Vào một ngày cuối tháng Tư, sau những chuẩn bị giả vờ trước khi khởi binh và quãng hành trình kéo dài bảy tám ngày vượt qua con đường Sàn Quan Đạo, Trương Phi【Trương Phi】 cùng năm nghìn binh sĩ ban đầu đóng quân tại quận Vũ Đô cuối cùng cũng đã vào được Sàn Quan và đến bên dưới thành Chén Cang.

Lý Tố cũng không ngại khó khăn, vượt qua núi non để đi cùng đội quân lớn này.

Lưu Bị【Lưu Bị】 lo rằng Trương Phi【Trương Phi】 không giỏi trong các cuộc thương lượng chính trị, có thể sẽ không thể thuyết phục được Hoàng Phủ Tung. Vì vậy, việc tranh luận, thuyết phục được giao hoàn toàn cho anh em Bạch Nham, còn mình chỉ cần dẫn quân đi để tăng thêm uy thế là được.

Đối với Trương Phi【Trương Phi】 mà nói, lần cuối cùng ông ta đặt chân đến Chén Cang là cách đây mười lăm tháng, lúc đó ông ta phải được đưa đi trên cáng vì bị thương trong trận chiến với tướng mãnh liệt của Tây Lương – Yên Hành. Vì vậy, ký ức về Chén Cang đối với Trương Phi【Trương Phi】 khá u ám; nơi đây thường khiến ông ta nhớ lại những vết thương mình từng gặp phải, và cũng giúp ông ta rút ra bài học để tránh lặp lại chúng.

Khi đội quân vừa ra khỏi con đường núi Qinling, cổng nam của thành Chén Cang đã được mở ra. Một đội kỵ binh tinh nhuệ nhanh chóng xuất hiện, thiết lập hàng ngũ để chặn đường.

Vị sĩ quan dẫn đầu có lẽ chỉ là một quan cấp **Tư Mã**, hôm đó đang làm nhiệm vụ tuần tra. Thấy đội quân tiến đến, ông ta liền tiến lên hỏi han và giám sát: “Các ngươi là ai! Vì sao lại xâm nhập vào lãnh thổ này? Hãy nhanh chóng rút lui! Khu vực Tam Phụ hiện đang được Tướng Kỵ Binh bảo vệ, quân đội ngoại bang không được phép tự ý xâm nhập!”

Trương Phi【Trương Phi】 lập tức hét lớn: “Chúng tôi là thuộc quân của Tướng Chinh Tây, Tiết thú Y Tử Châu – Hạnh Đức công, cũng chính là Thái thú Vũ Đô – Trương Dực Đức! Ngươi là ai? Nghe nói Đổng Trác đã phế bỏ Hoàng đế, anh trai tôi muốn hợp tác với lẽ công bằng chung của thiên hạ. Xin mời Tướng Kỵ Binh đến đây gặp chúng tôi ngay. Nếu không gặp được Tướng Kỵ Binh, chúng tôi sẽ tự mình tiến về phía đông để diệt trừ kẻ thù cho đất nước. Chúng tôi chỉ mong các ngươi cho chúng tôi mượn vài vạn thạch lương để sử dụng.”

Tiếng hét của Trương Phi【Trương Phi】 khiến con ngựa của vị sĩ quan kia hoảng sợ và lùi lại vài bước; phải mất một lúc lâu mới kiểm soát được con ngựa: “Nếu là quân bạn đến với lý do chính đáng, chúng ta có thể nói chuyện một cách hợp lý. Tại sao lại hét

Ta chính là Tư Mã Zheng Hun của quân đội phụ trợ. Các ngươi hãy chờ đây một lát, không được tự ý hành động.”

Zheng Hun này là em trai của Thượng thư Zheng Tai, mới ngoài ba mươi tuổi và đang giữ chức vụ tại Trường An, vì vậy ông ta được điều đến phục vụ dưới trướng của Hoàng Phủ Tung【Huang Fú Tông】 với vai trò là một tướng lĩnh cấp thấp. Chỉ trong vòng chưa đầy mười lăm phút kể từ khi Zheng Hun trở về thành phố báo cáo, Hoàng Phủ Tung【Huang Fú Tông】 đã ngay lập tức cưỡi ngựa đến nơi.

“Kính chào Tướng Quân!” Trương Phi【Trương Phi】 và Lý Tố đều xuống ngựa để chào hỏi một cách lễ nghi.

Hoàng Phủ Tung【Huang Fú Tông】 ngạc nhiên một chút, rồi mới nhận ra sự hiện diện của Lý Tố.

Ông ta đã gặp Lý Tố khá nhiều lần trước đây, và tất nhiên cũng rất quen biết với người này. Hơn một năm trước, khi Lý Tố__【Lý Tố】 hộ tống Công chúa Vạn Năm trở về Phong Địa để tiếp nhận chức vụ, ông ta đã trao đổi thông tin liên quan đến việc bảo vệ công chúa với Hoàng Phủ Tung【Huang Fú Tông】, đồng thời cũng truyền đạt lại những lời dặn dò của Hoàng thái hậu – người đã qua đời vào thời điểm đó. Là một người trung thành với triều đình, Hoàng Phủ Tung【Huang Fú Tông】 đã lắng nghe cuộc trao đổi của Lý Tố một cách nghiêm túc.

Lý Tố đã trình bày rõ lập trường của Lưu Bị【Lưu Bị】 trong việc chống lại Viên Thuật một cách kiêu đứng và tự nhiên.

Ông ta không nói rằng Lưu Bị【Lưu Bị】 đã tích cực tham gia vào các hoạt động gây rối do Viên Thiệu, Viên Thuật và Bão Tín dấy lên, mà chỉ nhấn mạnh rằng “Lưu Bị【Lưu Bị】 nhận được tin tức muộn hơn người khác; vì vậy khi ông ta biết tin, ông ta đã cùng lúc được biết không chỉ có các Chư Hầu ở Khu vực Quan Đông đang chống lại Viên Thuật, mà còn biết tin Đổng Trác vừa sát hại Hoàng đế bị phế truất nữa.”

Chính vì Đổng Trác đã gây ra nhiều tội ác mới và phải chịu trách nhiệm cho nhiều tội lỗi cùng một lúc, Lưu Bị【Lưu Bị】 mới không thể nhẫn nhịn được và quyết định đứng lên để loại bỏ kẻ gian ác cho đất nước”.

Sau khi trình bày xong, Lý Tố tổng kết: “Tướng Kỵ binh, ngài hẳn biết rằng có câu nói ‘Con đường điều chỉnh hòa bình hay hỗn loạn của trời phú, trước tiên phải trừng phạt kẻ gây rối; khi triều đình thịnh vượng, sẽ có phúc lành’. Dù Đổng Trác không công bằng, nhưng trong thời gian ông ta nắm quyền ở kinh thành, thiên hạ vẫn yên bình, người dân không phải chịu đựng nỗi khổ của chiến tranh. Vì vậy, ban đầu tôi dẫn quân từ miền Tây trở về kinh thành, không muốn xảy ra xung đột với ông ta, và sau đó cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc khơi mào chiến tranh.

Nhưng bây giờ, các Chư Hầu đã cùng nhau chống lại Đổng Trác, thiên hạ đã rối loạn, và Đổng Trác còn giết hại hoàng đế bị phế truất, tội ác của ông ta càng thêm nặng nề. Thiên hạ không thể tránh khỏi việc tan rã, vì vậy Tướng Chinh Tây mới buộc phải cầm vũ khí để dập tắt hỗn loạn, nhằm kết thúc cuộc chiến càng nhanh càng tốt và khôi phục lại trật tự cho triều đình. Xin Tướng Kỵ binh hãy suy xét kỹ lưỡng và cùng chúng tôi thực hiện việc này; ít nhất cũng đừng cản trở chúng tôi và hãy cung cấp cho chúng tôi một số lương thực quân sự. Con đường đến Sở rất gian nan; mặc dù Hán Trung có lương thực, nhưng không thể vận chuyển chúng qua con đường San Quan, chúng ta buộc phải sử dụng lương thực dự trữ ở Trường An.”

Lời nói của Lý Tố không chỉ dành cho Hoàng Phủ Tung, mà còn được truyền tai đến những vị Văn Quan, tướng lĩnh và binh sĩ trung thành bên cạnh Hoàng Phủ Tung. Mục đích của việc này là để chiêu mộ lòng tin của mọi người, đồng thời tạo ra bằng chứng cho thấy Lưu Bị【Lưu Bị】 hành động vì lý do chính đáng, tạo ra ấn tượng rằng “những người khác là những người chủ động cầm vũ khí, còn Lưu Bị【Lưu Bị】 thì chỉ là bị buộc phải làm vậy”. Nếu sau này không thể sử dụng quân đội, họ có thể đổ lỗi cho Hoàng Phủ Tung, và có rất nhiều người đã chứng kiến điều này.

Quan sát một cái, Lý Tố lập tức nhận thấy một số nhân vật có vai trò quan trọng trong việc chứng minh lời nói của mình: Tư Mã Tư Mã【Trịnh Hồn】, Đô úy Đổng Thừa【Đổ

Những người này vừa có thể trở thành những nguồn lực quan trọng để chứng minh sự trung thành trong tương lai, vừa không thể phản bội Hoàng Phủ Tung, quả thật rất phù hợp.

Thật đáng tiếc, dù Lý Tố nói ra bao nhiêu lời hoa mỹ, Hoàng Phủ Tung vẫn từ chối.

“Dám đùa cợt! Lưu Bị【Lưu Bị】 chắc là đã quên mình rồi. Là một tướng lĩnh được triều đình giao trách nhiệm chinh phục miền Tây, ông ta lại công khai chống lại lệnh của triều đình, tự lập và sau đó mới đánh bại Hoàng Phủ Tung1____【Lưu Yên】… Đó chẳng phải là việc làm tròn bổn phận sao? Còn những việc khác, ông ta cũng có quyền can thiệp sao?

Ngay từ đầu, Đổng Trác cũng chỉ được triều đình sai đi đánh dẹp bọn quân phiến loạn ở Tây Lương mà thôi. Ông ta đã làm như thế nào? Chuyện loạn lạc ở Qiang không thể giải quyết được, ông ta lại nuôi dưỡng kẻ thù để bảo vệ bản thân, sau đó lợi dụng tình hình để vào kinh đấu tranh vì lợi ích riêng. Nếu Lưu Bị【Lưu Bị】 cũng bỏ rơi Hoàng Phủ Tung1____【Lưu Yên】 để vào kinh đô, thì ông ta có khác gì Đổng Trác đâu? Nếu tôi, Hoàng Phủ Tung, cũng bỏ rơi Hàn Toại để vào kinh đô, hy sinh lãnh thổ của dân tộc Hán chỉ vì quyền lợi cá nhân, thì tôi có khác gì Đổng Trác đâu?

Suốt đời tôi, gia tộc Hoàng Phủ của tôi luôn phục vụ đại Hán như những người lính, chỉ biết đánh bại kẻ thù xâm lược và bảo vệ lãnh thổ của tổ quốc, chứ không hề quan tâm đến những chuyện phức tạp trong triều chính! Nếu Lưu Bị【Lưu Bị】 có thể thay đổi suy nghĩ và cùng tôi đứng về một phe để bảo vệ đất nước chống lại kẻ thù bên ngoài, thì tôi vẫn sẵn lòng giữ mối quan hệ bạn bè với ông ta. Nhưng nếu ông ta muốn can thiệp vào chính trị, thì hãy đặt chân lên xác tôi, Hoàng Phủ Tung【Hoàng Phủ Tung**, trước khi làm được điều đó!”

Nghe xong, Lý Tố thở dài một hơi. Mặc dù ông ta biết rằng Hoàng Phủ Tung sẽ từ chối, nhưng khi nghe những lời nói đó, ông ta vẫn không khỏi cảm thấy kính trọng.

Hoàng Phủ Tung Bản chất của người này có phần giống với truyền thống quân sự của người Đức: binh sĩ không quan tâm đến những tranh cãi nội bộ hay chính trị, không đi lấy họa vào thân cho các chính trị gia, mà chỉ chiến đấu vì chủ nghĩa dân tộc, chỉ để chống lại kẻ xâm lược.

Anh ta luôn tự hào về vai trò của mình là một binh sĩ và khinh thường những hành vi phi đạo đức của các chính trị gia.

Bị sự kiên định và chính nghĩa này làm choáng váng, Lý Tố bỗng nhiên cảm thấy rằng, việc không ủng hộ Đổng Cao cũng không hề khiến mình kém hơn những người ủng hộ ông ta về mặt đạo đức.

Quan trọng là lý do bạn không ủng hộ Đổng Cao phải thật hợp lý và có sức thuyết phục. Nếu bạn từ chối vì sự nhút nhát hoặc sợ hãi, thì đó mới là điều đáng xấu hổ.

“Nếu vậy, chắc chắn Tướng Chỉ huy Kỵ binh sẽ không bao giờ cho phép quân đội chúng tôi lấy lương thực để tiếp tục cuộc hành quân,” Lý Tố thở dài.

Hoàng Phủ Tung nói: “Tôi đã nói rồi, trừ khi họ đi qua xác tôi, không một đội quân nào được triệu tập từ triều đình được phép bước vào thành Trần Cang!”

Lý Tố vâng lời xuống ngựa, Trương Phi【Trương Phi】 cũng vội vàng theo sau. Sau đó, họ đến trước mặt Hoàng Phủ Tung, cúi chào sâu lòng, và Lý Tố với phong thái đầy uy nghi tuyên bố: “Theo luật pháp của triều đình, khi Tướng lĩnh hàng đầu vắng mặt, Tướng Chỉ huy Kỵ binh sẽ đứng ra điều phối các tướng lĩnh khác. Hơn nữa, Tướng Chỉ huy Kỵ binh cùng với Lưu Công đều là những người có công lao lớn trong việc cứu nước. Dù Tướng Chinh tây gần đây có nhiều thành tích xuất sắc và được thăng chức nhanh chóng, nhưng chúng tôi không bao giờ quên ân huệ mà Tướng Chỉ huy Kỵ binh và Lưu Công đã dạy dỗ chúng tôi. Vì Tướng Chỉ huy Kỵ binh đã nói như vậy, chúng tôi không dám xúc phạm, sẽ lập tức rút quân trở về Vũ Đô, và mong sớm dập tắt phe nổi loạn Lưu Yên【Lưu Yên】 để có thể trở về triều đình báo cáo thành tích. Tuy nhiên, xin Tướng Chỉ huy Kỵ binh hãy cung cấp cho quân đội chúng tôi lương thực trong mười ngày, để chúng tôi có thể rút lui về phía nam dãy núi Tần Lĩnh.”

Lý Tố tất nhiên không phải vì thiếu thức ăn; khi anh ta đến đây, thực ra anh ta đã mang theo đủ lương thực dự trữ, nên ngay cả khi trở về thì cũng không sao cả.

Nhưng nếu anh ta muốn làm cho chuyện này trở nên lớn lao và chính thức hơn, thì anh ta nhất định phải vay lấy lương thực.

Giống như khi thương lượng kinh doanh, dù thông báo thương mại gốc có thể do người đàm phán tự mình mang đi, nhưng đôi khi vẫn cần phải gửi qua dịch vụ giao hàng SF Express – bởi vì việc ký nhận hóa đơn của SF Express có giá trị chứng cứ về mặt pháp lý, có thể chứng minh rằng bạn đã “giao hàng thành công”. Trong pháp luật, các khoảng thời gian liên quan đến “thời hạn trả lời lời đề nghị” hay “thời hạn cam kết” đều được tính từ thời điểm này.

Điều Lý Tố muốn, là để lại trong hệ thống tài chính hậu cần của Hoàng Phủ Tung một bản ghi chuyển khoản cho thấy rằng Lưu Bị【Lưu Bị】 đã rút quân theo lệnh của Hoàng Phủ Tung.

Hoàng Phủ Tung không hề có những âm mưu phức tạp gì cả; khi nghe nói rằng chỉ cần chuẩn bị lương thực cho chặng đường mười ngày, ông ta đã đồng ý ngay lập tức và lệnh cho quan phụ trách lương thực ở Chén Cang phát lương cho Lý Tố đầy đủ số lượng, đồng thời ghi chép lại vào sổ sách. Khi sau này Ma Nhật Đấn ở Trường An tiếp tục cung cấp lương thực cho ông ta, những thông tin về việc lương thực được tiêu thụ nhanh chóng và có sự thiếu hụt sẽ được dùng làm căn cứ trong sổ sách.

Bằng cách này, Lý Tố vừa thể hiện sự chân thành trong việc triển khai quân đội, vừa công bố lý do và tình hình của Lưu Bị【Lưu Bị】 ra trước mọi người, đồng thời cũng giành được sự ủng hộ của Hoàng Phủ Tung.

……

Sau khi trở về Vũ Đô, Lý Tố lại lập tức tiếp tục hành trình về Nam Trịnh.

Trong khi đó, sứ giả mà Thái thú Hán Trung Quan Vũ cử đi để đàm phán với Viên Thuật cũng đã trở về với tay trắng.

Viên Thuật không trực tiếp từ chối việc cung cấp lương thực, mà chỉ đưa ra những lời lẽ né tránh, nói rằng “hiện tại lương thực còn thiếu, chỉ có thể cung cấp tạm thời theo từng tuần; chỉ cần cuộc tấn công của quân đội diễn ra suôn sẻ, sau mùa Thu thu hoạch thì sẽ cung cấp đủ lượng lương thực cần thiết”.

Nhưng Lưu Bị được Lý Tố hướng dẫn, yêu cầu ông phải cẩn thận với Viên Thuật – “trước tiên hãy lừa quân tiếp viện của họ để kiểm soát chúng, sau đó chặn đứng nguồn lương thực của họ, buộc họ phải hoàn toàn tuân theo mệnh lệnh của Viên Thuật và trở thành những con tốt thích cho cuộc chiến, mất đi quyền chỉ huy độc lập”. Vì vậy, Lưu Bị tất nhiên sẽ không để Quan Vũ rảnh tay; ông kiên quyết yêu cầu Viên Thuật phải giao hàng lương thực trước mới cho phép xuất quân tiếp nhận. Nếu tạm thời lượng lương thực còn ít, cũng không sao cả; có thể chỉ cần điều động một số quân nhỏ là được.

Dù sao thì điều khoản mà Quan Vũ đưa ra cũng là: lượng lương thực bạn cung cấp đủ để các đơn vị quân sự sử dụng trong ít nhất nửa năm, thì tôi mới điều động bấy nhiêu quân.

Với cách đối phó này, kế hoạch của Viên Thuật nhằm kiểm soát nguồn lương thực và từ đó gián tiếp kiểm soát quyền chỉ huy của các đội quân Chư Hầu khác chắc chắn sẽ không thể thực hiện được. Viên Thuật cũng chẳng muốn nuôi dưỡng quân đội của Quan Vũ nữa, liền trực tiếp từ chối cung cấp lương thực, khiến mình bị coi là người không sẵn lòng hỗ trợ các đồng minh trong cuộc chiến chống lại Đổng Tháo.

Khi Lý Tố trở về Nam Trịnh, Lưu Bị ngay lập tức cho ông xem bức thư trả lời đó. Lý Tố suy nghĩ một hồi rồi nói: “Nếu vậy, chúng ta hãy chuẩn bị hai kế hoạch. Thứ nhất, Viên Thuật đã nói rằng chỉ sau mùa thu hoạch mới có lương thực dư để thanh toán hết số nợ. Chúng ta có thể tiếp tục áp dụng chiến thuật này sau mùa thu hoạch.

Thứ hai, chúng ta cần chuẩn bị sẵn sàng, tìm cách chiếm giữ Thành Điếu Ngư trước mùa thu hoạch, sau đó tiếp tục tiến công và giành lấy Giang Châu. Như vậy, chúng ta sẽ mở được tuyến đường thủy trên Dòng Sông Dương Tử. Khi đó, tùy theo tình hình cụ thể, chúng ta có thể quyết định liệu có nên dùng danh nghĩa của Thái thú Ba Quận là Cai Công, với lý do “đảm bảo được hậu cần mới tiến hành chiến dịch chống Đổng Tháo” để xuất quân hay không.

Cuối cùng, chúng ta cần thu thập và lan truyền những bức thư từ chối thô lỗ của Viên Thuật cùng các bằng chứng liên quan đến các cuộc trao đổi giữa chúng ta, tốt nhất là thông báo cho các tướng lĩnh khác dưới quyền chỉ huy của Tôn Kiên, như Tôn Kiên và những người khác, để họ cũng nhận thức được điều này và âm thầm phá vỡ uy tín của Viên Thuật, phơi bày bộ

“Đệ tử thân mến, tôi đã nghe nói rằng đệ đã sử dụng những cỗ xe ném đá mới để tấn công thành phố Điếu Ngư. Nhưng dù có những vũ khí hiệu quả như vậy, Điếu Ngư cũng không hề dễ dàng bị chiếm được. Chúng ta ước tính rằng lương thực trong thành Điếu Ngư có thể đủ dùng ít nhất một hai năm; việc bao vây chắc chắn sẽ kéo dài rất lâu.”

Lý Tố mở chiếc quạt xếp và nói một cách bình tĩnh: “Chúng ta cần phải suy nghĩ đến khả năng đó. Biết đâu điều đó lại thành hiện thực. Hơn nữa, việc bao vây khiến quân đội phòng thủ thiếu lương thực và cuối cùng phải đầu hàng; không nhất thiết phải đợi đến khi họ hoàn toàn không còn gì để ăn. Quan trọng là phải khiến họ nhận ra xu hướng của tình hình và làm suy yếu tinh thần đoàn kết của địch.

Hơn nữa, các Chư Hầu bên ngoài đang bắt đầu chống lại Đổng Tháo. Nếu chúng ta bị cản trở bởi việc bao vây Điếu Ngư và không thể góp sức cho đất nước, thì danh nghĩa cao cả đó càng trở nên rõ ràng hơn. Có lẽ chúng ta có thể tận dụng điều này để kích động sự chia rẽ bên trong hàng ngũ địch. Tôi muốn xin phép được đến tiền tuyến Điếu Ngư để xem xét, biết đâu sẽ tìm ra được some giải pháp hay.”

Lưu Bị suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu vậy thì đệ phải cẩn thận nhé. Khi chúng ta chiếm được Điếu Ngư, sau đó mới cùng nhau bàn bạc xem có nên cử quân đi hỗ trợ cuộc chiến chống Đổng Tháo hay không. Đệ đừng bao giờ đến gần Điếu Ngư; chỉ cần từ xa giám sát cuộc chiến là được.”