Sáng hôm sau, Lý Tố cùng với ba nghìn kỵ binh và vệ sĩ cá nhân là Điển Nguyệt,

cùng với hàng chục xe chở đồ dùng dự định dâng lên triều đình để chứng tỏ con đường vào Sichuan đã được khôi phục, đã lên thuyền tại bến cảng phía nam thành Nam Trung và xuất phát về phía đông.

Huyện Nam Trung giáp ranh với sông Hán, vì vậy chỉ cần đi thuyền dọc theo dòng sông này là có thể đến ngay Tây Thành, sau đó tiếp tục vào các khu vực như Thượng Dung – trong hậu Thế, Thượng Dung mới được tách ra vào thời kỳ Kiến An và được giao cho Kinh Châu quản lý; hiện tại, nó vẫn chỉ là một phần của quận Hán Trung. Đến thời kỳ Tam Quốc, nó lại được chia thành “ba quận phía đông”, bao gồm Tây Thành, Thượng Dung và Tân Thành (Phòng Lăng).

Lý Tố lần này đi, một mặt là để trì hoãn thời gian, nhằm chọn thời điểm thích hợp nhất để vào kinh đô, mặt khác cũng là để kiểm tra lại các huyện ở phía đông khi đi theo dòng sông này.

Lưu Bang, Gia Căn và Chương Ngọ không thể không đến bến cảng để tiễn Lý Tố lên thuyền và dặn dò ông ta rất kỹ lưỡng.

Lưu Bị kéo Lý Tố sang một bên và nói nhỏ: “Em trai yêu quý, lần này em chỉ mang theo Điển Nguyệt. Em thấy Điển Nguyệt rất dũng cảm và có thể tin tưởng, nhưng e rằng khó có thể nuôi dưỡng anh ta trở thành một vị tướng lớn. Nếu khi đến Thượng Dung mà gặp phải sự kháng cự quyết liệt từ phe của Trương Lỗ, em có thể chờ đợi viện quân từ Tử Long đến trước khi tiếp tục tiến.”

“Anh cứ yên tâm, chỉ là một số huyện nhỏ thôi; nếu có ai dám chống đối, anh sẽ trực tiếp chỉ huy Điển Nguyệt đối phó.”

Lý Tố trong lòng vẫn rất tự tin; anh trai mình không chỉ là một bậc thầy chiến lược mà còn có thể xử lý các taktik nhỏ nữa, đặc biệt là ở Thượng Dung, chắc chắn không có nhiều tài năng đặc biệt nào cả.

Sau khi nói xong, Quan Vũ cũng đến và nói nhỏ với Lý Tố: “Bái Ya, ban đầu tôi định trở về Nam Trung để tổ chức lễ cưới, nhưng bây giờ nghe nói Hoàng đế đã qua đời, nên không tiện tổ chức ngay được. Hãy đợi vài tháng nữa đi. Mọi thứ ở đây đã sẵn sàng rồi; chờ em trở về, chúng ta sẽ cùng nhau ăn mừng.”

Vợ cũ đã mất từ nhiều năm trước, các con của tôi cũng đã hơn mười tuổi rồi; nếu không có ai quản lý gia đình thì thật không ổn. Tôi định cưới bà Du mà tôi đã cứu về từ Hà Đông trước đây.”

“Ồ, vậy thì xin chúc mừng trước nhé.” Lý Tố nói một cách tiếc nuối.

Người nhà Đỗ cũng không hề dễ dàng gì; đã bị bắt về được bốn tháng rồi đấy,

Chỉ là Lưu Bị【Lưu Bị】 cùng các tướng sĩ đi khắp nơi, từ Chén Cang đến Nam Trình, sau đó lại quanh co suốt khu vực sông Gia Lăng và bang Ba Xí, Quan Vũ thật sự là bốn tháng trời không ở yên một chỗ nào, cũng chẳng có thời gian để cưới người phụ nữ mà mình đã có trong tay.

Nhưng Lý Tố lại nghĩ rằng việc này cũng tốt thôi; dù sao thì khi Lưu Bị【Lưu Bị】 ở miền Bắc, ông ấy cũng luôn đi lang thang không yên, chẳng hề cưới vợ hay lấy thiếp thân, chỉ có một đống nô tì mà thôi. Bây giờ mọi người đã ổn định rồi, Quan Vũ nên để Lưu Bị【Lưu Bị】 ít nhất lấy một thiếp thân trước, để mọi thứ được sắp xếp theo đúng thứ tự tuổi tác và địa vị.

Ở Nam Trình không có gia đình danh giá nào có thể kết thông gia với Lưu Bị【Lưu Bị】 cả; đó là bởi vì vùng Hán Trung đã bị những kẻ phản bội dùng lời nói dối để gây rối loạn. Nhưng Lý Tố đoán rằng lần này khi ông ấy trở về kinh thành, chắc chắn sẽ có rất nhiều gia đình danh giá muốn liên kết với Lưu Bị【Lưu Bị】 – người đàn ông đang được săn đón này. Ngay cả những gia đình không đủ địa vị để kết hôn, cũng sẽ gửi con gái của mình đến làm thiếp thân trước.

Em gái của Mi Trúc là Mị Chân; trước đây, trên đường đi, Lưu Bị【Lưu Bị】 cũng chưa hề đụng đến cô ấy vì điều kiện không thuận lợi. Nhưng sau khi đến Nam Trình, theo quan sát của Lý Tố, cuối cùng Mị Chân cũng được Lưu Bị【Lưu Bị】 sử dụng. Tuy nhiên, để bảo vệ nguồn gốc chức vụ của Mi Trúc, Mị Chân vẫn phải tiếp tục sống như một nô tì trong một hoặc hai năm nữa để che đậy sự thật này.

Nếu không, có thể tin tức sẽ bị lộ ra, và Hoạt Tấn cùng Đổng Trác sau này có thể sẽ dùng điều này để nghi ngờ về nguồn gốc và phe phái của Mi Trúc – vị thái thú Liêu Đông này.

Vì vậy, việc bảo mật danh tính của Mị Chân cần phải được duy trì ít nhất cho đến khi các lực lượng quân sự chính thức tiến hành chiến dịch chống Đổng Trác và khi các sắc lệnh của triều đình bị hủy bỏ.

Sau khi nói xong những chuyện riêng tư này với các đồng đội, Lý Tố cuối cùng cũng dẫn quân lên đường.

Bản thân ông cũng cần phải suy nghĩ cách giúp Thái Ung và Thái Diễm rời khỏi Lạc Dương một cách an toàn, đồng thời còn cần thu thập thêm một số đồ vật quan trọng để tránh bị Đổng Trác đốt cháy sau này.

……

Phần trung lưu của sông Hán khá êm đềm; chỉ sau khi ra khỏi thung lũng Hán thì dòng nước mới bắt đầu chảy xiết hơn, vì vậy tốc độ di chuyển của đoàn thuyền cũng chậm ở đoạn đầu và nhanh hơn ở đoạn sau.

Ngày đầu tiên, đoàn thuyền chỉ đi được hơn một trăm dặm, qua các huyện Nam Trịnh, Hưng Thế và Hoàng Kim. Vượt qua huyện Hoàng Kim, đoàn thuyền đã ra khỏi khe hẹp được bao quanh bởi dãy núi Qinling và Daba Mountain; độ chênh lệch cao và tốc độ dòng nước tăng lên đáng kể. Ngày thứ hai, họ đi được tổng cộng bốn trăm dặm và vào buổi tối đã gần đến Tây Thành.

Điển Việt luôn chăm chỉ phục vụ Lý Tố trên thuyền trong suốt hai ngày; khi không có việc gì làm, ông cũng thường trò chuyện với Lý Tố về các vấn đề quân sự cũng như những chuyện phiếm.

Con thuyền mà Lý Tố sử dụng cũng khác với những con thuyền vận chuyển binh lính thông thường; ông đã tự bỏ tiền ra để sửa đổi nó một chút. Nóc khoang thuyền không phải là phẳng như những con thuyền cùng thời đại mà có độ dốc giống như mái nhà, giúp thoát nước tốt hơn. Điều quan trọng nhất là nóc khoang được thiết kế thành hai lớp: lớp ngoài là nóc gỗ thông thường, được sơn màu trắng để phản chiếu ánh nắng mặt trời; lớp trong được phủ một lớp đồng màu vàng óng ánh, trông rất sang trọng và không bị ánh nắng trực tiếp chiếu vào.

Ban đầu, Điển Việt nghĩ rằng đây chỉ là một cách thể hiện sự xa hoa, phô trương của Lý Tố nhằm mục đích làm đẹp mắt và nổi bật. Nhưng sau khi được hỏi, Lý Tố mới giải thích rằng điều này nhằm mang lại sự thoải mái cho người đi thuyền – khi thuyền đang di chuyển, các binh sĩ sẽ thỉnh thoảng thả xô xuống sông để múc nước, sau đó vắt nước lên và rải lên nóc thuyền bằng lớp đồng này để tản nhiệt, sau đó nước sẽ lại chảy trở xuống sông. Lý Tố cũng yêu cầu các binh sĩ phải cố gắng

Bây giờ đã là cuối tháng Năm rồi; nếu đi đến Nam Dương vào lúc này thì chắc chắn sẽ là tháng Sáu, đúng vào thời điểm nóng nhất trong năm. Đối với người như Lý Tố – người quen sống ở miền Bắc, luôn coi trọng sự sạch sẽ và ghét cái nóng – làm sao có thể không tìm mọi cách để hạ nhiệt và giữ cho bản thân thoải mái được?

Điều này khiến Điển Nguyệt phải thầm ngưỡng mộ cách sống của Lý Tố: Một mình ông ta thoải mái, trong khi ít nhất ba bốn binh sĩ phải múc nước lạnh để giảm nhiệt, và hai người hầu cũng phải vất vả vì cái nóng.

Nhưng ai bắt ông ta phải làm việc như một nhà chiến lược chứ? Chỉ khi CPU của nhà chiến lược hoạt động hiệu quả thì toàn bộ lực lượng quân đội mới mạnh mẽ được.

Yêu cầu của Lý Tố đối với Lưu Bị thực ra rất đơn giản: Là một người đương đại đã từ bỏ rất nhiều điều tiện sống thuận lợi để đến đây, ông ta chỉ mong được đảm bảo rằng mỗi ngày mình đều có đồ uống lạnh, điều hòa, và các dịch vụ tắm massage đặc biệt; chỉ như vậy thì ông ta mới sẵn lòng giúp Lưu Bị chinh phục thiên hạ.

Còn những hoạt động giải trí khác thì… dù sao cũng không thể có được trong đời này; không có game để chơi thì cũng chỉ có thể nghe người đẹp đọc thơ hay xem người khác chỉ huy trận chiến để thay thế cho việc giải trí mà thôi.

Bất kỳ việc gì, miễn là nó thú vị và bạn muốn làm thì cứ làm; nếu không muốn thì cứ bỏ qua. Việc giải trí của một người cũng hoàn toàn có thể trở thành công việc vất vả đối với người khác; quan trọng là bạn có thể tự do làm những gì mình muốn, và có thể coi việc đó như một cách để trải nghiệm cuộc sống hay không.

Nếu bị ép buộc phải chiến đấu liên tục suốt ngày, thì đó chắc chắn là công việc vất vả chứ không phải là giải trí. Đừng nói đến việc chiến đấu 996 giờ mỗi ngày; ngay cả việc bị ép buộc chơi game 996 giờ cũng không thể được coi là giải trí đâu.

……

Nằm trên thuyền và uống trà lạnh, đoàn thuyền đã đến bên dưới thành phố Tây Thành.

Vài ngày trước, Lý Tố đã bằng thư từ thuyết phục được ông chủ địa phương tên là Thần Khải đầu hàng; ông ta đã đón tiếp Lý Tố một cách rất lễ phép và còn cho phép Điển Nguyệt dẫn quân mã vào thành.

Vì Lý Tố cần xuống thuyền trước rồi mới lên ngựa, nên ông ta cũng không gặp phải tình huống nào bất lịch sự cả; không có chuyện “người khác đến đón mà mình không xuống ngựa” đâu.

Dù vậy, Thần Khải vẫn rất biết giữ v

Lý Tố rất hài lòng với thái độ khiêm tốn này: “Quan huyện Shen, nghe nói gia tộc Shen của các ngài là một gia tộc quyền lực ở đây, đã giữ chức vụ tại đây qua nhiều thế hệ mà không có ai từ bên ngoài đến đảm nhận chức vụ quan lại, phải không ạ?”

Shen Kai mỉm cười và giải thích: “Nơi đây khá hẻo lánh; cách thượng nguồn hơn ba trăm dặm không có huyện nào khác, còn cách hạ nguồn hai trăm dặm mới đến huyện Dang. Chỉ khoảng bảy, tám phần trăm người dân ở đây làm nông nghiệp, còn hai, ba phần trăm khác phải sống bằng nghề đánh cá, săn bắn và hái lượm. Người ngoại tỉnh thực sự không thể chịu đựng được cuộc sống khó khăn ở đây đâu.”

“Xin quan Lý Tố thông cảm và nói lời tốt cho chúng tôi trước mặt tướng chỉ huy phía tây. Đây là hai đứa con trai của tôi, Shen Dan và Shen Yi; chúng còn nhỏ và nghịch ngợm… Hãy mau kính chào quan Lý Tố đi! Có cơ hội gặp được quan Lý Tố thật là may mắn cho các em! Những người dân sống ở vùng núi hẻo lánh này, e rằng chưa bao giờ thấy một quan chức cao cấp như quan Lý Tố đâu.”

Shen Dan và Shen Yi vội vàng cúi chào Lý Tố. Quan Lý Tố nhìn thấy hai anh em này mới chỉ hơn mười tuổi mà thôi.

Lý Tố biết rằng trong “Tam Quốc Diễn Nghĩa”, Shen Dan và Shen Yi không phải là những người tốt đẹp gì; họ thường theo phe người mạnh hơn. Nhưng nếu xét kỹ hơn, có lẽ Shen Yi là người thay đổi ý định thường xuyên hơn một chút.

Sự khác biệt giữa hai anh em này có phần giống với sự khác biệt giữa Từ Hoàng và Lữ Bố. Từ Hoàng khi theo phe mới cũng không cần phải làm gì để chứng minh lòng trung thành; việc giết Yang Feng đối với ông ta cũng không cần thiết. Trong khi đó, Lữ Bố lại cần phải giết người cũ để chứng minh lòng trung thành khi theo phe mới. Sự khác biệt giữa hai anh em nhà Shen cũng nằm ở điểm này: Shen Yi thích giết những người cũ của mình để chứng minh lòng trung thành khi theo phe mới.

Nhưng trong kiếp này, Lý Tố tin chắc rằng mình có thể giúp Lưu Bị luôn trở thành lực lượng mạnh nhất trong khu vực Yì và Jing; vì vậy, hai người này sẽ không thể gây ra rắc rối gì được. Nếu cần, chỉ cần an ủi họ một chút và thu hẹp lãnh thổ của họ lại, để sau này họ không thể chiếm giữ được các khu vực như Thành phía tây hay Thượng Dung nữa.

Sau hơn mười năm, Shen Kai qua đời, và điều đó khiến hai anh em họ bị buộc phải cạnh tranh khốc liệt tại khu vực Tây Thành; ai thua sẽ bị điều đến những nơi khác để làm công chức cấp thấp, không có quyền lực gì.

Hơn nữa, Lý Tố tin rằng trong tương lai, ông ta có thể cải thiện tình hình giao thông tại vùng Thượng Dung, giúp nơi này trở nên ít bị cô lập hơn; theo thời gian, các quan chức từ nơi khác cũng sẽ dần được phép tiếp cận khu vực này.

Sau khi đã an ủi gia đình nhà Shen tại bàn rượu, Lý Tố đã xác định được chiến lược cụ thể để đối phó với tình hình và khiến họ yên tâm sẵn lòng phục vụ mình.

“Ngài Lý Trung Lang quả thật là người cao thượng, luôn quan tâm đến nguyện vọng của người dân dưới quyền. Chỉ vài ngày nữa, chúng tôi sẵn lòng đi đầu, dẫn đường và vận chuyển lương thực để tấn công Thượng Dung, đảm bảo rằng tất cả các gia tộc quyền lực địa phương đều sẽ quy phục Tướng Quân Chống Xâm Lược Phía Tây,” Shen Kai nói, càng thêm cam kết phục vụ Lý Tố sau khi biết rõ ông ta muốn giữ họ lại.

“Rất mong được sự giúp đỡ của các ngài,” Lý Tố cũng không keo kiệt.

Shen Kai tiếp tục hỏi: “Vậy liệu lần này, Ngài có ý định thu hồi toàn bộ các huyện trong vùng Thượng Dung không? Huyện Phòng Lăng ở phía đông nhất, việc di chuyển đến đó bằng đường thủy trên sông Hán thực sự không hề dễ dàng; chúng ta sẽ phải đi qua lãnh thổ huyện Xiangyang thuộc Kinh Châu… Với việc Tướng Quân Chống Xâm Lược Phía Tây đang nắm quyền kiểm soát Hán Trung, liệu việc vận chuyển quân đội qua khu vực này có gặp trở ngại gì không?”

Lý Tố khoan dung trả lời: “Tướng Quân Chống Xâm Lược Phía Tây đã ra lệnh rằng tại huyện Phòng Lăng không còn bất kỳ tàn dư nào của Trương Lỗ__[Trương Lỗ]… Mọi việc đều có thể diễn ra bình thường.”

Hóa ra, trong toàn bộ vùng Thượng Dung, chỉ có khu vực Tây Thành là có thể đến trực tiếp bằng đường thủy trên sông Hán; còn Thượng Dung nằm giữa các nhánh sông phía nam của sông Hán, vì vậy để đến đó, người ta phải đi vòng qua khu vực Đậu Thủy – tương đương với khu vực Danjiangkou ở thời hậu Thế. Toàn bộ vùng Thượng Dung nằm giữa hai dãy núi ở phía bắc và phía nam dãy Qinling, địa hình hiểm trở, nên chỉ có thể di chuyển theo đường sông; việc đi qua núi thực sự là điều bất khả thi.

Huyện Phòng Lăng còn nằm ở phía bắc của nhánh sông Chù Thủy, nên cũng phải đi vòng qua đường thủy mới đến được. Điểm giao nối giữa sông Chù Thủy và sông Hán nằm tại huy

Lý Tố không muốn con đường Hán Thủy quá thông suốt; thà rằng nó chỉ được điều khiển theo ý muốn của mình – khi tôi muốn nó thông suốt thì nó sẽ thông suốt, còn khi tôi muốn nó bị tắc nghẽn thì nó sẽ bị tắc nghẽn. Như vậy, việc các sắc lệnh của triều đình muốn vào Sichuan sẽ trở nên dễ kiểm soát hơn nhiều… Hãy cứ đi theo con đường Trần Cang đi.

Lý do để làm như vậy cũng rất chính đáng: ban đầu tôi không hề biết rằng có những người theo phe Trương Lỗ ở khu vực Phòng Lăng đã vượt qua núi để kiểm soát con đường này, cũng không hề biết họ sẽ quay trở lại bên bờ sông Hán Thủy để chặn đứng con đường dẫn đến Đan Giang Khẩu.

Nếu triều đình cho rằng vấn đề nhỏ nhặt này cần phải được giải quyết triệt để, thì việc đó cũng khá dễ dàng: chỉ cần cung cấp quyền hợp pháp cho Lưu Bị để anh ta dẫn quân đi qua huyện Xương Dương thuộc Kinh Châu, thì Lưu Bị chắc chắn sẽ nhanh chóng loại bỏ hết những tàn dư của phe Trương Lỗ ở Phòng Lăng.

Nếu triều đình thực sự quyết định làm điều này, có lẽ những kẻ như Khuai Việt Thái Mạo sẽ không thể yên lòng được…

Dù sao đi nữa, dù triều đình có can thiệp hay không, Lý Tố vẫn sẽ thu được lợi ích… Tại sao lại không làm chứ?