Lưu Bị không hề tỏ ra vui mừng điên cuồng ngay khi Lưu Yên chết và Mianzhu đầu hàng. Thay vào đó, ông cần mẫn lo liệu các công việc chính trị của triều đình, mất ba bốn ngày để giải quyết mọi vấn đề liên quan trước khi tiến hành lễ mừng. Dù sao thì quá trình đánh bại nước Thục trong lần này cũng diễn ra thuận lợi hơn nhiều so với thời điểm khác, vì vậy trong lòng Lưu Bị không hề chứa đựng nhiều uất ức hay mong muốn trút bỏ cơn giận. Trong lịch sử gốc, Lưu Bị đã mất ba năm mới đánh bại được Lưu Chương, trong đó chỉ riêng việc chiếm thành Lạc Dương đã mất một năm; quá trình xây dựng đất nước còn khiến Trương Tùng và Bàng Thống qua đời, vì vậy ông rất muốn nhanh chóng chia phần thưởng và an ủi mọi người. Nhưng lần này, không có những tướng lĩnh hay nhà chiến lược quan trọng nào qua đời, thời gian cũng được rút ngắn lại một năm, hơn nữa còn có sắc lệnh của hoàng đế làm căn cứ cho các công việc an ủi dân chúng sau này, nên tâm trạng của ông tốt hơn rất nhiều. Trong ba ngày đó, ngày đầu tiên, Lưu Bị đã tiến hành lễ tế cho những kẻ phản bội bị Lưu Yên sát hại, tổ chức một cuộc họp nhỏ để định hướng công việc, coi họ là những “anh hùng trung thành với triều đình” và dành cho họ những sự tôn vinh xứng đáng sau khi họ qua đời. Điều này cũng giúp thu hút sự ủng hộ của bạn bè, người thân và học trò của họ, đồng thời đẩy mọi sự hận thù về phía Lưu Yên – người đã khuất. Thậm chí, để thể hiện sự hào phóng của phe Lưu Bị, Lý Tố còn đề xuất chuyển những học sinh trẻ bị mất cơ hội học tập do sự chết của anh em họ Du Vĩ và Du Qiong đến trường tư thục mới được thành lập tại Giang Châu, để các em có thể tiếp tục việc học của mình.

Tất nhiên rồi, không thể nào Thái Ung tự mình giảng dạy được; ít nhất thì cũng phải là một học trò của Thái Ung đảm nhận việc này, để tránh tình trạng những người trẻ tuổi này có địa vị ngang hàng với Lý Tố – bởi chính Lý Tố cũng chỉ là một đệ tử của Thái Ung mà thôi. Nếu những người mới đến như A Mao hay A Cẩu cũng được coi là đệ tử của Lý Tố, thì mọi thứ sẽ trở nên hỗn loạn mất thôi.

Ngẫu nhiên thay, kể từ khi Thái Ung đưa ra lý tưởng chống lại Đổng Trác và Quan Vũ thực sự đưa quân vào Kinh Châu để chiếm giữ địa phương Y Đô, con đường tuyển mộ những người tài giỏi của phe Lưu Bị cũng trở nên rộng mở hơn nhiều. Bởi vì khi cuộc chiến chống Đổng Trác ở miền Bắc và khu vực Hà Nam dần bị phá hủy, ngày càng nhiều học giả và quý tộc phải chạy trốn đến Kinh Châu.

Việc có một căn cứ tiền phong tại đây để tuyển mộ người tài giỏi thực sự giúp công việc diễn ra nhanh chóng hơn nhiều. Thái Ung chỉ cần viết vài bức thư mời, những học trò cũ của mình liền đồng ý đến Kinh Châu để phục vụ. Ví dụ như Cố Ung ở quận Ngô, người vừa được bổ nhiệm làm quan huyện Hợp Phì cách đây hai năm, sau khi nhận được thư mời từ thầy mình, ông cảm thấy việc đến Kinh Châu để làm quan cũng khá hợp lý, nên đã đồng ý tham gia.

Vài năm trước, khi Lý Tố cùng Thái Ung bắt đầu thảo luận về chủ đề học thuật “Đại điện thịnh vượng”, Cố Ung cũng vừa đưa thầy mình trở về quê hương. Lúc đó, Lý Tố đã mời Cố Ung đến phục vụ cho Lưu Bị, nhưng Cố Ung đã từ chối với lý do “cha mẹ còn sống thì không nên đi xa”, chủ yếu vì vùng U Châu quá xa xôi.

Trong hơn hai năm qua, kể từ khi Lý Tố trở thành nhà triết học nổi tiếng nhất vào cuối triều đại Hoàng đế Linh Đế, Cố Ung cũng bắt đầu hối tiếc về quyết định của mình. Bây giờ, ông nhận ra rằng việc phục vụ cho Lưu Bị không cần phải đến vùng U Châu lạnh giá; chỉ cần đến Kinh Châu – nơi có khí hậu tương đối giống với khu vực Dương Châu – thì cũng không sao cả. Dù sao thì việc ông giữ chức vụ quan chức tại Hợp Phì cũng không phải ở quê hương Ngô Quận của mình; việc cách nhà tám trăm dặm hay một nghìn năm trăm dặm cũng không có gì khác biệt lớn.

Vì Cố Ung đã được bổ nhiệm làm quan chức huyện trước khi Hoàng đế Linh Đế qua đời, nên Lưu Bị cũng không thể bổ nhiệm ông với chức vụ thấp hơn; ông được giao nhiệm vụ làm cố vấn giáo dục tại, ban đầu phụ trách giám sát mọi công việc giáo dục dưới sự chỉ đạo của Thái Ung, và sau vài năm nữa sẽ được sử dụng vào những vai trò quan trọng hơn.

Những người học trò như họ Nhậm, họ Dương, cùng với Du Qiong, tất cả đều trở thành học trò của Cố Ung và cháu trai của Lý Tố, từ đó được thu hút về phía ông một cách thành công.

Ngoài Cố Ung ra, Thái Ung còn có một người trẻ tên là Vương Càn – người đã theo học ông vài tháng tại Lạc Dương và được ông đánh giá rất cao.

Người quê của Vương Can cũng là huyện Sơn Dương, châu Yên Châu; ông ta cùng là người cùng quê với Lưu Biểu, vì vậy khi phía bắc xảy ra loạn lạc, ông ta tự nhiên đã chạy đến Kinh Châu để tránh họa.

Nhưng vì trong kiếp này, Thái Ung không đến Trường An mà lại đến châu Ba, và sau đó tìm được chỗ ở tại Kinh Châu, nên Vương Can cũng không cần phải lựa chọn giữa hai chủ nhân này, và thà tiếp tục học tập dưới sự dẫn dắt của Thái Ung còn hơn.

Vì Vương Can vẫn còn trẻ và chưa ra làm quan, nên Lưu Bị cũng không cần phải phong cho ông ta chức vụ nào. Hơn nữa, Lý Tố cũng không đánh giá cao Vương Can; ông biết rằng Vương Can chỉ là một trong “Bảy nhà văn xuất sắc thời Kiến An”, có tài viết văn, nhưng không có kiến thức thực sự về việc cai trị đất nước. Vì vậy, việc để Vương Can cùng với Cố Ung học tập và dạy các cháu trai mình về thơ văn là phù hợp hơn.

……

Sau khi tiến hành việc tưởng niệm những người ủng hộ mình và sắp xếp công việc cho các học trò của họ, việc thứ hai mà Lưu Bị làm là xử tử toàn bộ gia đình Đông Phù.

Đông Phù chính là kẻ chủ mưu đầu tiên tạo ra những lời tiên tri sai trái rằng “Yên Châu có khí chất của một vị hoàng đế”, vì vậy việc giết hết gia đình ông ta không hề gặp phải sự cản trở nào; Lưu Bị hoàn toàn có thể tự mình thực hiện hành động này mà không cần phải nhờ đến sự giúp đỡ của Lưu Yên.

Sau khi toàn bộ gia đình Đông Phù bị giết hại, việc thứ ba mà Lưu Bị tiến hành là tiến hành điều tra về những ruộng đất và hộ gia đình ẩn náu ở các châu thuộc đồng bằng Thành Đô.

Thật không ngờ, khi tiến hành điều tra, họ mới phát hiện ra những điều gây sốc: chỉ riêng gia tộc họ Dương bị giết, đã có hơn 20.000 người đàn ông khỏe mạnh ẩn náu tại huyện Phi, tổng cộng hơn 70.000 người, nhờ đó họ đã tránh được việc nộp thuế và thực hiện các nghĩa vụ lao động cho triều đình trong những năm trước đó.

Gia đình họ Nhậm cùng với họ Đỗ, họ Kiều đã giấu đi hơn ba mươi nghìn người đàn ông khỏe mạnh. Gia đình họ Đông, mạnh mẽ nhất, thì giấu đi khoảng năm sáu mươi nghìn người.

Lấy huyện Phi làm ví dụ, gia đình họ Dương cùng các nhánh họ và đồng bọn của họ đã bị phát hiện có đến hai triệu mẫu đất ẩn giấu tại căn cứ của họ ở huyện Phi, chiếm tới một nửa trong tổng số sáu bảy triệu mẫu đất canh tác của huyện này.

Nếu cộng thêm gần hai triệu mẫu đất mà gia đình họ Dương công khai sở hữu trên danh nghĩa, thì thực tế họ kiểm soát tới hai phần ba diện tích đất của cả huyện. Một nửa số đất đó được giấu đi, một nửa còn lại được công khai sở hữu; còn một phần ba còn lại thuộc về các chủ đất khác và những người nông dân tự canh tác.

Nếu tính cả bốn nhà học giả nổi tiếng của Thục vốn xếp trước Chén Thực, thì số đất mà họ kiểm soát tương đương với thuế và lao dịch của vài huyện cộng lại.

Lưu Bị cũng rất hài lòng. Ông ta đã tận dụng cơ hội này để chấm dứt hoàn toàn cuộc chiến ở Y Châu, và đã phong thưởng cho các thuộc cấp của mình, cũng như phân phát đất đai cho họ.

Lý Tố được Lưu Bị thăng từ chức vụ Hầu tước Phi Đình lên thành Hầu tước Phi Hương, với số hộ nông dân được cấp từ tám trăm lên thành một nghìn năm trăm hộ. Quan Vũ và Trương Phi cũng đều được tăng thưởng đất đai theo tỷ lệ tương ứng. Tuy nhiên, danh hiệu và quyền lợi thực sự vẫn còn phải chờ sự xác nhận chính thức từ triều đình sau này.

Sau khi hoàn thành ba việc trên, Lưu Bị cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm và bắt đầu tận hưởng cuộc sống. Dù sao thì ông ta cũng đã thu được quá nhiều lợi ích từ việc “đánh quái vật, thăng cấp, giết người và cướp báu vật”; làm sao có thể không cảm thấy hài lòng được chứ?

Điều này khác hẳn so với lúc Triệu Vân đã khuyên ông ta “đừng phân chia đất đai và nhà cửa của các học giả ở Y Châu”. Vì vậy, dù Triệu Vân có tính cách trong sạch đến đâu, ông ta cũng không hề ngăn cản Lưu Bị. Chỉ là bản thân Triệu Vân không nhận bất kỳ phần thưởng nào mà thôi.

……

Vào đêm thứ sáu của tháng Chạp, ba ngày sau khi Mianzhu được giải phóng, Lưu Bị đã tổ chức một bữa tiệc lớn tại dinh thự mới ở Thành Đô, với âm nhạc và vũ điệu sôi động, để tất cả các công thần cùng nhau ăn mừng thành quả sau hai năm nỗ lực, và cuối cùng đã giành được chiến thắng hoàn toàn.

“Nào, hãy tiếp tục chơi nhạc, tiếp tục nhảy múa đi! Tối nay, không ai được rời đi khi chưa say! Ai uống đến mức ngã khỏi bục này thì coi như chưa xong đâu! Thật đáng tiếc là Vân Trường vẫn đang ở Kinh Châu, không thể cùng chúng ta vui mừng hôm nay. Ngài Y Đức, ngài phải uống hết phần của Vân Trường nữa nhé!”

Lưu Bị rõ ràng đã uống quá nhiều; ông nói chuyện trong lúc vỗ mạnh vào mặt bàn, khiến những đĩa bạc trên bàn đều nhảy lên. Chỉ khi nước súp trong cái nồi đồng nhỏ bắn vào mặt ông, ông mới nhận ra rằng bữa tiệc hôm nay khác với những năm trước, và ông không thể tiếp tục vỗ mạnh như vậy được nữa.

Ông không ngờ rằng việc tìm thấy nhiều thứ như vậy khiến ông vô cùng hào hứng, đến mức gần như không thể kiềm chế được.

“Anh cứ yên tâm! Em sẽ thay anh ấy uống hết!” Trương Phi đã rất hào phóng đồng ý nhận nhiệm vụ này, không hề cảm thấy khó khăn chút nào.

Tuy nhiên, với tư cách là một anh hùng từng chiến đấu và bảo vệ đất nước, sau khi uống nhiều rượu, ông vẫn cần phải nói về những chuyện quan trọng. Giống như những người bình thường khi uống rượu cũng thích bàn luận về chính trị vậy, khát vọng quyền lực của đàn ông là điều không thể kiềm chế được. Nói về tình hình thế giới không phải là công việc, mà còn là cách thư giãn nữa.

Lưu Bị đang ăn thịt thỏ luộc, liền hỏi Lý Tố ngồi ở vị trí đầu bên trái: “Bác Y, bây giờ Y Châu đã được thu phục, nhưng triều đình Hán vẫn đang suy tàn. Đổng Tặc đã cướp quyền lực, và hoàng đế đang bị giam cầm. Tôi muốn thực hiện lý tưởng công bằng trên thế giới này, nhưng trước đây, có rất nhiều tướng lĩnh đã cản trở tôi. Tuy nhiên, gần đây, nghe nói Hoàng Phủ Tung đã thực sự bị Đổng Trác bắt giam và xét xử. Chỉ nhờ con trai ông ấy, Hoàng Phủ Kiên Thọ, từ bỏ chức vụ và vào kinh thành để xin tha, ông ấy mới được giảm chức xuống thành thường dân và được trả về quê hương. Ngoài ra, Zhang Wen – người từng là cấp trên của Hoàng Phủ Tung dưới trướng của Đổng Trác – cũng đã bị Đổng Trác sát hại vì những lý do nhất định.”

Đổng Tặc Hung ác đến thế, giết hoặc hạ chức những người từng ân cần, cấp trên của mình… Rõ ràng tình hình này đã không còn giống như lúc Hoàng Phủ Tung đã ngăn chúng ta trước đây nữa. Sau Tết, tôi muốn dấy quân đánh bại kẻ thù, nhưng anh cho rằng nên áp dụng kế hoạch nào đây?

Lý Tố Đặt đũa xuống, lau miệng và nói: “Anh muốn thực hiện lý tưởng công bằng trên thế giới này, lòng mong giúp đỡ nhà Hán rõ ràng như ánh mặt trời, ánh trăng vậy. Tuy nhiên, bây giờ khi Hoàng Phủ Tung đã bị Đổng Trác đánh bại, thì cơ hội cho quân đội chúng ta tiến ra phía bắc qua khu vực Tần Xuyên cũng đã mất rồi.

Con đường tới Tây Thục rất gian khó, việc vận chuyển quân đội cũng tốn kém rất nhiều. Chúng ta chỉ có thể sử dụng chiến thuật bất ngờ, tấn công địch khi họ không ngờ tới, mới có cơ hội thành công. Nếu cứ liên tục tiến quân mỗi năm, thì địch sẽ càng cảnh giác và phòng bị chặt chẽ hơn, và chúng ta sẽ không còn cơ hội nào nữa. Xin anh hãy tập trung vào việc để Vân Trường dẫn quân đi theo Tôn Kiên để đánh bại Đổng Tặc trước đã. Nếu lo lắng rằng quân đội của Vân Trường thiếu kỵ binh và không thể đối đầu với quân Tây Lương, thì có thể để Tử Long vào mùa xuân điều động vài nghìn kỵ binh đến hỗ trợ.

Đổng Trác Khi đã di dời người dân từ Hà Nam Yên đến khu vực Quan Trung, thì Lạc Dương chắc chắn sẽ bị bỏ rơi; con đường Kiều Hàn cũng vô cùng nguy hiểm. Việc từ Hà Nam Yên tấn công Trường An sẽ rất khó khăn, giống như trường hợp năm xưa khi năm quốc gia ở phía đông Hà Sơn liên kết với nhau để tấn công Tần. Chúng ta chỉ có thể chờ đợi khi có biến động ở Quan Trung, sau đó mới sử dụng chiến thuật bất ngờ, dẫn đại quân từ Y Thục tiến ra Tần Xuyên… Lúc đó, ai dám không nhiệt tình đón tiếp quân đội của chúng ta chứ?

Lưu Bị Thực ra, tôi cũng không muốn ngay lập tức tập trung toàn bộ sự chú ý vào việc đánh bại Đổng Tặc. Lời khuyên của Hoàng Phủ Tung rằng “những người thuộc dòng dõi nhà Hán khi đánh bại Đổng Tặc cần phải tránh gây nghi ngờ” vẫn còn vang vọng trong đầu tôi.

Lưu Bị Lý do tôi đặt ra câu hỏi này chủ yếu là để bày tỏ thái độ và tạo tiền đề cho những quyết định tiếp theo. Dù sao, sau khi Lưu Yên bị đánh bại, nhiệm vụ mà triều đình giao cho tôi đã hoàn thành hoàn toàn… Bây giờ, tôi đang ở trong tình trạng “không còn NPC nào để nhận nhiệm vụ nữa”, cảm thấy trống rỗng và mơ hồ.

Dù sao thì, kể từ năm Trung Bình thứ tư, khi anh ấy gặp Lý Tố và cùng nhau bắt đầu sự nghiệp kinh doanh này, đã gần bốn năm trôi qua rồi. Luôn luôn là nhà nước đặt ra nhiệm vụ, còn tự mình tìm kiếm nhiệm vụ thì anh ấy không quen lắm đâu.

Hơn nữa, bây giờ Lưu Bị chắc chắn không thể tự mình khởi động một đội quân vô danh để chiếm đoạt lãnh địa của người khác đâu. Trừ khi Lý Tố – kẻ cuồng chiến ấy – khuyên anh ấy tiến hành chiến tranh.

Lưu Bị nhấp một ngụm rượu để xua tan bực bội, rồi thở dài nói: “Đổng Trác quả thực không thể loại bỏ ngay lập tức được. Chúng ta cần chờ đợi khi có biến động ở khu vực Quan Trung. Vậy bước tiếp theo, quân đội của chúng ta nên làm gì? Liệu có nên tập trung vào việc quản lý địa phương, huấn luyện binh sĩ và dự trữ lương thực không? Kế hoạch này nên được thực hiện trong vòng một năm, hay hai, ba năm?”

Lý Tố đáp: “Việc cải cách nội bộ và ổn định khu vực phía nam có gì không tốt chứ? Ngày xưa, Cao Tổ đã giữ vững Quan Trung, Quang Vũ đã chiếm giữ Hà Nội; tất cả đều dựa vào việc củng cố nền tảng để kiểm soát thiên hạ. Bây giờ, mặc dù Y Tế đã được thu phục, nhưng quân đội của chúng ta thực sự chỉ kiểm soát được ba quận là Hán Trung, Bá Quận và Đồng Bằng Thành Đô mà thôi.

Còn các quận ở phía nam thì vẫn chưa được triều đình phong làm ‘thái thú’ mà chỉ là ‘sát thú’ mà thôi. Mặc dù họ không nổi loạn, nhưng cũng không tuân theo mệnh lệnh của chúng ta. Chúng ta nên tận dụng thời gian này khi Quan Trung vẫn yên ổn để vừa đàn áp vừa giáo hóa họ, đồng thời thúc đẩy giao thương, để cả quân và dân tộc Hán và Man đều phục tùng chúng ta.”

Lưu Bị nghe vậy liền ngắt lời: “Phải sử dụng quân sự sao? Hay là để người dân nghỉ ngơi một năm trước?”

Lý Tố đáp: “Điều này không hề mâu thuẫn đâu. Ngay cả khi năm tới phải sử dụng quân sự, điều đó cũng không ngăn cản việc cho người dân nghỉ ngơi.”

Lưu Bị ngạc nhiên hỏi: “Ồ? Tại sao lại như vậy?”

Lý Tố giải thích: “Vùng đất phía nam rất nóng và có nhiều khí độc. Mùa xuân, tình trạng khí độc càng trở nên nghiêm trọng. Vì vậy, ngay cả khi phải sử dụng quân sự, năm tới chúng ta vẫn có thể để người dân yên tâm canh tác, kinh doanh. Sau mùa thu hoạch, mới tiến hành chiến tranh vào mùa đông, và trước tháng hai năm sau, chúng ta cần phải chuẩn bị quân sự đầy đủ.”

Lưu Bị hiểu ra và nói: “Hóa ra ở vùng phía nam, chúng ta có thể sử dụng quân sự vào mùa đông khi nông nghiệp không còn bận rộn nữa à? Điều này thật sự rất thuận tiện. Như vậy thì cũng không cần phải suy nghĩ nhiều nữa. Chỉ cần chuẩn bị tốt công tác nội bộ trước mùa thu hoạch năm sau là được.”