều đình nào không làm tốt công việc trừng phạt bọn phiến loạn, hoặc có thể đã hy sinh trong cuộc chiến không?”

Câu hỏi này rõ ràng mang tính chất đặt ra để tìm người chịu trách nhiệm, giống như khi Chongzhen hỏi “Những quan chức nào chịu trách nhiệm về cuộc nổi loạn đã chết? À, Bì Zisù đã chết à? Vậy thì hãy để hắn ta gánh vác trách nhiệm cho cuộc nổi loạn đó.”

Ju Shou bỗng ngờ ngùng không biết phải trả lời thế nào. Ông hoàn toàn không biết trước đó Hoàng đế He Jin và Viên Thiệu đã nói về những gì, làm sao ông có thể trả lời một cách tự nhiên cho câu hỏi khó xử này được?

Tại sao Yuan Benchu luôn muốn tìm người khác để gánh vác trách nhiệm nhằm xoa dịu cả hai phe đang đối đầu nhau nhỉ?

May mắn thay, lúc đó Lý Tố đang ở bên cạnh, ông ta đã liếc mắt với Lưu Bị rồi tự nguyện báo cáo:

“Bẩm chúa tướng, Ju Biejia không từng tham gia trực tiếp vào các trận chiến, vì vậy ông ấy không biết. Tôi từng giữ chức vụ thư ký giám sát tại Trương Thuần, và cùng với Lưu Huyện úy đã tham gia vào việc bắt giữ Trương Thuần. Vì vậy, tôi và Lưu Huyện úy có thể trả lời câu hỏi này.”

Nghe vậy, Hoàng đế He Jin có vẻ không hài lòng vì địa vị thấp kém của Lý Tố【Lý T

Viên Thiệu Dù sao thì ông ta vẫn còn có hình thức, dù chỉ là giả vờ tỏ ra khiêm tốn và kính trọng người khác đi nữa, ít nhất thì so với Hà Tiến, ông ta sẵn lòng làm vậy hơn.

Lý Tố Báo cáo: “Khi chúng tôi bắt giữ Trương Thuần, chúng tôi đã bắt được một số binh sĩ thân cận của ông ta. Nghe nói khi họ trốn thoát khỏi lãnh thổ Kỷ Châu, họ đã nhận được lệnh từ Trương Thuần – yêu cầu họ phải đột phá qua Châu Chu để tiến về Vũ Dương, rồi liên minh với Vua Nặc Kiệt của bộ tộc U Hán ở Vũ Dương.

Tuy nhiên, vì không có bằng chứng chắc chắn, e rằng việc này có thể gây oan cho người vô tội, nên Thống đốc Giá không đưa thông tin này vào bản báo cáo. Nhưng theo quan điểm của tôi, nếu Trương Thuần dám xông pha qua Châu Chu để tiến về phía Vũ Dương, chắc chắn ông ta có kế hoạch cụ thể, chứ không phải đi tìm cái chết đâu.

Do đó, bộ tộc U Hán ở Vũ Dương rất có thể là nhóm đầu tiên đứng về phía quân phiến loạn. Nếu họ liên minh với Trương Thuần từ trong ra ngoài, thì lúc này, Tướng quân cai quản Vũ Dương và Đại tá bảo vệ bộ tộc U Hán tại đây – công Kỳ Chóu – chắc chắn đã gặp phải rủi ro lớn.”

Cao Shou và Lưu Bị đang đứng bên cạnh, nghe Lý Tố nói như vậy cũng không khỏi ngạc nhiên.

Lưu Bị Còn tạm ổn hơn một chút, bởi vì những gì ông ta chứng kiến trực tiếp ở tiền tuyến cũng khá giống với những gì Lý Tố nói; chỉ là ông ta không dám đưa ra phân tích một cách tùy tiện mà thôi. Những lời này đều dựa trên những manh mối thu thập được ở tiền tuyến, và trước khi có bằng chứng chắc chắn, chắc chắn không ai dám đưa chúng vào bản báo cáo; họ chỉ dám đề xuất những suy đoán mang tính gợi mở mà thôi.

Còn về lý do tại sao Lý Tố dám nói như vậy, thì không phải vì những suy luận của ông ta quá chặt chẽ, mà bởi vì trong “Hậu Hán Sử” cũng đã ghi chép như vậy…

Trương Thuần Khi bắt đầu cuộc nổi loạn, Tướng quân cai quản Vũ Dương và Đại tá bảo vệ bộ tộc U Hán – công Kỳ Chóu – đều đã hy sinh. Ngoài ra, Tướng quân phía Bắc Bình là Lưu Chính, Tướng quân Liêu Đông là Dương Chúng… cũng đều bị Trương Cử và Qiu Lực Cư giết chết.

Không phải vì Lý Tố trong kiếp trước đã học hành rất chăm chỉ và am hiểu rõ “Hậu Hán Sử”; mà bởi vì trong kiếp trước, ông ta cũng thích xem