Lưu Bị đã mời Thái Ung cùng với Ngô Khuông và những người khác trở về Miên Dương để tổ chức yến tiệc chiêu đãi. Sau vài ngày, ông còn định mời họ quay lại Nam Trình để tiếp tục các nghi lễ long trọng, vì Quan Vũ sắp kết hôn trong thời gian tới, và mọi người đều được mời đến dự lễ mừng và vui chơi cùng nhau.

Trong suốt quá trình này, trí tuệ cảm xúc và sức hấp dẫn của Lưu Bị đã được thể hiện rõ ràng. Những biện pháp ông sử dụng để thu hút lòng người không chỉ dựa vào những điều kiện vật chất hào phóng, mà còn thông qua việc đối xử công bằng và tôn trọng cá nhân, giúp họ nhận ra giá trị của bản thân mình; điều này khiến cho ngay cả Lý Tố cũng phải thán phục.

Chỉ trong vài ngày, Thái Ung đã rất mong muốn hợp tác cùng Lưu Bị, còn Ngô Khuông – người từng có lỗi nhưng sau đó đã góp sức tích cực – thì càng cảm thấy biết ơn sâu sắc.

Thái Ung và Ngô Khuông đều cảm thấy ngại ngùng và liên tục từ chối nhận những ân huệ đó, yêu cầu Lưu Bị nên ưu tiên những việc quan trọng hơn.

Vào đêm trước khi rời Miên Dương, Thái Ung đã khuyên rằng: “Tướng Chinh Tây ạ, việc đi Nam Trình dự tiệc và chung vui với lễ cưới của Tướng Quan thì không cần phải vội vàng. Thần được triều đình bổ nhiệm làm Thái thú Ba Quận, vì vậy trước hết thần cần phải tìm hiểu rõ tình hình tại đây. Hơn nữa, Hoàng đế đã ban chiếu cho Lý Trung lang, yêu cầu thần cùng với Vũ Tiểu úy đóng vai trò là nhân chứng trong vụ việc này.

Chúng ta nên tận dụng lúc Lưu Yên vẫn chưa kịp phản ứng, để ngay lập tức đến những nơi then chốt trên con đường tới Thục, sử dụng chiếu chỉ của Hoàng đế để mở cửa thành và kiểm soát quân đội địa phương, như vậy mới xứng đáng với giá trị của chiếu chỉ này. Nếu phải chiến đấu mãnh liệt mới có thể giành lại ba quận ở Thục và bốn quận ở Nam Trung, thì liệu những binh sĩ và dân thường vô tội có phải chịu thiệt thòi không?”

Nghe vậy, Lưu Bị thở dài và nói: “Nếu Cai Công muốn đến Ba Quận trước để tìm hiểu tình hình trước khi yên tâm, thì tất nhiên tôi sẽ không ngăn cản Cai Công hoàn thành nhiệm vụ vì triều đình.”

Tôi sẽ đi cùng các bạn một chuyến trước, sau đó mới cùng nhau quay về Nam Trình để ổn định mọi thứ.

Nhưng tôi muốn nói rõ trước: Theo những thông tin tôi thu thập được trong vài tháng qua từ việc cử gián điệp và lính canh đi thám hiểm, dù có sắc lệnh rõ ràng từ triều đình, cũng không thể tiến vào lãnh thổ của Lưu Yên được. Từ tháng Năm năm ngoái, Lưu Yên đã chia huyện Quảng Hàn thành hai huyện là Quảng Hàn và Tự Đông; đồng thời đổi tên quốc gia thuộc về Quảng Hàn thành huyện Âm Bình.

Những hành động như thay đổi ranh giới huyện, bổ nhiệm thêm quan chức để canh giữ những nơi then chốt, và xây dựng Thủy Môn Quan tại huyện Kiếm Các… Tất cả đều cho thấy Lưu Yên đã nhận ra nguy cơ và đang chuẩn bị sẵn sàng đối đầu với triều đình bằng vũ lực.”

Thái Ung và Ngô Khuông【Ngô Không】 ban đầu đều không ngờ Lưu Yên sẽ cứng đầu đến thế; họ nghĩ rằng chỉ cần có sắc lệnh từ triều đình là có thể chiếm được vài huyện mà không cần đụng độ. Nghe vậy, họ đều rất ngạc nhiên và hỏi: “Thật sao vậy? Vậy tại sao Tướng Chinh Tây lúc đó lại không tấn công họ?”

Lưu Bị cười buồn: “Lúc đó tôi chỉ là Tướng Trấn Tây; mệnh lệnh của triều đình là đánh bại kẻ phản loạn Trương Lỗ mà thôi. Làm sao tôi dám tự ý gây hại cho các thân vương nhà Hán được? Hơn nữa, đất Hán Trung vừa mới được ổn định; quân đội không còn lương thực dự trữ, việc vận chuyển quân nhu cũng rất khó khăn… Chúng ta không thể yêu cầu triều đình cung cấp lương thực để tiến quân; chỉ có thể chờ đợi mùa Thu thu ở Hán Trung.”

Thực ra, ngay cả lúc này, trong lòng tôi vẫn rất không nỡ gây hại cho Lưu Quân Lang. À, tôi còn quá non nớt và thiếu kinh nghiệm… Những năm qua, tôi chỉ được thăng chức nhờ vào những chiến công quân sự mà thôi. Xét về mặt kinh nghiệm trong triều đình, tôi xa xôi hơn Lưu Quân Lang rất nhiều… Trong lòng tôi luôn coi anh ấy như một người anh họ, và hy vọng anh ấy sẽ sớm nhận ra sai lầm của mình.”

Thái Ung cảm thán một cách kính trọng: “Tướng Chinh Tây thật là một người nhân từ… Anh ấy không nỡ chiếm đoạt gia sản của người cùng họ; dù đối phương có hành xử ngược lại đến thế nào, anh ấy vẫn kiên nhẫn và nhường bước.”

Nếu Lưu Quân Lang còn chút lương tâm, anh ấy nên quay đầu hàng và đầu thú một cách đúng mực… Như vậy, anh ấy vẫn có thể được tha thứ và sống yên ổn trong những năm tới, cũng

Gia đình họ Cai, gia đình họ Trân, cùng những vật dụng văn hóa và sách vở được vận chuyển từ Lạc Dương – những người không liên quan gì đến cuộc chiến này – tất nhiên vẫn được Lưu Bị cử người bảo vệ và đưa trở về Nam Trung trước.

Vì chỉ là thuyết phục đầu hàng chứ không phải tấn công mạnh mẽ, nên không cần mang theo quá nhiều người. Mọi người đều đi nhẹ nhàng, lần lượt đi bằng ngựa hoặc thuyền, và chỉ trong bốn ngày đã đến Kiếm Các.

Hôm đó đã là ngày thứ hai của tháng mười. Thái Ung không tin vào những điều xui xẻo đó, nên đã nhờ Lý Tố cử binh sĩ giỏi cầm khiên để bảo vệ an toàn. Họ đứng ở ngoài tầm bắn của loại nỏ đó, đọc thông cáo trên đỉnh thành Kiếm Môn Quan, kêu gọi các binh sĩ ở trong thành mở cửa ra.

Ngô Khuông ban đầu cũng rất muốn thể hiện lòng trung thành của mình, nhưng Lý Tố đã ngăn cản ông, nói:

“Tướng Ngô không cần vội vàng. Chúng ta đều biết ông trung thành với triều đình. Nhưng cháu trai và cháu gái của ông vẫn đang nằm trong tay Lưu Yên. Hiện tại họ được đối xử như khách, nhưng nếu họ nghe nói rằng tướng Ngô đến để thuyết phục họ đầu hàng, có thể họ sẽ tức giận và giết hại con tin.

Vì vậy, tướng Ngô hãy để thầy tôi tiến hành trước. Nếu quân phòng thủ có thể thuyết phục được họ bằng lời nói, và Lưu Yên không đến nỗi mất hết lương tâm… thì lần sau sẽ có cơ hội cho tướng Ngô thể hiện bản thân.”

Nghe lời này, Ngô Khuông cảm thấy xúc động đến nỗi quay đầu lại và rơi nước mắt: Lý Tố thật là chu đáo và công bằng; đến lúc này vẫn lo lắng cho sự an toàn của Wu Yi và em gái cô ấy, nên mới không cho ông xuất hiện.

Cùng với Cao Thuận – người suốt một tháng qua luôn âm thầm quản lý quân đội, quan sát tình hình và tiếp tục hành trình – tất cả đều cảm thấy rằng Lưu Bị và Lý Tố thực sự rất công bằng và chu đáo trong việc đối xử với thuộc cấp, có vẻ như họ còn công bằng và chu đáo hơn cả Đinh Nguyên và Lữ Bố nữa.

Thái Ung giọng nói không lớn, nhưng khi đến trước cổng thành, đã có những người chuyên nghiệp đứng ra đọc lời kêu gọi: “Quân phòng thủ ở đây hãy lắng nghe! Đây là vị thống đốc mới của Ba Quận, một nhân vật nổi tiếng thiên hạ – ông Cai Bá Kỳ!”

Ông ta được lệnh đóng vai trò là nhân chứng, đi cùng với sĩ quan Lý Tố đến Thành Đô để công bố sắc lệnh của triều đình: Lưu Yên【Lưu Yên】 đã được bổ nhiệm lại làm Thái phụ và được triệu hồi về kinh thành để tiếp tục giữ chức vụ! Mở cửa thành ngay!

Trên đỉnh thành có một chút xôn xao, nhưng không ai mở cửa thành cả; rõ ràng là Lưu Yên【Lưu Yên】 đã ra lệnh cẩn thận từ trước.

Thái Ung cảm thấy rất mất mặt. Dù sao ông ta cũng chưa từng trải qua những gian khổ của chiến tranh, luôn sống trong môi trường quan liêc của triều đình. Việc sắc lệnh của hoàng gia bị một nhóm binh sĩ coi thường khiến ông ta không thể chấp nhận được.

Ông ta nghĩ rằng những người đang kiểm soát cửa thành có lẽ không tin ông ta là Thái Ung, hoặc họ chưa nhìn rõ nội dung sắc lệnh, vì vậy ông ta muốn tiến lên gần hơn để họ có thể nhìn thấy rõ.

“Quay lại! Những binh sĩ Đông Châu này sẵn sàng giết người mà không chút do dự đâu, cẩn thận với những mũi tên bắn từ loại nỏ đó!” Lý Tố hoảng sợ và vội vàng kéo Thái Ung lại, các binh sĩ khác cũng lập tức đến hỗ trợ.

Cuối cùng, Lý Tố mới có cơ hội thở phào nhẹ nhõm và giải thích cho Thái Ung: “Tối qua tôi nghe Tướng chinh tây nói rằng, Lưu Yên【Lưu Yên】 ở Sichuan cũng không được lòng mọi người. Nhưng ông ta đã tuyển mộ những người dân lưu lạc từ khu vực Yongliang chuyển đến Sichuan trong những năm trước, thành lập một đội quân mới gọi là ‘Binh sĩ Đông Châu’. Ngay cả những bộ lạc Qiang vốn thường xuyên nổi dậy chống lại Hoàng Phủ Tung, Đổng Trác và Mã Nghị… cũng có người gia nhập đội quân này!”

Lưu Yên【Lưu Yên】 dựa vào việc nắm quyền lực trong tay mình, nên không sợ bị các gia tộc lớn ở Sichuan phản kháng. Những người đến từ khu vực Lương Châu và những bộ lạc Qiang này, trước đây đã không coi trọng triều đình; bây giờ họ theo Lưu Yên【Lưu Yên】 nổi dậy, làm sao họ còn sợ hãi trước sắc lệnh của hoàng gia được chứ? Nếu không tin, cháu trai tôi sẽ cử những binh sĩ mặc áo giáp liều lĩnh tiến lại gần để thử thách; nếu có bất cứ động thái gì bất thường, chúng tôi sẽ lập tức rút lui, thế nào?”

Thái Ung suy nghĩ một lúc rồi cảm thấy xấu hổ. Điều này quả thật là đang đùa với mạng sống của người khác; mặc dù có áo giáp bảo vệ, nhưng việc làm này vẫn qu

“Thôi đi… Kể từ khi biết rõ nguồn gốc và sự hung ác của quân Đông Châu như vậy, thì cứ bỏ qua thôi.” Thái Ung đành phải nhượng bộ.

Lúc này, một giọng nói vang lên bên cạnh: “Ngài Cai, tướng chỉ huy, nếu cần ban hành sắc lệnh, để thuộc hạ này dẫn theo binh lính và mang theo khiên ra trước để thử xem!”

Lý Tố cảm thấy giọng nói này khá lạ lẫm, liền quay đầu nhìn lại và mới nhận ra đó là Cao Thuận – người mà họ mới quen biết được hơn một tháng trời, nhưng chưa bao giờ nghe anh ta nói nhiều lời.

Cao Thuận này thường rất kiệm lời; nếu không phải là cấp trên trực tiếp của anh ta, thì anh ta cũng không bao giờ đến nịnh hót hay báo cáo công việc. Nhưng khi nghe Cao Thuận xin tự nguyện đảm nhận nhiệm vụ này, không chỉ Lý Tố muốn tận dụng cơ hội này để gắn kết với anh ta, mà ngay cả Lưu Bị – người luôn đứng xa nhìn cuộc tranh đấu này – cũng tiến lại gần, hỏi thăm và khuyên anh ta đừng cưỡng bức bản thân.

Cao Thuận cúi chào và nói: “Sau hơn một tháng phục vụ dưới quyền chỉ huy của tướng Ngô, tôi vẫn chưa đạt được thành tích gì đáng kể; những việc nhỏ nhặt này thật không đáng để bận tâm. Lý Trung lang đã cung cấp cho toàn bộ quân đội chúng ta áo giáp và khiên sắt; với sự bảo vệ như vậy, e rằng những mũi tên đánh vào thành đầu này cũng không thể gây hại được.”

Nói xong, anh ta nhận lấy sắc lệnh từ tay Thái Ung, giơ cao nó trước mặt, trong khi hai mươi binh sĩ mang khiên xếp thành hàng để bảo vệ anh ta.

Với võ nghệ xuất sắc của mình, anh ta hoàn toàn có thể hành động một cách tự tin hơn so với Thái Ung; không cần phải che mình sau khiên để đối phương không thể nhìn thấy rõ, và ngay cả khi có mũi tên bắn đến, với tốc độ phản ứng nhanh nhẹn của mình, anh ta vẫn có thể tránh khỏi và quay trở lại hàng ngũ của binh sĩ.

Anh ta kiêu hãnh bước đến cách cổng thành khoảng ba mươi bước, giơ cao sắc lệnh và hét lớn: “Tôi là Tư Mã thuộc quân đội phía bắc kinh thành! Theo lệnh của triều đình, tôi đến đây để bảo vệ sứ giả của hoàng gia; hãy mau mở cửa thành! Nếu ai muốn xác minh nội dung của sắc lệnh, cũng có thể xuống thành để kiểm tra.”

Lần này, các binh sĩ Đông Châu trên thành đã không thể tiếp tục giả vờ làm ngơ được nữa; họ chỉ có hai lựa chọn: hoặc đầu hàng, hoặc bị bắn chết bởi những mũi tên. Họ không còn khả năng duy trì tình trạng mơ hồ nữa.

Vài giây sau, vài mũi tên đầu tiên được bắn xuống từ trên thành. Cao Thuận với ánh mắt lạnh lùng, đã nhìn rõ nguồn gốc của những mũi tên đó và biết rằng mình không cần phải tránh. Anh ta chỉ tận dụng khoảng thời gian khi đợt tấn công đầu tiên kết thúc, vẫy tay, và các binh sĩ trong đội của mình cũng lập tức rút ra những cây nỏ đã được căng dây sẵn, nhắm vào những người trên thành và bắn ra. Những mũi tên từ nỏ bay qua khe hở của hàng khiên, và thật bất ngờ, chúng đã giết chết hơn mười binh sĩ Đông Châu đang cầm cung tên trên thành.

Thật đáng tiếc, đội của Cao Thuận chỉ có duy nhất cơ hội này để tấn công, bởi vì họ không thể căng dây nỏ khi đang đứng sau hàng khiên; sau khi bắn xong, họ buộc phải lùi lại về khoảng cách an toàn.

Hơn nữa, nếu không phải vì hành động tấn công bất ngờ của họ, quân đội trên thành cũng không thể bị giết chết nhiều đến thế – thông thường, các binh sĩ cầm cung tên trên thành sẽ không bắn khi để lộ cơ thể, mà sẽ sử dụng góc nghiêng của các bức tường thành để bắn từ phía sau, tạo ra lực lượng tấn công giao thoa; trong tình huống này, rất khó để các binh sĩ dưới đất có thể bắn trúng họ.

Dù vậy, sau khi giết chết hơn mười người, đội của Cao Thuận vẫn rút lui một cách an toàn và không hề bị tổn thương, điều này đã làm tăng thêm tinh thần chiến đấu cho quân đội của Lưu Bị, đồng thời cũng làm suy yếu uy tín của đối phương, khiến họ rơi vào tình thế bất lợi khi phải công khai nổi loạn.

Lý Tố nhìn thấy các binh sĩ trong đội của Cao Thuận mặc áo giáp cá, mang theo nỏ, cầm khiên sắt và kiếm dài bằng gang thép, rút lui một cách bình tĩnh và không vội vàng, trong lòng không khỏi ngưỡng mộ.

Sau khi rút về khoảng cách an toàn và kiểm tra, họ nhận ra rằng không ai bị thương.

“À, thật không ngờ, người Thục lại không hề biết rằng kinh đô đang bị Đổng Trác làm loạn, và vẫn dám phớt lờ mệnh lệnh hoàng gia để nổi loạn… Quyền lực của triều đình thật sự đã sa sút đến mức này.” Thái Ung và Ngô Khuông đều thở dài tiếc nuối trước kết quả này.

Lý Tố và Lưu Bị lại an ủi họ: “Không cần phải nản lòng. Thôi thì, vì đã đến đây rồi, chúng ta hãy theo dòng s

Những huyện này vốn dĩ không thuộc về lãnh thổ của Thái thú Hán Trung; mặc dù chúng không có giá trị gì đáng kể, nhưng ít ra ban đầu chúng thuộc về Lưu Yên. Bây giờ, chúng ta nên chiêu hàng chúng đi.”

Thái Ung và Ngô Khuông chỉ còn cách chấp nhận phương án thứ hai, tìm cách ghi công để báo cáo với hoàng đế. Nhóm người tiếp tục tiến về hướng thượng dòng sông Jialing trước cửa ải Jiànmen Quan, và trong vài ngày, họ đã thành công trong việc thuyết phục hai huyện Bạch Thủy và Âm Bình đầu hàng mà không cần đụng độ. Tuy nhiên, điều này hoàn toàn không giúp ích gì trong việc đột phá qua ải Jiange.

Lưu Bị rất biết cách ứng xử; ông đã chân thành khen ngợi công lao của Thái Ung và Ngô Khuông trong việc thuyết phục hai huyện đầu hàng, sau đó đề xuất rằng: “Chúng ta nên quay trở về Nam Trịnh để bàn bạc kỹ lưỡng hơn. Bây giờ là tháng Mười rồi; năm nay chúng ta sẽ không thể đột phá qua ải Jiange được. Ngay cả khi chúng ta tiến quân, với ý chí kháng cự mạnh mẽ của Lưu Yên, nếu họ áp dụng chiến thuật ‘đất trống, dân tản’, quân đội chúng ta sẽ gặp khó khăn về lương thực và có thể rơi vào tình thế nguy hiểm.

Đợi đến mùa xuân năm sau, khi việc canh tác kết thúc, chúng ta sẽ không làm phiền đến người dân vô tội ở Thục Châu trong quá trình tiến quân. Lúc đó, chúng ta có thể tiếp tục tiến quân để đánh bại kẻ thù và cố gắng định vị vững chắc bên trong các vùng đất thuộc quyền kiểm soát trước mùa Thu thu, như vậy chúng ta sẽ không cần lo lắng về vấn đề tiếp tế.”

Thái Ung: “Cũng chỉ có thể làm như vậy thôi… À, sắc lệnh mà chúng ta mang theo thật là vô ích.”