Thái Diễm rất tức giận, nhưng hậu quả không nghiêm trọng lắm.

Bởi vì Lý Tố đã bỏ lỡ cả ngày Tết và không trở về Thành Đô. Vào dịp Tết Nguyên đán, Lưu Bị đã tổ chức yến tiệc lớn cho các quan lại, nhưng Lý Tố cũng không tham dự.

Trước khi đi, Lý Tố đã hẹn với Thái Diễm về ngày cưới và bảo cô ấy chuẩn bị vào dịp Lễ Thượng Nguyên. Một người sắp kết hôn vào ngày 15 tháng Giêng mà lại không thể về nhà vào đêm Giao thừa, làm sao có thể mang lại cảm giác an toàn cho cô ấy được chứ?

May mắn thay, Lý Tố cuối cùng cũng trở về Thành Đô vào ngày 9 tháng Giêng.

Thái Diễm đã ra lệnh cho người hầu đi xa tám mươi dặm để chờ đợi tin tức ở huyện Vũ Dương. Vì vậy, ngay khi Lý Tố chưa về đến Thành Đô, Thái Diễm đã gặp anh ta trên đường.

Thật sự không thể trách Lý Tố được; chủ yếu là do điều kiện giao thông quá kém, luôn xảy ra trục trặc trên đường.

Dù sao thì anh ấy cũng đang đi khai phá một vùng đất hoang vu chưa từng có người Hán đặt chân đến, giống như Columbus khi tìm kiếm các lục địa mới vậy – đó là công việc thăm dò, làm sao có thể lập kế hoạch một cách chính xác được chứ?

Khi gặp nhau, Thái Diễm liền lao vào đấm anh ta: “Đã làm em sốt ruột chết mất! Nếu lần sau anh còn tiếp tục bỏ nhà như thế này, em sẽ thực sự tức giận đấy! Chỉ còn sáu ngày nữa là đến ngày cưới rồi, thiệp mời đã được gửi đi hết rồi; cha em từ Giang Châu đến còn sớm hơn anh nữa! Anh chẳng hề báo trước cho em chút nào cả.”

“Nhưng bây giờ anh đã trở về rồi mà. Nếu em không tính toán kỹ lưỡng từ trước, và lại báo cho anh vào phút chót, thì anh sẽ càng lo lắng hơn đấy.” Lý Tố bình tĩnh an ủi cô ấy, và cuối cùng cũng đã tìm cách xoa dịu được cơn giận của cô ấy.

“Những người anh cử đi thám hiểm đường đi, có không ít người đã bị rắn, sâu bọ hay bệnh tật giết chết… Làm sao anh có thể liều lĩnh được chứ?”

Ngay khi những lời này vang lên, Thái Diễm liền im lặng không dám nói thêm một lời nào nữa. Sau vài giây khóc nức nở, cô chỉ có thể nói: “Chỉ cần con trở về là tốt rồi. Chúng ta hãy về nhà ngay đi. Nhà họ Hầu đã được trang trí sẵn sàng, đang chờ con đấy.”

Nói xong, cô liền nắm tay Lý Tố lên xe, trở về phong địa ở huyện Pí.

Còn Lưu Bị thì cũng không vội vàng báo cáo công việc nữa.

Trên đường về, Thái Diễm còn tự tay múc một bát canh từ chiếc bình đồng để cho Lý Tố, mong cô mau uống để bồi dưỡng sức khỏe.

“Đây là gì vậy?” Vì canh khá đặc và không trong suốt, Lý Tố không nhìn rõ được, nên không khỏi hỏi trước khi uống.

Thái Diễm trả lời: “Đây là canh ý dĩ, nghe nói có tác dụng chữa các bệnh nhiệt ở miền Nam. Hồi thời Hoàng đế Quang Vũ, tướng Mã Viễn khi đi chinh phục các bộ lạc ở miền Nam, do không thích nghi được với thời tiết nơi đó, đã thu thập rất nhiều ý dĩ để dùng làm thuốc chữa bệnh.

Lúc bấy giờ, trong triều còn có kẻ xấu xa dùng điều này để bôi nhọ Hoàng đế Quang Vũ, nói rằng Mã Viễn đã nhận hối lộ dưới hình thức những xe trang sức quý giá. Con đi quá vội vàng, lẽ ra trước khi lên đường đã nên chuẩn bị cho con rồi. Lần sau nếu con lại phải đi về phía Nam, hãy mang theo thêm nhiều loại thuốc bổ để chống say nắng và các bệnh do nhiệt gây ra nhé.”

Một người vợ biết đọc sách nhiều, việc sắp xếp bữa ăn và sinh hoạt hàng ngày của cô thực sự rất tỉ mỉ; ngay cả việc uống một món canh mát lạnh cũng được cô giải thích một cách rất có căn cứ.

Trên đường về, Lý Tố cũng được Thái Diễm kể cho nghe rằng một số đồng nghiệp vì có công việc khác nên đã rời Chengdu ngay sau Tết Nguyên đán, vì vậy họ đã mang theo quà tặng cho cô trước khi đi.

Ví dụ như Triệu Vân – nghe nói anh ấy đã rời Chengdu vào ngày ba Tết Nguyên đán. Lưu Bị đã giao cho anh ấy dẫn dắt năm nghìn kỵ binh đến quận Yidu, yêu cầu anh ấy ngay lập tức bắt đầu công việc, giữ lại hai nghìn binh sĩ linh hoạt để đóng quân ở Yidu, và phân ba nghìn kỵ binh khác đến Fancheng và Xinye để hỗ trợ và tiếp ứng cho cuộc tấn công phía Bắc sắp diễn ra của Quan Vũ và Tôn Kiên.

Quan Vũ và Tôn Kiên đã đồng ý rằng ngày xuất quân sẽ là vào tháng Hai, vì vậy Triệu Vân có thể ở lại Thành Đô đến tận sau Tết mới lên đường, điều này đã được Lưu Bị ưu ái cho anh ta rồi; may mắn thay, toàn bộ quân đội của anh ta đều là kỵ binh, nên không gây trở ngại gì cho lịch trình hành quân.

Lỗ Túc cũng phải trở về Nam Trịnh trước khi tuyết ở dãy núi Qinling tan vào tháng Hai để đảm nhận công việc phòng thủ ở miền Bắc, nhưng vì mối quan hệ thân thiện giữa Lỗ Túc và Lý Tố, cùng với thời gian vẫn còn đủ, nên anh ta quyết định chờ đến lễ Thượng Nguyên – sau khi Lý Tố tổ chức xong lễ cưới – mới lên đường; nếu cần thì sẽ cố gắng vượt qua những khó khăn trên đường đi.

Nói ra thì, Lý Tố – vị chú rể này – cũng khá là không đáng tin cậy; trong số “sáu nghi thức” cưới hỏi, anh ta gần như không quan tâm đến ba bốn nghi thức đầu tiên, mà chỉ bảo Thái Diễm tự lo liệu mọi thứ một cách qua loa. May mắn thay, mọi thứ trông vẫn rất đàng hoàng trước mặt mọi người, không làm mất mặt gia đình Cai – những “nhà học giả lớn của thời đại”.

Tuy nhiên, khi đi chinh phục miền Nam, cần phải mang theo một số sản vật đặc sản địa phương; Lý Tố biết rằng phụ nữ thích trang sức, vì vậy khi trở về nhà, anh ta sẽ lấy những món quà mà Pang Xi đã tặng khi anh ta rời đi, chắc chắn đó sẽ làm cho Thái Diễm im lặng.

Chiếc xe ngựa nhanh chóng đến Phong Địa thuộc huyện Pi; tại cửa dinh thự, Lý Tố là người đầu tiên nhảy xuống xe và tự tay giúp bạn gái mình bước xuống xe, thật sự là một người đàn ông tốt đẹp vào cuối thời Hán – thông thường thì các cô hầu gái mới là người giúp đỡ, chứ chủ nhân nam không bao giờ tự mình làm việc đó.

Chưa kịp thể hiện những thứ mình đã “giành được”, Thái Diễm đã nhanh chóng khoe khoang như thể đang trưng bày bảo vật, hỏi: “Nhìn xem dinh thự này được xây dựng thật hoành tráng phải không? Những chi tiết điêu khắc đó đều do tôi tự chọn cả đấy.”

Thái Diễm chỉ vào những chi tiết như mái nhà được trang trí bằng đồng vàng, hay các góc cạnh được làm bằng đồng tím trên khung cửa…

Ngay cả những viên ngói trên mặt tiền cũng được sơn với màu sắc đơn giản, kín đáo và tinh tế. Thái Diễm vừa giới thiệu vừa tự hào trong lòng.

“Có vợ như thế này, sau này việc nhà cửa gì tôi cũng không cần lo nữa.” Lý Tố gật đầu an tâm; ông rất tin tưởng vào gu thẩm mỹ và kiến thức văn hóa của Thái Diễm.

Về chuyện trang trí nhà cửa, thì nên để người vợ am hiểu lễ nghi quyết định mới phải; biết đâu sau này điều này còn có thể trở thành xu hướng thời trang của triều đại Đại Hán nữa đấy.

Theo Thái Diễm bước vào bên trong, Lý Tố đếm từng cấp của dinh thự này; dinh thự này có tận bảy cấp, thực sự rất hoành tráng.

Tại cấp thứ hai bên trong, còn có một tháp cao để ngắm nhìn, hình dạng tương tự như các cổng cung điện, nhưng được đơn giản hóa. Chiều cao của tháp chỉ khoảng ba trượng; quan trọng là phải tuân thủ các quy định về lễ nghi. Trên tháp cũng có thể đặt binh lính và cung thủ để bảo vệ, đúng là như một dinh thự của một quan lại cao cấp cần phải có.

Đồng thời, để ngăn binh lính trên tháp nhìn trộm cuộc sống của người dân bên trong, từ cấp thứ năm trở đi, các công trình được xây dựng cao hơn, mỗi cấp tăng thêm một tầng, khoảng tám thước; phía dưới được xây dựng bằng đất nén để tạo nên nền móng vững chắc.

Nhà cửa thời Hán, dù là cung điện hay dinh thự của các quan lại, đều chỉ có một tầng, nhưng có thể xây dựng các “gác” như Gác Đồng Quạ. Sự khác biệt giữa gác và tháp là diện tích sử dụng luôn chỉ có một tầng; nền móng có thể được nâng cao, nhưng phần được nâng cao vẫn là vững chắc, không có tầng trên và tầng dưới.

Lý Tố Những cấp sau của dinh thự này được xây dựng cao hơn thêm ba tầng; chỉ riêng việc xây dựng nền đất nén đã tiêu tốn hàng nghìn mét khối đất, bên ngoài còn phải xây tường đá bao quanh. Nếu không phải vì cấu trúc được thiết kế sao cho có thể sử dụng nhiều lao động cùng lúc, thì việc xây dựng và trang trí dinh thự này trong vài tháng là điều không thể.

Chắc hẳn phải có hàng nghìn người lao động mạnh khoẻ được điều động để xây dựng dinh thự này; tuy nhiên, Lý Tố vốn đã có 1.500 hộ gia đình thuộc lãnh địa của mình, về mặt lý thuyết thì ông thực sự có quyền yêu cầu người dân trong lãnh địa của mình mỗi năm phải đến đây làm công ích trong vòng hai mươi ngày. Phần vượt quá hai mươi ngày đó, có thể được miễn thuế, hoặc mỗi gia đình có thể thỏa thuận để cử một người đại

“Những người dân đã tham gia lao động công ích năm nay, hãy miễn thuế cho họ nhé.” Lý Tố cũng không phải là người keo kiệt; sau khi đi thăm quanh cùng vợ mình và cảm thấy rất hài lòng, ông liền ra lệnh miễn thuế cho các công nhân xây dựng trong năm nay.

Thái Diễm vẫn chưa hết thích thú, liền dẫn Lý Tố vào các phòng bên cạnh của tòa nhà thứ sáu: “Hãy xem lại những phòng tắm này xem có ưng ý không nhé? Tôi đã thiết kế theo ý tưởng ban đầu của anh, chỉ sửa đổi một chút về trang trí thôi. Phòng này dùng để tắm bồn, còn phòng bên cạnh thì dùng hơi nước.

Trước đây anh luôn nói rằng việc sử dụng thùng gỗ để tắm lâu dài sẽ dễ gây ra sự xuất hiện của côn trùng và nấm mốc; anh muốn có loại hồ bằng đá như ở Vườn Bi Quý của Tiên Đế. Vì vậy, tôi đã theo yêu cầu của anh, tìm đến thương nhân từ Xiangxiong đến từ vùng Mò Shui để mua đá obsidian và xây dựng hồ đá này. Chúng tôi cũng bảo thợ chạm khắc lỗ để nối ống dẫn nước nóng từ tháp nước nóng… Anh muốn thử ngay tối nay không?”

Lý Tố hứng thú nhìn xung quanh; phòng xông hơi thì giống hệt những gì ông đã từng xây dựng ở Nam Trịnh, nhưng hồ tắm bồn thì đã được cải tiến đáng kể – cuối cùng thì không cần phải dùng thùng gỗ nữa.

Lý Tố biết rằng các loại đá tự nhiên như đá cẩm thạch, đá granite hay đá bazan đều có mức độ bức xạ nhất định; vì vậy trước khi rời đi, khi Thái Diễm bàn với ông về kế hoạch trang trí dinh thự, Lý Tố cũng đã đề cập đến điều này và loại bỏ một số loại đá không nên sử dụng. Không ngờ rằng Thái Diễm cũng rất hào phóng, thực sự đã tìm người mua đá obsidian để xây dựng hồ tắm!

Đá obsidian thì ở châu Mỹ hay Nhật Bản không quá hiếm, nhưng ở Hoa Hạ thì vẫn còn khá hiếm. Loại đá này chỉ xuất hiện ở những khu vực có hoạt động núi lửa và chuyển động địa chất thường xuyên; ở Hoa Hạ, nó chỉ được sản xuất ở các vùng núi tuyết. Người Xiangxiong và người Tây Tạng cổ đại còn sử dụng đá obsidian để chế tác những viên ngọc trai.

Mặc dù đá obsidian cũng là sản phẩm của hoạt động núi lửa, nhưng do đã trải qua quá trình biến đổi thành thủy tinh đen, nó chứa chủ yếu silic dioxide, vì vậy không gây ra bức xạ và cũng không hại cho sức khỏe con người; hơn nữa, nó còn trông rất sang trọng và dễ dàng vệ sinh, có khả năng diệt khuẩn và trừ sâu.

Ở vùng Sở vào

Trong khi những người giàu có khác vẫn đang sử dụng những chuỗi hạt làm từ đá thủy tinh đen, Lý Tố lại quyết định sử dụng chúng để xây dựng một bể tắm hoa mỹ đến mức ngay cả Hoàng đế Hán Líng khi còn sống cũng không thể tưởng tượng nổi. Bể tắm trong Vườn Bí Quý của ông ta chỉ được làm từ đá granite hay đá cẩm thạch mà thôi. Ai biết rằng Lạc Dương lại cách cao nguyên Tây Tạng quá xa, nên ngay cả Bi Lan – người thiết kế công trình này – cũng không thể nghĩ ra điều này.

Lý Tố nhìn và không khỏi thở dài, rồi lén hỏi vợ mình: “Việc sử dụng đá thủy tinh đen để xây dựng bể tắm này đã tiêu tốn tổng cộng bao nhiêu tiền vậy?”

Dù đã chuẩn bị tâm lý, Lý Tố vẫn biết rằng giá trị của đá thủy tinh đen so với agate hoặc ngọc bích thì thấp hơn nhiều (vào cuối thời Hán, agate còn đắt hơn ngọc bích; trong hậu Thế, ngọc bích lại đắt hơn agate), nhưng với lượng vật liệu sử dụng cho chiếc bể tắm dài tám thước này, chỉ riêng phần lớp phủ bên ngoài cũng chắc chắn phải tiêu tốn hàng trăm cân kim loại quý.

Thái Diễm cũng cảm thấy hơi áy náy: “Chúng tôi đã dùng đến sáu trăm tấm lụa Thục để mua vật liệu này… Nhưng chồng yêu, anh vốn dĩ đã rất giàu rồi mà. Năm nay vì chiến tranh, lụa Thục cũng khó bán, vì vậy chúng tôi coi đây như là cách giúp những tấm lụa đó không bị tồn kho.”

Lý Tố bỗng nhiên nhận ra rằng Thái Diễm lại đang dần trở thành người tiêu xài phung phí theo kiểu của mình… À, tất cả đều là do ông ta chủ động gây ra mà thôi.

“Được rồi, cảm ơn em. Tất cả những điều này đều vì anh mà.” Lý Tố biết rằng mình vẫn còn ít nhất hàng trăm triệu tiền trong tài khoản, nên cũng không quá lo lắng. Anh ta quyết định tặng vợ mình một món quà: “Ở miền Nam Trung, anh cũng mang về không ít sản vật đặc sản; em chắc chắn sẽ thích chúng đấy.”

Nói xong, anh ta bảo người hầu mang những túi đầy đá quý vào nhà: ba túi ngọc bích, hai túi agate, và một lít ngọc trai. Agate và ngọc bích đều chưa được chạm khắc thành hình dạng cụ thể, nhưng lớp vỏ bên ngoài đã được loại bỏ, để lộ phần ruột đá màu xanh lá cây hoặc đỏ thắm; chỉ cần chạm khắc thêm một chút là có thể sử dụng để đeo trang sức hoặc trang trí.

Thái Diễm nhìn thấy và cũng hơi ngạc nhiên: “Nhiều đá quý như vậy… Không sao chứ?”

__TERMLOCK

Tiền kiếm được, Thái thúc Pang cũng không muốn nhận, mà đã dùng danh nghĩa của mình để phân phát cho các quan chức quản lý đất canh tác và những binh sĩ có thành tích xuất sắc trong công việc này; một số tiền khác cũng được dùng để trợ cấp cho gia đình những binh sĩ đã hy sinh trong cuộc thám hiểm.

Lý Tố Anh ấy thực sự rất có nguyên tắc trong cách hành xử; những điều trái với luật pháp Hán, anh ấy chắc chắn sẽ không làm, bởi vì anh ấy không thể gây ra những ảnh hưởng xấu đến hệ thống pháp luật quản lý đất nước. Cả ngọc bích lẫn mã não đều được mua với giá theo chuẩn của quận Vĩnh Xương; tiền thanh toán được tính theo giá của lụa Thục, chứ không thể áp dụng giá của lụa Thục ở quận Thục được. Như vậy, tổng chi phí thực ra không cao lắm.

“Hãy để các thợ thủ công chọn những nguyên liệu tốt nhất, trong vài ngày tới họ sẽ chạm khắc ra vài món đồ; vào ngày cưới, chúng ta có thể mặc chúng, coi như là tuân theo phong tục địa phương.” Thái Diễm Nhìn những món trang sức đó, cô cũng không thực sự thích lắm; dù sao thì cô cũng đã thấy không ít trang sức rồi. Nhưng việc chồng mình vẫn nghĩ đến cô ở một nơi xa xôi và nguy hiểm như vậy, khiến cô cảm thấy ấm lòng.

Sau khi xem xong những món trang sức, Lý Tố lại vỗ tay và ra lệnh cho người hầu mang hai cái lồng sắt đến. Khi mới nhìn thấy, Thái Diễm đã giật mình: “Đây là cái gì vậy!”

Lý Tố: “Đừng sợ, đây chính là loài ‘thú Mạo’ mà cha em đã đề cập trong cuốn “Đông Quan Hán Ký. Tây Nam Dã Truyện”.”

Thái Diễm Nghe nói đây là thứ được ghi chép trong tài liệu lịch sử do cha mình viết, cô liền bớt sợ hãi: “Đây chính là thú Mạo à? Em đã đọc bản thảo của cha, trong đó viết rằng ‘thú Mạo to bằng lừa, hình dáng giống gấu, rất mạnh mẽ và ăn được sắt; da của chúng màu nhạt và ấm áp’. Liệu những cái lồng sắt này có thể nhốt được chúng không nhỉ? Nhìn qua thì chúng không hề hung dữ như trong sách mô tả đâu.”

Lý Tố Cười và nói: “Dù chúng có thể ăn được sắt, nhưng chỉ có thể xé rách lớp thép mà thôi; chúng thực ra ăn tre và thịt cừu. Này, em có muốn nuôi chúng không?”

Thái Diễm Lòng cô bắt đầu suy nghĩ: “Thật sự là ăn tre à? Không hung dữ à? Em muốn biết liệu ‘da của chúng ấm áp’ có đúng không… Việc sờ vào chúng có nguy hiểm không nhỉ?”

Lý Tố Sau một lúc suy nghĩ, ông gọi một người hầu đến

“Thật là lười biếng.” Thái Diễm Nghe nói người ta lười đến thế này, cũng không còn sợ nữa. Khi sờ vào da của chúng, cô nhận ra rằng “da chúng thực sự ấm áp”, và trong lòng cảm thấy tự hào: “Hừ, có vẻ như cha tôi biết nhiều điều hơn cả Ban Gu. Khi Thái Sử Công và Ban Gu viết về các dân tộc phía tây nam, họ chắc chắn không biết con thú mèo này trông như thế nào đâu. Cha tôi cũng chưa bao giờ nhìn thấy chúng bằng mắt thường, làm sao lại biết được chứ?”

Lý Tố Bất giác bật cười: “Không thể so sánh được đâu. Nếu nói về kiến thức về địa lý và sản vật của các dân tộc thiểu số, thì chắc chắn người sau này có lợi thế hơn người xưa. Khi Thái Sử Công viết “Sử Ký”, chỉ có Vua Nightlang và Vua Dian, tương đương với các quận Zhengge và Jianning ngày nay thôi. Lúc đó, làm sao có quốc gia Ailao hay quận Yongchang được chứ? Quốc gia Ailao mới phục tùng triều đình dưới thời Hoàng đế Minh Đế mà thôi. Những bộ lạc và vua man rợ sống ở khu vực đó, cho đến khi Thái Sử Công và Ban Gu qua đời, người dân Đại Hán vẫn chưa hề biết gì về họ đâu.”

Thái Diễm Liếc nhìn Lý Tố, cô ôm lấy vai anh và lắc lư: “Vậy sau này tôi cũng muốn tiếp tục công việc mà Ban Zhao đã làm với “Hán Thư” đấy. Tôi sẽ nói với cha tôi, để tôi được viết phần “Biên niên sử các dân tộc phía tây nam” sau này. Anh hãy lén lút kể cho tôi nghe về phong tục tập quán của những nơi đó, rồi tôi sẽ viết.” Trong đầu cô, cô cảm thấy rằng những ghi chép về sản vật đặc sản của các dân tộc phía tây nam do Thái Ung để lại còn quá sơ sài. Phụ nữ luôn có khả năng tìm hiểu và ghi chép chi tiết hơn về những thứ này; việc viết về chúng thì nên để phụ nữ làm mới phải.

Lý Tố Không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện vô nghĩa này nữa, liền ngắt lời Thái Diễm và hỏi: “Anh vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi đâu. Tôi định nuôi hai con thú mèo này trong dinh thự, để chúng làm “thú hung dữ bảo vệ dinh thự”. Anh cũng biết mà, “Mù phủ Đổng Tống, Đại bàng bay cao”… Mặc dù tôi hiện tại chỉ là một tướng trung cấp, nhưng tôi cũng được phép chỉ huy một vùng đất, thậm chí còn được phép tự mình bổ nhiệm các quan võ sĩ như Điển Việt và các cố vấn như Gia Cát Cẩn… Giống như việc thành lập một dinh thự riêng vậy. Những dinh thự khác thường nuôi hổ hoặc gấu để tăng uy thế quân sự; t