Vào đêm hôm đó, tại Lâu đài Hoàng Hôn cách phía tây thành Lạc Dương hơn hai mươi dặm, là trại quân lớn của Đô đốc chức vụ ở Bình Châu.

Theo chế độ của nhà Hán kế thừa từ nhà Tần, cứ mười dặm lại có một lâu đài; huyện Cốc Thành cách Lạc Dương bốn mươi dặm, giữa hai nơi này có ba lâu đài, và Lâu đài Hoàng Hôn nằm ngay ở điểm giữa – đây chính là nơi Đổng Trác đóng quân.

Nhờ vào hiệu ứng bướm của Lý Tố, việc Đổng Trác thúc đẩy quá trình triển khai lực lượng bộ binh hỗ trợ đã diễn ra mạnh mẽ hơn nhiều so với các giai đoạn tương ứng trong lịch sử – bởi vì ông ấy cũng biết rằng, nếu ba nghìn kỵ binh của Youzhou xâm nhập vào Lạc Dương trong khi ông chỉ có ba nghìn quân của Tây Liang, thì hoàn toàn không thể đảm bảo kiểm soát được tình hình và duy trì quyền kiểm soát lực lượng quân sự ở kinh đô.

Tuy nhiên, mặc dù đã tăng cường công tác thúc đẩy, đội quân bộ binh gồm hai mươi nghìn người của ông vẫn phải vật lộn để tiến lên với tốc độ sáu mươi đến bảy mươi dặm mỗi ngày trên con đường Kiều Hàm, và phải mất khoảng bốn đến năm ngày mới có thể rời khỏi huyện Hồng Nông để tiến vào khu vực Hà Nam.

Để có thể điều động một lượng quân lớn như vậy, Đổng Trác thậm chí còn phải hy sinh tình hình chiến sự ở miền Đông Hà – vào đầu năm, quân đội Bạch Ba do Quan Vũ chỉ huy đã bị tổn thất nặng nề, hai đội quân phụ trách tấn công đã bị đánh bại; so với các giai đoạn tương ứng trong lịch sử, lực lượng của ông chỉ còn lại khoảng 60% so với ban đầu.

Nhưng Đổng Trác đã quyết tâm sử dụng toàn bộ lực lượng còn lại ở miền Đông Hà để hỗ trợ cho cuộc chiến ở Lạc Dương, thậm chí không quan tâm đến việc lực lượng tiền lương của mình có bị quân Bạch Ba chiếm đoạt một phần hay không.

Ông không chỉ điều động một lượng quân lớn mà còn rất nhiều tướng lĩnh xuất sắc, như Hoa Hùng, Hồ Trận, Lý Quyết【Lý Quyết】 và Quách Dĩ – tất cả đều được triệu tập về kinh đô.

Chỉ có con rể của ông là Niu Phụ cùng em trai ông là Đông Mân lần lượt đóng quân tại An Dịch và Giải Lương; trong khi đó, Phàn Chóu và Trương Tế【Trương Tế】 được bổ nhiệm làm phó tướng cho hai người này.

Vào nửa đêm hôm đó, Đổng Trác bị các thuộc hạ đánh thức.

“Thưa chủ nhân, phía hướng Lạc Dương có ánh lửa!” Nhà chiến lược Lý Nho cùng tướng sĩ Lý Quyết【Lý Quyết】 đồng loạt báo cáo.

Đổng Trác chớp mắt một lát rồi nhìn về phía đông; quả nhiên, ông thấy bầu trời đang bắt đầu chuyển sang màu đỏ nhạt.

Ở thời cổ đại, các thành phố không có những tòa nhà cao tầng; chỉ có cung điện được xây dựng trên những nền đất đầm chặt, cao dần lên theo từng tầng.

Cuốn “Hậu Hán Thư” ghi rõ rằng: Đỉnh của các cổng Vũ Khuyết ở hai bên điện Đức Dương của cung Bắc, cùng với đỉnh cổng Chu Tước ở cung Nam, đều có thể được nhìn thấy từ huyện Yểm Sư, cách Lạc Dương khoảng bốn mươi ba dặm!

Từ nơi Đổng Trác đang đứng – tức là lầu Hoàng Hôn – ông cũng hoàn toàn có thể nhìn thấy những đỉnh tháp của các cổng Vũ Khuyết đó.

Khi ngọn lửa mới chỉ lan rộng trong các công trình thấp tầng bên trong cung điện, việc đám cháy phát triển mạnh mẽ mới khiến người ta có thể cảm nhận được ánh lửa ở phía đông.

Nhưng khi cổng Chu Tước bị đốt cháy, nó trở nên nổi bật như một ngọn hải đăng.

Đó là ánh lửa chiếu thẳng vào mắt! Không phải là ánh sáng phản chiếu lại từ bầu trời!

“Cổng Chu Tước đã bị cháy rồi! Chắc chắn có biến cố xảy ra bên trong cung điện! Ngay lập tức, hãy kích hoạt toàn bộ lực lượng kỵ binh Phi Xiong và tiến về phía đông!” Đổng Trác lập tức reag lại, tự mình mặc giáp và lên ngựa.

Đối với kỵ binh, quãng đường hai mươi mấy dặm không hề xa; trong lịch sử, việc Đổng Trác không kịp đón được Hoàng đế Thiếu niên không phải do quãng đường, mà là bởi vì ông không biết Hoàng đế đang ở đâu, không thể tìm đúng nơi.

Nếu Hoàng đế bị các hoạn Quan đưa đi ở ngoại ô, thì việc ai đến trước không phụ thuộc vào quãng đường, mà là vào may mắn của họ. Có thể bạn dẫn theo đại quân đến, nhưng Hoàng đế và Vua Trần Lưu lại sợ hãi và trốn đi để bạn không tìm thấy họ; chỉ khi có một số ít Văn Quan đến tìm, họ mới dám gặp mặt.

Vì vậy, những quan điểm cho rằng Đổng Trác không kịp đến bảo vệ Hoàng đế chỉ vì quãng đường thì hoàn toàn không có cơ sở.

Lần này, Đổng Trác cũng đã chọn cổng Tây của Lạc Dương –

Nếu không thể vào được, thì chỉ còn cách đợi đến sáng hôm sau mới từ từ tìm hiểu thông tin, rồi dựa vào những thông tin đó để tìm cách đi qua cửa khác.

……

Khi trời sáng, vào lúc bắt đầu giờ Canh, tại cửa cuối cùng của Nam Cung – Điện Vân Đức.

Trương Nhượng, Triệu Trung và những người khác đều trong tình trạng hoảng loạn, đã sẵn sàng chờ đợi phiên xét xử cuối cùng.

Viên Thiệu và Ngô Khuông dù tiến quân chậm, nhưng cuối cùng cũng đã đến trước cánh cổng chính cuối cùng của Điện Vân Đức.

Còn Viên Thuật, kẻ hoàn toàn vô luật pháp, thì đi khắp nơi cố gắng đốt phá một số đoạn tường cung, hoặc trực tiếp phá tường để tìm cách xâm nhập vào bên trong.

“Tình hình rất nguy cấp, xin Hoàng Thái Hậu và Bệ Hạ hãy đi qua cầu trời về phía Bắc Cung! Chúng tôi sẽ chiến đấu đến cùng để chặn lại bọn quân loạn!” Trương Nhượng quyết đoán nói, rồi mời Hoàng Thái Hậu lên đường.

Hoàng Thái Hậu tất nhiên đã phản đối: “Ta không đi đâu cả! Người ta ơi, ta không đi!”

Với tư cách là Đại Trưởng Thu, Triệu Trung vẫn trung thành với bổn phận của mình và phản bác lại Trương Nhượng: “Hoàng Thái Hậu không còn ở tuổi thiếu niên mà không thể tự quyết định nữa! Làm sao chúng tôi, những kẻ tôn thần, có thể đối xử thiếu lễ nghi với Hoàng Thái Hậu! Xin hãy chờ một chút.”

Trương Nhượng vỗ bàn quát lớn: “Bây giờ đâu phải là lúc để nói về lễ nghi! Nếu quân loạn xâm nhập vào, mọi thứ sẽ bị hủy diệt, liệu họ có thể phân biệt được Hoàng Thái Hậu hay không! Cái bạn đang làm này chỉ là đưa Hoàng Thái Hậu vào tình thế nguy hiểm mà thôi!”

Triệu Trung cắn răng đồng ý: “Trương Thường Thị, xin hãy dẫn Bệ Hạ đi trước, tôi sẽ tự mình đưa Hoàng Thái Hậu đến Bắc Cung. Các người không được sử dụng vũ lực!”

Sau đó, Triệu Trung quay sang Hoàng Thái Hậu: “Hoàng Thái Hậu! Tôi chỉ có thể làm như vậy thôi. Nếu Hoàng Thái Hậu không chịu theo, khi tôi chết đi, e rằng ngay cả điều kiện này cũng không thể được bảo đảm cho Hoàng Thái Hậu nữa… Lúc đó, những người khác chắc chắn sẽ đối xử với Hoàng Thái Hậu còn tệ hơn nữa!”

Hoàng Thái Hậu không còn cách nào khác, bà cũng biết rằng những lời của Triệu Trung là sự thật. Trong tình huống nguy cấp này, nếu Triệu Trung không bảo vệ bà, có lẽ anh ta cũng sẽ bị những kẻ cùng phe giết chết vì hoảng loạn… Còn những người khác thì chắc chắn sẽ không trung thành với bà như Triệu Trung.

Cuối cùng, bà đành phải để Triệu Trung dẫn mình đi theo.

Phía bắc của Điện Vân Đức chính là bức tường phía bắc của Nam

Đừng tò mò làm sao Lư Thực có thể nhận ra điều đó, bởi vì trong sử sách chính thức, Lư Thực quả thực đã phát hiện ra sự thật đó một cách độc lập, không cần sự giúp đỡ của Lý Tố, chỉ mình ông ấy canh gác dưới chân cây cầu và đã nhận ra mọi thứ. Có lẽ là do ánh mắt ông ấy rất tinh tường, hoặc vì ông quá quen thuộc với nội cung và các thành viên hoàng gia, nên có thể nhìn thấy những manh mối nhỏ qua cửa sổ trên cầu.

Lư Thực lập tức hét lớn: “Kẻ cướp dám cưỡng bức ngài, hãy mau buông tha Hoàng đế và Thái hậu!”

Lý Tố bên cạnh cũng giật mình, không ngờ Lư Thực dù tuổi tác đã cao nhưng tiếng hét của ông lại vang dội đến thế, không hề kém cạnh Trương Phi chút nào!

Nếu không, trong lịch sử, tiếng hét của ông ấy cũng không thể khiến Zhao Zhong sợ hãi đến mức buông tha Thái hậu và cho bà cơ hội nhảy xuống cầu để thoát thân được.

Tuy nhiên, sau khi hét lớn, Lư Thực lại nói thêm: “Thái hậu và Ngài hãy nhanh chóng nhảy xuống cầu để thoát thân! Thần đã chuẩn bị sẵn hàng chục tấm chăn dưới cầu để đón tiếp! Chắc chắn sẽ an toàn!”

Thái hậu đang trong tình trạng đau khổ và hoảng loạn, nghe thấy tiếng hét ấy bà giật mình và dừng lại trong vài giây, nhưng rồi bà nhìn xuống dưới cầu và thấy đã có hàng chục tấm chăn được trải sẵn.

Bức tường cung điện cao ba trượng, còn cây cầu thì cao hơn nữa nửa trượng so với bức tường, vì vậy nếu nhảy ra từ cửa sổ, độ cao khoảng bảy hay tám mét. Với những tấm chăn này và có người đợi đón, chắc chắn sẽ không sao cả.

Không biết từ đâu mà Thái hậu lại tìm thấy sức mạnh và lòng dũng cảm, có lẽ đó là do sức mạnh của số phận… Khi thấy Zhao Zhong bị tiếng hét của Lư Thực làm cho sợ hãi đến mức không biết phải làm gì, Thái hậu liền lao về phía cửa sổ và nhảy xuống cầu.

“Nhanh lên, hãy đỡ lấy Thái hậu!” Lý Tố mặc áo giáp, sợ rằng việc dùng áo giáp để đỡ người sẽ quá cứng và khiến người quý nhân bị thương, vì vậy ông đã dùng hai tấm chăn để giảm bớt lực va đập.

Khi thấy Thái hậu rơi xuống, Lý Tố lập tức lao về phía trước, cố gắng dùng những tấm chăn đang trong tay mình để tăng thêm lớp đệm bảo vệ.

“Pfft…” Hoàng thái hậu rơi xuống đất; Lý Tố di chuyển quá chậm, còn cách điểm hạ cánh khoảng một hai mét nữa, nên đã không kịp đỡ lấy bà.

Nhưng Triệu Vân đã lao tới trước và cũng đang cầm theo hai tấm chăn; anh ta khéo léo dùng những tấm chăn đó để bọc lấy Hoàng thái hậu, giống như những cao thủ Đông Nam Á đỡ những quả dứa nặng vậy, mà hoàn toàn không hề bị thương.

“Ai da… Rõ ràng việc xử lý những tình huống nguy cấp này vẫn phải dựa vào Zilong; chúng ta di chuyển quá chậm.” Lý Tố thở phào nhẹ nhõm.

Hoàng thái hậu cảm thấy đầu óc mình quay cuồng, nhưng lại không hề đau đớn gì; khi tỉnh táo lại, bà mới nhận ra mình đã được một vị tướng mạnh mẽ, đội áo giáp bọc kín bằng chăn để giảm bớt va đập.

Tuy nhiên, Triệu Vân chỉ giữ Hoàng thái hậu trong vài giây thôi; anh ta liên tục quan sát phía trên cầu, vì vậy ngay sau khi giữ bà được một giây, anh ta đã đưa tấm chăn bọc bà cho Lý Tố, để Lý Tố tiếp tục bảo vệ bà, trong khi Triệu Vân lại nhặt lên một tấm chăn khác và lao ra ngoài.

Trên đó, có thêm người khác thấy Hoàng thái hậu đã thoát hiểm thành công, liền bắt chước nhảy xuống!

Triệu Vân gần như trở thành Zhang Wuji – người luôn biết cách đỡ người khác khi nhảy từ trên tháp xuống – anh ta liên tục đỡ và hỗ trợ những người khác, giúp họ giảm bớt thương tích khi hạ cánh… Dĩ nhiên, nếu không kịp đỡ được cũng không sao cả; dưới đất đã có chăn rải sẵn, chỉ là sẽ đau một chút hoặc gãy tay chân thôi, chắc chắn không đến nỗi nguy hiểm đến tính mạng.

Lý Tố vội vàng đi giúp đỡ; anh ta đưa Hoàng thái hậu ngồi xuống chính dưới cầu, để tránh bị những người nhảy xuống sau đó đụng phải, sau đó cùng với Triệu Vân làm việc như một dòng chảy liên tục: Triệu Vân đỡ một người lên rồi ngay lập tức đưa họ cho Lý Tố bảo vệ.

“Sao lại là một người phụ nữ nữa vậy? Không phải là hoàng đế sao? Ồ, hóa ra là Tang Ji…”

“Đây là… Vua Chén Lưu! Ngay cả Vua Chén Lưu cũng nhảy xuống rồi, sao Hoàng đế vẫn chưa nhảy? Chẳng lẽ ngài bị canh giữ quá chặt chẽ sao?”

“Đây là… Cô là ai? Hoàng đế đâu rồi?” Khi tiếp nhận người thứ ba và phát hiện ra đó lại là một người phụ nữ, Lý Tố bắt đầu mất bình tĩnh, không kể đến sự tôn kính hay phép tắc gì nữa, mà la mắng dữ dội.

Cô gái nhỏ tuổi ấy trông có vẻ mới khoảng mười một, mười hai tuổi; bị Lý Tố quát mắng, cô bé bắt đầu khóc và giải thích một cách vô tội: “Tôi… tôi là Công chúa Vạn An mà! Lúc nãy tôi và Hoàng hậu đã khuyên anh trai tôi nên nhảy xuống để không chết, nhưng anh ấy quá nhút nhát!”

Toàn bộ sự việc diễn ra khá lâu, nhưng thực tế chỉ mới qua khoảng năm, sáu giây kể từ khi Hoàng Thái hậu nhảy xuống. Nghe lời con gái kể, Hoàng Thái hậu mới bỗng hoảng sợ, nhớ ra con trai mình rất nhút nhát, liền la lên với giọng nức nở: “Biện Nhi! Đừng sợ! Chỉ cao bốn trượng thôi, có chăn đệm dưới đó, không sao đâu! Vị tướng dũng cảm này sẽ đón lấy con đây! Biện Nhi!”

“Mẫu… Mẫu hậu, con không dám…” Tiếng khóc của Thiếu đế Lưu Biện dần xa đi; rõ ràng là Zhang Rang đã lấy lại bình tĩnh sau sự cố vừa rồi và kiểm soát được Lưu Biện.

Lý Tố đứng đó, không biết nên vui hay buồn.

Thật không ngạc nhiên khi vị Thiếu đế này bị Đổng Trác loại bỏ; quả thật, sự nhút nhát và yếu đuối của ông ta đã nổi tiếng khắp thiên hạ.

Em trai chín tuổi, em gái mười một tuổi và cả người tình mười ba tuổi đều dám liều mạng nhảy xuống từ tầng bốn để thoát nạn, còn ông ta đã mười bốn tuổi mà vẫn sợ độ cao!

Nhảy xuống từ tầng bốn có khó đến thế sao?

Đã cho cơ hội mà ông ta vẫn không dám làm gì cả!