Chào Vĩ, người được bổ nhiệm làm thái úy giả của quận Ba, thực ra không hề xuất hiện trong các tiểu thuyết lịch sử, nhưng trên thực tế, ông ta vẫn đã có một số ảnh hưởng đối với tình hình ở khu vực Thục. Người này gốc gác từ quận Ba, và khi Lưu Yên##Lưu Yên## chuẩn bị vào Thục, ông ta đang giữ chức vụ quan lại tại Lạc Dương; ban đầu, ông ta cũng không có mối quan hệ gì đặc biệt với Lưu Yên##Lưu Yên##.

Tuy nhiên, Chào Vĩ rất giỏi trong việc nịnh hót và leo lên vị trí cao. Ông ta hoài nghi rằng Lưu Yên##Lưu Yên## có tham vọng lớn, nên đã tận dụng cơ hội này để thông qua những mối quan hệ cá nhân để được điều chuyển trở về quê hương của mình. Ông ta còn tự nguyện đề nghị giúp Lưu Yên##Lưu Yên## xây dựng vị trí vững chắc tại quận Ba. Hai người đã tận dụng lợi ích lẫn nhau và nhanh chóng hợp tác thành công; sau đó, Lưu Yên##Lưu Yên## đã bổ nhiệm ông ta làm thái úy giả của quận Ba.

Lưu Yên##Lưu Yên## cũng biết rằng Chào Vĩ có tham vọng, nhưng vì cần phải sử dụng ông ta, nên mặc dù trao cho ông ta chức vụ cao, nhưng vẫn để những thuộc cấp trung thành khác kiểm soát ông ta. Sau khi Lưu Yên##Lưu Yên## qua đời, Chào Vĩ thực sự trở nên ngạo mạn và nổi loạn chống lại Lưu Trường – người kế vị ông, nhưng cuối cùng vẫn bị quân Đông Châu trung thành với Lưu Trường đánh bại.

Trong lần này, do Lưu Mạo, người con trai cả của Lưu Yên, được điều đến quận Ba sớm hơn dự kiến, việc Chào Vĩ bị kiểm soát đã trở nên rõ ràng hơn nữa; đến nỗi mặc dù mang danh hiệu thái úy, ông ta vẫn phải tự mình chỉ huy các chiến dịch và vận chuyển lương thực cho Lưu Mạo. Lưu Mạo không muốn điều những tướng lĩnh tin cậy để giám sát Chào Vĩ ra khỏi thành phố, mà lại để Chào Vĩ ở lại canh giữ thành.

Khi Gao Pei bị giết và đoàn tàu chở lương thực bị bắt, Chào Vĩ không hề chống cự; ngược lại, ông ta còn cảm thấy yên tâm hơn. Trong trại tù binh, ông ta buồn bã tự hỏi:

“Ôi, sao mình lại mù quáng đến mức theo phe Lưu Yên##Lưu Yên## chứ? Hắn ta thật sự là kẻ hai mặt, không giữ lời hứa. Jia Long đã có công trong việc dập tắt cuộc nổi loạn do Hoàng Cân và Ma Tướng gây ra, và cũng đã giúp Lưu Yên##Lưu Yên## lên ngôi… Chỉ vì ông ta nắm quyền lực quân sự, Lưu Yên##Lưu Yên## đã tìm cớ để giết hại ông ta.

Ren Qi cũng từng nghĩ rằng nếu mình thiết lập mối quan hệ tốt với gia đình Đông, và giúp Lưu Yên##Lưu Yên## lên ngôi, mình s

Người như tôi rơi vào cảnh này, cũng không thể nói là oan uổng đâu. Chính mình đã tự gây ra hậu quả, ít ra còn sống lâu hơn Jia Long và Ren Qi. Bị bắt đi cũng tốt thôi, không phải cứ ngày nào cũng phải chịu đựng sự khinh thường của Lưu Mạo nữa. Quân Hán chắc chẳng giết hại tù binh ngay lập tức đâu.”

Zhao Wei hiểu rõ mức độ đáng sợ của chế độ cai trị tàn bạo của Lưu Yên, và chỉ có những người xuất thân từ tầng lớp nghèo khó như Trương Nhâm mới sẵn lòng phục vụ cho Lưu Yên. Điểm dựa của Lưu Yên chính là bốn vạn binh sĩ Đông Châu và những người nghèo khó ở tầng lớp dưới.

Đang suy nghĩ mông lung thì một sĩ quan quân Hán tiến lại gọi anh ta: “Còn đứng đó ngẩn ngơ à? Tù binh đều đã được đi ăn rồi! Bắt đầu ăn thôi!”

Zhao Wei vội vàng đứng dậy rời khỏi lều, nhưng phát hiện ra rằng hơn mười mấy thuộc hạ và sĩ quan cấp thấp của mình đều đã được tập trung lại một chỗ, đưa đến một sân trống để ăn cơm. Còn có hàng trăm binh sĩ bình thường khác cũng được phân loại thành các nhóm, không phân biệt giữa sĩ quan và binh sĩ.

Zhao Wei nghĩ thầm: Chắc là khoảng hai nghìn tù binh đều được ăn cùng một thứ thôi. Chỉ là số người quá đông nên phải chia làm nhiều khu vực. Khu vực bên cạnh chắc chắn là nơi dành cho những tù binh khác.

Anh ta tuân thủ trật tự xếp hàng để lấy cơm. Trước mặt vài sĩ quan quân Hán, có những thùng gỗ lớn chứa đầy cơm – mỗi người được múc một ống tre đầy cơm gạo lúa mì cao lương và củ cải. Lượng gạo lúa mì cao lương ít hơn củ cải nhiều, nhưng tổng thể lượng thức ăn khá đầy đủ; còn có cả khoai lang nữa.

Tuy nhiên, điều khiến Zhao Wei ngạc nhiên là, ngoài thức ăn chính và rau củ, mỗi người còn được phát thêm một lá cây chứa thịt. Thịt đó có màu đỏ tươi và săn chắc, mùi thơm rất hấp dẫn.

Lá cây dùng để đựng thịt là lá ráy, cũng chính là loại lá dùng để gói bánh chưng. Vì vậy, mỗi lá thịt này ít nhất cũng tương đương với nửa chiếc bánh chưng.

“Quân Hán thậm chí còn cho mỗi binh sĩ bình thường ăn thịt ư? Ngay cả tù binh cũng được ăn thịt sao? Chắc là tài chính của Tướng soái Xích Chinh rất dồi dào phải không?” Zhao Wei thực sự ngạc nhiên.

Anh ta vô thức nhìn sang người sĩ quan cấp thấp tin cậy bị bắt cùng mình, tên là Pang Le. Trong ánh mắt của Pang Le, cũng hiện rõ sự ngạc nhiên tương tự.

Họ cẩn thận thử một miếng, không biết đó là th

“Xin hỏi… vị quân sĩ này, đây là loại thịt gì vậy?” Triệu Vũ cẩn thận hỏi người sĩ quan phân phát thức ăn.

“Có lẽ các người chưa từng trải nghiệm rồi đấy. Đây là loại thực phẩm quân nhu mới do Đô úy canh tác của chúng tôi phát minh ra – ‘thịt thỏ ăn lạnh với hành và tiêu’. Nếu không nói rằng người dân địa phương các người thật ngu dốt, thì sao ở Quận Ba lại có nhiều rừng núi và bụi rậm như vậy mà không biết trồng trọt hay chăn nuôi gì cả, chỉ để hoang phí thôi.”

Triệu Vũ ngạc nhiên: “Hóa ra đây là thịt thỏ à? Tôi chưa từng ăn thử bao giờ, nhưng thỏ thì khá dễ chạy trốn, việc nuôi chúng chắc phải khó khăn lắm?”

Thức ăn cho thỏ thực sự rất đơn giản; chúng ăn cỏ giống như cừu, và thậm chí còn không kén ăn như cừu nữa. Rất nhiều loại cỏ hay lá cây mà cừu không thể ăn được, thỏ vẫn có thể tiêu hóa được. Cũng chính vì vậy mà sau này, thỏ đã trở thành một mối nguy hiểm sinh thái đối với ngành chăn nuôi gia súc.

Tuy nhiên, lý do chính khiến việc nuôi thỏ trở nên khó khăn là bởi vì thỏ có khả năng di chuyển rất nhanh, rất dễ trốn thoát, nên không thể nuôi trong chuồng được. Vì vậy, từ xưa đến nay, người Hoa chưa bao giờ nghĩ đến việc nuôi thỏ nhân tạo; họ chỉ đi săn thỏ mà thôi.

Người sĩ quan quân đội Hán đó trả lời câu hỏi này với vẻ tự hào: “Các người không biết tìm cách thôi. Nếu nuôi thỏ trong chuồng khó, thì cứ bắt sống chúng, nhân giống một thời gian rồi thả ra ngoài nuôi thôi mà. Thỏ sinh sản rất nhanh, mỗi năm có thể sinh ba lứa; cỏ dại và lá cây thì có đủ để chúng phát triển mạnh mẽ, phải không? Vào mùa đông, khi tuyết phủ kín núi non, chỉ cần đặt các cái bẫy ở gần cửa làng hoặc bên rừng, dùng cà rốt làm mồi, đến sáng hôm sau lại thu hoạch thì sẽ có một đống lớn thịt thỏ đấy.”

Phải nói rằng, nhờ sự nỗ lực liên tục của Lý Tố và Đô úy canh tác Quốc Uyên, những khu dân cư được thiết lập dọc theo bờ sông Giá Lăng vào năm ngoái đã học được cách nuôi thỏ bằng phương pháp thả tự do kết hợp với việc dùng bẫy để thu hoạch. Kết quả thực sự rất tốt, và đây quả là một ý tưởng xuất sắc.

Nếu là thỏ ở đồng cỏ, vào mùa đông chúng vẫn có thể tìm thức ăn và có thể va phải bẫy; chúng cũng có thể di cư về phía nam sớm hơn. Nhưng ở vùng thuộc vùng núi Sichuan, nơi này ban đầu không phải là môi trường lý tưởng để thỏ sinh sản; thỏ ở đây thuộc về loại sinh vật ngo

Những bí mật này, dĩ nhiên không thể để Zhao Wei biết được, nhưng Lý Tố cố tình tiết lộ chúng cho anh ta, chỉ để cho anh ta hiểu rằng quân đội của Lưu Bị có nguồn lương thực dồi dào đến mức nào! Việc trả những tù binh này về sẽ gây ra tổn thất nặng nề cho tinh thần và ý chí chiến đấu của quân phòng thủ thành Điếu Ngư.

Zhao Wei cảm thấy đắng cay trong miệng và hỏi tiếp: “Quân đội các ngài đã giàu có đến mức hàng ngày đều ăn thịt sao?”

Vị sĩ quan phụ trách việc phân phát thức ăn cười tự hào: “Cũng không đến nỗi đó, nhưng đã là tháng Năm rồi, những con thỏ này được bắt và giết vào mùa đông; nếu để lại lâu hơn nữa thì sẽ hỏng. Vì vậy, chúng ta cần ăn hết chúng ngay trong thời gian này.”

Nói về Quốc đô úy, thực sự là một tài năng xuất sắc trong lĩnh vực canh tác nông nghiệp; chỉ với một số khu vực đất núi nhỏ, ông ấy vẫn có thể khiến người dân canh tác và vận chuyển lương thực cho quân đội, từ đó thu được rất nhiều củ cải trắng, khoai lang, sắn và thịt thỏ để cung cấp cho quân đội… Thật đáng tiếc là thịt thỏ chỉ có thể ăn được vào mùa đông và mùa xuân mà thôi.”

Nghe những lời này, Zhao Wei càng thấy tin tưởng hơn, chứ không nghĩ rằng Lý Tố đang cố tình khoe khoang.

Anh ta tiếp tục hỏi thêm một số điều, bao gồm nguồn gốc của những con tàu chiến đã đánh bại họ hôm nay, cách quân đội của Lưu Bị vận chuyển lương thực từ Hán Trung đến thành Điếu Ngư, và lý do tại sao quãng đường hơn tám trăm dặm trên sông Gia Lăng lại không gây ra nhiều tổn thất… Những thông tin nội bộ này dần dần được anh ta tìm hiểu ra, và lòng tin của anh ta càng ngày càng suy yếu.

Làm sao có thể tiếp tục chiến đấu với Lý Tố được nữa? Thua trước tay hắn thật sự là không oan uổng chút nào…

……

Quân Hán nuôi dưỡng những tù binh này trong vòng hai ba ngày, và còn cho phép họ xem xét mọi thứ xung quanh, chỉ duy nhất kiểm soát chặt chẽ con đường hướng nam, không cho phép bất kỳ ai biết được những thông tin nội bộ này trở về phía Giang Châu.

Đến ngày thứ ba sau khi bị bắt, Zhao Wei cuối cùng cũng được Lý Tố gặp lại, và điều này cũng có nghĩa là họ sắp được thả ra.

Lý Tố vẫy chiếc quạt xếp, dường như rất không hài lòng với cái nóng của tháng Năm ở Ba Quận:

“Những ngày qua, các ngươi đã thấy được sức mạnh của quân đội chúng ta rồi đấy phải không? Sau khi trở về thành, hãy nói với Liu Mao rằng đừng cố chống cự đến cùng. Nếu họ đầu hàng và giao nộp thành phố,

Nếu không thế, hai nghìn người này được đưa vào thành phố nữa, lương thực của họ sẽ không đủ dùng cả một năm. Khi đến lúc thành bị phá vỡ, mọi thứ sẽ tan hoang!

“Tôi… tôi sẽ cố gắng thuyết phục họ.” Chào Vĩ đứng dưới mái nhà thấp, không dám chống đối.

Lý Tố tiếp tục nói: “Còn có một việc nữa. Nếu bạn sẵn lòng làm theo, dù sau này Lưu Mạo không đầu hàng, tôi cũng sẽ bảo đảm gia đình bạn sống giàu sang. Nhưng nếu bạn từ chối, tôi cũng không quan tâm; tôi sẽ tìm cách khác.”

Chào Vĩ rất sợ hãi: “Ông không muốn tôi trở về thành và làm gián điệp để mở cửa thành phố chứ? Thành Điêu Ngư rất kiên cố, được xây dựng dọc theo núi, với nhiều tầng phòng thủ. Mở chỉ một cổng cũng chẳng có ích gì.”

Lý Tố ánh mắt sáng lên: “Vậy là bạn đã biết về cấu trúc phòng thủ của Thành Điêu Ngư rồi à?”

Chào Vĩ: “Điều đó… tôi không biết rõ lắm, chỉ biết rằng nó thật sự rất kiên cố và có nhiều tuyến phòng thủ.”

Lý Tố lạnh lùng cười: “Nếu vậy, thì cơ hội đã được đưa ra cho các bạn rồi. Sau khi vào thành, hãy quan sát kỹ lưỡng và vẽ lại bản đồ các tuyến phòng thủ lên gỗ, làm nhiều bản và ném xuống sông. Chúng tôi sẽ chờ đợi ở hạ lưu để bắt chúng. Vào đêm hôm sau khi các bạn ném bản đồ xuống sông, hãy bắn một loạt tên lửa về phía doanh trại của chúng tôi ở bên kia sông như một tín hiệu.”

Nếu Chào Vĩ không đồng ý, Lý Tố cũng sẽ cử gián điệp lẫn vào đám tù binh để tìm hiểu thông tin về kho lương thực trong thành. Dù không thể thiêu hủy hết lương thực trong thành, họ cũng sẽ gây tổn thất nặng nề cho Lưu Mạo.

Lý Tố không có thời gian để tiếp tục bao vây thành phố thêm một năm nữa.

Trong lòng Chào Vĩ, anh ta luôn cảm thấy Lý Tố chắc chắn còn có kế hoạch khác và không hề tin tưởng hoàn toàn vào lời hứa của ông ta, nên đành phải tuân theo mệnh lệnh và rời đi.

Buổi tối hôm đó, hai nghìn tù binh bị cởi hết quần áo và đưa đến dưới chân thành Điêu Ngư.

Quân Hán dùng ống tre làm loa để hét lớn từ xa: “Các chiến binh canh giữ trên thành hãy nghe này! Đây là những người anh em đã mang lương thực đến cho các bạn hai ngày trước, bây giờ chúng tôi đã bắt được họ và đang thả họ trở lại! Chúng tôi không quan tâm đến việc có thêm hai nghìn người canh giữ thành hay không; chúng tôi chỉ lo Lưu Mạo quá ít lòng nhân đạo, vì tiết kiệm lương thực mà sẵn sàng hy sinh cả tính mạng của binh sĩ của mình! Lư

Mọi sự chú ý đều tập trung vào quyết định của Lưu Mạo.

Lưu Mạo cũng thực sự rất đau đầu, nhưng không tìm được lối thoát nào khác. Sau nhiều suy nghĩ, anh ta quyết định: “Hãy thả tất cả họ trở về, nhưng phải kiểm tra kỹ lưỡng xem có kẻ địch gián điệp lẫn vào hay không! Và từ tối nay trở đi, mỗi khi tiếp cận bức tường trong, phải tăng cường phòng thủ và kiểm tra chặt chẽ, để tránh kẻ địch lợi dụng cơ hội mở cổng thành!”

Lưu Báo đành phải tuân theo mệnh lệnh quân sự và đưa hai ngàn tù binh trở về.

Đáng tiếc là, Lý Tốdường như rất bình tĩnh; trong nửa tháng sau đó, họ không hành động gì cả. Ngược lại, binh sĩ của Lưu Mạo lại trở nên mệt mỏi vì phải canh gác liên tục ngày đêm.

Những tù binh trở về cũng lan truyền tin tức rằng quân Hán có lượng lương thực dồi dào, hệ thống vận chuyển được tổ chức tốt, không sợ chiến tranh kéo dài, và ngay cả binh sĩ bình thường cũng có thể ăn thịt thỏ… Những thông tin này khiến tinh thần của quân phòng thủ càng xuống thấp hơn.

Trong khi đó, Lý Tốcũng lén lút lấy được bản đồ phòng thủ của thành phố thông qua những tấm gỗ trôi dạt trên sông Gia Lăng, đặc biệt là vị trí của các kho lương thực chính.

Trong những ngày đó, anh ta cũng không ngừng hoạt động: một mặt, anh ta tìm một số thợ kim hoàn, dùng thạch anh tự nhiên để chế tạo một cặp hạt pha lê hình bán dục, cùng với thấu kính lõm có cấu trúc đối lập với hạt pha lê đó; sau đó, sử dụng chất mài “canxi cacbonat dạng bông” do chính Lý Tốsản xuất để làm cho bề mặt thấu kính trở nên nhẵn mịn. Kết hợp với ống đồng, anh ta đã tạo ra một chiếc kính viễn vọng, dù độ phóng đại không chính xác lắm nhưng vẫn có thể sử dụng được.

Mặt khác, Lý Tốyêu cầu quân đội vây hãm xây dựng một tòa lầu gỗ cao khoảng mười mấy trượng trên đỉnh núi phía tây núi Điếu Ngư, ở bờ nam sông Gia Lăng. Việc xây dựng này khó khăn hơn so với công trình “Khe Giếng”, nhưng vì không cần di chuyển như công trình đó, nên vẫn có thể triển khai được. Khi đứng trên đỉnh tòa lầu này và sử dụng kính viễn vọng, kết hợp với bản đồ gỗ, họ có thể đánh giá được hiệu quả của các cuộc tấn công vào bên trong thành phố.

“Ừm, không ngờ rằng ở khu vực lều trại phía sau hai bức tường thành đầu tiên, cũng có một số kho lương thực được để rải rác. Có thể sử dụng xe ném đá kết hợp với các bình chứa đầy đá lửa và dầu để đốt chúng. Những