“Chàng ơi, việc chúng ta sống quá xa hoa như thế này có phải cũng không tốt lắm không? Lúc nãy tại bữa tiệc ở hậu đường, tôi thấy vài cô gái nhà Trần nhìn tôi với ánh mắt ghen tị lắm, họ nói rằng cuộc sống của gia đình chúng ta xa hoa hơn cả nhà tướng Chinh Tây và tướng Trương nhiều.”

“Tiền của tôi đều là do tôi tự kiếm được một cách chính đáng, hoặc là nhận được qua các mối quan hệ xã giao; tôi không sợ gì cả.”

Lý Tố Nằm trên tấm đá trắng bên cạnh bồn tắm đá đen, anh ta vui vẻ để vợ mình xoa bóp cho mình, đồng thời biện hộ cho sự xa hoa của buổi lễ cưới hôm nay.

“Tấm đá trắng” là loại đá thường được sử dụng trong các phòng tắm kiểu Thổ Nhĩ Kỳ/Roma; sau khi được làm nóng lên, người ta nằm sấp lên trên nó. Vì phần bụng tiếp xúc trực tiếp với đá, nên nó được gọi là “tấm đá trắng”. Vì tấm đá này không nên quá nhẵn và không tạo ra ma sát, nên Thái Diễm khi thiết kế bồn tắm này, ông đã không sử dụng đá đen mà chọn đá trắng, vì đá trắng có độ gồ ghề nhất định, giúp việc xoa bóp lưng trở nên thoải mái hơn; điều này gần giống như những bàn massage sử dụng tinh dầu trong các trung tâm spa hiện đại.

Những ngày gần đây tôi quá bận rộn, không ngờ đến đêm tân hôn mới có cơ hội thử những bồn tắm và tấm đá xoa bóp này lần đầu tiên.

Thái Diễm Nghe chàng nói một cách bình tĩnh và có lý lẽ như vậy, nỗi lo lắng trong lòng cô cũng dần tan biến.

Lý Tố Là người suy nghĩ kỹ lưỡng, anh ta cảm nhận được rằng đôi tay vợ mình đang chậm lại, biết rằng cô đang suy nghĩ điều gì đó. Dù sao thì Lý Tố cũng đã xoa bóp đủ rồi, anh ta liền quay người nằm ngửa và nói một cách nghiêm túc:

“Miễn là sự xa hoa đó không vi phạm luật pháp, thì nó không phải là điều xấu. Vùng Sở và Nam Trung đều có đường đi khó khăn, việc vận chuyển tiền lương cũng rất gian nan. Vì vậy, tôi nghĩ rằng ở những nơi khác của Đại Hán, chúng ta có thể áp dụng chính sách ưu tiên nông nghiệp và hạn chế thương nghiệp, nhưng ở vùng Sở thì không thể. Ngược lại, chúng ta cần phải coi trọng cả nông nghiệp lẫn thương nghiệp.

Ưu tiên nông nghiệp để nuôi dưỡng dân chúng, ưu tiên thương nghiệp để thu thuế. Chỉ có thông qua việc thu thuế từ các sản phẩm đặc sản như lụa Sở, trà, đường muối, gia vị, ngọc bích và mã não… thì chi phí vận chuyển mới thấp. Còn về lương thực, dân chúng trồng bao nhi

Nhờ vậy, các sản vật đặc sản của khu vực Thục mới có thể được chuyển hóa thành sức mạnh quốc gia; số tiền thu được cũng có thể được dùng để mua lương thực, sắt và các vật tư quân sự khác tại Kinh Châu, nhằm hỗ trợ quân đội trong việc đánh bại kẻ thù và thống nhất thiên hạ. Những loại ngọc quý như ngọc bích hay mã não thì hiện nay ở nơi khác không hề được coi là đá quý cao cấp; giá trị của chúng thậm chí còn chỉ bằng khoảng mười phần trăm so với giá trị của vàng.”

Trong lòng, Lý Tố đã bắt đầu nghĩ đến việc thực hiện các kế hoạch kinh tế kiểm soát việc sản xuất gia vị, trà và hàng hóa xa xỉ tại Thục và Nam Trung, nhưng việc triển khai cụ thể vẫn cần thêm thời gian. Ông có thể yêu cầu Gia Cát Cẩn thử nghiệm các kế hoạch này trước tại lãnh địa của mình.

Khu vực Thục không phù hợp với nền kinh tế tự nhiên của nông dân nhỏ lẻ, cũng không thích hợp với hình thức thu thuế theo cách thô sơ, manh mún.

Dù không hiểu biết nhiều về kinh tế, nhưng Thái Diễm cũng có thể hiểu được suy nghĩ của chồng mình: “Việc chi tiêu phung phí của tôi chính là để quảng bá và thúc đẩy việc bán hàng.”

Nghe vậy, Lý Tố cảm thấy yên tâm hơn; hôm nay thì đủ rồi, chúng ta hãy nghỉ ngơi đi.

……

Vì vừa mới kết hôn, Lý Tố đã nghỉ phép khoảng một tháng để thư giãn và chăm sóc bản thân tại nhà. Các công việc hành chính của chức vụ Thái thú Thục Quận tạm thời được giao cho Gia Cát Cẩn và những người khác để họ giúp đỡ. Dù sao thì Lý Tố cũng đã ban tặng cho họ rất nhiều “thực phẩm bảo vệ gan” để họ chăm sóc sức khỏe, vì vậy việc họ hăng hái tham gia vào công việc cũng là điều đáng mong đợi.

Tuy nhiên, thế giới bên ngoài không hề chờ đợi những người như Lý Tố sống trong sự thoải mái và lười biếng như vậy.

Vào ngày 2 tháng 2 năm 191, tức là ngày Rồng ngẩng đầu, tuyết đông dần tan biến. Những ngọn núi như Vũ Niu Sơn và Sông Sơn, nằm phía nam Lạc Dương và liên kết với các cửa ải như Yquè, Thái Cốc, Xuanyuan, cũng dần dần được giải phóng khỏi tình trạng bị tuyết phủ kín. Trên đất Hoa Hạ, nơi gần như không xảy ra bất kỳ cuộc chiến tranh nào trong suốt bốn tháng qua, chuẩn bị đón nhận trận chiến cuối cùng trong cuộc chiến chống lại Đổng Trác.

Mọi người đều biết rằng, trước khi Đổng Trác hoàn toàn từ bỏ Lạc Dương và bỏ chạy về phía tây, các Chư Hầu ở khu vực Quan Đông vẫn còn khá ổn định với nhau. Ngay cả khi có một số Chư Hầu không ưa nhau, họ cũng không dám đụng độ trực tiếp; họ chỉ bắt đầu gây xung đột sau khi quyền lực của chính quy

Chỉ có điều là, Tôn Kiên còn nhận được sự hỗ trợ của thêm một đồng minh: Thái thú Hán Trung là Quan Vũ, cùng với Thái thú Y Đô – người được Thái thú Bà Quận là Thái Ung điều động – tên là Triệu Vân. Cả hai người này cùng dẫn dắt tổng cộng năm nghìn bộ binh và ba nghìn kỵ binh tiến về phía bắc.

Trong số đó, trong số năm nghìn bộ binh của Quan Vũ, chỉ còn lại ba nghìn quân từ Danyang; bởi vì trước đó khi tấn công Y Đô và Vũ Lăng, họ đã chịu nhiều tổn thất lớn. Hai nghìn quân còn lại là những binh sĩ địa phương thuộc Kinh Châu được tuyển chọn từ số tù binh trong những tháng gần đây.

Ngoài ra, trước khi khởi hành, quân đội của họ cũng để lại vài nghìn binh sĩ tại các căn cứ Y Đô và Vũ Lăng để giữ gìn an ninh; các tướng chỉ huy gồm Lý Nghiêm, Trương Túc, Đông Hòa, Hướng Lang… Vì lúc này vẫn chưa bước vào giai đoạn các Chư Hầu tranh giành quyền lực, nên Tôn Kiên và Lưu Biểu【Lưu Bình】 cũng không thể nào đột nhiên vi phạm lệnh trời mà tấn công đồng minh của mình; vì vậy, việc để lại vài nghìn binh sĩ để phòng thủ là đủ rồi. Điều duy nhất cần phải lo ngại chính là những kẻ phản bội còn sót lại tại địa phương.

Vào ngày 5 tháng 2, Tôn Kiên, Quan Vũ và Triệu Vân lại một lần nữa tuyên thệ chiến đấu tại huyện Lỗ Dương, sau đó tiếp tục tiến về phía bắc, xâm nhập vào lãnh thổ Sĩ Lệ.

……

Tiến triển ban đầu của liên quân diễn ra rất suôn sẻ; khi xuất phát, quân đội của họ rất hùng mạnh. Chỉ ba ngày sau khi khởi hành từ Lỗ Dương, quân đội của Tôn Kiên và Quan Vũ đã tiến đến thành phố Liêng – nơi mà Tôn Kiên đã từng thất bại vào năm ngoái.

Dù Tôn Kiên, Quan Vũ và Triệu Vân không thuộc về cùng một phe, tất cả họ đều là các thái thú, vì vậy Tôn Kiên cũng buộc phải cẩn trọng và thảo luận mọi việc một cách thỏa thuận với họ.

“Tướng Quan ơi, nhận được sự ủng hộ của Tướng Chinh Tây và hai vị, chúng tôi rất mong cùng nhau nỗ lực tiêu diệt Đổng Trác. Những Chư Hầu khác nghe tin này chắc chắn sẽ cảm thấy xấu hổ không ngớt. Trong trận chiến hôm nay, tôi đề xuất nên từ từ chế tạo các loại vũ khí công thành hạng nặng, tiến hành một cách có kế hoạch. Ý kiến của quý tướng là gì?”

Quan Vũ vuốt râu và nói: “Lương Huyện không phải là một thành trì kiên cố. Nếu chúng ta cứ tiến quân chậm rãi như thế này, thì khi đến Tam Quan Xuanyuan, Yique và Taigu sẽ ra sao? Còn khi đến Lạc Dương Thành thì lại thế nào?”

Tôn Kiên hơi bực tức: “Tướng Quan đừng xem thường đối phương! Năm ngoái, chính tại Lương Huyện này, tôi đã mất hàng nghìn binh sĩ!”

Quan Vũ không muốn chỉ trích đối phương, dù sao hai bên cũng là đồng minh, ông chỉ nói ra sự thật: “Chúng tôi cũng rất tiếc cho thất bại của Tướng Tôn vào lúc đó. Tuy nhiên, lý do dẫn đến thất bại đó không phải vì Lương Huyện quá kiên cố, mà là bởi vì lúc đó Đổng Trác đã điều động rất nhiều binh sĩ, và những binh sĩ đó đều rất giỏi chiến đấu. Ngay cả trong các trận chiến trên đường mòn, chúng ta cũng không chắc chắn sẽ thắng, huống chi là việc tấn công thành trì. Nhưng hôm nay thì khác, Tướng Hậu đã bổ sung thêm binh lực cho Tướng Tôn, và chúng ta còn có thêm tám nghìn binh sĩ hỗ trợ. Theo ý kiến của tôi, chúng ta nên nhanh chóng tiến hành cuộc tấn công, sử dụng thang bắn để leo lên thành. Ngay cả khi không thể chiếm được thành, chúng ta cũng có thể buộc đối phương phải điều quân tiếp viện, sau đó bao vây và tấn công lực lượng tiếp viện đó. Nếu Đổng Trác không đến tiếp viện, quân phòng thủ Lương Huyện chắc chắn sẽ mất tinh thần. Lúc đó, chúng ta có thể dùng lòng dũng cảm của mình để làm cho quân địch hoảng loạn và mắc sai lầm.”

Triệu Vân trước đó không nói gì, nhưng bây giờ ông liền đồng tình với ý kiến của Quan Vũ: “Tôi có ba nghìn kỵ binh tinh nhuệ từ U Châu, có thể chặn đứng các đoàn tuần tra và thông điệp của địch, đồng thời theo dõi diễn biến của lực lượng tiếp viện địch. Theo ý kiến của tôi, chỉ cần kiểm tra xem lực lượng phòng thủ trong thành có đủ hay không; nếu không đủ, kế hoạch của Vân Trường hoàn toàn có thể được thực hiện.”

Tôn Kiên suy nghĩ một lát. Là một người miền nam, ông chưa bao giờ trải qua tình huống có quá nhiều kỵ binh như vậy. Ông không h

Triệu Vân dẫn theo binh mã tiến hành chiến dịch một cách độc lập, trong khi Tôn Kiên cũng không ngồi yên, ra lệnh cho binh sĩ phải nhanh chóng chế tạo một số thang bắn và công cụ tấn công. Nếu kết quả trinh sát thuận lợi, họ sẽ sử dụng những công cụ này để tấn công thành trì ngay lập tức; còn nếu không, họ mới tiếp tục chế tạo xe tăng và thang bắn sau.

Triệu Vân hành động rất nhanh chóng và chỉ vào buổi tối cùng ngày đã trở về doanh trại, thông báo rằng họ đã bắt được một số gián điệp của địch. Sau khi thẩm vấn chúng, hầu hết các binh sĩ Tây Lương bị tra tấn đều thú nhận rằng bên trong thành chỉ có khoảng hai ba nghìn binh lính canh gác.

Triệu Vân trực tiếp khuyên nói với Tướng Sun: “Hãy tấn công thành trì đi! Nghe nói, khi tuyết trên núi Fúníu tan, chính Hu Zhěn đã đóng quân tại Dương Thành, còn Hoa Xiong thì phòng thủ tại Liàng Quận. Nhưng vài ngày trước, khi Dương Thành gặp khó khăn, Hu Zhěn đã điều Hoa Xiong cùng hơn một nửa quân đội từ Liàng Quận đến Dương Thành để tăng viện. Có phải Tướng hậu cũng đã điều động thêm quân tiếp viện khác để hỗ trợ cuộc tấn công của chúng ta không? Tại sao ông không nói cho chúng tôi biết? Nếu đợi đến khi Hu Zhěn và Hoa Xiong hoàn thành nhiệm vụ tại Dương Thành và quay trở lại Liàng Quận, việc tấn công thành trì sẽ trở nên rất khó khăn!”

Tôn Kiên bất ngờ nói lên: “Những gián điệp địch đó thực sự nói rằng Hoa Xiong đã đi tăng viện cho Dương Thành à? Vậy thì có lẽ là Tướng hậu đã yêu cầu Thái thú Yǐngchuān là Lý Mín và viên chức Yùzhōu là Trương An điều quân đến trước chúng ta.”

Cần phải nói thêm một điều ngoài lề: Khi nhắc đến một số nhân vật trong câu chuyện Tam Quốc, hầu hết mọi người đều không biết đến tên họ của họ. Chẳng hạn như Thái thú Yǐngchuān Lý Mín – ngay cả khi Đài Truyền hình Dễ Trung Thiên phân tích về Tam Quốc, họ cũng chỉ nhắc đến “trong số các Chư Hầu đi chống lại Đổng Tháo, chỉ có Tôn Kiên và Tào Tháo là những người thực sự nỗ lực”. Nhưng lời nói này thực ra có một bối cảnh nhất định, đó là “trong số những Chư Hầu sống sót qua thời kỳ đó”, chỉ có Sun Quan và Tào Tháo là những người sẵn lòng hy sinh mạng sống để chống lại kẻ thù.

Tuy nhiên, Thái thú Yǐngchuān Lý Mín cũng đã tham gia vào cuộc chiến chống lại kẻ thù. Sự nghiệp của ông không hề được ghi chép trong “Sử Ký Tam Quốc”, mà chỉ được đề cập một cách sơ lược trong “Sử Ký Hậu Hán”. Lý do ông không được biết đến nhiều là bởi vì ông đã bị bắ

Tôn Kiên sử dụng con đường từ Lỗ Dương đi theo dòng sông Như để tấn công huyện Liêng; trong khi đó, Lý Mẫn lại chọn lộ trình từ huyện Hứa, huyện Ốc Dương đi theo dòng sông Ốc Xuyên để tiến công thành phố Dương. Tôn Kiên ở phía tây, còn Lý Mẫn ở phía đông; hai đội quân này tiến về phía bắc song song nhau. (Lưu ý: Cụm từ “tiến công theo dòng sông Ốc Xuyên” ám chỉ tên của một con sông, chứ không phải huyện Ốc Xuyên. Huyện Ốc Xuyên cũng được đặt tên theo con sông này.)

Vì vậy, khi nghe tin tướng giữ huyện Liêng là Hoa Hùng đã bị quân bạn kéo đi, Tôn Kiên tự nhiên phải nhanh chóng tận dụng khoảng thời gian quý báu này để liên tục đánh bại các căn cứ của kẻ địch.

Sáng hôm sau, nhóm binh sĩ của Tôn Kiên đã chuẩn bị xong những cái thang bắn đá, cùng với một số binh sĩ thuộc đội quân của Quan Vũ, họ lập tức tiến hành cuộc tấn công. Huyện Liêng vốn dĩ đã không kiên cố; thêm vào đó, đội quân tấn công có tinh thần cao và lực lượng mạnh mẽ. Họ chỉ tấn công hai mặt tây nam, còn để mở cửa phía tây và phía bắc cho kẻ địch thoát ra ngoài. Đội kỵ binh của Triệu Vân cũng giả vờ tấn công từ các hướng khác để gây áp lực cho địch, tạo ra ấn tượng rằng nếu không chạy trốn ngay, họ sẽ bị cô lập.

“Tiến lên! Chiếm lấy thành trì, trả thù cho những anh em đã hy sinh năm ngoái!” Các binh sĩ của Tôn Kiên hô vang, sẵn sàng chiến đấu đến cùng. Huang Gai và Hàn Đương cũng trực tiếp mặc áo giáp nặng, cầm khiên và xông lên thành.

Phía Quan Vũ, Cam Ninh và Chu Thái cũng không kém cạnh; họ trực tiếp đến dưới thành để chỉ huy trận đấu. Khi thấy tình hình có lợi, họ cũng lên thành chiến đấu.

Do Hoa Hùng đã đưa lực lượng chính đi, quân phòng thủ huyện Liêng hoàn toàn bất ngờ trước cuộc tấn công. Thêm vào đó, quân Tây Lương tự tin rằng với số lượng ngựa lớn, họ có thể thoát ra ngoài và hợp nhất với lực lượng chính, nên đã bắt đầu dao động.

Khi hai bên cổng nam của thành bị Huang Gai và Hàn Đương chiếm giữ, cổng tây bị Cam Ninh và Chu Thái chiếm giữ, hơn một ngàn binh sĩ Tây Lương còn lại trong thành bắt đầu tranh giành ngựa và tìm cách thoát ra qua cổng bắc, cố gắng băng qua dòng sông Như trong giai đoạn nước cạn đầu mùa xuân.

Triệu Vân vội vàng đi đuổi theo, nhưng vì mới đến nơi này, không hiểu rõ địa hình và thủy lý của sông Ru, nên không biết trước được ở đâu có chỗ nước cạn để qua sông và tấn công quân địch.

Khi Triệu Vân dẫn các kỵ binh đến chặn đường, đã có khoảng bảy tám trăm binh sĩ Tây Lương thành công trong việc qua sông. Triệu Vân chỉ có thể dùng một mũi tên đâm vào lưng những kẻ địch đang bỏ chạy, chặn đứng đợt quân địch đang cố gắng vượt sông.

Trong cơn hoảng loạn khi hàng trăm binh sĩ Tây Lương đang tìm cách thoát thân, họ đã bị Triệu Vân dẫn quân tấn công từ phía sau, khiến nước sông Ru ngập tràn trong máu. Nhiều người biết mình không thể trốn thoát nên đã quỳ xuống đầu hàng.

Triệu Vân kiểm kê số tù binh và nhân lực, thấy khoảng 60% quân đội địch đã bị tiêu diệt, còn 40% khác thì đã chạy xa, không thể ngăn chúng gặp lại Hu Zhen và Hua Xiong ở Dương Thành.

Khoảng nửa giờ sau, Tôn Kiên – người đã dọn dẹp xong các cuộc chiến trong thành Lương – mới đến bên bờ sông Ru ngoài cổng bắc và gặp Triệu Vân. Khi nhìn thấy Triệu Vân, Tôn Kiên liền vội vàng thúc giục:

“Nhanh lên, tối nay chúng ta hãy nghỉ ngơi một chút, sáng mai sẽ tiếp tục tiến quân về phía Dương Thành để hỗ trợ Thái thú Li! Tôi biết ông ấy là người có phẩm chất trung thành và nghĩa khí, nhưng không rành về quân sự lắm. Nếu chúng ta đến muộn, e rằng tình hình sẽ rất nguy hiểm.”

Triệu Vân khuyên: “Chúng ta cần tiến hành một cách thận trọng. Hiện vẫn chưa biết tình hình ở Dương Thành ra sao. Ngày mai tôi sẽ dẫn kỵ binh đi trước; nếu quân địch quá đông, tôi sẽ rút lui để gặp lại các bạn. Nếu Thái thú Li vẫn còn cơ hội sống sót, tôi cũng sẽ cử người đi báo tin cho các bạn, và các bạn hãy tăng tốc độ hành quân.”

Tôn Kiên nghĩ lại thấy có lý. Hu Zhen, Hua Xiong và Lữ Bố đều không phải là những đối thủ dễ đánh bại. Nếu chúng ta vội vàng tiến quân mà bản thân lại mệt mỏi, có thể sẽ lại thất bại trước quân Tây Lương.

Tôn Kiên và Triệu Vân không hề biết rằng người mà họ muốn cứu – Li Minh – thực ra đã không cần được cứu nữa. Bởi vì ông ta đã bị tiêu diệt hoàn toàn dưới sự tấn công đồng thời của Hua Xiong và Lữ Bố, sau đó bị đưa về Lạc Dương để rồi bị Đổng Trác tự mình giết chết cùng với những con cá chép quý mà Hoàng đế Linh Đế nuôi trong vườn Bí Quy.

Tuy nhiên, cái chết của Li Minh cũng không phải là vô ích. Ít nhất thì ông ta đã khiến cho lực lượng chính của Hua Xionng đang canh giữ huyện Liang phải rời đi, từ đó tạo điều kiện cho Tôn Kiên, Quan Vũ và Triệu Vân nhanh chóng chiếm giữ được huyện Liang.

Nhờ vào sự khuyên nhủ kiên trì của Triệu Vân, Tôn Kiên và Quan Vũ đã tiến quân một cách ổn định, và thật hiệu quả, vào ngày hôm sau họ đã nhận được tin tức rằng Li Minh đã bị tiêu diệt hoàn toàn và không cần phải cứu nữa.

Triệu Vân lập tức rút quân trở về gặp đội quân chính, và cuối cùng họ đã dựng trại dọc theo bờ nam nguồn sông Yingchuan.

Phía bắc, Hua Xiong cùng với Hu Zhen và Lữ Bố cũng đã nhận thấy dấu vết của đội quân này. Họ di chuyển về phía tây dọc theo sông Yingchuan và cuối cùng cũng dựng trại dưới chân núi Thái Sơn, đối diện với Quan Vũ và Tôn Kiên qua dòng sông.