Một vị quan võ khoảng ba mươi tuổi, ăn mặc lộng lẫy, đứng trên ban công của ngọn núi Điếu Ngư, nhìn xuống dòng sông Gia Lăng chảy xiết phía dưới, với vẻ mặt nghiêm nghị và lo lắng.

Người đó chính là Lưu Mạo, con thứ ba của Lưu Yên, cũng là người con duy nhất hiện tại ở bên cạnh ông ta.

Lưu Yên có tổng cộng bốn người con trai. Con trai cả là Lưu Phàn và con trai thứ hai là Lưu Đản đều giữ chức vụ trong triều đình, lần lượt làm quan cấp thấp và thanh tra. Trước đây, vì triều đình âm thầm muốn Lưu Bị buộc Lưu Yên phải trở về, nhưng họ chưa chính thức đối đầu với nhau, nên không có gì xảy ra với họ cả; chỉ là triều đình tiếp tục theo dõi họ một cách kín đáo, coi họ như những con tin để đe dọa Lưu Yên.

Trong lịch sử, Lưu Phàn và Lưu Đản đã được thăng chức khá nhanh trong thời gian Đổng Trác và Lý Quyết【Lý Quyết】 nắm quyền, lần lượt đạt chức vụ Tướng Trung Lang Bên Trái và Thanh Tra Chính Sự. Sau đó, họ đều bị Lý Quyết【Lý Quyết】 sát hại. Nhưng điều đó xảy ra chỉ vì vào giai đoạn sau, các chức vụ mà họ giữ đã bị phân phối một cách thiếu công bằng và hỗn loạn. Vào năm đầu tiên của triều đại Hiến Đế, họ vẫn chỉ là những quan chức cấp thấp.

Con trai thứ tư của Lưu Yên là Lưu Trang; trong lịch sử, ông này chỉ trở về Kinh Châu sau khi Lưu Mạo qua đời. Trước khi trở về, ông từng giữ chức vụ Đô úy trong triều đình, nhưng vào năm đầu tiên của triều đại Hiến Đế, ông cũng chỉ là một người không chức vụ cụ thể, vẫn ở lại Sĩ Lệ, và việc bị theo dõi của ông không nghiêm trọng bằng hai người anh trai mình.

Sau khi Đổng Trác vào kinh đô, việc kiểm soát các con trai của Lưu Yên cũng trở nên lỏng lẻo hơn. Dù sao thì Đổng Trác cũng không oán hận gì Lưu Yên; ông ta thậm chí còn mong muốn rằng Lưu Yên và Lưu Bị sẽ tranh đấu với nhau để lẫn nhau kiềm chế lẫn nhau.

Vì vậy, ba người con trai của Lưu Yên đang bị giam giữ tại kinh thành thực sự có cuộc sống an toàn hơn nhiều so với khi Hoàng tử nhỏ còn trị vì. Ngược lại, Lưu Mạo – người theo Lưu Yên vào Thục – lại không may không kịp tham gia vào làn sóng phong thăng quá mức do Đổng Trác gây ra sau khi lên nắm quyền, nên cho đến nay chức vụ của ông vẫn chỉ là một “Tư mã” của một đơn vị nhỏ bé mà thôi. Tuy nhiên, vì Lưu Yên de facto đã trở thành “vua thực sự” của bốn quận ở Thục và bốn quận ở Nam Trung, mọi người đều biết rằng Lưu Mạo được đối xử như Thái tử. Những quan lại văn võ có chức vụ cao hơn Lưu Mạo, dù ở Điếu Ngư Thành hay ở Giang Châu phía nam, đều tuân theo mệnh lệnh của ông. Một lệnh của một “Tư mã” nhỏ bé cũng đủ để khiến một thái thú của cả một quận phải vâng lời, Lưu Yên đã giao toàn bộ trách nhiệm phòng thủ nửa phần đất đai phía đông cho con trai mình. Không còn cách nào khác, bởi vì Lưu Bị đang nắm giữ chiếu thư hoàng gia; sức mạnh thuyết phục của chiếu thư ấy quá lớn. Lưu Yên cảm thấy lo lắng, ông không thể tin tưởng vào lòng trung thành của bất kỳ thái thú nào, chỉ có thể tin tưởng vào con trai ruột mình, dù khả năng của đứa con này còn kém xa so với những thái thú và tướng lĩnh khác. Lúc này, một ngày more... cuộc tấn công và phòng thủ trên bức tường đông của Điếu Ngư Thành lại kết thúc, chính xác hơn là trên bức tường thứ hai, bởi vì bức tường thứ nhất đã bị mất từ ba ngày trước. Vào buổi hoàng hôn, quân đội Đông Châu đã tiến ra ngoài thành và bắt được vài tay súng pháo quý giá của quân Hán, những thông tin quan trọng về loại vũ khí mới này đã được thu thập được. Vì vậy, Phó tướng phụ trách phòng thủ trong thành, Lưu Quế, đã nhanh chóng thẩm vấn những tù binh bị bắt và ngay lập tức báo cáo kết quả cho chủ nhân nhỏ. Sau khi lắng nghe mô tả về loại vũ khí mới này, Lưu Mạo suy nghĩ một lát rồi nói: “Như vậy, chỉ riêng loại ‘pháo Hán Trung’ này thì không thể phá vỡ được hệ thống phòng thủ cao cấp của Điếu Ngư Thành đâu, không cần phải lo lắng quá. À, có hỏi được không tại sao họ gần đây lại tăng cường tấn công mạnh mẽ như vậy? Có phải là vì loại vũ khí mới này không?” Lưu Quế trả lời một cách trung thực: “Đã hỏi rồi, và có vẻ như câu trả lời là đúng – Tướng chỉ huy việc bao vây thành, Thái thú Hán Trung Quan Vũ, đã được Lưu Bị điều động đến Thượng Dung để thương lượng với Tướng quân phía Nam Nanyang là Viên Thuật

“Đổng Trác ư? Chuyện đó xảy ra từ khi nào vậy? Đổng Trác không phải là cựu tướng quân, người cai trị khu vực Bình Châu sao?” Lưu Mạo và Lưu Yên quả thật do bị cô lập bởi con đường vào Tứ Xuyên, họ hoàn toàn không biết gì về thế giới bên ngoài.

Lưu Kính liền chi tiết kể lại những gì mình đã tìm hiểu được. Nghe xong, Lưu Mạo liên tục gật đầu: “Không ngờ Đổng Trác đã phế truất hoàng đế được vài tháng rồi… Điều này thật tốt. Hoàng đế nhỏ mà cha ta đã ra sắc lệnh triệu hồi đã bị phế truất; mặc dù sắc lệnh có thể chưa được thu hồi, nhưng cũng không ai thực sự điều tra việc nó có được thực hiện hay không. Tin này thực sự bất lợi cho Lưu Bị… Họ chắc chắn không thể bịa đặt ra chuyện này, vì vậy nó chắc chắn là sự thật.”

Lưu Kính tiếp tục báo cáo: “Chúng tôi đã hỏi riêng biệt vài tù binh, tất cả họ đều nói rằng Quan Vũ không có mặt ở đó, và toàn bộ lực lượng hải quân cũng đã được điều động đến khu vực Thượng Dung, sông Hán. Quân đội Hán lo ngại rằng việc bao vây sẽ gặp phải những kẽ hở, vì vậy họ muốn tạo ra áp lực để buộc chúng tôi phải rút lui hoàn toàn. Khi Quan Vũ trở về và lực lượng của ông ấy được tăng cường, họ sẽ có thể tiếp tục bao vây chúng tôi một cách triệt để…”

Lưu Mạo giật mày.

Từ tháng Hai, ông đã bắt đầu suy nghĩ về vấn đề “nếu tiếp tục bị bao vây như this, sau hơn một năm nữa, lương thực trong thành Điều Ngư chắc chắn sẽ cạn kiệt”. Nhưng ông cũng không muốn mạo hiểm và yêu cầu người khác vận chuyển lương thực ngay lập tức; ông không nghĩ rằng hạm đội của Giang Châu sẽ không thể đánh bại được hạm đội của quân Hán.

Một lý do là quân địch vừa mới đến, tinh thần chiến đấu của họ vẫn còn rất cao. Theo nguyên tắc quân sự, “một lần đánh thắng sẽ mang lại sức mạnh, hai lần thất bại sẽ làm giảm sức mạnh, ba lần thất bại sẽ khiến sức mạnh tan biến hoàn toàn”; việc kéo dài cuộc chiến thêm vài tháng sẽ giúp chúng ta có nhiều cơ hội hơn so với việc đối đầu ngay lập tức.

Một lý do khác là thành Điều Ngư mới được xây dựng vào năm ngoái, vì vậy mọi thứ vẫn còn chưa hoàn thiện. Lương thực được tích trữ dần theo quá trình xây dựng; các kho lương thực trong thành cũng được xây dựng từng cái một khi lượng lương thực cần thiết tăng lên. Vì vậy, vào thời điểm đó, các kho lương thực chỉ có thể chứa được khoảng 15

Còn Quan Vũ thì vì việc đối đầu với Đổng Tháo mà tạm thời rời đi, có vẻ như đây chính là cơ hội tốt để quân đội thủy binh của Giang Châu vận chuyển lương thực và phục hồi sức mạnh.

Nếu thành công, việc kéo dài thời gian bao vây thêm ba năm năm sẽ gây ra tổn thất lớn về mặt tinh thần cho phe tấn công. Hơn nữa, với biến số liên quan đến Đổng Tháo, có thể Lưu Bị sẽ phải đối mặt với các kẻ xâm lược từ phía bắc do việc trì hoãn này, và không còn khả năng tiếp tục bao vây Thành Điêu Ngư nữa. Như vậy, quân đội của Lưu Yên sẽ có thêm thời gian để phục hồi.

Khi đó, chỉ cần tiếp tục tổ chức huấn luyện cho quân đội Đông Châu, thu hẹp khoảng cách về chất lượng binh sĩ so với quân đội Lưu Bị đã trải qua nhiều trận chiến, và với nguồn nhân lực, vật lực gấp năm lần đối phương, cùng với tình hình người dân ngày càng không coi trọng triều đình trung ương nữa, thì chúng ta hoàn toàn có thể lật ngược tình thế.

Thời gian đang nghiêng về phía quân đội của Lưu Yên!

Liu Mao càng nghĩ càng thấy đây là cơ hội tuyệt vời, liền lập tức ra lệnh: “Tối nay, hãy cử những chiến binh dũng cảm và thuyền nhanh trong thành xuống Giang Châu vào nửa đêm, để Zhao Wei, Zhang Su cùng các quan lại khác chuẩn bị lương thực. Lực lượng thủy binh chính sẽ hộ tống, và việc vận chuyển phải hoàn tất trong vòng năm ngày, đến sáng ngày thứ bảy thì phải đến được dưới thành. Quân phòng thủ trong thành sẽ hỗ trợ lực lượng thủy binh.”

Vì Quan Vũ không có mặt, lực lượng thủy binh của Lưu Bị chắc chắn không thể sánh kịp chúng ta. Họ đóng ở thượng nguồn sông Jialing, nơi nước cạn và dòng chảy xiết, ban đầu không có thuyền lớn; những con thuyền mới được chế tạo vào mùa đông năm ngoái, chắc chắn không thể so sánh được với thuyền của chúng ta. Vì vậy, việc chúng ta phá vỡ blockade để vận chuyển lương thực là điều hoàn toàn khả thi.”

Liu Biao đáp: “Tuân lệnh! Tôi sẽ ngay lập tức đi sắp xếp thông điệp.”

Đêm hôm đó, thông tin đã được gửi đi thành công. Các quan lại như Zhao Wei, Zhang Su cùng các tướng lĩnh như Yang Huai, Gao Pei ở Giang Châu đều tuân theo mệnh lệnh của Liu Mao và bắt đầu chuẩn bị ngay lập tức.

Sau bảy ngày, Gao Pei dẫn đầu lực lượng thủy binh hộ tống, còn Zhao Wei – người giả danh làm thái úy của quận Ba – chỉ huy cuộc tấn công và điều phối đội ngũ vận chuyển lương thực đến Thành Điêu Ngư, với mục tiêu bổ sung thêm ba đến bố

“Có tự tin chặn đứng hạm đội cứu viện bên ngoài thành Điếu Ngư không? Đảm bảo không để một chiếc thuyền lương thực nào vào được trong thành!”

Đêm trước khi đoàn tàu của Gao Pei vượt ngược dòng sông đến thành Điếu Ngư, chúng đã bị các lính do thám của quân Hán phát hiện và nhanh chóng báo cáo về cho Lý Tố. Biết rằng kế hoạch dụ địch của mình đã thành công, Lý Tố lập tức triệu tập Chu Thái và Cam Ninh để thảo luận.

Để đảm bảo kế hoạch này thành công, quân Hán không tập trung quá nhiều binh lực ở tiền tuyến, bởi vì nếu có quá nhiều người và ngựa, địch có thể sẽ bỏ chạy. Nhưng Lý Tố vẫn giữ một bí mật mà cho đến nay, quân đội của Lưu Yên vẫn chưa biết: số lượng tàu chiến của quân Lưu Bị tại khu vực này là bao nhiêu. Họ cũng không biết rằng vào mùa đông năm ngoái, Lưu Bị đã điều động nhân lực đến Jiameng và Langzhong để thu thập gỗ và xây dựng những xưởng đóng tàu lớn, từ đó sản xuất ra những con tàu chiến khổng lồ.

Đây chính là một bí mật mà Quan Vũ cũng chưa từng tiết lộ, và cũng không cần thiết phải tiết lộ. Bây giờ, hy vọng rằng Cam Ninh và Chu Thái**【Chu Thái】 sẽ có thể tận dụng lợi thế về số lượng tàu chiến tốt hơn để giành chiến thắng với lực lượng ít hơn.

Cam Ninh, sau khi bị giam giữ suốt nửa năm và cảm thấy uất ức vì chưa thể thực hiện được ước mơ của mình, đã xin phép: “Thưa tướng quân! Tôi sẵn lòng đứng đầu đội tiên phong, cam kết phá hủy hạm đội địch. Mặc dù quân ta ít hơn, nhưng số lượng tàu chiến lại không kém gì quân phiến loạn. Hơn nữa, quân ta có lợi thế di chuyển theo dòng nước chảy, có thể di chuyển nhanh như gió. Chỉ cần hành động đủ nhanh chóng, và sử dụng lực lượng tinh nhuệ để gây rối cho địch, chắc chắn chúng ta sẽ làm cho địch rối loạn hoàn toàn!”

Lý Tố gật đầu đồng ý: “Tốt, ta sẽ giao nhiệm vụ tiên phong cho Xingba, anh ta sẽ dẫn theo hơn mười tàu chiến và một số binh sĩ chủ lực, cùng thêm một số binh sĩ từ Khe Sông Chín để tạo thành một đội quân 1.000 người tinh nhuệ, xông vào trận địch và gây rối cho chúng. Sau đó, Youping sẽ dẫn đội quân chính tiến hành cuộc chiến một cách ổn định.”

Ta đã tính toán rồi, Gao Pei sẽ chỉ đến thành Điếu Ngư vào sáng mai, vì vậy các ngươi phải lén lút đi qua dưới thành Điếu Ngư vào lúc bốn giờ sáng, để trán

Một khi quân của Hứng Bá và Cao Bối đối đầu nhau, ngay cả khi Cao Bối tiếp tục tiến về phía bắc và chiến trường gần đến Thành Điếu Ngư, Lưu Mạo cũng không thể nào ném đá vào đội tàu của họ được, bởi ông ta sẽ lo sợ làm tổn thương đến quân bạn đông đảo hơn nhiều.

Nhiệm vụ của Cam Ninh giống như việc xông lên đối đầu trực diện với kẻ thù, buộc chúng phải từ bỏ việc sử dụng pháo bắn để hủy diệt đội quân liều chết của chúng ta.

Nhưng chính những kẻ liều lĩnh như Cam Ninh này lại không thấy có điều gì sai trái trong nhiệm vụ đó, và họ đã vui vẻ đồng ý tham gia.

Sau khi trở về căn cứ dưới nước, ông ta ngay lập tức cùng với vài trăm đồng đội cũ – những kẻ từng làm cướp biển – uống rượu để cổ vũ cho cuộc hành quân sắp tới. Mỗi người được uống ba bát rượu, sau đó ông ta chỉ đạo họ về nhiệm vụ chiến đấu: phải dậy vào lúc ba giờ sáng và vượt qua Thành Điếu Ngư vào lúc bốn giờ sáng.

Suốt đêm, không có gì xảy ra cả.

Đến sáng sớm hôm sau, quân của Cao Bối đã đi ngược dòng sông suốt nửa đêm và cuối cùng đã đến gần Thành Điếu Ngư, cách đó chưa đầy mười dặm trên sông Giang Lăng. Khi nhiệm vụ bảo vệ đoàn tàu vận chuyển lương thực sắp hoàn thành, Cao Bối, vốn luôn cảnh giác, đang chuẩn bị thư giãn thì bất ngờ phát hiện ra rằng kẻ thù vẫn không muốn để ông ta yên thân.

“Tướng quân, phát hiện có một số ít tàu chiến của kẻ thù đang lao nhanh về phía chúng ta! Rất nhanh!”

Trong bóng tối trước bình minh, tầm nhìn rất kém, và các con tàu của Cam Ninh cũng không mang theo đèn, vì vậy mãi đến khi chúng tiến gần đến cách khoảng một trăm bước, quân tiên phong của Cao Bối mới phát hiện ra chúng.

Cao Bối lập tức ra lệnh cho toàn quân đánh lên đèn, chuẩn bị tập trung đối phó.

“Những binh sĩ thủy quân của quân Hán đó trực tiếp lao vào và nhảy lên tàu của chúng ta! Nhanh chóng phòng thủ! Bắn tên! Những con tàu phía sau hãy bắn tên để chặn họ lại!”

Những binh sĩ Đông Châu dưới quyền chỉ huy của Cao Bối thật sự ngạc nhiên trước cảnh tượng này. Phía Cao Bối có đoàn tàu vận chuyển lương thực và tàu hộ tống, tổng cộng hơn năm nghìn người, trong khi phe địch chỉ có khoảng mười mấy con tàu thôi, nhưng họ lại trực tiếp lao vào đối đầu trực diện mà không hề giữ khoảng cách hay sử dụng tên bắn.

Phải chăng chiến đấu trên sông lại được tiến hành theo cách này sao? Không phải người ta thường nói rằng “trên dòng sông lớn, tên bắn phải được sử dụng trước tiên” sao?

Những kẻ này sao