Ông ra lệnh cho Pháp Chíng đóng giữ Sàn Quan, trông coi những vật dụng tế lễ, và còn để lại cho ông một số tiền lương làm vốn khởi nghiệp.

Những chiếc đỉnh, quyển, chuông cùng các loại vũ khí, áo giáp dư thừa được vận chuyển đến thành phố Nam Trình để cất giữ và giao nạp. Công chúa Vạn Niên cũng được tạm thời đặt ở dinh thự của thái úy Nam Trình, do hai người tì thiếp của Lưu Bị là Mị Chân và Trần Giang trông coi. Khi chia tay, Lý Tố đã giải thích rõ danh tính và nhiệm vụ của công chúa Vạn Niên, yêu cầu Mị Chân và người khác phải đối xử với công chúa theo quy tắc “dì chăm sóc cháu gái”.

Sau khi hoàn tất mọi việc, Lý Tố cùng năm trăm lính canh tinh nhuệ và thanh kiếm “Chém Rắn” của Hoàng đế Gao Tổ tiếp tục đi theo tuyến đường sông Tây Hán – sông Gia Lăng xuôi về phía nam để gặp gỡ Lưu Bị và đồng bọn.

Khi đi qua con đường Mã Minh Các theo tuyến sông Tây Hán, Lý Tố mới biết rằng, hơn nửa tháng trước, Trương Phi đã dẫn theo một nửa lực lượng bộ binh chính của Lưu Bị, đi qua sông Phù để tấn công từ phía sau, chiếm giữ Giang Duy, Tư Đông, và từ hai phía bao vây Trương Nhâm tại Khảm Môn Quan, buộc Trương Nhâm phải đầu hàng.

Vì vậy, nếu Lý Tố muốn đi nhanh và đi theo đường bộ qua Khảm Môn Quan để đến Miên Trúc, chỉ cần đi thêm ba trăm dặm đường núi là đến nơi, không cần phải đi theo tuyến đường sông dài chín trăm dặm qua sông Gia Lăng hay sông Phù.

Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ kỹ, Lý Tố quyết định không đi theo con đường hiểm trở đó. Thứ nhất, ông không thích phải vượt qua những ngon núi hiểm trở; đi thuyền thì ông sẽ không phải vất vả. Quan trọng hơn, theo kế hoạch đã thống nhất trước khi ông lên đường về phía bắc với Lưu Bị, việc chiếm giữ Miên Trúc hay Thành Đô không cần phải gấp rút bằng vũ lực; thay vào đó, có thể bao vây Lưu Yên trong khoảng hai ba tháng, nhằm giải quyết những vấn đề nội bộ liên quan đến việc cai trị sau này.

Để Lưu Yên sẵn lòng tuân theo lời khuyên “Người sắp chết thường nói những lời tốt đẹp” và hợp tác với Lưu Bị trong vai trò kẻ xấu xa này, yếu tố then chốt chính là Liu Zhang – người con duy nhất của Lưu Yên đang giữ chức vụ quan lại ở ngoài kinh thành và có khả năng bị Đổng Trác kiểm soát.

Con trai cả và con trai thứ hai của Lưu Yên đều có tài năng và kinh nghiệm trong chính trường, vì vậy Đổng Trác sẽ không dễ dàng để họ ra khỏi vòng kiểm soát. Chỉ có Liu Zhang là người được biết đến với tính nhút nhát và giữ chức vụ quan nhỏ, không cao cấp; theo thông tin đã thu thập được, có vẻ như Đổng Trác đã buông lỏng sự giám sát đối với anh ta, cho phép anh ta hoạt động trong khu vực Henan Yin.

Sau đó, khi Tôn Kiên và Đổng Trác giao tranh tại Liang Dong, Liu Zhang đã trốn thoát khỏi huyện Liang thuộc Henan Yin, tiến vào khu vực Luyang thuộc quận Nanyang và bị Viên Thuật kiểm soát.

Thực ra điều này cũng rất bình thường, thuộc về quá trình phát triển tự nhiên của hiệu ứng bướm. Bởi vì trong cuộc đời này, nếu Liu Zhang muốn trốn thoát, anh ta chắc chắn sẽ tìm đến nơi có sự hỗ trợ từ liên minh chống Đổng Trác, và tận dụng lúc hỗn loạn để thoát ra ngoài; nếu không, anh ta sẽ không thể vượt qua được những căn cứ phòng thủ hiểm trở xung quanh Lạc Dương.

Tào Tháo đã bị Đổng Trác đánh bại, các Chư Hầu khác đều đang đứng nhìn, chỉ còn Tôn Kiên vẫn tiếp tục giao tranh với Đổng Trác. Vì vậy, Liu Zhang chắc chắn sẽ cố gắng tiến gần vào khu vực giáp ranh với lãnh địa của Tôn Kiên để tìm cơ hội trốn thoát.

Lý Tố không quan tâm đến việc Liu Zhang đã trốn thoát như thế nào. Nhưng vì Viên Thuật sẵn lòng dùng Liu Zhang làm vật trao đổi để đổi lấy sự hỗ trợ của Quan Vũ vào mùa xuân năm sau dưới danh nghĩa là tướng giúp sức cho Tôn Kiên trong cuộc chiến chống Đổng Trác, thì thỏa thuận này vẫn có thể được phe của Lưu Bị chấp nhận.

Dù sao thì việc Quan Vũ đi đòi công bằng cũng là cách để nâng cao danh tiếng mà thôi. Tôi vốn dĩ đã có ý định tham gia vào cuộc này, chỉ là để hô hào cổ vũ mà thôi, chứ không phải đang làm việc cho Viên Thuật.

Ý đồ của Viên Thuật chỉ đơn giản là nghĩ rằng “lãnh địa của ta nằm ở Nam Dương, chỉ cần chiếm được Hà Nam Dân, thì căn cứ của Quan Vũ ở biên giới Kinh – Dương chắc chắn sẽ không thể kiểm soát được những vùng đất thuộc Hà Nam Dân. Lúc đó, những vùng đất mà chúng ta chiếm được sẽ thuộc về ta hoàn toàn.”

Nhưng Lý Tố lại biết rằng khi Đổng Trác rút quân, họ sẽ đốt cháy Hà Nam Dân và di dời toàn bộ dân cư đi, áp dụng chiến thuật “nếu không thể giữ được thì hãy phá hủy nó”. Vì vậy, kế hoạch của Viên Thuật chắc chắn sẽ thất bại. Lúc đó, Viên Thuật chỉ có thể nhìn những đống đổ nát của Hà Nam Dân mà không thể làm gì được cả.

Hơn nữa, Lý Tố đã yêu cầu Quan Vũ: chỉ cần chiếm được Yiling ở Kinh Châu và đảm bảo được lộ trình xuất quân về phía Bắc vào mùa xuân tới, thì có thể yêu cầu Viên Thuật thực hiện lời hứa trước, đưa Lưu Trường đến đây. Đừng quan tâm đến cái gọi là “trả tiền trước, giao hàng sau”; thái độ ngoại giao phải mạnh mẽ mới được.

Lý Tố tin rằng Viên Thuật sẽ đồng ý, bởi vì Viên Thuật chắc chắn không thể hiểu được giá trị thực sự của Lưu Trường, cũng không biết làm thế nào để sử dụng anh ta một cách hiệu quả… Viên Thuật hoàn toàn không biết rằng Lưu Mạo đã chết, càng không biết tình hình hiện tại của Lưu Yên. Nhiều nhất, Viên Thuật chỉ coi Lưu Trường như một lá bài có thể có hoặc không có, giá trị của nó xa xôi hơn nhiều so với việc “Quan Vũ giúp đánh một trận”. Vì vậy, tất nhiên phía có giá trị thấp hơn phải giao trước để xây dựng lòng tin với đồng minh.

……

Lý Tố sau một hành trình mệt mỏi, từ Giám Mông đi xuôi dòng sông về phía đông, mất thêm năm sáu ngày mới đến được Giang Châu.

Vừa đến Giang Châu, anh ta đã gặp lại người thầy yêu quý của mình, Thái úy của Ba Quận – Thái Ung.

Người bạn gái chưa cưới của anh, Thái Diễm, cũng theo cha đến đón anh, nhưng chỉ ngồi trong xe mà không xuất hiện trước mặt mọi người.

Lý Tố Vừa lên xe, Thái Diễm liền âu yếm tiến lại gần chồng và hỏi: “Chàng ơi, lần này chúng ta đến đây rồi, phải không còn cần đi xa nữa? Khi Mianzhu đầu hàng xong, chúng ta sẽ có thể đến đó ngay, hay là sẽ trực tiếp đến Phong Địa của chàng ở huyện Pixian?”

Lý Tố nhẹ nhàng vuốt mái tóc cho vợ mình; trong thời đại này, phụ nữ thường dùng dầu hoa ngọc lan để bôi tóc, điều này khiến anh hơi cảm thấy lạ lẫm: “Đừng lo, không lâu nữa đâu. Chắc chắn vào tháng Giêng này chúng ta sẽ kết hôn, sau đó mới trở về Phong Địa. Nhưng hiện tại, tôi vẫn cần xem liệu Vân Trường anh trai tôi có đã đưa Lưu Trang đến đây chưa. Nếu ở nơi anh ấy có chuyện gì xảy ra, có lẽ tôi sẽ phải đi Yidu vài ngày để đón Lưu Trang về, sau đó mới báo cáo với chủ công.”

Thái Diễm rất hiểu chuyện và nói: “Tướng Quan đã chiếm được thành Bạch Đế và huyện Ngô cách đây nửa tháng, sau đó tiếp tục tiến về phía đông, nhưng hiện vẫn chưa có tin tức gì trở về. Chàng đã vất vả quá nhiều, hãy nghỉ ngơi vài ngày để các sứ giả đi tìm hiểu tình hình trước đã.”

Lý Tố cũng không từ chối, và quyết định tạm thời ở tại biệt thự của gia đình Cai ở ngoài thành phố. Ngôi nhà của thống đốc trong thành phố do điều kiện khí hậu không thuận lợi, mùa hè quá nóng nên không thích hợp để sinh sống. Vì vậy, sau khi chiếm giữ được Giang Châu vào năm nay, Lý Tố đã chi tiêu một khoản tiền để xây dựng một biệt thự trên núi ngoài thành phố cho người thầy của mình. Ngôi nhà không có gì đặc biệt, nhưng điểm đặc trưng là nó có một giếng nước sâu trên núi. Nước suối rất lạnh, vào mùa hè, nó được đưa vào khu vực nghỉ ngơi trong nhà, nơi nước suối từ trên mái nhà chảy xuống như một bức màn mưa, giúp giảm bớt nhiệt độ. Bên trong nhà còn có một hồ sen, nước từ sân được dẫn vào hồ thông qua các kênh dẫn nước, và ở đáy hồ có một con suối nhỏ chảy ra ngoài.

Thái Diễm lúc đó rất thích ngôi nhà này; thiết kế như vậy thật sự là điều mới mẻ và thú vị. Cô nghĩ rằng chồng mình đã dành rất nhiều công sức để tạo ra một môi trường sống thoải mái cho mình. Đối với một cô gái yêu thích văn hóa nghệ thuật như cô, việc có thể ngắm nhìn hoa sen ngay trong phòng riêng thật là thú vị biết bao.

Bây giờ cuối cùng ngôi nhà cũng đã được xây xong, khi chồng tôi đến ở đây, tất nhiên tôi phải chăm sóc ông ấy thật tốt rồi.

Kể từ đầu năm, mối quan hệ vợ chồng chúng tôi rất hòa thuận; tuy nhiên, trong suốt hơn nửa năm trời, chúng tôi không có cơ hội ở bên nhau – Lý Tố đã phải đi xa vì công việc quốc gia và các cuộc chiến tranh, chỉ có khoảng thời gian từ tháng Năm đến tháng Bảy, khi tham gia vào trận chiến bao vây Thành Điêu Ngư, anh ấy mới ở cùng Thái Diễm tại thị trấn Điền Giang.

Đáng tiếc, vào thời điểm đó là mùa hè, thời tiết ở Ba Quận lại nóng bức đến mức gây khó chịu; Lý Tố phải đối mặt với những vấn đề sức khỏe do thời tiết, vì vậy anh ấy rất kiềm chế trong chuyện tình cảm, không hề có hứng thú gì cả. May mắn thay, Thái Diễm lúc đó cũng mới chỉ mười sáu, mười bảy tuổi, cơ thể còn non nớt; cô ấy quan tâm nhiều hơn đến sự yêu thương và an ủi về mặt tinh thần, chưa thực sự hiểu biết nhiều về chuyện đó. Trong thời gian mùa hè đó, vì ghét cái nóng, mỗi tối Lý Tố chỉ ôm lấy vợ mình mà không làm gì cả; cô ấy cũng cảm thấy rất hạnh phúc và nghĩ rằng đó là chồng mình đang quan tâm đến sức khỏe mong manh của mình.

“Chồng yêu, những ngày này chồng hãy nghỉ ngơi trong phòng của em nhé. Mở cửa sổ ra, chồng có thể nhìn thấy những bông sen già dưới kia đấy… Mặc dù không còn hoa nữa, nhưng cảnh tượng vẫn rất đẹp đấy.” Thái Diễm âu yếm ôm lấy vai vợ mình và dẫn cô ấy vào phòng mình. Dù biết rằng tất cả những thứ này đều do chồng mình nghĩ ra, nhưng cô ấy vẫn không nhịn được mà muốn giới thiệu cho chồng nghe.

Lý Tố cười và hỏi vợ: “Đó là vì trong hai tháng đó thời tiết vẫn còn nóng, nên tôi mới để các bạn ở đây. Bây giờ đã gần tháng Mười Một rồi, việc ở trong căn phòng khô ráo hơn không tốt hơn sao? Sợ rằng nơi đây sẽ ẩm ướt quá chứ?”

Thái Diễm nhăn môi: “Không đâu! Nơi đây rất đẹp, và độ ẩm cũng không cao lắm đâu. Mỗi vài ngày, các cô hầu gái lại rải vôi ở góc tường để hút ẩm mà. Đừng đùa với em nha… Hãy nói xem, ao sen ở giữa sân này, việc để những lá sen khô ở đó có phải cũng rất đẹp không?”

Lý Tố siết chặt tay vợ mình, lắc nhẹ người cô ấy đang ngồi

“Mùa thu u ám không tan, sương giá bay lả tả vào buổi chiều; những đóa sen tàn vẫn còn đó, nghe tiếng mưa rơi.”

Lý Tố thực sự không có ý định sao chép, mà chỉ là bị cảnh vật này chạm đến trái tim mình mà thôi. Có thể nói rằng một số câu trong thơ của Lý Thương Ngạn quả thực rất phù hợp với tâm trạng của giới trẻ yêu văn học. Khi mới đầu đặt chân đến Vũ Sơn, anh đã từng cùng mọi người bàn luận về “cơn mưa đêm ở Ba Sơn”; và bây giờ, với “tiếng mưa trên những đóa sen tàn”, mọi thứ dường như liền mạch với nhau.

Hơn nữa, điều này cũng cho thấy Lý Tố này không hề am hiểu sâu sắc về văn học – bản thơ gốc của Lý Thương Ngạn thực ra viết là “những đóa sen khô vẫn còn đó, nghe tiếng mưa rơi”, nhưng Lý Tố không biết gì cả; kiếp trước, anh chỉ biết đến bài thơ này qua cuốn “Hồng Lâu Mộng”, và trong đó Lin Đại Ngọc đã sai lầm khi viết thành “những đóa sen tàn”, nên anh cũng tin là vậy.

Ai bắt anh phải hiểu biết sâu rộng chứ?

Tuy nhiên, Thái Diễm thì chẳng quan tâm đến việc đó là “sen tàn” hay “sen khô” đâu; khi nghe chồng mình ngâm nga những câu thơ đó, cô cảm thấy toàn thân mình như được làm mềm ra, như đang lơ lửng trên mây, cảm xúc trở nên mơ hồ và đẹp đẽ vô cùng; không khỏi thốt lên một cách ngưỡng mộ:

“Từ xưa đến nay, ta chỉ thấy những bài thơ ngũ ngôn, ai ngờ rằng thơ thất ngôn cũng có những âm điệu riêng biệt, và cảm xúc trong đó càng trở nên u ám, đầy đau khổ… Trong mỗi câu thơ, có rất nhiều điểm giao thoa tinh tế.”

Bây giờ, khi không còn khái niệm về thơ ngũ ngôn hay thất ngôn nữa, Thái Diễm coi đây chỉ là một loại thơ mới mà thôi.

Vợ chồng họ sống hòa thuận với nhau, thông cảm và hiểu ý nhau, đến nỗi quên mất mọi phiền muộn của thế tục.

Những ngày chờ đợi sứ giả và con tin dường như cũng không còn quá nhàm chán nữa.

……

Câu chuyện được kể theo ba hướng khác nhau, và cuối cùng cũng đến phần cuối cùng.

Lý Tố đã cử sứ giả đi tìm hiểu tin tức quân sự tại Kinh Châu; trong khi đó, Quan Vũ – người đã dẫn 5.000 binh sĩ Dan Dương đi chinh phục phía đông – cũng đã hoàn thành việc thanh tra các huyện xung quanh Tứ Quy thuộc Kinh Châu, sau đó tiếp tục tiến về phía đông, đến được Y Đô và Tây Lăng.

Y Đô chính là Hồ Bắc Yichang của hậu Thế, nơi mà Tam Giác Châu Giang nằm; còn Tứ Quy thì n

Tại vùng đất Kinh Châu, nhất là khu vực Kinh Nam, từ thời Huan Ling trở đi đã có rất nhiều bọn tội phạm và lãnh chúa quân sự mạnh mẽ. Đây cũng là một trong những lý do quan trọng khiến Lưu Biểu【Lưu Biểu】 không thể đến tiếp nhận nhiệm vụ ngay khi mới được bổ nhiệm. Trong kiếp này, Lưu Biểu【Lưu Biểu】 đã đồng ý với Quan Vũ và cho phép Quan Vũ chiếm giữ các vùng Yidu và Wuling, để đổi lấy sự hỗ trợ của ông ta trong việc loại bỏ những bọn tội phạm và lãnh chúa quân sự đó. Quan Vũ vốn đã có quân đội, nên việc lợi dụng tình hình để thu lợi riêng cũng là điều hoàn toàn khả thi đối với ông ta.

Những bọn tội phạm và lãnh chúa quân sự này chẳng quan tâm đến việc họ có ủng hộ Đổng Tháo hay không; họ chỉ muốn tìm ra lập trường nào sẽ giúp họ bảo vệ được lãnh địa của mình và tiếp tục làm “vua nhỏ” tại đó. Vì vậy, nếu những kẻ ngoại lai ủng hộ Đổng Tháo, họ sẽ đứng về phía Đổng Tháo để đuổi những kẻ đó đi; còn nếu những kẻ ngoại lai ủng hộ phe đối lập, họ cũng sẽ giả vờ ủng hộ Đổng Tháo để đuổi họ đi.

Chính vì vậy, khi Quan Vũ đặt chân đến Tây Lăng, Kinh Nam – nơi có bọn tội phạm lớn nhất là Trương Tiện【Trương Tiện】 – cùng với Kim Xuyên, người được Đổng Trác bổ nhiệm làm thái thú Wuling vài tháng trước, đã liên minh với nhau để chống lại Quan Vũ.