Việc xác thân của Hoàng Tứ Lang có còn sống hay không không quan trọng; ngay từ khoảnh khắc người thế mạng cho hắn bị chặt đầu trước mặt mọi người, trong mắt các tay sai và đồng bọn của hắn, hắn đã chết rồi.

Xác thân của Trương Tiện cũng vậy; ngay khi anh ta bị một mũi tên của Cam Ninh bắn ngã, trong lòng các binh sĩ thuộc liên quân Kinh Nam, thiên hạ đã thuộc về Lưu Kính Thăng – ông chủ Lưu Kinh Châu.

Điều này cũng đúng với Quan Vũ, người hiện nay đang tự nhận mình là người “giúp đỡ kẻ yếu, hỗ trợ Lưu Kinh Châu”.

Đó chính là lý do tại sao khi Lưu Bị và Quan Vũ rời khỏi hang động, họ phải kết bạn thật thân với Lưu Biểu. Danh nghĩa cao đẹp do triều đình ban ra giờ đây đã trở thành công cụ hữu ích; với danh nghĩa này, cùng với một số lượng quân sĩ nhất định, họ có thể dùng danh nghĩa “trừng phạt kẻ nổi loạn” để tăng cường sức mạnh quân sự của mình gấp bội.

Chỉ trong vòng một năm nữa thôi, thế giới này sẽ không còn cơ hội nào cho những kẻ không có căn cứ vững chắc ở địa phương lại có thể cưỡi ngựa vào một tỉnh và nắm quyền lực nữa; khoảng thời gian này sẽ sớm kết thúc hoàn toàn.

(Lưu ý: Tôi biết sẽ có người đưa ra ví dụ về Lưu Yáo – người thực sự đã có thể cưỡi ngựa vào một tỉnh sau ba năm nhờ vào sự bổ nhiệm của Lý Quyết, nhưng anh ta đã nhanh chóng bị Viên Thuật, kẻ phản bội, giết chết. Vì vậy, những trường hợp chưa thành công không thể được tính vào đây. Khoảng thời gian cuối cùng để điều này xảy ra là khi Lưu Biểu, Viên Thiệu và Công Tôn Độ cùng hợp tác.)

Khi Trương Tiện ngã xuống, hàng loạt binh sĩ bình thường thuộc liên quân Kinh Nam đã bỏ chạy như những con ruồi mất đầu, hoặc ngay lập tức quỳ gối đầu hàng.

Sức kháng cự của ngoại doanh đã sụp đổ hoàn toàn trong cảnh hỗn loạn.

Các binh sĩ trong nội doanh được bảo vệ bởi các hàng rào và một nhóm nhỏ thủ lĩnh của bọn phiến quân thì có thể nhìn thấy rõ từ gần, biết rằng Trương Tiện chỉ là ngã khỏi vị trí chỉ huy và vẫn cố gắng chống trả một cách quyết liệt.

Nhưng điều này lại vô tình phục vụ ý đồ của Quan Vũ – Tổng số quân trong đại doanh Hẹn Sơn lên đến hai vạn năm ngàn người, kể cả những người bị thương. Ngoại doanh có khoảng hai vạn người, và tất cả những người bị thương cũng đều ở ngoại doanh. Trong nội doanh, chỉ có Trương Tiện và nhóm năm ngàn người trung thành nhất mới còn chiến đấu quyết liệt.

Quan Vũ thậm chí còn mong muốn những thủ lĩnh phiến quân đó tiếp tục chống trả đến cùng, để ông ta có thể giết hết họ, và sau đó dùng cơ hội này để tiêu diệt những thế lực mạnh mẽ ở Lĩnh Nguyên, Quý Dương và những nơi khác, tránh việc phải đi xa đến miền nam Xiang hay khu vực Ngũ Lĩnh để truy quét sau này.

Hai vạn người thuộc ngoại doanh hoặc là bỏ chạy, hoặc là đầu hàng. Những binh sĩ đầu hàng ngay lập tức bị đưa đến nội doanh để tiêu diệt. Quan Vũ thậm chí không cần phải hy sinh nhiều binh sĩ trung thành của mình, vì những binh sĩ mới gia nhập và những thủ lĩnh phiến quân đang gây ra xung đột nội bộ.

Cuộc chiến ác liệt kéo dài đến sáng sớm, khi trời đã sáng hẳn. Nội doanh bị tàn phá nặng nề, Trương Tiện và một số thủ lĩnh phiến quân đều bị giết trong cuộc hỗn loạn. Trong suốt đêm chiến đấu, ít nhất năm sáu ngàn người đã thiệt mạng hoặc bị thương, trong đó phần lớn là do tự giao tranh lẫn nhau trong cảnh hỗn loạn.

Tổng số binh sĩ của Quan Vũ tại Dan Dương chỉ bị thiệt mát chưa đầy một ngàn người, trong đó có hơn hai trăm người chết và hơn một trăm người bị thương nặng, có lẽ không thể cứu chữa được. Phần còn lại đều là những vết thương nhẹ và có thể được cứu chữa. Dù sao thì những binh sĩ Dan Dương này cũng đều mặc áo giáp, nên khả năng sống sót của họ vẫn cao hơn nhiều so với quân địch không mặc giáp.

Trong số hơn hai vạn người thuộc liên quân Kinh Nam, ngoài những người thiệt mạng hoặc bị thương, còn có khoảng một nửa bỏ chạy, và gần mười ngàn người đầu hàng hoặc bị bắt.

Quan Vũ cũng lo ngại rằng nếu có quá nhiều người thì sẽ khó kiểm soát, vì vậy ông ta đã thu giữ vũ khí của họ, sau đó chia họ thành nhiều

Vì theo những điều khoản đã thỏa thuận trước đó với Lưu Biểu, quận Vũ Lăng vốn dĩ đã được sắp xếp để giao cho phe của Lưu Bị, nên những binh sĩ đầu hàng tất nhiên có thể được thuộc về phe này. Kim Xuyên cũng đã chết trong cuộc hỗn loạn, vì vậy Quan Vũ khó có thể gặp khó khăn gì trong việc kiểm soát quận Vũ Lăng nữa.

Quan Vũ đã chọn lọc và bắt một sĩ quan người man di tên là Sa; vì không thể phát âm rõ tên anh ta, Quan Vũ liền để anh ta tạm thời chỉ huy những người man di ở Vũ Lăng này.

Số tù binh còn lại, khoảng bảy hay tám nghìn người, phần lớn là binh sĩ và các thủ lĩnh quân sự từ quận Lĩnh Lăng và Quý Dương; một số ít là những kẻ cướp từ Hóa Dung đã chạy trốn đến gia nhập phe đồng minh sau khi thành phố Tây Lăng bị chiếm.

Quân đội của kẻ cướp Hóa Dung, cùng với quân đội của kẻ cướp Bá Khâu ở thành phố Y Lính – những người vẫn chưa bị đánh bại – nếu cộng lại có thể lên đến ba đến năm nghìn người; hiện vẫn chưa biết con số chính xác, bởi vì còn phải xem trong quá trình công phá thành phố Y Lính, sẽ có bao nhiêu người sẵn sàng chiến đấu đến cùng, và bao nhiêu người sẽ đầu hàng ngay lập tức. Nếu Y Lính bị chiếm mà không cần đổ máu, thì tổng số tù binh của hai nhóm này có thể lên đến năm nghìn người.

Những người này đều đến từ quận Nam, vì vậy không nghi ngờ gì nữa, họ tất cả sẽ được giao cho các tướng lĩnh của Lưu Biểu là Văn Bình và Vương Uy để chỉ huy. Quan Vũ cũng không mấy quan tâm đến những tù binh này; vì danh tiếng và mối quan hệ ngoại giao của phe Lưu Bị, ông cũng không muốn giữ họ lại.

Còn đối với những binh sĩ từ quận Lĩnh Lăng và Quý Dương còn lại, thì có thể thương lượng được. Quan Vũ có thể tuyên bố rằng do thiếu lương thực, sau khi bắt giữ họ, vũ khí của họ đã bị tịch thu và họ được thả về nhà; Lưu Biểu cũng không thể kiểm tra điều này.

Nếu Lưu Biểu muốn giữ họ lại, thì cũng có thể đưa ra thêm các điều kiện để đổi lấy; mọi chuyện đều có thể thương lượng được mà.

……

Sau khi đánh bại đại quân ở núi Hằn, Quan Vũ không vội vàng tiến hành đàm phán với Lưu Biểu; ông dự định sẽ dành thêm vài ngày nữa để chiếm giữ thành phố Y Lính trước.

Sau khi quân đội của Quan Vũ tiến đến dưới thành phố Yiling, họ không có ý định tấn công mạnh mẽ, mà chỉ cần bao vây phía tây thành trước, sau đó từ từ mở rộng các doanh trại về phía bắc và phía nam thành phố.

Tiếp theo, họ thông báo cho Sū Dài trong thành rằng Trương Tiện đã chết, và còn treo đầu của Trương Tiện lên cọc để binh sĩ trong thành nhìn thấy, nhằm làm suy yếu tinh thần chiến đấu của quân phòng thủ.

Biết rằng không còn sự hỗ trợ nào từ bên ngoài, Sū Dài thực sự mất hết ý chí chiến đấu. Anh ta nhanh chóng tận dụng khoảng thời gian khi quân đội của Quan Vũ vừa hoàn thành việc “bao vây ba mặt nhưng thiếu một mặt”, chuẩn bị bao vây phần cuối cùng, để dẫn theo một hai ngàn binh sĩ trung thành cùng hơn một trăm kỵ binh và những người tin cậy của mình để thoát ra ngoài.

Tuy nhiên, số binh sĩ của Sū Dài không thoát được nhiều. Hầu hết những người đi bộ đều bị truy đuổi và chặn lại; chỉ có những người cưỡi ngựa mới may mắn trốn thoát. Sū Dài chạy đến khu vực Chán Lăng, cướp một số thuyền dân chúng và đi xuôi theo dòng sông trở về Bá Khâu. Quân đội của Quan Vũ cũng không truy đuổi, và ước tính tổng số người theo Sū Dài trốn thoát không quá năm trăm người.

Bên trong thành phố Yiling, những binh sĩ còn lại cũng mất hết ý chí chiến đấu. Khi Quan Vũ ra lệnh sử dụng thang bắn để tấn công thành, quân đội chỉ cần xông pha hai đợt là đã chiếm được thành, và tất cả binh sĩ đều đầu hàng.

Sau khi sắp xếp tất cả các tù binh xong, Quan Vũ mới gọi Lưu Biểu và phó tướng của ông là Y Tịch đến.

Quan Vũ nói: “Thưa ông Cơ Bác, ở đây có bốn nghìn tù binh, tất cả đều là thuộc hạ của kẻ cướp Bèi Vũ ở Hoa Dung và kẻ cướp Sū Dài ở Bá Khâu. Vì họ đều là người Nam Quận, nên họ xứng đáng được trả về cho nước Zhao. Quân đội chúng tôi sẽ ngay lập tức điều xe thuyền để đưa họ qua sông. Xin ông cùng với Lưu Kinh Châu báo cáo về việc này, và mời hai tướng Văn, Vương đến tiếp nhận họ.”

Y Tịch cúi đầu cảm ơn: “Tướng Chinh Tây và Tướng Quan thật sự là những người hào hiệp trên đời này, luôn giữ lời hứa. Những tù binh mà quân đội các ngài bắt được trong quá trình trừng phạt bọn cướp, đều được trả về đầy đủ. Chắc chắn Lưu Kinh Châu sẽ rất hài lòng, và sẵn lòng duy trì mối qu

Quan Vũ nói: “Nếu vậy, tôi sẽ cùng ngài đến Jiangling một chuyến, để có thể gặp trực tiếp Lưu Kinh Châu và giải quyết mọi việc một cách rõ ràng. Điều này cũng sẽ thuận lợi cho việc quân đội của chúng ta đi qua Jiangling, Xiangyang và tiến lên phía bắc để đánh bại Đổng Tử Kỳ.”

Y Tịch đồng ý không có vấn đề gì.

Lưu Biểu hiện tại cũng không có lực lượng vũ trang riêng; hơn nữa, nhờ có sự hỗ trợ của hai đồng minh là Lưu Bị và Quan Vũ, ông ta thậm chí còn không cần phải kết hôn với gia tộc Cai để tránh bị Thái Mạo kiểm soát. Có lẽ ông ta cảm thấy không cần thiết phải làm như vậy nữa.

Chỉ có hai nhà chiến lược là Kuai Liang và Kuai Yue vẫn được Lưu Biểu coi trọng và được ông ta dùng các biện pháp để giữ chân họ; dù sao thì hai người này cũng không có quyền lực quân sự nên không thể nào phản bội được.

Còn Wang Wei là người cùng quê với Lưu Biểu và cũng giống như Y Tịch, anh ta cũng là người từ nơi khác đến; khi cùng Lưu Biểu nhậm chức, lòng trung thành của anh ta hoàn toàn đáng tin cậy. Dù Wen Pin là người của quận Nanyang, tức là người bản địa của Kinh Châu, nhưng anh ta vẫn sẵn lòng trung thành với Lưu Biểu. Nếu cho hai người này bốn nghìn binh sĩ riêng và cùng với danh nghĩa của một viên quan cai trị Kinh Châu, họ hoàn toàn có thể gánh vác được trách nhiệm đó.

Vì vậy, khi Y Tịch cùng Quan Vũ đưa những tù binh đã được trả lại đến Jiangling theo thỏa thuận, Lưu Biểu đã rất khoan dung trong việc tiếp đón họ. Trong lời nói của mình, ông ta luôn nhắc đến mối quan hệ thân thiện giữa mình và Lưu Bị, đồng thời công nhận tất cả các điều khoản đã thỏa thuận, và còn mời Quan Vũ cùng tham gia bữa tiệc chào mừng.

Tuy nhiên, Lưu Biểu cũng là một người khôn ngoan; ông ta chắc chắn có những nguồn thông tin khác và biết rằng Quan Vũ đã bắt được thêm nhiều tù binh thuộc phe Trương Tiện__【Trương Tiện】.

Trong lúc uống rượu, Lưu Biểu bắt đầu đặt câu hỏi một cách khéo léo: “Tướng Quan ạ, nghe nói quân đội của Trương Tiện__【Trương Tiện】 vẫn còn nhiều tù binh, không biết các ngài đã xử lý họ như thế nào?”

Quan Vũ đặt chiếc cốc xuống, vuốt ve râu mình và nói: “Những tù binh đó phần lớn đều là người dân Lĩnh Lăng; nhiều người trong số họ chỉ là những nông dân bình thường, bị Trương Tiện__【Trương Tiện】 bắt đi làm lính một cách bạo lực. Họ không thích hợp cho việc chiến đấu. Những ai có tiền bạc để tự lo cho bản thân thì chúng tôi để họ trở về quê hương ở Lĩnh Lăng. Dù sao thì quân đội chúng tôi đã đi qua nhiều nơi, con đường xa xôi, lương thực không đủ, không thể nuôi dưỡng quá nhiều tù binh không cần thiết.”

Lưu Biểu cảm thấy tiếc nuối trong lòng, nhưng ông ta rất khôn ngoan, nên không hề bày tỏ ra ngoài hay có ý trách móc gì cả: “Thật là đáng tiếc. Các quận huyện mà quân đội các ngài chiếm được sau khi vượt qua hẻm núi đều là những vùng đất núi non, lương thực không đủ để cung cấp cho đại quân. Nhưng khu vực Kinh Xương thì thực sự rất màu mỡ. Bây giờ là lúc cần sử dụng quân sức, làm sao có thể không đủ lương thực được? Thế này nhé, lúc trước khi hai quân đội chúng ta phân chia ranh giới giữa quận Y Đô và quận Nam, chúng ta đã dùng huyện Nghĩa Lăng làm ranh giới… Thực sự là tôi đã suy nghĩ không kỹ lưỡng. Tôi sẵn lòng chuyển hai huyện Chánh Lăng và Lạc Hương, vốn thuộc quận Nam và nằm phía nam sông Dương Tử, sang quận Y Đô, để quân đội các ngài quản lý. Hai huyện này nằm giữa Y Đô và Vũ Lăng, hai bên bờ sông Dầu Giang, là những vùng đất bằng phẳng được hình thành từ sự bồi tụ của đầm lầy Vân Mộng; đất đai ở đó rất màu mỡ, đủ để sản xuất lương thực và nuôi quân. Còn những tù binh của Trương Tiện__【Trương Tiện】 mà quân đội các ngài hiện tại không thể nuôi dưỡng được, có thể giao cho Vương Uy quản lý. Biết đâu vào mùa xuân năm sau, quân đội chúng tôi cũng sẽ tham gia cuộc chiến chống lại Đổng Tử.”

Hai huyện mà Lưu Biểu đề cập nằm hai bên bờ sông Dầu Giang; đối diện bến sông Dầu Giang, qua sông Dương Tử, chính là huyện Công An ngày nay. Bởi vì đầm lầy Vân Mộng thời cổ đại lớn hơn n

Lưu Biểu đưa ra đề xuất này rõ ràng là muốn bỏ qua hai huyện thuộc phía nam sông Dương Tử tại khu vực cửa sông Dầu Giang, và thay vào đó dựa vào con sông để phân chia lãnh thổ với Lưu Bị.

Tất nhiên, hai huyện ở phía nam nhất là Lĩnh Lăng và Quý Dương vẫn nằm dưới sự quản lý của Lưu Biểu về mặt danh nghĩa. Dù sao đó cũng là hai huyện quan trọng; việc từ bỏ chúng thật sự rất khó chấp nhận. Về mặt tâm lý, ông ta chỉ có thể sẵn lòng đổi một hoặc hai huyện khác để lấy lại lực lượng mới.

Tuy nhiên, sau khi nhượng bộ khu vực xung quanh Chánh Lăng cho huyện Y Đô, Lưu Biểu tạm thời mất đi con đường để tiến về phía Lĩnh Lăng và Quý Dương. Bởi vì phần đất thuộc bờ nam sông Dương Tử phía tây Hồ Động Đình đã thuộc về Lưu Bị, trong khi phần đất dọc theo bờ sông phía đông Hồ Động Đình lại nằm dưới sự kiểm soát của Thái thú Trường Sa – Tôn Kiên. Trong tương lai, Lưu Biểu sẽ phải tìm cách mở ra một lối đi bên cạnh Hồ Động Đình để có thể kiểm soát được Lĩnh Lăng và Quý Dương thông qua tuyến đường này.

Quan Vũ cũng không ngờ Lưu Biểu lại sẵn lòng đến thế, thậm chí sẵn lòng nhượng hai huyện cùng một lúc – và những huyện này cũng không giống nhau; các huyện thuộc vùng Bình nguyên Hồ Động Đình chắc chắn phù hợp hơn nhiều so với những huyện thuộc vùng thuộc vùng núi khu vực Tam Hiệp sông Dương Tử.

Quan Vũ nói: “Nếu vậy, quân đội chúng ta vẫn còn khoảng sáu, bảy nghìn tù binh thuộc phe Trương Tiện chưa kịp thả; xin giao họ cho ngài quyết định. Ngoài ra, xin ngài cũng viết một lá thư gửi cho Viên Công Lộ, để chứng minh rằng quân đội chúng ta đã loại bỏ hết những trở ngại trên đường tiến hành cuộc chiến chống lại Đổng Tháo, và ngài cũng sẽ hỗ trợ chúng ta trong việc đi qua lãnh thổ của ông ấy để tiếp tục cuộc chiến đó, giúp Viên Công Lộ yên tâm.”

Lưu Biểu đáp: “Những việc này đều là chuyện nhỏ thôi; nào, cùng uống rượu đi.”