Bởi vì cổng cung đình bỗng nhiên được mở ra, những hoạn Quan mang vũ khí cố gắng kiểm soát tình hình đã lao thẳng vào trận chiến hỗn loạn với lực lượng bảo vệ của Hoàng Hậu He Jin, không còn chút khoảng thời gian để tính toán hay chuẩn bị gì nữa.

Cho đến tối nay, người được coi là người phụ trách an ninh tạm thời cho Hoàng Hậu He Jin – Viên Thiệu– cũng chỉ đành vội vàng lao vào cuộc chiến sau khi những mũi tên đầu tiên được bắn ra. Trong lúc hỗn loạn, ông ta mới vội vàng hét lên câu nói quen thuộc của mình: “Hoạn Quan âm mưu sát hại đại tướng, theo tôi vào cung giết bọn ác!”

Ngô Khuông– người đi cùng với Viên Thiệu– lẽ ra phải đốt cửa cung Qing Suo này, nhưng vì Triệu Vânđã mở cửa ra rồi, Ngô Khuônglại không biết phải làm gì, nên cũng theo Viên Thiệuxông vào trong.

Tào Tháothì tỏ ra cẩn thận hơn. Thấy Lý Tốvà Triệu Vânvừa mới chạy ra từ bên trong, ông ta chỉ giả vờ xông lên, thực tế lại để người khác tiến trước, sau đó nhanh chóng đến bên cạnh Lý Tốvà hỏi bằng giọng đầy uy hiếp: “Tại sao ngươi lại có mặt trong cung tối nay? Khi đại tướng được triệu vào cung, ngươi có nhìn thấy không? Ngươi có liên quan gì đến chuyện này không?”

“Meng De, sao ngài lại nói như vậy!” Lý Tốtrước đó dưới áp lực của kiếm giáo vẫn còn e dè, nhưng khi đến lúc phải tranh luận và đổ lỗi cho người khác, ông ta lại trở nên tỉnh táo và sáng suốt, không còn sợ hãi nữa.

Lý Tốnhanh chóng nghĩ ra lời bào chữa để thoát khỏi trách nhiệm: “Tôi được Thái Hậu triệu tập! Nghe nói đại tướng triệu quân từ ngoài vào kinh thành, Thái Hậu lo lắng sẽ có rắc rối, nên triệu tôi đến để an ủi và hướng dẫn, không có chuyện gì khác cả! Khi đại tướng được triệu vào cung, tôi còn không hề biết! Mãi đến khi tan buổi gặp mặt và trở về, tôi bị chặn lại ở cửa Qing Suo và không được phép ra ngoài, lúc đó tôi mới biết đại tướng cũng đã vào cung!

Nếu nghĩ kỹ lại… Có lẽ nhóm mười hoạn Quan âm mưu sát hại đại tướng chính là vì chuyện quân đội từ ngoài vào kinh thành này.

Vậy thì, khi Hoàng thái hậu triệu tập tôi, chắc chắn có người trong số mười thị vệ đang lén nghe lỏm. Khi tôi nói rằng quân đội của mình đã được giao cho Thượng thư Lỗ, và Hoàng thái hậu muốn điều động quân đội thì nên trực tiếp liên hệ với Thượng thư Lỗ, những kẻ đó chắc chắn cảm thấy bất mãn, nên mới cố tình sử dụng danh nghĩa của Hoàng thái hậu để triệu tập Đại tướng, khiến tôi không kịp cảnh báo ông ấy!

Đoạn này khá dài, và khi thấy những vệ sĩ của Đại tướng đang nhìn mình chằm chằm bên cạnh, Lý Tố cũng nói rất nhanh, gần như nói được bảy tám từ mỗi giây để tránh việc họ hiểu lầm và nổi giận.

Nếu bị coi là mồi nhử của mười thị vệ thì thật là vô ích; trong cung đình, không thể lơ là bất kỳ khoảnh khắc nào.

Lúc này, bên cạnh còn có Viên Thuật – Tướng Hổ Binh Trung Lang Quan – cũng đang đến sau.

Hiện tại, lực lượng vệ binh trực thuộc Đại tướng tại kinh thành, về lý thuyết, được phân công cho bốn người: Tướng Ngũ Quan Trung Lang Quan, Tướng Tả/Hữu Trung Lang Quan và Tướng Hổ Binh Trung Lang Quan. Nhưng hiện tại, vị trí Tướng Ngũ Quan Trung Lang Quan đang trống, vì vậy Ngô Khuông【Ngô Khuông】, Trương Chương và Viên Thuật ba người đang phụ trách việc chỉ huy các đơn vị Tả/Hữu và Hổ Binh. Viên Thuật tối nay không phải là người trực ban canh gác, nên đến muộn hơn mọi người.

Anh ta cũng không biết những gì đã xảy ra trước đó, nhưng anh ta luôn coi thường những người xuất thân nghèo khó hơn so với Viên Thiệu, và cũng không mấy ưa chuộng những người trẻ tuổi như Lý Tố – người đã thăng tiến nhanh chóng như vậy. Thấy vậy, anh ta ngắt lời cuộc trò chuyện giữa Cao và Lý Tố và trực tiếp hỏi: “Những lời bạn nói này, ai có thể chứng minh? Trước khi Đại tướng qua đời, bạn vẫn ở trong cung, nhưng lại không cố gắng cứu ông ấy… Phải chăng bạn đang muốn nói rằng mười thị vệ có thể chứng minh cho bạn?”

Lý Tố thực sự tức giận; những lời của Tào Tháo dù sao cũng còn có thể được coi là nghi ngờ hợp lý, bởi vì Tào Tháo bản tính hay hoài nghi, nhưng không hẳn có ý xấu. Còn Viên Thuật thì đang cố tình gây rối một cách vô lý.

Nhưng nếu phải đánh giá theo tiêu chuẩn đạo đức thì Lý Tố thực sự đã không “hy sinh bản thân để cứu người” khi ở trong cung, vì vậy anh ta cũng có thể bị chỉ trích.

Cố gắng kiềm chế, anh ta phản bác: “Thật sự tôi không thấy Đại tướng! Nếu tôi thấy ông ấy, tôi chắc chắn s

Điều này không nằm trong kế hoạch ban đầu; đây chỉ là hành động tự vệ cần thiết khi gặp phải tình huống bất ngờ mà thôi!

Triệu Vân đã giúp các bạn đánh bại binh lính canh gác và mở được cánh cổng phòng thủ kiên cố nhất của Nam Cung rồi; điều đó đã quá đủ để bù đắp cho sự giúp đỡ của tôi rồi!

Khi nhắc đến Hoàng thái hậu, Lý Tố khéo léo chuyển hướng cuộc trò chuyện, ngăn chặn khả năng Viên Thuật tiếp tục lải nhải, rồi trực tiếp ra lệnh cho Triệu Vân: “Tử Long, đi thôi! Ha, nơi đây có hai vị Trung lang tướng cầm quyền quân đội kinh thành tấn công; tôi, một vị Trung lang tướng ngoại giao đã giao nộp quyền chỉ huy quân đội, sẽ không dính líu vào chuyện này nữa! Chúng ta hãy đi tìm Thượng thư Lư để tìm cách cứu Hoàng thái hậu! Cứu Hoàng thái hậu chính là cứu bản thân chúng ta; bà ấy có thể làm chứng cho chúng ta!”

Ngay khi những lời này được nói ra, Tào Tháo và Viên Thuật đều không biết phải phản bác thế nào—đối với một vị Đại tướng, liệu việc tuân theo lệnh của Hoàng thái hậu có quan trọng hơn không? Lý Tố đã được Hoàng thái hậu triệu hồi, và việc trung thành với bà ấy được coi là ưu tiên cao nhất; những kẻ thuộc phe Hà Tiến đang tranh cãi với nhau, chúng ta sẽ không tham gia vào chuyện đó nữa!

Viên Thuật muốn ngăn cản Lý Tố lại, nhưng bị Tào Tháo kéo lại: “Không thể hành động liều lĩnh được! Những lời nói của Lý Tố rất rõ ràng về thứ bậc; nếu chúng ta ngăn anh ta, chúng ta mới là người sai!”

Cuối cùng, Lý Tố cũng mang theo Triệu Vân rời khỏi nơi đầy rủi ro này, và lập tức cưỡi ngựa lao đi tìm Lư Thực.

Tuy nhiên, cũng phải nói rằng sau khi Lý Tố rời đi, tình hình chiến đấu ở Nam Cung vẫn không mấy khả quan—cung điện ở Lạc Dương của Đông Hán rất lớn; ngay cả khi cánh cổng chính phía nam được mở ra, Viên Thiệu và Ngô Khuông cũng chỉ có thể xâm nhập vào khu vực xung quanh Điện Thượng Đức, và tiến hành giao tranh ác liệt với lực lượng hoạn Quan, giết chết hơn một trăm người.

Nhưng sau Điện Thượng Đức vẫn còn nhiều điện khác như Điện Trung Đức, Điện Gia Đức, Điện Tuyên Đức, Điện Kiến Đức, Điện Chương Đức, Điện Văn Đức… Đây mới chỉ là những điện chính nằm trên trục chính của Nam Cung mà thôi; mỗi điện chính đều có nhiều điện phụ ở hai bên, như Điện Minh Quang Xuân

Vị trí xảy ra vụ ám sát Hà Tiến là tại điện Gia Đức thuộc cung điện thứ ba; trong khi đó, hoàng đế thường xuyên tiến hành các cuộc họp nội bộ tại điện Chương Đức thuộc cung điện thứ năm. Còn Lý Tố vừa rồi đã gặp gỡ Hoàng Thái Hậu Hà tại một cung điện nằm ngay sát khu vực hậu cung, cụ thể là tầng thứ sáu của cung Nam.

Khi quay trở lại từ phía nam điện Gia Đức, Lý Tố ban đầu đã lừa gạt các lính canh để mở được hai cánh cửa bên trong, nhưng khi Viên Thiệu tiến hành cuộc tấn công, mỗi cánh cửa này vẫn đòi hỏi phải hy sinh nhiều mạng người mới có thể phá vỡ được; tuy nhiên, việc tấn công những cánh cửa này dễ dàng hơn nhiều so với cánh cửa Thanh Suối ở bên ngoài.

Chính vì vậy, dù Viên Thiệu và quân đội của ông ta đã chiến đấu suốt đêm, sau hai giờ đồng hồ, họ mới đến được hiện trường vụ ám sát Hà Tiến – trong khi vẫn còn ba cung điện nữa ở phía trước. Nếu muốn tiến vào nơi Hoàng Thái Hậu Hà đang ở, tức là cung điện Văn Đức, thì theo tốc độ này, họ sẽ cần thêm ít nhất ba đến bốn giờ nữa mới hoàn thành nhiệm vụ, và chắc chắn lúc đó đã sáng hôm sau rồi.

Do không thể triển khai đầy đủ lực lượng tấn công trực diện, chỉ có Viên Thiệu và Ngô Khuông【Ngô Không】 mới tiến hành cuộc tấn công chính diện. Vì Viên Thuật luôn có mâu thuẫn với anh họ của mình, và không muốn gặp mặt Viên Thiệu, ông ta đã đưa ra lý do rằng Viên Thiệu không đủ khả năng tấn công, rồi dẫn theo quân đội của mình cố gắng đi vòng qua và phá hủy các bức tường cung điện. Lo sợ Viên Thuật sẽ tiến nhanh hơn, Ngô Khuông【Ngô Không】 buộc phải đốt cháy cổng thông giữa điện Gia Đức và điện Tuyên Đức – có lẽ hai cung điện tiếp theo cũng sẽ phải bị đốt cháy theo cách tương tự.

Hệ quả “butterfly effect” do Lý Tố và Triệu Vân gây ra cuối cùng cũng không thể ngăn chặn được việc xảy ra các vụ đốt phá trong cung điện; chỉ là quy mô của những vụ đốt phá này nhỏ hơn so với dự kiến, và tốc độ tấn công cũng được đẩy nhanh thêm một ngày. Nhưng ngay cả khi Viên Thiệu có thể chiếm giữ toàn bộ cung Nam trong một đêm, thì nhóm mười thị vệ vẫn có thể mang theo Hoàng Thái Hậu và Hoàng đế nhỏ qua cây cầu nối giữa hai cung điện Bắc và Nam, và rút lui về điện Đức Dương thuộc cung Bắc.

Mặc dù quy mô của Cung Bắc không lớn bằng Cung Nam, nhưng ngoài Điện Đức Dương – điện chính thì vẫn còn rất nhiều điện dành cho việc giải trí của các phi tần, chẳng hạn như Điện Hợp Hoan Xuân, Điện Vĩnh Ninh Vĩnh An, Điện Khánh Phúc Bạch Hổ…

Trong lịch sử, trận chiến tại Cung Bắc đã kéo dài thêm một ngày nữa. Ban đầu, cuộc tấn công và phòng thủ toàn bộ cung điện diễn ra trong ba đêm hai ngày; nhưng nhờ có Lý Tố, thời gian này được rút ngắn xuống còn một ngày hai đêm, thậm chí còn nhanh hơn nữa – chỉ một ngày một đêm.

……

Khi Lý Tố và Triệu Vân vội vàng chạy đến dinh thự của Lư Thực, họ đã thấy những ánh lửa và làn khói bốc lên từ phía trong cung điện. Điều đó cho thấy Viên Thuật và Ngô Khuông đã không thể tiến hành cuộc tấn công một cách hiệu quả.

Nhưng bây giờ, họ cũng không còn thời gian để quan tâm đến họ nữa. Đối với Lý Tố, lợi ích cá nhân mới là điều quan trọng nhất. Điều cần thiết nhất là phải đảm bảo rằng, ngay cả khi xảy ra những biến cố không lường trước, Hoàng Thái Hậu vẫn phải được cứu thoát! Thậm chí, ưu tiên của Hoàng Thái Hậu còn cao hơn cả đứa hoàng tử nhỏ.

Đứa hoàng tử nhỏ không hề biết tối nay Lý Tố đã gọi mình vào cung để làm gì; chỉ có Hoàng Thái Hậu mới có thể làm chứng cho điều đó. Lợi ích của triều đại Đại Hán không thể quan trọng hơn sự an toàn và danh dự của bản thân Lý Tố được.

“Nếu không vì bản thân, thì sẽ bị trời trừng phạt!” Trong lúc nguy cấp, chỉ có việc đặt bản thân mình lên hàng đầu mới là điều cần thiết!

May mắn thay, trong lịch sử thực tế, chính Lư Thực đã cứu Hoàng Thái Hậu ra khỏi tay nhóm Thập Thường Thị khi họ cố gắng đưa bà ta đến Cung Bắc qua cây cầu trên trời – sự kiện này quá nổi tiếng đến mức ngay cả “Tam Quốc Diễn Nghĩa” cũng đã ghi chép lại.

Theo miêu tả trong sách, Hoàng Thái Hậu đã thấy Lư Thực đang la mắng nhóm Thập Thường Thị ở bên dưới, sau đó đã thoát khỏi sự kiểm soát của hoạn Quan và nhảy ra khỏi cửa sổ để trốn thoát. Còn Lư Thực đã đón lấy Hoàng Thái Hậu ở bên dưới, giúp bà ta không bị tổn thương nghiêm trọng, và do đó bà ta không bị bọn chúng bắt đi cùng với hoàng đế.

Lý Tố tin chắc rằng Lư Thực chắc chắn biết cách đi đến khu vực giữa hai cung Bắc và Nam, cũng như thông thạo vị trí của cây cầu nối liền hai cung đó;

Vì vậy, sau khi hai người gặp nhau, Lý Tố đã nói thẳng ra vấn đề: “Lỗ Công! Tình hình rất nguy cấp! Đại tướng đã bị mười thường thị âm mưu sát hại, Viên Thiệu cùng Viên Thuật và Ngô Khuông đang vội vàng tấn công Nam cung. Tôi e rằng khi mười thường thị không chống đỡ nổi, họ sẽ dẫn Hoàng đế và Hoàng thái hậu chạy về Bắc cung. Lỗ Công có biết về tình hình địa lý trong cung không? Có cách nào để chặn lại họ và giải cứu những con tin đang bị mười thường thị giữ làm con tin không?”

Lư Thực nhìn thấy Lý Tố với khuôn mặt đầy máu cũng giật mình: “Cháu trai yêu quý, cháu đã chiến đấu mãnh liệt đến mức này sao? Hãy để tôi lo phần sau đi, cháu mau xuống nghỉ ngơi và chữa thương đi!”

Lý Tố cắn răng nói: “Đừng lo cho tôi, những vết thương nhỏ này không sao đâu. Lục Thượng thư hãy nhanh chóng dẫn quân đi cứu Hoàng đế trước, kẻo họ mang người ta trốn thoát! À, tốt nhất nên mang theo một số vật liệu mềm như chăn ga, để sử dụng khi cần thiết!”

Lý Tố không dám mạo hiểm một lần nữa – nếu Hoàng thái hậu lại nhảy từ lầu xuống và Lư Thực không kịp đón được, thì thật là nguy hiểm. Những việc như vậy quá may rủi; biết đâu Hoàng thái hậu sẽ tử vong ngay lập tức. Thà rằng họ chuẩn bị sẵn những vật liệu mềm để hạn chế tổn thương khi giải cứu còn hơn.

Lư Thực nghĩ rằng lời khuyên đó đúng, nhưng vào lúc này đã là nửa đêm, và những người lính kỵ binh 500 người do Lý Tố chỉ huy đều đang ngủ. Trong thành cũng không có doanh trại quy định, vì những binh sĩ này đều ở những nơi khác nhau.

Hơn nữa, vì cần chuẩn bị chăn ga, Lư Thực bảo Lý Tố đi rửa mặt và nghỉ ngơi trước, rồi mới xuất phát sau hai giờ nữa.

Theo lời của Lư Thực: “Viên Thiệu không thể nào nhanh đến khu vực gần Văn Đức Điện như vậy được. Tôi không coi thường khả năng tấn công của một người chưa từng chỉ huy quân đội, nhưng nếu họ đến được Văn Đức Điện trước bình minh thì cũng đã là may mắn lắm rồi. Chúng ta cũng không thể để toàn bộ quân đội canh giữ luôn ở khu vực giữa Bắc cung và Nam cung được; nếu không, binh sĩ riêng của mười thường thị sẽ nhìn thấy họ trên cây cầu và các tháp canh hai bên, và họ sẽ không dám sử dụng cây cầu để rút lui, hoặc họ sẽ càng siết chặt việc canh giữ Hoàng đế và Hoàng thái h

Lý Tố Nghe xong, quả thật rất hợp lý. Lư Thực Xứng đáng là một vị tướng giàu kinh nghiệm, chiến thuật của ông ấy rất ổn định và có tổ chức.

Lý Tố Liền tuân theo sắp xếp của ông ấy, loại bỏ những dấu vết máu me, nghỉ ngơi một chút, và khi mọi việc đã sẵn sàng, họ lợi dụng khoảng thời gian tối trước bình minh để âm thầm tiến vào hai đầu hành lang nằm giữa cung Nam và Bắc, dưới sự hướng dẫn của Lư Thực.

Hành lang này không phải ai cũng có thể vào được; hai bên đều có cửa riêng. Nhưng vì Lư Thực đã dành hai giờ đồng hồ chuẩn bị, nên ông ta mang theo cả công cụ để phá cửa và thang dây để leo tường. Chỉ trong vài phút, họ đã giết hết các lính canh bảo vệ hai cửa nhỏ này và kiểm soát hoàn toàn con đường bên trong hành lang.

“Trong điện Văn Đức vẫn chưa có tiếng hô chiến, Viên Thiệu Kẻ vô dụng đó chắc vẫn đang ở tầng thứ tư hay thứ năm. Chúng ta đã đợi hai giờ đồng hồ mới ra khỏi đó, còn họ thì vẫn chưa tiến được đến tầng cuối cùng của cung Nam.” Lư Thực Nghe một lúc, ông không khỏi bật cười.

Tuy nhiên, ông vẫn không hề chủ quan. Ông ra lệnh cho phần lớn binh mã rút khỏi hành lang, chỉ giữ lại vài chục người giả vờ làm lính canh như ban đầu. Những tấm chăn và đồ dùng khác cũng được gấp gọn và giấu đi, không vội vàng trải ra. Điều này nhằm tránh bị các lính canh trên cầu và bên cạnh cung phát hiện ra điểm yếu khi trời sáng.