Lưu Giai Chương dẫn theo quân đội chính thức từ từ trở về Hán Trung để tổ chức lễ kỷ niệm chiến thắng và bàn bạc về việc cho Lý Tố vào kinh thành để báo cáo công việc.

Lưu Yên đang tiếp tục xây dựng các công sự phòng thủ tại Khẩu Môn Quan và Điếu Ngư Thành nhằm chặn đứng con đường tiến vào Tây Xuyên; những hoạt động này vẫn được tiến hành một cách bí mật. Phải ít nhất nửa tháng nữa, khi các công sự phòng thủ mới được xây dựng xong và có quy mô đáng kể, thì Triệu Vân và Chu Thái mới có thể phát hiện ra điều này. Khi Lưu Bị nhận được thông tin, thì ít nhất cũng là vào tháng Sáu hoặc tháng Bảy.

Vì vậy, khi Lý Tố vào kinh thành, tất nhiên anh ta không thể biết được tất cả những điều này, và cũng không thể điều chỉnh kế hoạch của mình theo tình hình thực tế. Anh ta chỉ có thể trở về sau đó mới tìm cách giải quyết vấn đề.

Vào đêm ngày 22 tháng Năm, tại dinh tỉnh trưởng Hán Trung ở Nam Trình.

Trong đại sảnh, hàng trăm ngọn nến lớn được thắp sáng, làm cho không gian trở nên rất sáng sủa; bầu không khí của buổi yến kỷ niệm chiến thắng vô cùng nồng nhiệt.

Lưu Bị say sưa trong rượu, cộng thêm cái nóng của cuối tháng Năm theo lịch âm, tính cách hung hãn và tự phụ của ông ta càng trỗi dậy. Ông ta ngồi khoanh chân, mở rộng áo quan, để lộ lông ngực và uống rượu; bên cạnh, các cung nữ cũng miệt mài quạt gió cho ông.

“Này! Hôm nay mọi người cứ thoải mái ăn uống thỏa thích đi! Không say thì không được về! Để kẻ già yếu như Bác Ya này có thể sống lâu hơn nữa! Tối nay, nếu không làm cho hắn say túy đến mức không thể đi được, thì không được để hắn đi đâu hết! Khi ba chúng ta phải ở trong rừng Ba Sơn, chịu đựng muỗi và khí độc, thì ông lại ngày nào cũng ở Nam Trình tắm suối, uống canh ngọt và rượu lạnh.”

Khi Lưu Bị vừa uống canh ngọt lạnh vừa cười nói một cách kiêu ngạo như vậy, Lưu Giai Chương và Chu Thái cũng không ngần ngại tiếp tục rót rượu cho Lý Tố.

Lý Tố vội vàng phản bác: “Đừng, đừng, đừng… Tôi ở Nam Trình không hề rảnh rỗi đâu! Tôi đã bán được loại vé xổ số giáo dục đấy; anh không tin thì cứ xem sổ sách đi – tôi đã bán được hơn mười triệu tiền, trả thưởng cho người chơi hơn chín triệu tiền, và thu được lợi nhuận ròng là hai triệu tiền đấy! Đừng nghĩ số tiền đó ít đâu; đây chỉ là giai đoạn thử nghiệm mà thôi.

Hơn nữa, tôi còn gử

Tôi thực sự không thể uống nữa được rồi… ừng ực ừng ực…

Lý Tố Để uống ít hơn một chút, anh ta cũng phải cố gắng lắm đấy; bình thường anh ta không mấy thích báo cáo công việc, nhưng bây giờ thì ngay cả những thành tích nhỏ nhặt cũng được dùng để khoe khoang.

“Đủ rồi, đủ rồi… Nếu không thể uống thì đừng ép anh ấy nữa; chúng ta tự uống đi! Cậu chỉ cần uống một chút canh mật quất để cùng vui vẻ với chúng ta là được!” Lưu Bị Nhìn thấy anh ta có vẻ thành thật và biết rõ khả năng uống rượu của anh ta, nên mới ra hiệu cho Trương Phi thôi. Sau đó, họ tiếp tục vui vẻ uống rượu.

Trong lúc uống rượu, Lý Tố cũng không khỏi thầm nghĩ: Anh chàng này thực sự biết cách sống và tận hưởng cuộc sống đấy! Liu Guan Zhang đã chiến đấu ở Brazil hơn một tháng trời; khi trở về, họ thấy Lý Tố lại đã sáng tạo ra rất nhiều thứ giúp cải thiện chất lượng cuộc sống.

Đêm trước buổi yến tiệc, Lưu Bị ghé thăm dinh thự của Lý Tố và thấy một số thợ thủ công đang chế tác những ống đồng dùng để dẫn nước. Lúc đó, Lưu Bị còn giật mình nghĩ rằng Lý Tố quá xa xỉ đến mức muốn xây một vòi phun nước bằng đồng để tắm như hoàng đế vậy.

Sau khi hỏi thăm, Lưu Bị mới biết rằng việc xây dựng những ống đồng này thực sự là để phục vụ mục đích tắm rửa; vì thời tiết nóng bức, Lý Tố muốn có một hệ thống tắm kiểu “phun nước”. Mặc dù lúc đầu Lưu Bị không hiểu rõ ý nghĩa của “phun nước” là gì, nhưng anh ta linh cảm rằng khi Lý Tố hoàn thành công trình này, chắc chắn mình cũng sẽ yêu cầu các thợ thủ công chế tạo một bộ tương tự để sử dụng vào mùa hè.

Tuy nhiên, việc Lý Tố chế tạo những ống đồng này không chỉ đơn thuần là để tắm rửa mà còn mang trong mình một tham vọng lớn hơn nữa: đó là tạo ra một thiết bị có thể “giữ ấm vào mùa đông và mát mẻ vào mùa hè”. Họ sẽ tìm một nơi có giếng sâu, đưa hệ thống ống đồng này vào đó, sau đó sử dụng một cối xay nước để bơm nước lạnh từ giếng lên trên, sau đó dẫn nước qua những ống đồng uốn cong và đi quanh các bức tường trong nhà để loại bỏ nhiệt lượng, rồi cuối cùng lại đổ nước trở lại giếng.

Rõ ràng, đây chính là một hệ thống điều hòa kiểu “làm mát bằng nước”

Đứa nhóc này thật là sau khi vào Sichuan rồi, chỉ cần nó dành một nửa trí óc của mình cho những việc lớn lao của thiên hạ, để xây dựng sự nghiệp thì tốt biết mấy! Cả ngày nó lười biếng, đang nghĩ về những chuyện gì vậy chứ! Hơn nữa, những ống đồng mỏng manh kia, việc đúc chúng chắc chắn không hề dễ dàng đâu; nếu muốn sử dụng cho cả một căn phòng, lượng đồng tiêu tốn sẽ tương đương với hàng trăm nghìn tiền đấy! Thật là xa xỉ quá!

Những ống đồng dùng cho vòi sen và điều hòa nước chỉ là bề nổi mà thôi; cần phải từ từ thử nghiệm sản xuất chúng, có lẽ mùa hè này chưa chắc đã kịp sử dụng được. Nhưng Lý Tố đã chuẩn bị rất nhiều món ăn vặt có tác dụng giải nhiệt ngay lập tức, để Lưu Bị có thể thưởng thức sau khi trở về.

Các loại đồ uống được làm lạnh đã không còn là điều mới mẻ gì vào cuối thời Đông Hán nữa; những người giàu có đều có khả năng làm lạnh đồ uống, chỉ là về mặt loại hình, mọi người thường quen với việc làm lạnh rượu gạo có độ cồn thấp hoặc nước ép tươi.

Nhưng Lý Tố đã mua dầu bạc hà đắt tiền từ các thương nhân người Hồ, pha trộn nó vào nước chanh mơ để làm lạnh, và ngay lập tức khiến Lưu Bị phải hoài nghi về tất cả các loại đồ uống lạnh mà mình đã từng thưởng thức trước đây… Cảm thấy như chúng đều tầm thường lắm vậy!

Trong số những món đồ uống lạnh này, thứ đáng giá nhất chính là món tráng miệng làm từ nước sốt dâu tây đông lạnh; khi Lưu Bị lần đầu tiên thử nó, anh ta đã ngạc nhiên đến mức không thể tin nổi.

Người hậu Thế có lẽ sẽ không biết “nước sốt dâu tây” là cái gì, còn bản thân Lý Tố cũng khá tò mò về điều này… Trong kiếp trước, anh ta chỉ nghe nói về “nước sốt dâu tây” khi công việc thành công, thường xuyên được mời đi dự tiệc. Một lần, một khách hàng đã mời anh ta thưởng thức rượu Mao Tai; người khách hàng này rất am hiểu về văn hóa rượu và khăng khăng cho rằng “nguồn gốc xa xưa của Mao Tai chính là nước sốt dâu tây”, đồng thời cung cấp bằng chứng từ “Sử Ký – Biên niên sử về các dân tộc Tây Nam”.

Nhưng sau đó, Lý Tố đã nghiên cứu các tài liệu lịch sử và nhận ra rằng đó chỉ là cách bám víu vào lịch sử để tôn vinh Mao Tai mà thôi; thực tế, “nước sốt dâu tây” chỉ là một loại sốt trái cây mà thôi. Vì vậy, khi đến thời Đông Hán, anh ta rất muốn tự mình kiểm chứng điều này.

Từ “nước sốt

Những chuyên gia mà hậu Thế dùng để “đánh giá cao” nguồn gốc lịch sử của Moutai đều chỉ dựa vào những bằng chứng rất mong manh; bằng chứng duy nhất họ có chỉ là “Moutai được sản xuất tại tỉnh Qian, thời Hán thuộc về nước Yelang, và Moutai là loại rượu có mùi thơm đặc trưng, cả hai đều có chữ ‘tương’ trong tên”.

Người yêu cuộc sống như Lý Tố này, một khi đã đến Sichuan, liền hỏi những thương nhân trở về từ khu vực Nam Trung về việc họ mua loại mật ong đặc sản của quận Zhangge và sử dụng nó để chế biến thành món tráng miệng lạnh. Kết quả cho thấy đây thực sự là một loại mật ong rất ngon, nhưng do quy trình chế biến và bảo quản, nó có chứa một lượng cồn nhỏ, tương đương với độ cồn của các loại sô-cô-la có rượu. Mặc dù rất ngon, nhưng nó hoàn toàn không liên quan gì đến Moutai cả.

Dù sao thì nơi Yelang/Zhangge rất nóng, nếu không có cồn, thì chỉ dựa vào độ ngọt của fructose để bảo quản thì chắc chắn món đó đã hỏng từ lâu rồi.

……

Lưu Bị tiếp tục thưởng thức âm nhạc và vũ điệu, thưởng thức món ngon mới phát minh của Lý Tố vào nửa đêm,

Đồng thời ông cũng vuốt ve và ngắm nhìn những tờ xổ số giáo dục được làm từ tre, một mặt in dòng chữ “Nghiện xổ số có hại cho gia đình”, mặt kia in dòng chữ “Chơi xổ số vừa phải giúp thông minh hơn, nhưng nghiện xổ số sẽ gây hại cho sức khỏe. Hãy quản lý tiền tiết kiệm một cách hợp lý và tận hưởng cuộc sống khỏe mạnh”. Sau khi chơi với chúng một lúc, ông cảm thấy Lý Tố này thật là có lòng, vừa kiếm tiền từ việc cá cược lại vừa nhắc nhở mọi người phải kiểm soát bản thân.

Rồi, dưới tác động của rượu, ông quăng những tờ xổ số đó ra xa và bắt đầu nghĩ đến việc nói chuyện nghiêm túc với Lý Tố – có lẽ là vì ông vừa thưởng thức món canh mật ong lạnh mà ý tưởng đó xuất hiện.

“Bá Ya, ừm… Chuyện này thật là rắc rối rồi. Lần này khi bạn trở về kinh, hãy mang theo nhiều mật ong đặc sản này để dâng lên triều đình và sử dụng nó để duy trì các mối quan hệ trong triều đình; biết đâu đó sẽ hữu ích đấy.”

Tôi cũng không ngại nói với bạn rằng, trước đây khi chúng ta được thăng chức và được miễn trừ khoản tiền cần đóng góp cho việc xây dựng cung điện, đó đều là do Hoàng đế tự mình quan tâm và thông qua con đường mà Bá An Công đã tìm ra; tôi e rằng ngay cả hai kẻ gian ác là Trương Lỗ và Triệu Trung cũng không hề biết về điều này.

Khi chúng ta rời kinh, Hoàng đế đã yếu đ

Mạnh Đào có rượu ngon của Lâu Lan, còn chúng ta thì có mứt quả của Nguyệt Lang; ý nghĩa biểu tượng của chúng cũng không kém gì những thứ khác đâu.

“Biết rồi, tôi sẽ mang theo thêm vài thùng mứt quả, cùng với một ít trà dại từ Sở Sơn và đường nâu nữa. Đó chính là cách để thể hiện rằng lệnh của triều đình đã một lần nữa đến được biên giới, tiêu diệt những kẻ cướp ngăn cản sứ giả Hán đi lại… Đó là những lễ vật triều cống chính thức.” Lý Tố đáp lại một cách nhiệt tình. Anh ta hiểu rõ hơn Lưu Bị về việc này, bởi vì anh ta biết rằng nếu không có những biến cố trong lịch sử, thì vào lúc này, Hoàng đế Hán Lính Đế đã qua đời rồi.

“Được thôi, vậy thì chuẩn bị sẵn sàng đi thôi. Càng nhanh càng tốt.”

Lưu Bị vừa ra lệnh xong, lại uống thêm vài ly rượu. Bỗng nhiên, một người tin cậy báo cáo từ cửa vào: “Bẩm chủ nhân! Có một sứ giả đến từ Trần Thương, do Tướng Tả cử người hộ tống và vừa mới qua ải Dương Bình tối nay. Người canh giữ ải là Tư Mã Xu đã tìm hiểu và biết được rằng đây là sứ giả được Tướng Tả cử đến thông báo cho chủ nhân rằng Hoàng đế đã băng hà cách đây một tháng rồi. Vì trời đã tối, sứ giả không kịp đến Nam Trịnh để báo tin cho chủ nhân, nên sau khi được Tư Mã Xu khuyên, họ đã quyết định nghỉ ngơi một đêm ở Miên Dương trước, rồi sẽ đến Nam Trịnh vào sáng mai.”

Lưu Bị bỗng cảm thấy hoang mang.

Hoàng đế đã băng hà? Chuyện này không thể nào là trò đùa được…

Không còn cách nào khác… Ai bắt buộc con đường đến Sở phải gian nan đến thế chứ? Việc tin tức mất gần một tháng mới đến được Sở cũng là điều bình thường thôi. Nếu không phải vì Hoàng Phủ Tung lo rằng Lưu Bị sẽ cố tình “đeo tai không nghe”, nên đã “tốt bụng” cử người đến thông báo trực tiếp cho Lưu Bị, thì có lẽ Lưu Bị sẽ phản ứng chậm hơn nữa… Nếu anh ta muốn thế thì sao?

Vừa nghe tin về tang lễ quốc gia, lại tiếp tục tổ chức lễ hội âm nhạc và múa rối… Phải chăng điều này không hợp lý lắm? Mặc dù chúng ta vừa giành được chiến thắng lớn và hoàn thành nhiệm vụ, và thực sự xứng đáng được ăn mừng…

Lưu Bị suy nghĩ một lát, rồi nước mắt bỗng trào ra, anh ta ngã quỵ xuống đất và khóc lóc: “Hoàng đế ơi…”

Sau đó, ông lập tức ra lệnh cho tất cả những người chơi nhạc và phục vụ bữa tiệc rời đi, thậm chí cả một số trợ lý không quá tin cậy cũng được yêu cầu rút lui trước.

Tuy nhiên, rượu lạnh, sốt dưa chuột và các món nướng vẫn được để nguyên trên bàn.

Trong căn phòng chỉ còn lại bốn người: Lưu Bang, Quan Đông, Trương Phi và Lý Tố – những người thân cận nhất của ông ấy; việc giả vờ không biết gì cũng không sao cả, họ có thể thoải mái ăn uống mà không phải lo lắng về sự bất kính nào. Lưu Bị cũng biết rằng ba người kia sẽ không phản bội mình.

“Báca, tôi đã viết xong bản tấu này dành cho Hoàng đế. Bây giờ, liệu chúng ta nên giả vờ không biết gì, hay đợi vài ngày nữa rồi viết lại một bản mới gửi cho vị vua mới lên ngôi?” Lưu Bị nói, trong khi cầm một chiếc đùi gà nướng và nhìn ông ấy một cách nghiêm túc.

Lý Tố suy nghĩ một lát rồi đáp: “Theo tôi nghĩ, tốt nhất là chúng ta nên khởi hành vào sáng mai. Khi sứ giả đến, anh có thể nói rằng sứ giả mang tin tốt đã được cử đi từ lâu, nhưng con đường gian nan nên họ vẫn chưa đến nơi. Như vậy, họ sẽ không biết rằng Hoàng đế đã qua đời.”

Lưu Bị không hiểu: “Tại sao lại phải làm như vậy?”

Lý Tố giải thích: “Khi người cũ và người mới thay đổi vị trí, trung tâm quyền lực thường sẽ không ổn định. Hơn nữa, vài ngày trước, tôi nghe nói rằng trước khi Hoàng đế qua đời, Đổng Trác đã được bổ nhiệm làm Thái thú Bình Châu, nhưng ông ta lại ở lại Hà Đông và không chịu lên miền Bắc nhậm chức. Mặc dù anh vừa mới dập tắt cuộc nổi loạn của Trương Lỗ, nhưng người ngoài không biết chuyện này. Nếu tôi báo tin tốt vào lúc này, họ sẽ nghi ngờ rằng anh đang ‘nuôi dưỡng kẻ thù để tự bảo vệ mình, cố tình đợi đến khi Hoàng đế qua đời mới hoàn thành nhiệm vụ và báo cáo thành tích’. Vì vậy, tốt hơn hết là chúng ta nên giả vờ rằng mình luôn trung thành và sẵn lòng phục vụ người chủ cũ.”

Lưu Bị ngắt lời: “Nhưng những người được sai đến thông báo cho tôi đã đến rồi. Nếu Báca muốn giả vờ không biết, làm thế nào để giải thích tại sao chúng ta không gặp họ trên đường? Làm sao để giải thích tại sao suốt quãng đường đi, chúng ta không hề nghe tin Hoàng đế đã qua đời? Nếu biết điều đó, chẳng phải chúng ta phải quay trở lại và viết lại bản tấu sao?”

Lý Tố đáp: “Vậy thì tô

Thượng Dung chỉ là một phần thừa không cần thiết của Hán Trung mà thôi; nơi đó vẫn còn một số tín đồ của Trương Lỗ. Hơn nữa, dòng sông ở thượng lưu Hán Trung chảy xuôi rất thuận tiện, nhưng nếu đi ngược dòng thì không thể giao thông được.

Nếu đi theo con đường này, cho đến trước khi đến Nam Dương, tôi hoàn toàn có lý do để “không biết rằng Hoàng đế đã băng hà”. Khi tôi thực sự đến Nam Dương và gần Lạc Dương, tôi lại có đủ lý do để cho rằng việc quay trở lại Hán Trung để gửi công văn sẽ rất bất tiện trong tình huống khẩn cấp này. Phương án này còn có một ưu điểm nữa, đó là tôi có thể linh hoạt điều chỉnh thời gian đến Lạc Dương, để quan sát tình hình trước, tránh việc các bản công văn đó rơi vào tay những kẻ sắp mất quyền lực, gây ra những sai lầm nghiêm trọng. Điều này chắc chắn sẽ giúp chúng ta nhận được những phần thưởng tốt nhất.”

Lưu Bị liền thở phào nhẹ nhõm: “Vậy thì cứ an bài như vậy đi. Tôi luôn tin tưởng vào khả năng của Báca, vậy thì ngày mai bạn hãy lên đường đi nhé. À, tối nay tôi không nên uống rượu với bạn… Hãy uống thêm canh nước để tỉnh táo lại đi. Khi đó, chúng ta sẽ cử hàng nghìn binh sĩ đi hộ tống bạn đến Thượng Dung, và đồng thời chiếm lại huyện Thượng Dung trên đường đi.”

Vân Trường: “Ngày mai bạn sẽ lên đường đi giữ gìn ải Giá Mêng thay cho Tử Long. Hãy bảo Tử Long cưỡi ngựa nhanh chóng đến Thượng Dung, nhất định phải kịp gặp Báca trên đường để hộ tống ông ấy trở về kinh thành. Các loại sản vật quý giá và lễ vật từ Thục Quốc cũng cần phải được chuẩn bị ngay tối nay.”