Ngày hôm sau, Lưu Bị【Lưu Bị】 tự mình cưỡi ngựa đưa Lý Tố đi hơn một trăm dặm, từ Nam Trịnh qua Ấn Bình Quan, đến bến cảng bên bờ sông Tây Hán tại Dương An Quan. Lý Tố cùng vài trăm binh sĩ thân tín và một số tướng lĩnh đáng tin cậy chia tay với Lưu Bị【Lưu Bị】, chuẩn bị lên thuyền tiếp tục hành trình về phía nam:

“Đã đưa anh em xa đến nơi này, rồi cũng phải chia tay thôi. Anh đã đưa em đến đây là đủ rồi. Chúng ta sẽ đi thuyền theo dòng nước xuôi, trong vòng năm sáu ngày là có thể đến Điền Giang.”

Lưu Bị【Lưu Bị】 vỗ tay vào tay Lý Tố: “Em phải cẩn thận trên đường nhé. Anh biết em luôn thận trọng trong mọi tình huống, không bao giờ xông pha vào hiểm nguy, vì vậy anh không lo lắng gì về việc chiến tranh. Nhưng em yếu đuối và sợ nóng; bây giờ đã là tháng Năm rồi, Giang Châu cách Nam Trịnh khoảng sáu bảy trăm dặm về phía nam, em phải hết sức cẩn thận với bệnh sốt rét do khí hậu nóng ẩm ở miền nam.

Đây là một số vật dụng mà anh muốn em giữ lại, có thể sẽ hữu ích đấy – tất cả những thứ này đều là anh thu thập được cách đây một thời gian, khi nghĩ đến khả năng em sẽ phải xuống miền nam để chỉ huy các cuộc chiến và tuần tra khu vực của người Qiang Hu. Nghe nói loại dầu này gọi là dầu bạc hà, được các thương nhân từ Tây Vực sử dụng để giải nhiệt khi đi qua sa mạc trong cái nóng gay gắt. Còn loại keo gỗ này, gọi là camphor, được sản xuất từ cây quế, có tác dụng chống lại bệnh sốt rét ở miền nam. Khi đến Điền Giang, nếu có cơ hội tắm, em cũng có thể cho dầu này vào nước tắm để giải nhiệt.”

Nói xong, Lưu Bị【Lưu Bị】 lấy ra một hộp thuốc thơm và giao cho người hầu của Lý Tố để cất giữ.

Lý Tố cảm thấy rất biết ơn trước những vật dụng quý báu này; ông liền nhắc nhở thêm Lưu Bị【Lưu Bị】 một điều: “Lần này, anh bị Hoàng Phủ Tung và Viên Thuật cản trở, không thể kịp tham gia vào công cuộc cứu nước. Thực ra, Hoàng Phủ Tung xuất hiện trước, Viên Thuật sau…

Nhưng sau này, khi các Chư Hầu ở các vùng ngoài liên lạc với anh và yêu cầu anh thực hiện những việc lớn lao cho thiên hạ, anh hãy từ chối một cách khéo léo theo lý lẽ… nhưng lại phải nói ngược lại, để mọi người nghĩ rằng quân đội của chúng ta đã trao đổi trước với Viên Thuật, sau mới đến Hoàng Phủ Tung.”

Hoàng Phủ Tung【Lưu Bị】 hơi ngạc nhiên, không hề chuẩn bị tâm lý cho chủ đề này. Dù với trí thông minh của mình, anh ta hoàn toàn có thể suy nghĩ ra lý do trong vài phút, nhưng vì Lý Tố đang ở ngay trước mặt, Hoàng Phủ Tung【Lưu Bị】 cảm thấy lười biếng và quyết định hỏi thẳng, không muốn tự mình suy nghĩ.

“Huynh đệ, tại sao lại như vậy?”

Lý Tố cũng không giấu giếm: “Không xuất quân vì bị Tướng Kỵ binh thuyết phục, là vì biết rằng với tư cách là một thành viên quý tộc nhà Hán cai quản địa phương, mình không nên xuất quân. Không xuất quân vì Viên Thuật từ chối cung cấp lương thực, là vì điều kiện không cho phép. Khi xem xét lý do đạo đức hay tình cảm, điều không thể thực hiện phải được đặt lên trước, chứ không phải điều không nên làm. Cách diễn đạt trong các cuộc đàm phán ngoại giao liên quan đến danh dự và lý tưởng cao cả, không thể sơ suất được.”

Nếu không thể làm được, thì có nghĩa là vẫn nên làm, chỉ là điều kiện khách quan không cho phép. Nếu không nên làm, thì từ góc độ động cơ cá nhân, cũng không nên thử làm. Đối với một việc không nên làm, việc thử nghiệm ban đầu thường còn tốt hơn so với việc cố tình vi phạm luật pháp.

Hoàng Phủ Tung【Lưu Bị】 suy nghĩ trong hai giây và nhanh chóng hiểu được ý của Lý Tố.

Việc đàm phán ngoại giao thật sự rất phức tạp, hàng ngày phải đối mặt với những trò chơi ngôn từ và chiêu trò khác nhau.

“Người em ngu dốt này đã hiểu rồi, mong huynh cẩn thận.”

……

Sáu ngày sau, vào ngày 5 tháng 5, Lý Tố cùng với quân tiếp viện và các tướng lĩnh như Điển Ngụy đã đến Điền Giang, nơi đặt trụ sở tạm thời của huyện Bà Xí.

Thái thú Thái Ung cùng với các Văn Quan địa phương và các tướng lĩnh đang phòng thủ tại Tiêu Dao Thành đều ra ngoài đón tiếp.

Thái Ung đã đến Điền Giang nhận chức từ cuối tháng 3, đầu mùa xuân, để xử lý các công việc dân sự và an dân tại đây. Anh ta đã làm tốt công việc của mình và được đánh giá cao.

Thái Diễm và Lý Tố chưa kết hôn chính thức, vì vậy cô ấy chỉ ở bên người yêu bí mật suốt mùa đông, và sau khi mùa xuân đến, cô ấy theo cha mình đến nơi nhận chức, buộc phải tạm thời xa cách Lý Tố. Khi gặp lại nhau sau vài tháng, tình cảm của họ càng trở nên đặc biệt ấm áp và an ủi.

Còn các tướng lĩnh trực tiếp chỉ huy tại tiền tuyến của thành Điều Ngư, hiện nay do Quan Vũ bị điều động đi giải quyết những vấn đề phức tạp với Viên Thuật nên vẫn chưa trở lại. Vì vậy, những người chủ yếu giám sát và chỉ huy tại tiền tuyến là Chu Thái và Từ Hoàng – hai thuộc cấp của Quan Vũ – cùng với Cam Ninh, người mới được thuyết phục đầu hàng vào mùa đông năm ngoái.

Cam Ninh sau khi bị bắt vào cuối mùa hè năm ngoái đã bị giam giữ trong tù. Lưu Bị biết rằng chỉ cần tìm cách cho ông ta một lối thoát, nắm bằng chứng về việc Lưu Yên phản bội triều đình, và chứng minh rằng Lưu Yên chỉ đang lợi dụng Cam Ninh và Trương Lỗ để thực hiện âm mưu của mình, thì việc thuyết phục ông ta đầu hàng sẽ rất dễ dàng.

Vì vậy, Lưu Bị không vội vàng gì, để Cam Ninh bị giam giữ suốt nửa năm mà không bắt ông ta làm công việc nặng nhọc hay tra tấn. Thay vào đó, ông ta cung cấp sách vở cho Cam Ninh để ông ta đọc sách và suy ngẫm trong tù. Đồng thời, Lưu Bị cũng sử dụng những biện pháp thông thường để kiểm soát những kẻ hoạt động trong giang hồ đối với Cam Ninh.

Khi Thái Ung lên nắm quyền, ông ta đã tự mình trao đổi với Cam Ninh về ý định của triều đình và những hành động sai trái của Lưu Yên. Khi đã bình tĩnh suy nghĩ lại, Cam Ninh đã quyết định từ bỏ quá khứ và đầu hàng.

Tuy nhiên, để rõ ràng về việc khen thưởng và trừng phạt, Cam Ninh sau khi đầu hàng ban đầu chỉ có thể bắt đầu từ chức vụ Quân Hou của Quốc gia Quý. Chỉ khi có thành tích xuất sắc, ông ta mới có cơ hội thăng chức. Việc ông ta được phong làm Quân Hou của Quốc gia Quý cũng là vì trước đây, hàng trăm tay sai của ông ta – những tên cướp biển – cũng đã bị bắt và đầu hàng; triều đình đã cho phép ông ta tái tổ chức những người này thành các đơn vị quân sự nhỏ, và từ đó ông ta mới được phong chức này, coi như là “đem theo những người cũ để bắt đầu lại”.

Dù sao thì hiện tại, việc bao vây thành Điếu Ngư vẫn là chính sách chủ yếu. Có sự có mặt của ba người họ, mọi việc vẫn diễn ra suôn sẻ. Thỉnh thoảng, quân địch cố gắng tiến hành các cuộc viện trợ nhỏ hoặc vận chuyển lương thực; những đoàn quân đi đường thủy đều bị Chu Thái và Cam Ninh đánh bại; còn những đoàn quân đi đường bộ thì lại bị Từ Hoàng đẩy lùi.

Vì vậy, sự có mặt hay không của Quan Vũ trong thời gian này cũng không quá quan trọng. Khi đến lúc tiến hành cuộc tấn công tổng lực sau vài tháng nữa, Quan Vũ chắc chắn sẽ trở lại.

Khi Lý Tố đến tiền tuyến, ông không thể không kiểm tra tình hình của Chu Thái、【Từ Hoàng】 và **Cam Ninh**, đồng thời đưa ra một số chỉ dẫn cần thiết để họ điều chỉnh công tác. Đồng thời, ông cũng yêu cầu tiền tuyến dành vài ngày để chế tạo những chiếc máy ném đá có trọng lượng – mặc dù không hy vọng những thiết bị này có thể phá hủy thành Điếu Ngư một cách triệt để, nhưng chúng chắc chắn sẽ giúp giảm sút tinh thần quân địch và tăng cường việc bao vây.

Việc này được giao cho Chu Thái đảm nhiệm trước, bởi vì ông ta là người đã cùng ông ấy làm việc lâu nhất và có kinh nghiệm nhất.

Sau khi hoàn thành những việc cần thiết, Lý Tố mới bắt đầu thu thập ý kiến phản hồi từ các tướng lĩnh trên tiền tuyến, xem họ có đề xuất hay kế hoạch gì liên quan đến cuộc bao vây này hay không:

“Khi Tướng Quan đứng đầu, các bạn đã áp dụng những biện pháp nào để làm giảm lượng lương thực của quân địch? Có cách nào để đẩy nhanh tốc độ tiêu hao lương thực của họ không, hay chỉ đơn giản là chờ đợi mà thôi? Có từng nghĩ đến việc dụ quân địch ra khỏi thành để gây rối, hoặc dụ quân địch từ Giang Châu đến tiếp viện và tấn công họ không?”

Chu Thái, với vị trí cao nhất, đã báo cáo một cách chân thành: “Chúng tôi cũng đã thử, nhưng quân đội trong thành không thể bị dụ ra ngoài được. Chúng tôi chỉ thỉnh thoảng tiến hành các cuộc tấn công giả, bắn cung tên để gây rối rồi rút lui.”

Dù diễn xuất có giống thật đến mấy, tổn thất cũng sẽ rất lớn. Quân địch tại Giang Châu cũng chẳng hề lo ngại về khu vực này và hiện vẫn chưa có ai đến tiếp viện.”

Lý Tố đã hỏi kỹ lưỡng, và nhận thấy rằng các chiêu trò dụ địch của họ khá cứng nhắc, không hề mới mẻ gì cả.

Lý Tố liền hỏi: “Thì tin tức về việc Tướng Quan rời khỏi tiền tuyến, quân địch có biết không? Lý do Tướng Quan đi là để bàn bạc với Viên Thuật về việc chinh phục Đổng Trác, thông tin này có bị lộ ra ngoài không?”

Chu Thái nghe vậy liền hoảng sợ, tưởng rằng Lý Tố đang kiểm tra khả năng bảo mật trong quân đội của họ, vội vàng phủ nhận: “Những thông tin này đều là bí mật, không được phép bàn tán. Sau khi Tướng Quan đi, chúng ta đã dựng ra những danh nghĩa giả tạo trong quân đội Điền Kinh, làm sao dám để lộ chúng?”

Lý Tố nghe xong thấy họ quá thành thật: “Sao lại sợ bị lộ chứ? Đây chính là cơ hội tốt để dụ địch chủ quan. Dù không chắc liệu có hiệu quả hay không, nhưng nếu có thể lộ ra thì cứ lộ đi… À, việc tôi đến đây cũng không được phép bị lộ.”

Cuối cùng, Lý Tố còn nhắc nhở họ thêm một số điều. Sự xuất hiện của ông ta thậm chí còn đáng sợ hơn cả việc Quan Vũ tạm thời được điều đi; có thể chính điều này sẽ khiến địch hoảng sợ.

Chu Thái suy nghĩ một lát, vẫn cảm thấy lo lắng và xác nhận: “Khi Tướng Quan đi, ông ấy đã nói rằng ‘không được để các tướng sĩ của Lưu Yên biết rằng đã có các Chư Hầu cùng nhau chinh phục Đổng Trác’. Bởi vì cho đến nay, chúng ta vẫn chưa cho địch biết tin tức về việc Hoàng đế Thiếu niên ban lệnh triệu tập Lưu Yên để chinh phục họ; điều này có thể làm tăng tinh thần chiến đấu của quân đội Lưu Yên, và giúp Lưu Yên cùng con trai ông ta, Lưu Mạo, có cớ chỉ trích rằng lệnh đó là do Đổng Trác ban hành một cách bừa bãi… Chúng ta không thể không lo ngại về điều này.”

Lý Tố lập tức nói: “Những gì Vân Trường nói thì quả thực có lý, nhưng các bạn có thể chỉnh sửa lại thông tin cần được lộ ra một chút, để quân địch tưởng rằng ‘giữa việc Đổng Trác phế truất Hoàng đế và Hoàng đế Thiếu niên, cùng việc He Jin ban lệnh triệu tập Lưu Yên đã có một khoảng thời gian khá dài’… Như vậy, việc Hoàng đế Thiếu niên bị phế truất ngay sau khi lệnh được ban

Thôi đi, tôi sẽ dạy các người cách lan truyền tin đồn…”

Lý Tố cũng chẳng buồn để những kẻ không giỏi làm tin đồn nghĩ ra lời nói gì; thay vào đó, anh ta đã phát huy thế mạnh của mình với tư cách là một chuyên gia đàm phán, và tự mình bịa ra chi tiết về cảnh tượng việc rò rỉ thông tin, những lời nói được sử dụng trong quá trình rò rỉ thông tin, lý do tại sao quân Hán lại tăng cường tấn công, và tại sao “nếu bây giờ không vận chuyển lương thực vào thành phố, sau này sẽ càng không thể vận chuyển được nữa; bây giờ chính là lúc đối phương ít cảnh giác nhất”… Tất cả những thông tin đó đều được bịa ra một cách rõ ràng và hợp lý.

“Được rồi, hãy làm theo những gì tôi nói – cử người đi lan truyền tin đồn, và trong vài ngày tới, hãy tổ chức vài cuộc tấn công từ phía cửa sông, để cho một số binh sĩ giả mạo bị rơi xuống nước hoặc bị thương, trôi dạt đến bên ngoài bức tường phía bắc của thành Điêu Ngư, và bị quân địch bắt giữ. Nếu không hiệu quả, thì cũng có thể tiến hành thêm vài cuộc tấn công qua đường bộ; ví dụ, có thể cố tình sử dụng những chiếc xe ném đá mới của chúng ta để quấy rối khu vực tường phía đông bắc, nhưng đừng tấn công mạnh. Sau vài ngày, hãy giả vờ rằng vì quân địch không dám ra khỏi thành, nên lực lượng chính của chúng ta đã trở nên lơ là, chỉ cử một số ít binh sĩ canh giữ xe ném đá, còn đại đội thì chủ yếu nghỉ ngơi. Khi đó, chắc chắn quân địch sẽ không kiềm chế được bản thân và sẽ tấn công trở lại khi thấy số lượng binh sĩ canh giữ xe ném đá quá ít và xung quanh không có bất kỳ ẩn náu nào. Lúc đó, chúng ta chỉ cần bắt giữ một hoặc hai người lính canh giữ xe ném đá là được.”

Đối với Lý Tố, có rất nhiều con đường để lan truyền tin đồn giả; chỉ cần nghĩ một chút là có thể tìm ra ngay.

“Vâng, thuộc hạ sẽ lập tức đi An bài.” Chu Thái nhận lệnh và rời đi.

…

Trong vài ngày tiếp theo, quân Hán đã thay đổi hoàn toàn thái độ yếu ớt trước đây, và tiến hành một loạt các cuộc tấn công mạnh mẽ và nhanh chóng.

Khu vực tường phía đông bắc của thành Điêu Ngư vốn là khu vực duy nhất có thể bị tấn công từ đường bộ. Khi quân Hán chế tạo ra những chiếc xe ném đá có tầm bắn xa hơn nhiều so với vũ khí phòng thủ của quân địch, những cuộc tấn công vào khu vực này thực sự đã mang lại hiệu quả.

Từ Hoàng cùng với hàng nghìn binh sĩ từ khu vực Hà Đông và một số tù binh trước đây thuộc về Trương Lỗ và bộ lạc Bǎn Đậu Mạn,

Nhưng những tiến triển này vẫn chưa thể được coi là những bước đột phá quyết định trong việc giành lại hoàn toàn thành phố Điều Ngư. Chỉ có điều, việc này đã khiến Lưu Mạo từ bỏ các tiền đồn ngoại vi và rút liniêu phòng thủ về khu vực đỉnh núi Điều Ngư mà thôi.

Ban đầu, thành phố Điều Ngư có chiều sâu khoảng mười hai dặm từ đông sang tây; sau khi xâm nhập vào một khu vực nhất định, vẫn còn lại khoảng mười dặm chiều sâu, và họ đã từ bỏ hai dặm đất thấp ở phía ngoài.

Khi rút về tuyến đường núi Điều Ngư, do ưu thế về độ cao của dãy núi, những cỗ xe ném đá sẽ không thể ném đá vào tường thành từ khoảng cách hai ba trăm bước nữa; trừ khi họ kéo những cỗ xe đó đến gần tường thành, nhưng như vậy thì việc “sử dụng tầm bắn để tấn công kẻ địch mà không bị tổn thương” sẽ trở nên không khả thi – đỉnh núi Điều Ngư cao hơn mặt sông Gia Lăng đến tận ba trăm mét; việc ném đá lên đó là hoàn toàn bất khả thi.