Ngoài chức vụ quan lại ra, tiền thưởng chắc chắn cũng sẽ được trao.

Trước khi điều quân đi điều tra về Trương Thuần, Giả Tông đã nói rõ rằng nếu việc này được xác nhận là đúng sự thật, thì sẽ có 50 catty vàng làm thưởng.

Bây giờ, Lý Tố và Lưu Bị đã giúp ông ấy hoàn thành công việc một cách xuất sắc; điều này cũng giúp ông ấy có thể đổ lỗi cho người khác, làm giảm thiểu tối đa trách nhiệm mà Trương Thuần phải gánh vác ở khu vực Kỳ Châu. Giả Tông tất nhiên cũng sẽ xử lý mọi việc một cách công bằng.

Đối với những việc như thế này, mức thưởng đã được quy định sẵn, và triều đình sau này cũng sẽ chi trả theo đó. Thông thường, mức thưởng sẽ được tính dựa trên tiêu chuẩn của các trường hợp tương tự như vụ án do bọn cướp ở Hội Kỳ hay Xúc Sạo gây ra cách đây bảy, tám năm, hoặc vụ án gần đây do bọn cướp ở Trường Sa gây ra; không cần phải thương lượng gì thêm.

Sau khi Giả Tông công bố mức thưởng trước mặt mọi người, Lý Tố lại một lần nữa bày tỏ lòng biết ơn, và sau đó Giả Tông chỉ tay cho anh ta rời đi để nhận tiền thưởng.

Lý Tố ban đầu muốn đề xuất một số ý kiến và tự nguyện xin đảm nhận vai trò sứ giả đến triều đình.

Nhưng thấy rằng Giả Tông có vẻ rất muốn rời đi và đang vội vàng thảo luận với Tân Bình về nội dung bản báo cáo, Lý Tố biết rằng mình vẫn chưa nhận được sự tin tưởng đầy đủ từ Giả Tông; nếu hành động quá vội vàng, có thể sẽ khiến ông ta không hài lòng.

Thôi thì tốt nhất là hãy chờ đợi thêm một thời gian, nhận tiền thưởng trước đã. Sau khi Tân Bình ra ngoài, mới tiếp tục tìm cách giao tiếp một cách khéo léo, duy trì mối quan hệ tốt đẹp với đồng nghiệp, và từ đó tranh thủ được nhiệm vụ này.

Cuối cùng, Lý Tố cầm theo giấy phép của Giả Tông và rời khỏi phủ thống đốc.

Lưu Bị đã được hỏi đủ mọi thứ và đang chờ ở cửa. Khi thấy Lý Tố bước ra, anh ta vội vàng tiến lên hỏi: “Thế nào rồi?”

Lý Tố nói: “Anh trai, chức vụ của anh vẫn phải chờ triều đình quyết định, nhưng điều này lại rất thuận lợi cho kế hoạch ‘bỏ chức’ của chúng ta, tránh tình trạng sau khi được thăng chức rồi mới từ bỏ.”

Lưu Bị đã sẵn sàng tâm lý đối mặt với giai đoạn tiếp theo của kế hoạch, vì vậy nghe tin này anh ta không hề buồn lòng, mà chỉ nhẹ nhàng hỏi tiếp: “Còn Ba Ya thì sao?”

Lý Tố trả lời: “Chủ nhân tạm thời giao cho tôi chức vụ Thư giả Công tào, có phẩm trật tương đương ba trăm thạch, nhưng hiện vẫn chưa có nhiệm vụ cụ thể. Ngoài ra, theo quy định của triều đình, chúng ta sẽ được ban thưởng tổng cộng năm mươi cân vàng. Chúng ta hãy đi nhận thưởng ngay bây giờ.”

Nghe nói rằng mình có thể nhận được vài chục cân vàng miễn phí, Lưu Bị cũng rất vui mừng—ai lại không thích tiền chứ? Làm việc lớn cần rất nhiều tiền, huống chi Lưu Bị lại là người rất thích “quần áo đẹp và nuôi súc vật”.

“Nhanh lên, chúng ta đi nhận tiền đi! Tối nay hãy cùng nhau ăn uống thật no say, tìm đến quán rượu xa xỉ nhất ở thành Yê!” Lưu Bị gần như lập tức bắt đầu tận hưởng cuộc sống. Tiếp theo là âm nhạc và vũ điệu!

Hai người kéo theo Quan Vũ, cười nói vui vẻ lên ngựa và đi thẳng đến nơi nhận thưởng. Khi đến nơi, một viên chức phụ trách việc tiếp đón đã kiểm tra thông tin và dẫn Lý Tố cùng Lưu Bị đến kho bạc để thực hiện các thủ tục nhận thưởng.

Khi hai người đến kho bạc, viên chức đó mở cửa kho và nói một cách công khai: “Những thùng này, tổng cộng có năm triệu tiền đồng, hãy mang đi!”

Lý Tố lập tức cảm thấy bối rối. “Trời ạ! Chẳng phải đã nói là năm mươi cân vàng sao? Sao lại biến thành năm triệu tiền đồng thế này?”

Năm triệu đồng tiền đồng, nếu quy đổi theo đơn vị trọng lượng của thời hậu Thế, thì sẽ nặng tới 12 tấn – ai mà có thể cầm nổi thứ này chứ!

“Ngài Cao Tiên… Chẳng lẽ kho bạc của tỉnh đang thiếu vàng sao? Vì vậy…” Lý Tố nói một cách ngập ngừng.

Ai ngờ người đối diện phản ứng rất nhanh: “Vậy thì theo thông lệ của triều đình, hãy quy đổi thành vàng đi.”

Nói xong, vị Cao Tiên kia dẫn Lưu, Lý đến một kho được canh gác nghiêm ngặt khác. Sau một loạt thủ tục, họ nhận được một khay gồm 20 miếng bánh vàng hình móng ngựa, tổng cộng nặng 30 cân.

“Đây này này… Chúng ta đã thỏa thuận là 50 cân vàng mà, giờ lại chỉ còn 30 cân à?” Lý Tố bỗng nhiên hiểu rõ hơn về sự tham nhũng của triều đình cuối thời Hán.

Trong khi đó, Lưu Bị dường như có nhiều kinh nghiệm xã hội hơn Lý Tố, ông đã hoàn tất các thủ tục giao nhận một cách bình tĩnh.

Sau khi rời khỏi văn phòng của vị Cao Tiên, Lưu Bị mới hỏi Lý Tố: “Báca, anh cũng từng là một quan chức, làm sao lại không biết những quy định xấu xa này chứ? Đã bao năm nay rồi, mỗi khi triều đình ban thưởng vàng, họ luôn quy đổi trước thành đồng tiền theo giá chính thức; anh cứ kiên quyết đòi nhận bánh vàng, rồi lại phải quy đổi lại nữa.”

Lý Tố ngớ ngẩn một lát, mới chấp nhận sự thật này.

Hóa ra, người dân thời Hán đã sử dụng “hệ thống hai tỷ giá: tỷ giá chính thức và tỷ giá thực tế” để bóc lột những người có công lao rồi!

Tỷ giá chính thức, từ thời Tây Hán cho đến nay, luôn là một lượng vàng đổi được 10.000 đồng tiền.

Còn tỷ giá thực tế thì giảm xuống còn một lượng vàng đổi được 17.000 đồng tiền.

Vì vậy, dù họ chưa làm gì cả, số vàng họ nhận được đã bị giảm giá xuống còn 60% rồi…

Đừng cố tự cho mình là đúng; hãy nhìn vào trường hợp của một trong ba người hùng Hoàng Cân – Chu Tuấn【Chu Tuấn〕 – khi ông ấy giúp đánh bại bọn cướp ở Khuê Kỳ, phần thưởng 50 cân vàng của ông ấy cũng bị giảm giá xuống còn 30 cân thôi!

Điều này không phải do những người quản lý tiền bạc tham nhũng, mà là do chính triều đình cố tình trả ít hơn.

Điều này hoàn toàn phù hợp với tính keo kiệt của hai vua Huan và Ling!

“Đừng nghĩ nữa, thế sự này đã như vậy rồi; 30 cân cũng coi như là may mắn lớn đấy. Hãy đi ăn uống thỏa thích đi!”

“Lưu Bị vỗ Lý Tố vài cái để anh ta đừng nghĩ lung tung nữa.”

“Anh trai, tôi còn có chút việc phải lo, các anh cứ đi tìm chỗ uống rượu trước đi. Việc được giao làm sứ giả vào ngày mai, tôi vẫn chưa thuyết phục được ông chủ đâu. Tôi định quay lại trước cửa dinh tỉnh sát, xin gặp viên quan phụ trách công việc này, mời anh ấy đi uống cùng và hối lộ một chút, xem liệu có thể khiến anh ấy nói lời tốt cho tôi trước mặt ông chủ không… Hiện tại, ông chủ vẫn chưa biết đến khả năng nói chuyện của tôi, nên vẫn không tin tưởng tôi đâu.”

Lý Tố ban đầu nghĩ rằng Giả Tông sẽ trực tiếp giao cho mình nhiệm vụ làm sứ giả, chẳng ngờ lại có những trở ngại như vậy.

Nhưng nếu suy nghĩ kỹ lại, cũng dễ hiểu thôi. Một người chỉ từng làm thư ký cho quan giám sát, làm sao tỉnh sát lại có thể tin tưởng để anh ta tự mình đại diện cho mình báo cáo công việc với triều đình chứ?

Nhiều lắm thì cũng chỉ coi Lý Tố là một nhân chứng mà thôi; chắc chắn sẽ cần chọn người đáng tin cậy hơn để đảm nhận vai trò sứ giả chính thức.

Nếu không cẩn thận, chỉ cần bỏ qua nhân chứng và người tố giác ban đầu này, chuyện của Lý Tố và Lưu Bị có lẽ chỉ sẽ được ghi chép lại trong các bản báo cáo mà thôi.

Cũng đáng trách Lý Tố lúc đó không có bằng chứng cụ thể, nên mới phải đến gặp Giả Tông để tố giác. Nếu anh ta có những bằng chứng như Tang Zhou, thì cũng có thể “trực tiếp vào cung điện để báo cáo sự việc”.

Nhưng nếu không đến được Lạc Dương, làm sao có thể kết bạn với những người quyền lực, để danh tiếng lan truyền khắp nơi chứ?

Bây giờ không còn cách nào khác, chỉ có thể dùng tiền và hối lộ để mong nhận được sự giúp đỡ.

“Đây là việc quan trọng, vậy thì xin nhờ em rồi.” Lưu Bị cũng hiểu rõ mức độ quan trọng của việc này, nắm tay Lý Tố và tỏ ra rất tin tưởng vào anh ta.

Lý Tố: “Anh trai, nhưng có lẽ tôi sẽ cần một số tiền để hoàn thành việc này. Không chỉ lần này, mà khi đến kinh đô sau này, chắc chắn cũng sẽ cần phải chi trả thêm một số khoản nữa… Anh là người chính trực, chắc không muốn biết những chi tiết đó đâu.”

Lưu Bị ngạc nhiên: “Hóa ra vừa mới nhận được tiền, đã phải chi tiêu ngay rồi à… Thôi thì cũng đáng lẽ phải nghĩ đến điều này từ trước. Cứ tự nhiên mà sử dụng đi. Ngươi là người bạn tốt và trung thành của ta. Ngày xưa, Hoàng đế Gaozu nghe nói Chen Ping nhận tiền hối lộ và có hành vi không đúng đắn nhưng vẫn không trách móc ông ấy, thậm chí còn ban cho ông ấy hàng vạn vàng mà không hề nghi ngờ gì. Chúng ta là anh em ruột thịt, làm sao có thể không tin tưởng ngươi được.”

Nói xong, Lưu Bị lấy ra một nắm vàng, khoảng vài kíl, để Quan Vũ cùng tiêu xài, uống rượu và vui chơi; phần còn lại thì đều giao cho Lý Tố.

Hàng chục kíl vàng ấy được quấn quanh thân Lý Tố, khiến ông ấy đi bộ cũng cảm thấy khó chịu. Nhưng vì Lưu Bị so sánh ông ấy với Chen Ping, Lý Tố vẫn cảm thấy rất tự hào.

Thật tuyệt vời nếu được như Chen Ping! Dù đối mặt với một vị hoàng đế như Lưu Bang, Chen Ping vẫn sống lâu hơn Zhang Liang và Xiao He; ngay cả sau những biến động chính trị trong triều đại của Lü Hou và Hán Văn Đế, ông ấy vẫn giữ vững vị trí của mình. Ngay cả khi Zhou Bo từ chức, Chen Ping vẫn tiếp tục giữ chức thủ tướng cho đến khi qua đời.

Để không bị vua chúa nghi ngờ, con người cần phải có những “khuyết điểm” nhỏ… “Chúng ta nói dối, lừa đảo, trộm cắp… tất cả đều là kết quả của sự ‘đào tạo chuyên nghiệp’”. Bằng những hành vi như vậy, chúng ta mới có thể trở thành những người hùng sáng lập đất nước mà không bao giờ bị đổ bể.

Ví dụ mà Lưu Bị vừa kể, xảy ra vào thời kỳ tranh giành thiên hạ giữa Chu và Hán, khi Xiang Yu và Lưu Bang đối đầu nhau ở Xingyang. Lúc đó, Lưu Bang gần như không thể kiên trì được nữa; có người giới thiệu Chen Ping với ông, nói rằng người này có thể sử dụng kế hoạch phân hóa để buộc Xiang Yu rút quân.

Dù Chen Ping có tính cách không tốt, tham lam và ham mê sắc dục, nhưng Lưu Bang vẫn tận dụng hết khả năng của ông ấy. Khi Chen Ping yêu cầu “vài vạn vàng” để thực hiện kế hoạch, Lưu Bang không hề do dự mà đồng ý; sau khi chi tiêu hết số tiền đó, Chen Ping lại yêu cầu thêm, và tổng cộng ông ấy đã tiêu tốn đến bốn vạn vàng. Cuối cùng, Chen Ping đã thuyết phục được mọi người xung quanh Xiang Yu, khiến họ xung đột với Phụ thân Yafu Fan Zeng, và cuối cùng khiến Fan Zeng tử vong vì tức giận.

Mọi người đều biết rằng Chen Ping chắc chắn đã thu được một khoản tiền lớn từ việc này. Nhưng so với việc

Mối quan hệ giữa anh ta và Lý Tố đã đạt đến mức này; vô thức thì anh ta coi Lý Tố như là người bạn đồng hành của mình.

Ngay cả Hoàng đế Gaozu cũng sẵn lòng cho Chen Ping bốn vạn kim vàng mà không hỏi mục đích sử dụng, vậy chúng ta lại không thể cho em trai mình hai mươi kim sao!

Nếu việc này thất bại, coi như là một bài học giá trị thôi… Chúng ta đâu có khó khăn gì đâu!

……

Sau khi nhận được sự tin tưởng hoàn toàn từ Lưu Bị về vấn đề tiền bạc, Lý Tố cũng bắt đầu hành động một cách tự nhiên hơn.

Anh ta quay lại trước cửa dinh của viên Thứ sử và chờ đợi không lâu sau, Tân Bình xuất hiện.

Lý Tố vội vàng tiến lên gần và bắt đầu làm quen: “Anh Sinh ơi! Em mới đến đây, không hề có ý định tranh giành sự ưa chuộng trước mặt ngài, xin hãy chỉ bảo em nhiều hơn!”

Tân Bình lập tức lùi lại, tỏ ra không hề muốn giao tiếp với Lý Tố.

Tuy nhiên, hành động tiếp theo của Lý Tố đã khiến Tân Bình cảm nhận được thiện chí của anh ta.

Lý Tố rộng lượng đưa tay ra và bắt tay Tân Bình. Khi Tân Bình định đẩy tay ra, anh ta lại cảm thấy có những vật nặng hình móng ngựa được đặt vào lòng bàn tay mình.

Vừa gặp mặt đã được tặng ba cân vàng?

Tân Bình, vốn chỉ là một quan nhỏ với thu nhập ba trăm thạch, lập tức cảm thấy được tôn trọng và yêu mến sâu sắc. Anh ta vội vàng cho những vật đó vào tay áo và nở nụ cười rạng rỡ như một bông hoa cúc:

“Chúng ta đều là đồng nghiệp, việc hỗ trợ lẫn nhau là điều nên làm. Nếu có điều gì không hiểu, sau này cứ hỏi em nhé, chúng ta hãy thân thiết với nhau hơn.”

“Em mới đến đây, anh trai ruột của em đã chuẩn bị bữa tiệc tại Lâu đài Lộc Minh, mong anh Sinh ghé tham gia. Em thành thật mà nói, chúng em không có ý định ở lại Yecheng lâu dài, chỉ muốn nhờ anh Sinh nói vài lời tốt để giúp em xin được một công việc phù hợp.”

“Dễ thôi, dễ thôi.”

Khi biết Lý Tố không có ý định tiếp tục làm việc dưới trướng của Giả Tông, Tân Bình càng trở nên thân thiện hơn với anh ta.