Sau khi bỏ lại công chúa được nuông chiều kia, chuyến đi trở về Hán Trung không xảy ra thêm bất kỳ sự cố đáng kể nào nữa.

Lý Tố cùng với 4.500 binh sĩ và 300 xe lớn, đã khởi hành từ Trường An vào ngày 10 tháng 9, đến Chen Cang vào ngày 14 và đến Nam Trình vào ngày 28. Hai đoạn đường này có khoảng cách gần nhau, nhưng phần sau là con đường núi Qín Lĩnh, nên chậm hơn ba đến bốn lần so với đường thủy qua sông Vị.

Thái Ung và Thái Diễm, cha con đều lần đầu tiên vào Sở. Khi nhìn thấy cảnh đẹp của dãy Qín Lĩnh, họ không khỏi thốt lên “Đất Nam Trình quả thực giống như địa ngục trên trời”, rồi liền hứng thú viết ra nhiều bài thơ miêu tả cảnh vật.

Lý Tố cũng bèn tham gia vào cuộc, nói vài câu như “Ôi trời ạ, con đường Sở thật sự quá hiểm trở!” – Đừng nghĩ rằng những lời than phiền này của người xưa có vẻ thanh lịch gì đâu; thực ra chúng chỉ là những lời tục tĩu mà thôi, tương đương với cách người hậu Thế nói “Trời ạ! Thật là cao quá!”

Trên suốt chặng đường này, hầu như không cần mang theo lương thực; quân đội chỉ cần ăn uống tại những nơi mà triều đình cung cấp. Chỉ có đoạn đường 200 dặm từ Chen Cang đến Hà Trì, do không có điểm tiếp tế nào, quân đội buộc phải mang theo lương thực dự trữ trong 7 ngày.

Còn đoạn đường sau từ Hà Trì đến Miên Dương, thuộc vùng núi, khi Lưu Bị mới vào Hán Trung, dù cũng không có nhiều dân cư, may mắn thay, trước khi bắt đầu mùa gieo trồng vào đầu xuân, ông đã đã thu hồi được những khu vực này.

Lỗ Túc đã áp dụng kinh nghiệm từ Liêu Đông để tổ chức cho những người dân phương Bắc bị ảnh hưởng bởi loạn lạc của bộ tộc Qiang đến đó canh tác và lập làng. Hiện nay, cứ cách nhau khoảng mười mấy dặm là có một làng núi được thành lập. Mặc dù việc tưới tiêu trên đất núi gặp nhiều khó khăn và không thể trồng các loại cây lương thực có năng suất cao, nhưng nhờ được miễn thuế trong năm đầu tiên canh tác, người dân vẫn có thể sống qua ngày bằng cách hái lượm sản phẩm núi rừng.

Khi Lý Tố khởi hành, mới chỉ là cuối tháng 5, lúc đó vẫn chưa đến mùa thu hoạch; bây giờ đã là tháng 9, anh ta đã đi đường và làm việc ngoài đó suốt bốn tháng trời. Trên đường, anh thấy những nơi canh tác đều cho thu hoạch khá tốt. Theo quy định của Lưu Bị, anh ta đã chi tiền mua thực phẩm cung cấp cho quân đội, hoặc trao đổi muối với người dân, cố gắng không b

Chỉ là những thứ lương thực quân đội được đổi lấy không phải là gạo lúa chính thống, mà là các loại hàng hóa từ vùng núi như hạt dẻ, củ khoai lang, củ cải trắng, các loại trái cây hoang dã… Những thứ này chỉ có thể mua và ăn ngay khi cần thiết, không thể tích trữ được.

Lý Tố cũng nhận ra rằng, tại những nơi canh tác trên vùng núi này, trừ vào mùa đông, củ cải trắng chiếm gần một nửa khẩu phần lương thực của người dân, điều này thật sự không hề dễ dàng chút nào… Nhưng ai lại bảo rằng củ cải trắng không thể trồng trên những sườn đồi chứ? Không lạ gì mà trong lịch sử, những quốc gia núi non như Nhật Bản, gạo trắng luôn được cung cấp cho các lãnh chúa lớn, còn nông dân thì gần như phụ thuộc vào củ cải trắng để kiếm sống. Địa hình khó khăn của khu vực Thục cũng giống như vùng núi của Nhật Bản; vì vậy, mọi người cũng tự nhiên chọn củ cải trắng thay thế cho lương thực.

Thái Ung khi nhìn thấy cảnh tượng này, đã rất ngạc nhiên và không khỏi cảm thán sâu sắc:

“Ngài Lưu thực sự là một người quân tử nhân ái, yêu thương dân chúng như con cái ruột thịt của mình. Ngài đã miễn trừ thuế và lao dịch cho những người dân khai hoang này; ngay cả khi quân đội đi qua, cũng không bắt buộc họ nộp lương thực mà chỉ mua lương thực bằng tiền bạc. Vậy thì ngài Lưu sẽ chuẩn bị quân nhu như thế nào đây?”

Lý Tố mỉm cười giải thích: “Trên con đường Thục, so với những nơi khác, tổn thất trong việc vận chuyển cao hơn nhiều so với số lương thực thu được; vì vậy, chúng ta cần cố gắng giảm bớt gánh nặng lao dịch và vận chuyển cho người dân. Nếu trồng được bốn hốc lương thực ở đồng bằng Hán Trung, thì khi vận chuyển đến Trường An, chỉ còn lại một hốc thôi. Vì vậy, một hốc lương thực trên đường đi thực sự có giá trị cao hơn nhiều so với một hốc lương thực ở thành phố Nam Trịnh.

Nếu sau này chúng ta áp dụng phương pháp trồng ruộng bậc thang trên những sườn đồi vốn không ai canh tác này dọc theo thung lũng sông Tây Hán, quân đội có thể tự cung tự cấp một phần lương thực thông qua việc “ăn uống ngay tại nơi di chuyển”, thì đâu cần phải mất công thu thập lương thực trước rồi mới bán lại phải không? Vì vậy, dù cho việc miễn thuế để khuyến khích người dân khai hoang dọc theo thung lũng sẽ tiêu tốn tiền bạc, nhưng triều đình cũng không hề thiệt thòi.”

Thái Ung, dù đã được coi là một nhà văn giỏi toán học trong thời kỳ cuối Hán, nhưng sau khi suy nghĩ theo lối tư duy của Lý Tố, ông

Để các gia đình có cha con, anh em thì cứ mỗi năm lấy một người trong năm người đàn ông trưởng thành đi lính, bốn người còn lại sẽ được miễn thuế; việc đi lính của người thân này sẽ được dùng để thay thế cho khoản thuế phải nộp, nhờ vậy họ có thể giúp đỡ gia đình người đi lính chăm sóc vợ con và người thân khác.

Như vậy, chi phí quản lý những người dân thuộc tộc Man sẽ được giảm đáng kể, đồng thời cũng loại bỏ được những tổn thất phức tạp khi phải thu thuế trước rồi mới trả lương cho binh sĩ sau. Đối với những binh sĩ thuộc tộc Man, chỉ cần cung cấp đủ áo ăn là đủ; ngay cả khi thắng trận cũng không cần phải thưởng tiền, bởi vì họ cũng không tiêu xài nhiều tiền ở ngoài, chỉ cần thưởng bằng rượu thịt là được.

Thông thường, những vị vua nhân từ khi tuyển quân thường lấy một người trong mười hộ gia đình, thậm chí còn ít hơn nữa, chỉ lấy một người trong hai mươi hộ gia đình. Tuy nhiên, biện pháp “lấy một người trong năm người đàn ông trưởng thành đi lính” mà Lý Tố đề xuất thì tỷ lệ này đã cao hơn nhiều so với thông lệ.

Nhưng cũng cần lưu ý một điểm khác biệt: Với phương thức của các Chư Hầu khác, việc lấy một người trong mười hộ gia đình đi lính chỉ áp dụng cho chính người đi lính đó; những hộ gia đình còn lại vẫn phải nộp thuế và thực hiện các nghĩa vụ lao động khác.

Mặc dù tỷ lệ tuyển quân mà Lý Tố đề xuất cao hơn nhiều so với thông lệ, nhưng nó lại mang lại lợi ích cho tất cả những người hàng xóm và thân nhân liên kết với nhau trong hệ thống bảo giáp; họ cũng được miễn thuế hoàn toàn, do đó có thể loại bỏ hoàn toàn cả hệ thống thu thuế, giúp giảm thiểu chi phí hành chính xuống mức thấp nhất. Phương thức quản lý này đơn giản và phù hợp với tính cách của những người dân thuộc tộc Man – những người không giỏi tính toán và không thích việc phải suy nghĩ quá nhiều; vì vậy, nó có thể mang lại hiệu quả quản lý tốt.

Thái Ung nghe xong có vẻ suy nghĩ sâu sắc, nhưng ngay lập tức ông nhận ra một số vấn đề: “Nếu bắt những người dân thuộc tộc Man dùng việc đi lính thay thế cho việc nộp thuế và thực hiện các nghĩa vụ lao động khác, liệu họ có bao giờ có thể sử dụng tiền lương để hỗ trợ địa phương và triều đình hay không? Khi có sắc lệnh của Hoàng đế yêu cầu Lưu Yên trở về kinh đô, chắc chắn mọi việc ở Thục sẽ được giải quyết một cách nhanh chóng; vậy tại sao người con rể tốt bụng này lại nghĩ rằng vẫn còn nhiều cuộc chiến tranh sẽ diễn ra trong tương lai? Làm thế nào trong những năm m

Ít nhất thì, trong lịch sử, Lưu Bị sau khi vào Sichuan đã gặp phải nhiều trở ngại về hiệu quả hành chính bên trong cùng tình trạng mất đoàn kết trong lòng người dân, khiến cho ông và Gia Cát Lượng buộc phải điều hành nước Thục Hán theo hình thức của một chính quyền quân sự, thông qua các chiến dịch tấn công phía bắc để che giấu những mâu thuẫn và chuyển hướng sự chú ý của mọi người.

Tất cả những điều đó là bởi vì trong lịch sử, Lưu Bị đã mất đi rất nhiều uy tín và danh dự khi tiến quân đánh bại Lưu Bị【Lưu Chương】, và không khỏi mang trên mình cái tiếng xấu “chiếm đoạt cơ nghiệp của người thân”, khiến cho nội bộ xảy ra sự chia rẽ và bất đồng.

Nhưng trong kiếp này, có sự ban hành chỉ dụch rõ ràng từ hoàng đế để chinh phục kẻ bất trung; vì vậy, sau khi thành công, mọi việc sẽ trở nên hoàn toàn hợp pháp và minh bạch, giúp giảm thiểu tối đa những xung đột nội bộ.

Tuy nhiên, chiến tranh vẫn phải được tiến hành.

Chỉ là những lời này, Lý Tố cũng không cần phải trực tiếp tranh luận với Thái Ung; chỉ cần gặp Lưu Bị và cùng ông ta đi thăm các tiền tuyến, mọi thứ sẽ trở nên rõ ràng ngay lập tức.

……

Lý Tố chưa kịp đến, đã có sứ giả mang tin tức nhanh chóng đến báo.

Lưu Bị biết trước hai ngày rằng Lý Tố cuối cùng cũng đã trở về, và còn được biết rằng Thái Ung – người được triều đình cử đến và dự kiến sẽ đảm nhận chức vụ Thị Trưởng – cùng với Ngô Khuông – cựu Tướng Quân Trái – cũng sẽ đến hỗ trợ ông trong nhiệm vụ đối phó với Lưu Yên.

Nghe tin này, Lưu Bị vô cùng vui mừng và coi đây là việc rất quan trọng. Ông liền cùng với Quan Vũ、【Trương Phi】、【Lỗ Túc】 và Gia Cát Cẩn xuất phát từ Nam Trịnh, đi về phía tây khoảng hai trăm dặm để đón tiếp họ…

Trong lịch sử, Viên Thiệu đã đi đón Lưu Bị từ cách xa hai trăm dặm, nhưng lại đến tận bến đò Lý Dương bên bờ sông Hoàng Hà. Còn lần này, khi Lưu Bị đi đón Thái Ung__【Thái Ung】 và Ngô Khuông__【Ngô Khuông】, ông không chỉ ra khỏi thành Dương Bình mà còn tiếp tục đi theo dòng sông Miên cho đến huyện Kỳ.

Khi gặp nhau, Lưu Bị đã tự mình rót rượu cho Thái Ung__【Thái Ung】 và Ngô Khuông__【Ngô Khuông】, và để Trương Phi__【Trương Phi】 phụ trách việc rót rượu, thể hiện sự kính trọng và lòng chu đáo của mình.

Sau khi trò chuyện với Lý Tố__【Lý Tố】 một lúc và tìm hiểu nguyên nhân hai vị quan này đến đây, Lưu Bị nghiêm túc cúi chào và nói: “Hóa ra Đại tướng đã có ý định giữ Thái Ung__【Thái Ung】 lại làm thái thú của Ba Quận thay vì bổ nhiệm ông vào chức vụ cao cấp, nhưng vì tôi đã thu hồi được Ba Quận, nên lệnh bổ nhiệm này mới có thể được thực hiện.”

“Đây quả là may mắn cho tôi, nhưng cũng là điều không may cho Ngài Cai. Nhờ những sai lầm không ngờ đến, Ngài Cai không thể đảm nhận chức vụ cao quý này; xin Ngài thông cảm. Ngài Cai là một bậc hiền triết lớn của thời đại này, ngang hàng với người thầy yêu quý của tôi – ông Lu, và tôi đã luôn ngưỡng mộ Ngài. Bây giờ, tôi rất mong được học hỏi thêm từ Ngài.”

Thái Ung__【Thái Ung】 cảm thấy hơi ngượng ngùng và nói: “Đại tướng không cần phải khách sáo. Trong suốt hai năm qua, triều đình đã sử dụng biện pháp giữ các quan lại lại ở kinh đô thay vì bổ nhiệm họ, và chỉ có tôi là người duy nhất được thăng chức sau khi tin tức về việc Hán Trung đã được thu phục và con đường đến Thục đã được mở thông. Điều này quả là ý muốn của trời.”

“Hơn nữa, sau khi tôi rời kinh đô, tôi nghe nói rằng trong kinh đô đang xảy ra rất nhiều rối loạn. Đổng Trác__【Đổng Trác】 cùng với ba vị công tước khác đã bàn bạc về việc phế truất hoàng đế, và còn có tin đồn rằng Hoàng thái hậu đã ép buộc Đổng Thái hoàng thái hậu đến mức khiến bà ấy qua đời… Những chuyện như vậy e rằng sẽ khiến kinh đô không còn yên bình nữa.”

“Ông tôi có thể đến vùng đất yên bình của Ba Quận để cai trị dân chúng, giảng dạy và giáo huấn mọi người nhằm tránh họa, tất cả đều nhờ sự bảo hộ của Tướng soái chinh phục Tây Bắc.”

Lưu Bị Đây là lần đầu tiên ông nghe nói về việc hoàng đế bị phế truất và Thái hậu bị buộc tội đã giết chết Thái hoàng thái hậu – một hành động bất hiếu không thể chấp nhận được. Ông vô cùng kinh ngạc.

Ông cảm thấy bối rối, muốn lên án hành động này, nhưng lại không biết quan điểm chung của các quan lại trong triều ra sao.

“Việc… Đổng Trác đưa ra quyết định phế truất hoàng đế, liệu đã được sự đồng ý của ba vị công công chưa? Kể từ khi tôi rời kinh thành vào đầu năm, Hoàng đế vẫn còn sống; tôi cũng không biết Thái hoàng thái hậu đã qua đời vào lúc nào, nên cũng không hiểu làm thế nào để đánh giá tình hình ở kinh thành…”

Cũng không thể trách Lưu Bị vì ông đã quá lâu không nhận được thông tin gì cả. Trước khi rời đi, Lý Tố chỉ nói với ông rằng Hoàng đế Hán Líng Đế đã qua đời; sau bốn tháng trở về, ông mới biết được rất nhiều tin tức mới, kể cả việc Thái hoàng thái hậu Đổng bị Hoàng thái hậu Hà buộc tội giết chết – đây quả là lần đầu tiên ông nghe về chuyện này, vì vậy ông cũng không thể biết ai đúng ai sai.

Nói thêm một điều ngoài lề: Sau khi Đổng Trác phế truất hoàng đế nhỏ, ông không hề giết chết cậu bé ngay lập tức như trong các cuốn tiểu thuyết. Hoàng đế nhỏ vẫn sống đến năm sau, khi các Chư Hầu bắt đầu chống lại Đổng Trác; lúc đó, Đổng Trác lo sợ rằng hoàng đế nhỏ có thể bị người khác lợi dụng làm cái cớ để gây rối, nên mới vội vàng cho người đầu độc cậu ta.

Tuy nhiên, về việc Hoàng thái hậu Hà bị truy tố, trong tiểu thuyết có nói rằng bà ấy và hoàng đế nhỏ đã bị giết cùng lúc, nhưng theo sử sách thực tế, hai người bị giết cách nhau vài tháng. Bởi vì Hoàng thái hậu Hà thực sự có nhiều tội ác nặng nề, bao gồm tội buộc chết mẹ vợ mình; Đổng Trác cũng cố tình gắn bó mối quan hệ họ hàng với bà ấy (thực tế là không có mối liên hệ gì cả, chỉ là hai nhánh họ Đổng khác nhau), và một khi đã nắm quyền, việc trừng phạt bà ấy là điều không thể tránh khỏi. Các vị công công trong triều cũng đều đồng ý với quyết định của Đổng Trác.

Lưu Bị không biết nên lên tiếng như thế nào, chỉ có thể th

Chúng ta ở Hán Trung, nơi địa hình hiểm trở; thà rằng nên theo sự chỉ đạo của Đại tướng Kỵ binh. Đại tướng Kỵ binh này giữ gìn ba khu vực phụ cận, kiểm soát con đường vào Sichuan, và trong nhiều năm qua luôn trung thành với triều đình; chắc chắn ông ấy sẽ không đưa ra quyết định sai lầm.”

Lưu Bị【Lưu Bị】 Bằng cách tỏ thái độ như vậy, ông ta đã đặt mình vào vị trí hoàn toàn không thể sai lầm được – tôi ở xa xôi, không biết chuyện gì đã xảy ra ở kinh đô; vậy thì tôi sẽ xem thái độ của Hoàng Phủ Tung là sao.

Hoàng Phủ Tung Là đồng nghiệp với Lư Thực【Lư Thực】, đã cùng nhau dẫn quân đánh dập bọn phiến loạn suốt nhiều năm; ông ấy là một trong những danh tướng trung thành và oai phong nhất của Đại Hán. Nếu Hoàng Phủ Tung quyết định đánh ai, thì Lưu Bị【Lưu Bị】 cũng sẽ đánh người đó – điều đó chính là công bằng tuyệt đối.