“Tôi đã nghe nói từ lâu rằng kẻ Lý Tố này rất giỏi mưu mô và xảo quyệt. Chỉ mới đến đây hơn một tháng thôi, cách quân Lưu Bị##[Lưu Bị]## tấn công thành phố đã trở nên ngày càng tinh vi hơn. Chết tiệt, nếu tiếp tục như this, lương thực của quân ta sẽ chịu đựng được bao lâu nữa đây? Hay là chúng ta nên cố gắng vượt qua mùa đông này, để cho quân đội của Lưu Bị##[Lưu Bị]## kiệt sức và mất tinh thần trước khi cầu cứu cha tôi, để ông ấy điều động lực lượng chính đối đầu trực tiếp với Lưu Bị##[Lưu Bị]##?”

Nhìn vào các báo cáo về việc lương thực và củi cỏ vừa bị quân địch phá hủy bằng xe ném đá và bình dầu hỏa, Lưu Mạo thực sự rất lo lắng. Lần đầu tiên, anh ta bắt đầu hoài nghi liệu mình có thể chống đỡ được bao lâu nữa. Ban đầu, họ dự định sẽ có đủ lương thực để dùng trong hơn mười lăm tháng, nhưng sau khi buộc phải thả hàng ngàn tù binh đầu hàng, lượng lương thực chỉ đủ dùng trong khoảng một năm thôi. Và giờ đây, lại có thêm một số lượng lương thực bị phá hủy, có lẽ họ chỉ còn đủ dùng trong khoảng mười tháng nữa mà thôi.

May mắn thay, các kho lương thực chính ở Điêu Ngư Thành đều nằm ở khu vực núi Điêu Ngư, được bảo vệ chặt chẽ và nằm ở vị trí cao, nên xe ném đá của quân địch không thể nào đánh trúng được. Vì vậy, hơn tám mươi phần trăm lượng lương thực vẫn còn an toàn. Nhưng ai biết được Lý Tố##[Lý Tố]## sẽ có thêm những mưu kế gì nữa chứ?

Kể từ đầu tháng Sáu, Lưu Mạo luôn sống trong trạng thái lo lắng và bất an, mỗi đêm đều khó ngủ, sợ rằng sẽ có những tin xấu hay những chiến thuật gây kiệt sức cho quân đội.

Vào một ngày nào đó, khoảng ngày 6 tháng Sáu, Lưu Mạo bị đánh thức giữa đêm bởi tiếng trống và tiếng hô hào của quân Lưu Bị##[Lưu Bị]##, khiến anh ta hoảng sợ. Sau khi cuối cùng cũng ngủ lại được vào lúc sáng sớm, không lâu sau đó, khi trời vừa sáng, một sĩ quan thân cận đã đến đánh thức anh ta.

“Thế tử, không ổn rồi! Hãy nhìn lên trời kìa… Có ánh sáng kỳ lạ đang bay trên trời!”

Lưu Mạo chớp mắt và vội vàng chạy ra ngoài. Trong ánh bình minh mờ ảo, anh ta thấy có hàng chục ánh sáng mờ ảo, như những con đom đóm lớn đang bay trên bầu trời.

“Đây là cái gì vậy? Chẳng lẽ kẻ Lý Tố đó lại có thể tạo ra những thứ có thể bay được sao?”

Nhìn những chiếc đèn lồng này bay vào bầu trời phía trên Điêu Ngư Thành, các binh sĩ và sĩ

Lý Tố đã chế tạo những chiếc đèn này với kích thước lớn hơn so với những chiếc đèn lồng truyền thống; bởi vì bên trong chúng phải chứa từ một đến hai cân dầu đường, và theo các tính toán vật lý đơn giản, cần có sự chênh lệch về mật độ không khí nóng khoảng vài mét khối thì chiếc đèn mới có thể bay lên được. Chiếc đèn lớn nhất có khung làm từ nan tre cao tới bảy hoặc tám thước; gọi nó là một quả khinh khí cầu nhỏ cũng không quá đâu.

Nếu còn lớn hơn nữa, thì độ bền của giấy trong thời đại này cũng không thể chịu đựng nổi. Những chiếc đèn này đã được chế tạo cách đây hai ba ngày, nhưng mãi đến hôm nay mới tìm được thời điểm thích hợp để thả chúng. Khi chúng bay đến vị trí mong muốn, người thả đèn sẽ kéo đứt sợi dây mảnh mai đó, và ngọn nến bên trong đèn sẽ bị đứt, rơi xuống bao dầu, khiến chiếc đèn biến thành một quả cầu lửa lớn và rơi xuống đất. (Để giảm trọng lượng và chứa nhiều dầu hơn, họ không sử dụng các vật liệu gốm nữa, mà thay vào đó dùng da ruột heo dùng để làm xúc xích; ngay cả sau nửa giờ, bao dầu vẫn không bị rò rỉ.)

Liu Mao, Liu Bao, Wu Yi cùng các tướng lĩnh chủ chốt trong thành nhanh chóng tụ tập lại gần đó để quan sát tình hình và cảnh giác với mọi biến động tiếp theo.

“Vù~” Một tiếng gió vang lên, và họ chứng kiến một chiếc đèn lồng biến thành một quả cầu lửa và lao xuống đất, đâm trúng một ngôi nhà bằng gạch và gỗ trong thành phố – chắc chắn nơi đó không phải là kho lương thực, bởi vì nó cách kho lương thực gần nhất ít nhất cũng hàng trăm thước. Việc sử dụng khinh khí cầu để tấn công bằng lửa thì vốn dĩ đã không thể nhắm trúng mục tiêu rồi.

Nhưng điều này đã đủ để gây ra hậu quả nghiêm trọng: nếu binh lính canh giữ thành phố phát hiện ra một loại hình tấn công mới mà họ không thể chống trả được, thì tinh thần chiến đấu của họ chắc chắn sẽ bị tổn thương nặng nề, dẫn đến sự hỗn loạn.

“Nhanh chóng dập lửa! Dù ngôi nhà đó có quan trọng hay không, bất kỳ ngôi nhà nào bị đèn lồng đánh trúng đều phải được cứu ngay lập tức! Đừng hỗn loạn! Ai gây rối sẽ bị xử tử!” Liu Mao cũng rất nhận thức được tầm quan trọng của việc duy trì tinh thần chiến đấu của quân đội; lúc này, điều quan trọng nhất là không được sợ hãi.

Hàng chục chiếc đèn lồng liên tiếp rơi xuống đất, khiến cho các binh sĩ cứu hỏa hoàn toàn mất phương hướng và hoạt động một cách lộn xộn.

Thực ra, chỉ có khoảng hai hoặc ba mươi phần trăm số đèn đó rơi trúng các ngôi nhà, và chúng cũng không nhắm mục

“Nhanh lên! Nhanh chóng dập tắt đám cháy! Những binh sĩ canh gác các kho lương thực không được di chuyển! Phải phân công người riêng biệt để không ai đi cứu hỏa ở nơi khác! Ai viện cớ để rời bỏ vị trí khi có hỏa hoạn ở nơi khác sẽ bị xử tử!”

Liu Mao vội vàng ban thêm một số mệnh lệnh, cuối cùng cũng giúp tình hình được ổn định lại phần nào. Đây cũng là điều không thể tránh khỏi; mặc dù ông ta tuổi cao hơn Lưu Bị – đã hơn ba mươi tuổi – nhưng trước đây ông ta chưa từng tham gia chiến tranh, vì vậy thiếu kinh nghiệm rất nhiều.

Chính vì vậy, tâm trạng của binh sĩ trong thành rất lo lắng; những ngày qua, họ luôn nghe tin rằng hậu cần của quân Hán rất mạnh mẽ, nên chắc chắn họ không thể thắng được. Điều này khiến Liu Mao cảm thấy hoang mang và không thể tin tưởng bất kỳ ai.

Sau một hồi vất vả, đến sáng hôm sau, họ mới kiểm kê được thiệt hại: ít nhất cũng có hơn mười ngàn thạch lương thực bị thiêu rụi.

Sau khi tình hình yên tĩnh trở lại, Liu Mao cố gắng điều tra xem liệu có tù binh nào đã phản bội hay không, nhưng chuyện này chắc chắn sẽ không được giải quyết triệt để.

Hai ngày sau, một sĩ quan nhỏ đến báo cáo rằng có một số binh sĩ đã lợi dụng cơ hội đi lấy nước ở bãi sông phía bắc thành để trốn thoát và đầu hàng kẻ thù; có lẽ trong số họ có cả những gián điệp và phản bội đã thực hiện những hành động đó trước đó. Liu Mao chỉ có thể chấp nhận sự thật này và yêu cầu tăng cường phòng thủ vào ban ngày lẫn ban đêm, không tiếp tục điều tra nữa.

……

“Những chiến thuật làm cho đối phương mệt mỏi này cũng khá hiệu quả đấy… Nếu tiếp tục áp dụng thêm vài chiêu nữa, tinh thần của quân canh trong thành chắc chắn sẽ sụp đổ. Lúc đó, chúng ta có thể tìm cách tấn công bất ngờ và đề nghị họ đầu hàng… Có lẽ sẽ tìm ra điểm yếu quyết định để giành chiến thắng.”

Lý Tố đã quan sát từ xa trong vài ngày và nhận thấy rằng những hành động quấy rối của mình thực sự khiến đối phương rất phiền lòng; ông ta không khỏi cảm thấy tự hào và muốn tiếp tục thực hiện những kế hoạch phá hoại tiếp theo.

Tuy nhiên, cũng có khả năng là do ông ta đã làm quá nhiều điều xấu xa, làm tổn hại đến âm đức… Vào một ngày nọ, khi trở về doanh trại, Từ Hoàng – người phụ trách việc bao vây thành từ phía đông – đến báo cáo một tin xấu, làm gián đoạn kế hoạch của Lý Tố.

“Công Minh có chuyện gì quan trọng cần báo cáo không?” Lý Tố hỏi khi thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt của Từ Hoàng

Lý Tố trong lòng bất ngờ; nếu quân đội không thích nghi với điều kiện khí hậu và môi trường tại miền nam mà phát sinh dịch bệnh, thì đó chính là vấn đề cực kỳ nghiêm trọng mà quân đội cần phải lưu ý khi tiến hành các chiến dịch ở miền này.

Năm ngoái, khi đánh bại Trương Lỗ, cuộc chiến thực tế đã kết thúc vào cuối tháng Năm; những tháng nắng gắt nhất của lịch nông thôn, tức là tháng Sáu và Tháng Bảy, không hề có hoạt động quân sự nào diễn ra. Vấn đề về các binh sĩ miền bắc bị ảnh hưởng bởi bệnh do khí hậu nóng ẩm, bệnh rừng cận nhiệt đới hay các loại bệnh truyền nhiễm khác vẫn chưa thực sự nghiêm trọng.

Nhưng trong trận chiến tại Điêu Ngư Thành năm nay, mặc dù cường độ không cao, nhưng cuộc chiến kéo dài đến tận cuối tháng Sáu; đây chính là giai đoạn mà các vấn đề sức khỏe của binh sĩ miền bắc có thể bùng phát một cách hàng loạt.

Lúc này, Zhang Ji ở Nam Dương vẫn chưa viết xong “Thượng Hàn Tạp Bệnh Luận”; người dân vào cuối thời Đ Han vẫn còn coi các bệnh truyền nhiễm chỉ là những hiện tượng do phép thuật hay nước uống được tẩm đặc biệt gây ra… Nhưng Lý Tố không thể không cẩn thận; ông vội vàng hỏi thêm về các loại bệnh đang xuất hiện trong quân đội.

Từ Hoàng trả lời: “Có một số binh sĩ bị phình bụng, da tái nhợt, cơ thể gầy yếu, bị nôn mửa và tiêu chảy. Cũng có những trường hợp mắc bệnh sốt không rõ nguyên nhân.”

Lý Tố nhíu mày; ông biết rằng người dân thời Đ Han thường gọi tất cả các loại bệnh sốt truyền nhiễm là “thượng hàn”; có lẽ trong số những người bị bệnh trong doanh trại của Từ Hoàng, cũng có những trường hợp mắc bệnh thượng hàn.

Còn những trường hợp bị phình bụng, da tái nhợt, gầy yếu và có tính lây lan… Chẳng lẽ là do bệnh sán máu à? Quân đội có ăn phải ốc sên hay loại ốc nào khác không? Hay có thể là vì họ đã ăn thịt cá xanh (loại cá ăn ốc sên) chưa nấu chín?

Dù sao đi nữa, có lẽ đều là những bệnh lây truyền qua đường tiêu hóa.

Dù bệnh là gì đi nữa, Lý Tố vẫn cho rằng một số biện pháp phòng ngừa cơ bản luôn là đúng đắn: “Ngay lập tức mời các thầy thuốc quân y đến điều trị! Tôi sẽ đến huyện Giáp Khánh để mời thêm các thầy thuốc nữa. Những binh sĩ có triệu chứng bệnh phải được cách ly ngay lập tức; phân của họ phải được chôn vùi cẩn thận, trên mặt phải được đổ củi để đốt cháy

May mắn thay, Từ Hoàng cũng là người biết cách quản lý quân đội; sau khi ghi nhớ những chỉ thị đó, ông ta lập tức thực hiện chúng một cách nghiêm túc.

Lý Tố cảm thấy hơi sợ hãi, nên không dám đi lại trong doanh trại của Từ Hoàng, mà thay vào đó, ông tự cách ly mình trong ba đến năm ngày để đảm bảo rằng mình không bị ảnh hưởng gì. Sau đó, ông thông báo với Từ Hoàng và Chu Thái rằng mình sẽ trở về thành phố Điền Giang ở bên kia sông để sinh sống.

Nếu có vấn đề gì liên quan đến tình hình quân sự, họ sẽ cử người viết thư báo cáo cho ông. Nhưng thư không được viết trên giấy, mà phải viết trên lá tre – vì Lý Tố sẽ luộc thư đó trước khi đọc; nếu viết trên giấy, giấy sẽ bị nát khi luộc.

Để an ủi họ, Lý Tố cũng đã khen ngợi những thành tích mà họ đạt được trong giai đoạn vây hãm trước đó, đồng thời thực hiện lời hứa thăng chức Cam Ninh từ chức vụ Quân Hou lên chức vụ Tư Mã để tôn vinh công lao của ông trong việc tiêu diệt Gao Pei và đánh bại đội tàu vận chuyển lương thực của địch.

Còn về Chu Thái và Từ Hoàng, vì họ mới chỉ thực hiện công việc vây hãm mà thôi, nên thành tích của họ vẫn chưa rõ ràng, nên không thể thăng chức ngay lập tức. Tuy nhiên, Lý Tố vẫn hứa rằng khi thành phố Điều Ngư được chiếm giữ, họ chắc chắn sẽ được thăng chức, nhằm ổn định tâm trạng của các binh sĩ và khuyến khích họ tiếp tục chiến đấu tại nơi hiện tại.

Những vị tướng này có sức khỏe tốt, nên họ khá ít bị ảnh hưởng bởi các loại bệnh truyền nhiễm. Còn Lý Tố – một nhà chiến lược yếu đuối – làm sao có thể liều lĩnh như họ được? Thà rằng ông ở lại thành phố, hàng ngày luộc nước sôi để nguội rồi tắm, và chú ý đến vệ sinh cá nhân sẽ tốt hơn nhiều… Trước đây, vào mùa đông, Lý Tố chỉ luộc một phần nước sôi, và không yêu cầu phải đun sôi hoàn toàn; ông còn có thể pha thêm nước lạnh để điều chỉnh nhiệt độ phù hợp trước khi tắm.

Nhưng bây giờ, khi nghe nói có thể bị bệnh sán máu, Lý Tố lập tức yêu cầu rằng nước tắm của mình phải được đun sôi hoàn toàn; ngay cả khi sử dụng nước lạnh, cũng phải là nước lạnh đã đun sôi, chứ không được dùng nước lạnh sống.

Mặc dù có phần lãng phí, và cũng không phù hợp với nguyên tắc “chia sẻ niềm vui và nỗi buồn cùng binh sĩ”, nhưng ai bảo ông ta lại là một Trung lang tướng, là người đứng đầu tối cao của khu vực chiến thuật Điếu Ngư Thành chứ?

Lý Tố Nhút nhát như vậy thì quả nhiên là không bị các loại bệnh truyền nhiễm lây nhiễm, nhưng tình hình ở phía Từ Hoàng thì diễn ra chậm hơn nhiều. Bệnh sốt rét do ký sinh trùng đã được xác định rõ và được kiểm soát bằng biện pháp cách ly.

Tuy nhiên, không lâu sau đó, người ta phát hiện ra rằng những con bò được sử dụng để vận chuyển hàng hóa trong quãng đường cuối cùng – khoảng mười dặm sau khi hàng hóa được bốc xuống từ tàu – cũng bị nhiễm các bệnh đặc trưng của vùng cận nhiệt đới; rất nhiều con bò đã chết. Những con bò này ban đầu đã đi theo đội quân vào Sichuan để vận chuyển vật tư. Những con bò từ miền Bắc, do không thích nghi được với các loại sâu bệnh ở miền Nam, nên đã bị nhiễm vi khuẩn hoặc virus gây ra các bệnh thường gặp vào mùa hè; điều này hoàn toàn không thể tránh khỏi.

Lý Tố Ông ta đã ra lệnh nghiêm ngặt cho Từ Hoàng rằng tuyệt đối không được để binh sĩ ăn thịt những con bò chết vì bệnh; thà tiêu hủy chúng luôn còn hơn. Tuy nhiên, ngay sau khi đưa ra lệnh này, ông ta bỗng nhiên nhớ đến một trò chơi mà mình đã chơi trong kiếp trước, có tên là **“Pháo đài”**. Trong trò chơi đó, có một loại vũ khí công thành được gọi là “pháo bò bệnh”, đó là việc thay thế những viên đá được ném bởi xe ném đá thông thường bằng những khối thịt bò chết vì bệnh truyền nhiễm…

“Bây giờ chắc là lúc nóng nhất trong năm rồi… Ồ, tôi nhớ là trong những ngày gần đây, tôi thấy binh sĩ ở Điếu Ngư Thành vẫn phải đi lấy nước ở bãi sông Jialing Jiang bên ngoài bức tường phía Bắc, sau đó dùng xe bò kéo nước trở về thành phố…”

Liệu có thể sử dụng xe ném đá từ xa để tấn công những con bò đang kéo nước, rồi trộn thêm một số chất độc hại vào nước đó không? Hơn nữa, sau những đợt hỏa hoạn vừa qua, tôi thấy khói bếp trong thành phố họ cũng ít đi rồi; khi lương thực quân sự bị thiêu hủy, tình trạng thiếu cỏ khô và củi cũng chắc chắn sẽ càng trầm trọng hơn, phải không? Có lẽ họ đang tiết kiệm nhiên liệu để chuẩn bị cho mùa đông… Còn mùa hè thì chắc hẳn họ sẽ phải ăn thức ăn sống thôi. Nếu thật như vậy, thì chúng ta cũng có thể sử dụng máy ném đá để trộn thêm một số loại rau cỏ vào nước đó nữa…